Мы тронулись с места, снова молча. Я приходила в себя после падения и отлова кобылы, вампиру я, как собеседник, была совершенно не интересна. Отдышавшись, я начала вертеть головой, но пока ничего страшного или просто подозрительного не происходило. Наши скакуны деловитой рысью продвигались вперед, пока позволяло достаточно открытое пространство. Здесь лес немного поредел и выглядел до невозможности мирно. Осыпавшиеся когда-то и успевшие засохнуть иголочки с хвойных деревьев, сухие ветки, редкая изумрудная травка, острыми перышками тянувшаяся к солнечному свету… Это все так напоминало лес рядом с родным замком. Хотелось слезть с лошади, усесться на поваленное дерево и задрать лицо кверху, позволив теплому ветру обдувать кожу. Закрыть глаза и забыть про всю эту поездку, злого провожатого и даже про жениха и долг перед семьей. Я с тоской проводила взглядом то самое дерево и тяжело вздохнула.
- Устала? - вроде как даже заботливо спросил вампир, и я, забывшись, кивнула. За что тут же получила убийственно-презрительную кривую ухмылку. - Слабачка.
- Вы меня уже достали со своим ядом! - вспыхнула я. - Кто вы такой вообще, чтобы позволять себе оскорблять меня? Да у вас даже имени нет!
Вампир вдруг побледнел еще больше, слово я задела затаенное. Он резко обернулся и несколько мгновений сверлил меня недобрым взглядом. Но ничего не ответил, отвернулся и вообще перестал обращать на меня внимание. Не скажу, что я расстроилась, снова углубившись в свои размышления о собственном будущем. К моей досаде, слова вампира о горгулах запали мне в голову, и теперь тревога и любопытство в равных долях терзали меня. По здравому размышлению, я пришла к выводу, что меня мягко, но упорно уводили с этой темы, как послы, так и родственники. Вроде как было достаточно, что меня ждет счастливый брак с высокородным отпрыском правящей ветви. Снова перебрав в голове всю информацию по жениху, я смога вспомнить, что он сильный, смелый, благородный (по происхождению, так уж точно), симпатичный (на мой взгляд), щедрый (по уверениям моей подруги и наперсницы Нариссы).
- Лорд Неважно…
- Я же велел не называть меня так! - оборвал меня вампир.
- Назовите имя, - потребовала я.
- Обойдешься, - отрезал он и снова обернулся, испепеляя меня взглядом. - Не вздумай называть меня лорд Обойдешься!
Я не удержалась от смешка.
- Уговорили. Лорд Неважно как-то родней и привычней.
В следующее мгновение меня выдернули из седла, схватив за шкирку, как паршивого котенка, и я повисла между кобылой и озваром, сдавленное охнув. Вампирюга приблизил свое лицо к моему и мгновение рассматривал суженными глазами.
- Мелкая, наглая, языкастая человечина, - прошипел он. - На леди ты не тянешь не воспитанием, не происхождением.
- На каком основании… - воротник впился в горло, отчего голос стал сипящим, но сдаваться я не собиралась, хотя бы от страха, который очень не хотелось показывать.
- Молчать, - рявкнул чудовище. - Еда права голоса не имеет.
После этого мной швырнули в собственную лошадь, отчего она дернулась, и я снова шмякнулась на землю и затрясла головой, пытаясь прийти в себя. Что мне сейчас хотелось? Плакать, если честно, но опять же сдержалась. Стараясь не кривиться, я встала на ноги, потерла горло и откашлялась.
- Знаете, лорд Хам, ваша сила неоспорима и дурные вкусы так же, но насчет воспитания и происхождения я готова с вами поспорить. Например, я с вами достаточно вежлива, а вы ведете себя, как неотесанный дикарь.
- Напросилась, - очень даже спокойно сказал вампир, спешиваясь. - Вечный, я был терпелив, ты свидетель, но и мое терпение не бесконечно.
Он демонстративно размял пальцы, хрустнув костяшками, после оскалился, дав мне оценить, как его клыки вытягиваются, и шагнул ко мне.
- Беги, девочка, - осклабился он.
- Упырей не боюсь, - пискнула я и зажмурилась, но с места не сошла.
Некоторое время царила напряженная тишина, и я открыла один глаз. Кровосос стоял вполоборота ко мне, вглядываясь в заросли синей кизалии. Затем обернулся ко мне и спросил:
- Значит, упырей не боишься?
- Нет! - я сжала кулаки и с вызовом посмотрела на него.
- Хорошо, значит, визгов не будет, - деловито кивнул он.
И кусты раздвинулись, явив полуистлевшую морду с оскаленной челюстью. Неважно ошибся, визг был. Оба упыря, мой и пришлый, скривились и зашипели, причем, оба на меня. Моя кобыла сорвалась в галоп и скрылась в зарослях. Озвар оглянулся на хозяина.
- На окраине леса, - бросил ему вампир, и умный зверь помчался догонять мою нервную лошадь. И уже мне. - Заткнись.
- Сам заткнись, а я имею право бояться и визжать! - истерично выкрикнула я и бросилась ему за спину. - Защищайте меня уже, вам Вечный приказал!
- Не напоминай, - поморщился вампир и вытащил меч.
Упырь полностью выбрался из кустов, и от новых визгов меня удержало только нежелание отвлекать моего телохранителя от столь важной миссии, как спасение меня любимой. Упырь оказался остатками от тролля. Громадный, одноухий, безглазый, с голыми костями ребер, но в штанах, грязных, правда. Мертвяк выставил перед собой когтистые лапы, одна из которых была так же обнаженной костью, и пошел на нас. Молниеносный выпад, и неживая жуть развалилась на части, но за первым зомби поперли другие. Вспоминать их названия я даже не стала, решив напугать нежить очередным взрывом собственных воплей. Увесистая пощечина остановила меня на самой высокой ноте. Я изумленно уставилась на совершенно счастливую рожу вампира.
- Хорошо-то как, - воскликнул он, ухватил меня за шиворот и метнулся к дереву.
Небольшое усилие, и я уже повисла на ветке, а вампир ринулся в гущу подвывающих мертвяков. Он явно красовался, шутя разбивая костяки и гнилую плоть. Я даже поймала его насмешливый взгляд. Я забралась на ветку и устроилась поудобней, уже больше с интересом, чем со страхом, наблюдая за избиением нежити. Кривая Ухмылочка вампира сползла с лица, когда все из тех же кустов выползли два дохлых василиска. Нежить нежитью, а мыслили они, как живые.
- Гнилая кровь, - выругался мой упырь. - Эти-то как сюда попали?!
Я напрягла память. Точно, яд василиска единственный из всех ядов, что могут убить вампира, а в мертвых василисках яда было, как в живых. Твари взяли вампира в клещи и поднялись на толстых хвостах, издав угрожающее шипение. Их бросок был молниеносным, и мой телохранитель едва разминулся от встречи с их раззявленными пастями. Взмах меча, но толстые змееподобные тела увернулись и снова приготовились к атаке.
- Чтоб их… - снова ругнулся вампир, а я не смогла сдержать ехидство.
- А вы их зубками-зубками.
- Закрой рот, язва, - рыкнул он и растворился в воздухе.
Вампиры умеют уходить в подпространство, благодаря этому и носятся, как угорелые. Вот и мой спутник вихрем метнулся между деревьями, и первый василиск разлетелся в разные стороны, изрубленный, как колбаса в лавке мастера Гоя. Второй василиск исчез в кустах, и вскоре до нас донесся вой.
- Тьма ему в глотку! Человечина, быстро ко мне! - полу прошипел, полу прорычал вампир. Да-да, он и так мог.
- Высоко, - заупрямилась я не хуже собственной кобылы.
- Прыгай!
- Высоко!
- Прыгай, зараза такая, я поймаю. Или сейчас, как яблоко стрясу.
- Хам!
- Мелкая пакость.
Я зажмурилась и прыгнула вниз. Холодные руки сомкнулись на моей талии, после мое тельце перекинули через плечо, не забыв добавить, какая я отвратительно теплая, и пространство размылось. Я зажмурилась, потому что к горлу стремительно подкатила тошнота. Но не могла же я нарываться еще больше, испачкав спину своего спасителя. Открыла я их только тогда, когда меня поставили на ноги. Оглянувшись, я удивленно посмотрела на вампира. Мы были в чаще. Здесь было так темно, словно уже наступили сумерки.
- Нас догоняли, - лаконично ответил мой телохранитель.
- И что дальше? Снова побежим? - поинтересовалась я, гадая, как далеко мы отклонились от цели.
- А ты ножками-ножками, - съязвил вампирюга и отошел от меня, оглядыва окрестности.
Он исчез между деревьями, и я поспешила следом, но мой провожатый исчез. Я пометалась между деревьями и испуганно сглотнула. А вдруг он бросил меня здесь? Вот взял и бросил, говорил же, что может пойти Вечному наперекор. Хотя даже у кровососов инстинкт самосохранения имеется. Но ведь исчез же телохранитель!
Где-то вдали послышался шорох. Я вздрогнула, резко обернулась и хмыкнула. Опять пугать собрался? Ну-ну, проходили.
- Вы однообразны до чрезвычайности, - крикнула я в ту сторону, откуда шел шорох.
- Правда? - спросили меня откуда-то сверху.
Я задрала голову и заметила вампира, стоящего на толстом суку. Он тут же уселся, подтянув колено к груди и ухмыльнулся.
- Там шуршу не я.
- Да? - сама не ожидала такого глупого, но искреннего изумления. - А кто?
- Понятия не имею, - насмешливо ответил он. - Сходи, проверь, потом расскажешь.
- Нашел дуру, - фыркнула я, прижимаясь к стволу того самого дерева.
- А что ее искать? Внизу стоит, - хохотнул вампир и легко спрыгнул вниз. - Страшно?
- Уже меньше, - не стала я врать и вцепилась в его холодную длань. - Вместе посмотрим.
Он брезгливо стряхнул мою руку и протерся платочком. Ну, ведь однообразен же! Проигнорировав на его физиономии гримасу отвращения, я положила ему руку на плечо и тут же получила по ней.
- Не смей ко мне прикасаться, - прошипел он, скалясь.
- Я машинально, - сухо отмахнулась я. - Когда будем отсюда выбираться?
Вампир отошел от меня, взглянул на небо, видневшееся между кронами и убил меня:
- Завтра утром.
- Будьте любезны указать причину, - потребовала я.
Вампир причину оглашать не стал. Вместо этого поднял с земли увесистый камень и швырнул его в даль. Из той самой дали донеслись вой и рычание.
- Пресветлая, - выдохнула я и прижалась к своему упырю.
Он, молча, отодвинул меня от себя и отряхнул руки.
- Во избежание новых истерических воплей и попыток меня облапить поясняю. Это центр Изменчивого леса, последний островок Старого леса. Здесь обычные деревья, даже животные есть, хищные, правда. Нежить сюда не сунется. Они залегли на границе. С рассветом отсюда начнется движение ходячих деревьев. Нашу засаду передавят и разгонят, тогда и уйдем. Все? Дышишь спокойней?
- А ночевать где? - поинтересовалась я.
- Там, - вампир указал на дерево, с которого только что спрыгнул.
- Я не заберусь, - признала я, разглядывая высокие сучья и толстый ствол.
Упырь глухо зарычал и скривился.
- Помогу.
- Вечный вам зачтет, - хмыкнула я.
- Полезли, чудовище, - отмахнулся вампир.
- Я чудовище? - опешила я, не успев сделать и шага.
- Ну, не я же! - ответил Неважно, глядя на меня, как на несмышленое дитя.
Поток моего возмущения грубо оборвали, подтолкнув к дереву. Я вопросительно посмотрела на своего провожатого. Он вздохнул, и мы начали подъем. Выглядело это следующим образом. Упырь выпустил когти, и ими легко цеплялся за ствол, Я ползла впереди, время от времени подталкиваемая в мягкое место… ну, в общем-то, постоянно. Я беззвучно ругалась каждый раз, когда пятерня вампира прикасалась к столь нежному месту. И даже, когда появились сучки и выступы, куда я с облегчением начала ставить ноги, мой спутник вошел во вкус и продолжал подталкивать меня. Наконец, я остановилась, чтобы высказать ему все, что думаю о происходящем, он вновь подтолкнул меня, и я, взвизгнув, скользнула вниз, усевшись на плечи вампирюги.
- Обалдеть, люди уже в прямом смысле на шею сели, - проворчал он, но сталкивать не стал. Стоически выдержал мое теплое тело, даже не думавшее покидать плечи вампира. Так меня и донесли до сука, от взгляда вниз с которого, я зажмурилась и прижалась обратно к стволу.
- Да слезай ты уже, - возмутился он.
- Не-а, - я отчаянно замотала головой.
Он встал на сук и сдернул меня с шеи. Подол платья задрался и вампир расплылся в ехидной усмешке.
- А ноги действительно ничего так.
- Нахал! - щеки опалило стыдом и возмущением, и лес огласил звук звонкой пощечины.
Я обалдело смотрела на вампира, он не менее обалдело на меня, а на его щеке зарумянился след от моей пятерни. В темно-вишневых глазах сверкнули алые огоньки, и к моей шее метнулись тонкие длинные пальцы, с которых еще не исчезли когти. Но траектория изменилась, и меня вновь ухватили за шиворот.
- Ты-ы-ы, - протянуло взбешенное чудовище, - меня ударила. Ты меня ударила?!
- Квиты, - от страха я обнаглела еще больше. - Вы меня тоже ударили!
- Ты! Ударила! Меня!!!
- А нечего таращиться на мои ноги, это неприлично, - фыркнула я, с опаской поглядывая вниз и хаотично раздумывая, скинет или нет?
- Ты бессмертная что ли? - прошипели мне в лицо.
- А вы Вечного совсем не боитесь? - парировала я и снова поглядела вниз. - Отпустите меня, пожалуйста. Я не буду больше вас бить, если вы будете вести себя прилично.
Меня припечатали к стволу, и взбешенный вампир спрыгнул вниз, приземлился на корточки, распрямился и метнулся в заросли. Вскоре до меня донесся новый всплеск воя и рычания. Пар выпускает, поняла я. Бедные умертвия… Но лучше они, чем я. Мама, высоко-то как. Поскуливая, я сползла на сук, обняла ствол и закрыла глаза, ожидая возвращения своего душегуба-телохранителя.
* * *
Вернулся он, когда стало совсем темно. Легко и быстро влез по стволу, скользнул по мне взглядом и перебрался на другой сук. Я проводила его вопросительным взглядом, но на меня больше никто не смотрел. Вздохнув, я постаралась устроиться поудобней, и закрыла глаза. Сон не шел. Во-первых, было страшно свалиться во сне с дерева. А во-вторых, я хотела есть. Желудок уже давно урчал и требовал внимания к себе. Я уже много раз вспомнила, что отказалась поесть перед выездом и отругала себя за это. Вампир на мои вздохи по-прежнему не обращал внимания, и я решилась заговорить.
- Как есть хочется, - как бы между прочим сказала я.
Ответом мне была тишина, и я снова вздохнула.
- В дорожной суме лежат запасы.
- А сума на лошади, - послышался насмешливый ответ.
- Да, еды у нас нет, - с очередным вздохом констатировала я.
- Почему? - хмыкнул вампирюга. - У меня есть.
- Где? - оживилась я.
- Здесь, - он вывернулся с соседнего сука и сверкнул красными огоньками глаз.
- Я что ли? - догадалась я и насупилась. - Я защищена.
- Лиора, ты наивное дитя, - усмехнулся упырь. - Мне не нужно кусать тебя, достаточно просто пустить кровь. Зарезать, например.
- Это противоречит приказу Вечного, - ответила я, поежившись.
- Зато какой праздник для души, - он негромко засмеялся.
- За Грань так хочется? - нашла я аргумент в пользу своей жизни.
- Я там уже был, - вампир снова отвернулся. - Спи, - велел он раньше, чем я заинтересовалась последними словами своего провожатого.
Вновь закрыв глаза, я честно попыталась заснуть. Но вскоре их открыла и посмотрела на плечо телохранителя, видневшееся с другой ветки. Сцепив зубы, я мысленно помолилась Пресветлой и поползла к нему. Вампир вздрогнул, когда мои руки легли ему на плечи, я перебралась к нему и села рядом.
- Хоть ночью ты можешь оставить меня в покое? - спросил он, но, скорей, устало, чем сердито.
- Я боюсь упасть, - честно призналась я. - Что вы хотите, я всего лишь человек, - и обезоруживающе улыбнулась. - Можно я с вами рядом посижу?
- Сиди, - коротко ответил он и закрыл глаза, пытаясь отгородиться от меня.
- Вы не поняли, я боюсь упасть. Давайте потерпим друг друга до рассвета, - попросила я.
- Я уже дал свое согласие, - раздраженно ответил вампир, и я юркнула к нему, прижимаясь спиной к твердой груди. - Совести совсем нет?! - возмущенно воскликнул он, распахивая глаза.
- Поверьте, мне наше вынужденное соседство удовольствия доставляет еще меньше, чем вам, но так я чувствую себя спокойно, - все это я говорила, самовольно обнимая себя его руками. - Держите меня покрепче, пожалуйста, - попросила я, откинула голову ему на плечо и облегченно вздохнула. - Вы холодный, но через одежду терпимо.
Некоторое время над моим ухом раздавалось сердитое сопение, затем скрипнули зубы, и руки поползли с моей талии. Я тут же вернула их на место и вывернулась, недовольно глядя на него.
- Девочка, ты вообще понимаешь, что творишь? - неожиданно хрипло спросил вампир.
- Пытаюсь пережить ночь на дереве, - пояснила я, пытаясь снова устроиться поудобней.
Вампир как-то нервно хохотнул.
- Пережить? Поясню для маленьких и глупеньких человеческих девочек. Твой запах я могу игнорировать, только когда ты вдалеке. Я ведь тоже голодный и вовсе не железный. И вот этот аппетитный аромат юной свежей крови оказывается настолько близко, что достаточно только склонить голову и…
Я дернулась, наконец, сообразив, какую глупость сделала, но одна рука вампира сжалась железным капканом, вторая отклонила мою голову, убирая с шеи волосы, и он действительно склонил голову. Я почувствовала его дыхание на своей коже.
- Упоительный аромат, - прошептал он. - Но кроме запаха крови я чувствую еще что-то, такое… - Вампир ненадолго отодвинулся, подбирая слово, - нежное, чувственное. Хочется вдыхать этот запах.
Я вздрогнула всем телом, когда его прохладные губы неожиданно коснулись обнаженной кожи и скользнули от уха и до основания шеи.
- Что вы делаете? - испуганно выдохнула я, когда он лизнул меня и оставил влажную дорожку в обратном направлении, чуть прикусив мочку уха.
- Потрясающе, - с мечтательными интонациями произнес вампир и вернул волосы на место. - Хорошо, можешь оставаться, я тебя не трону. - Дали мне позволение, и вторая рука присоединилась к первой на моей талии.
Только мне вот уже не хотелось прижиматься к нему, и я попробовала отстраниться. Меня выпустили из сплетенья тонких рук без лишних разговоров, и я устроилась просто напротив, испуганно разглядывая спокойное лицо своего провожатого. Он снова открыл глаза и недовольно спросил:
- Что-то еще?
Я кивнула и отодвинулась еще немного, неловко вскинула руки и соскользнула-таки с ветки. Вампир метнулся вперед и поймал меня за шиворот.
- Поднимите меня, пожалуйста, - просипела я.
- Удавил бы, - явно от души заявил злыдень, и я взлетела к нему на руки. - Сиди уже, бестолочь.
Проворчал лорд Неважно, усаживая меня между своих ног, и грубовато обхватил поперек талии.
- Спасибо, - выдохнула я и поерзала. - Вы очень любезны.
- Чудовище теплокровное, - рыкнул вампирюга. - Или спи, или спрашивай, что хотела.
- Расскажите про горгулов, - с готовностью отозвалась я.
За моей спиной некоторое время царила тишина, а после грохнул оглушительный хохот, от которого я сморщилась и заткнула уши.
- Квиты, - сквозь смех выдавил вампир. - Мне твой визг тоже не сладкой музыкой был.
- Расскажите? - я вывернулась и посмотрела на него.
- Целый день момента ждала? - все еще посмеиваясь, спросил мой упырь, и я кивнула, глядя на него преданными глазами.