Керк притих, обдумывая свой ответ, но вдруг по лесу прокатилась невидимая волна. Она вы-шла из Дуба и, легонько покачнув Керка, полетела вдаль. Удивленный Керк оглянулся и увидел, как под этой волной заколыхались травы, поросль, молодые и старые дубы, и чем дальше убегала волна, тем светлее становился лес, будто солнце опять взошло, но только свет был бледно-голубоватым и как бы шел от земли. А когда волна достигла конца леса, из дальней дали вдруг послышалось рычание борового: "Прошел испытание", - и легкая обратная волна, пролетев мимо, едва коснулась волос Керка. Потом послышался жуткий дребезжащий голос пущевика: "Прошел испытание", - и, опять вернувшаяся, волна легко задела Керка. Следующим прозвучал голос отца всех зверей Инорока: "Прошел испытание", из жутких болот прилетел булькающий голос болотника со словами: "Прошел испытание", а вот и голос лешака откуда-то крякнул: "Прошел испытание". И каждый раз волны пробегали по волосам Керка и как бы разрушали свет созданный позади и озаряющий лес, и когда ответ пришел в последний раз трескучим голосом деда Лесовика: "Прошел испытание", - то лес уже был опять в полной темноте, только пригорок и Дуб все еще пылали голубизной, исходящей от Свято-Бора.
- Что ж, Святозар, все Духи леса подтвердили, что ты прошел их испытания. А теперь ты должен принести мне в жертву три капли крови. Лесовик! - властно позвал Бог Свято-Бор.
И Керк услышал, как сзади кто-то подошел. Керк оглянулся и увидел деда Лесовика, который что-то держал в руках. Керк поднялся и приблизился к Лесовику, а тот протянул к нему длинную правую руку, в ней верещал и извивался, подвешенный за уши, маленький, белый зайчонок. Керк взял в руки зайчонка, малыш дрожал от страха, а его маленькое сердечко так быстро билось, что Керку передался весь страх и ужас малыша. Недолго думая, Керк раскрыл руки, а зайчонок спрыгнул и быстро ускакал с пригорка в темноту. Тогда Лесовик протянул Керку левую руку, в ней был зажат белый голубь. Керк аккуратно принял голубя и посмотрел на него. Так же как и у зайчонка, сердце голубя бешено стучало в груди, голубь смотрел, в глаза Керка, не мигая. Не раздумывая, Керк раскрыл ладони и позволил голубю улететь. Потом Керк развернулся и подошел к Дубу, Бог Свято-Бор протянул к нему свою прозрачно-голубоватую ладонь. Керк раскрыл ножны, вынул оттуда кинжал и, открыв свою руку, разрезал ладонь посередине, кровь потоком полилась из раны. Керк уронил капли крови на ладонь Бога, и как только третья капля коснулась руки Свято-Бора, в то же мгновение рана и кровь на руке у Керка исчезли, а боль прошла.
Свято-Бор поднял высоко свою ладонь, на которой все еще светились три кровавые капли тор-жественно и громко сказал:
- Святозар прошел испытание, - в тот же миг весь лес зашумел сзади, наполнился голосами жи-вых существ и духов, стрекотом насекомых и песнями птиц, и так же внезапно стих, а Свято-Бор, опустив руку, уже обращался к Керку. - Святозар, ты прошел все испытание и показал себя силь-ным, храбрым. Сердце твое доброе и чистое. Ты достоин получить древко для лука. Возьми меч свой и сруби со Старого Дуба ветвь могучую и крепкую.
Керк вложил кинжал в ножны и достал меч, оглядываясь в поисках доброй ветви, и тогда он увидел, как одна из них шелохнулась, приглашая его. Керк подошел ближе, оглядел ветвь и, ос-тавшись доволен, одним махом срубил ее. Тут же с ветви попадали на землю все листочки и мелкие веточки, а она сама окрасилась в красный цвет.
- Святозар! - вновь обратился к нему Свято-Бор. - Теперь ты можешь идти, но прежде чем ты покинешь лес, в котором из мальчика превратился в мужчину, ты должен дать мне клятву, что никогда не будешь использовать лук, который изготовишь из этого древка, во зло восурским людям.
Керк встал на одно колено, держа в левой руке древко, а в правой - меч Даждьбога, и громко сказал:
- Клянусь своей честью, честью добытого мною древка и честью полученного в дар меча, что я, Святозар, никогда не буду использовать свой меч, кинжал и лук во зло моему любимому народу, восурам. Клянусь в этом перед тобой, лесной бог Свято-Бор! Клянусь в этом перед тобой Старый Дуб! Клянусь в этом перед тобой, Сумрачный Лес! Да будет слово мое крепко! - и в тот же миг из тела Керка прямо из-под рубахи, штанов и сапог опять вырвалось золотисто-лазурное сияние, а затем отделившись от Керка собралось в небольшое облако и накрыло сверху древко. Облако распалось на крохотные искорки, и упало на древко. Теперь и оно само засветилось, запылало золотистой лазурью. Во все стороны от сияющего древка разошелся свет, который слепил глаза так, что Керку пришлось поднять его на вытянутой руке вверх. А потом сияние стало уменьшаться, как бы всасываясь в само древко, а когда оно совсем впиталось. Керк опустил руку и увидел, что древко поменяло свой цвет и, в отличие от положенного красного, сияло теперь, нежно-лазурным светом. Тогда Бог Свято-Бор промолвил:
- А теперь иди, Святозар, и помни о клятве, которую дал!
Керк поднялся с колена и уже было хотел повернуться, чтобы уходить, но вдруг обратился к Свято-Бору со словами:
- Лесной Бог Свято-Бор, в этот лес пришел мой брат, чтобы добыть себе древко, но…, - однако Керку так и не удалось договорить.
Свято-Бор остановил его движением руки, покачал головой, и тихим, наполненным грустью голосом, ответил:
- Нет, Святозар, не проси за своего брата, потому что он не достоин древка. В его сердце нет чис-тоты и добра. Душа его обращена во зло, она жестока и нечестива. Такой человек не может вла-деть луком от Старого Дуба! Прощай! - добавил Свято-Бор и стал подниматься в ночное небо, а сияние, что озаряло раньше пригорок, Старый Дуб, Керка стало пропадать.
Керк смотрел на, поднимающегося ввысь, Свято-Бора, и видел, как тот становится все меньше и меньше. Вот он уже лишь как пылающее облако, даже невозможно различить очертания, а вот уже, как мерцающая звезда, маленький огонек еще раз мигнул и потух окончательно. Все кру-гом погрузилось во тьму, и только в руках у Керка пылало древко. Керк поднялся на ноги и пошел, древком, как факелом, освещая путь. Он стал спускаться с пригорка и невдалеке увидел знакомую фигуру деда Лесовика, подошел к нему.
- Дед Лесовик, ты все еще тут? - удивленно спросил Керк.
- Да, Святозар, - ответил Лесовик своим трескучим голосом. - Теперь, когда ты получил древко и прошел испытание, я могу проводить тебя до тропы, которая выведет тебя из леса. Но это будет утром, а сейчас глубокая ночь, тебе надо расположиться на ночлег и отдохнуть. Давай пройдем немного вперед и остановимся под моим любимым дубом, - и он, развернувшись, зашагал впе-ред.
Ночь выдалась такая темная, что если бы не сияние древка, ничего невозможно было разгля-деть. Однако шагающий впереди, дед Лесовик как будто видел в темноте, а когда Керк предло-жил ему освещать путь древком, то только улыбнулся, покачал головой и отказался. Они прошли еще немного, и вышли на поляну, поросшую громадными деревьями. Под одним из дубов был разведен костер, а около него сидели какие-то существа, дед Лесовик двинулся к костру. Подходя ближе, Керк увидел, что вокруг костра сидят лесные духи - помощники деда Лесовика. Дед мотнул им головой в знак приветствия и предложил Керку располагаться около костра. Керк сел на предложенное место снял с себя заплечный мешок, ножны с мечом и положил рядом с древком, а потом огляделся внимательно, разглядывая духов. Дед Лесовик сидел по правую сторону от Керка, а по левую от него сторону сидел тоненький, сучковатый старичок, внешне похожий на куст барбариса. Вместо тела у него сероватый ствол, а вместо рук и ног тонкие ветви, и весь он усыпан длинными острыми колючками, собранными в пучки по три штуки, и ярко-красными продолговатыми плодами. Лицо у него находилось на стволе, маленькие черные глазки, сучковатый нос, а вместо рта простая изгибина - это был кустин. Рядом с ним примостился дух листич. Он был похож на плоский, громадного размера, лист дуба, вместо ножек и ручек у него длинные тонкие черешки, лицо как будто нарисовано угольком в середине листка. Дальше находился тонкий травник, и тело, и руки, и ноги которого напоминали стебель высокого цветка, а вместо головы у того большая корзинка соцветия, на которой и глаза, и рот, и нос. Корневик занимал слишком много места, так как от главного корня, на котором поместилось лицо и тело, в разные стороны отходили руки и ноги, а также боковые корни, и очень сложно было понять, где рука, а где лишь корень. Корневик, в отличие от других помощников, был измазан грязью, которая подсыхая около костра, отвалилась от него, оголяя буро-серое тело. Около него примостился стебловик - тонкий ребристый, похожий на стебель пшеницы, а вместо рук, ног - земляничные усы, еле видимые глаза - крапинки, тонкий рот. А дальше сидели, похожий на кедровую шишку темно-бурого цвета, шишковик, орешнич, похожий на округлый лесной орех, и, обернутый зелеными листочками, ягодник, у которого тело, как спелая земляника, а голова в виде рябиновой ягоды.
Один из духов поднялся и приблизился к Керку. Травник нес большое блюдо, полное еды и, подав его, сказал:
- Прими, Святозар, угощение от лесных духов в знак уважения и восхищения.
Керк, смущаясь, принял блюдо и, пристроив его на коленях, поблагодарил духов. На блюде ле-жали запеченные рыжики и яблоки, соленые грузди и волнушки, квашенная капуста и свекла, моченная клюква и брусника, и Керк хотел было приняться за еду, но дед Лесовик остановил его, что-то прошептал, сидящему рядом, ягоднику, тот едва кивнул своей круглой рябиновой головой и, подняв с земли сверток, передал Лесовику. Дед развернул сверток, в котором оказался большой ломоть хлеба, и отдал его Керку, сказав, своим трескучим голосом:
- Святозар, думаю, что так будет вкуснее. Теперь ешь.
- Спасибо, дед Лесовик, - благодарственно вымолвил Керк и принялся поглощать еду, так как с утра ничего не ел и очень проголодался.
Внезапно из кустов прямо под ноги Керку выскочил маленький белый зайчонок и, сев рядом, уставился ему в глаза.
- Здравствуй, малыш! - отвлекаясь от еды, погладил Керк зайчонка по голове и ушам. Тот от удо-вольствия закатил глаза и прижался к ногам Керка.
- Это тот заяц, которого ты сегодня выпустил, - отметил дед Лесавик.
- Да, - прожевывая пищу и согласно кивая головой, согласился Керк. - Я узнал его. Значит, я пра-вильно поступил, не пролив его крови?
- Конечно, правильно, - утвердительно сказал дед, поправляя с головы, съехавшее в сторону, гнездо. - Это было испытанием Бога Свято-Бора, ты должен был отказаться от пролития чужой крови, должен был пожертвовать свою, пожалев зверя и птицу. А ты как догадался, что именно так надо поступить?
Керк задумался, а потом, взяв с блюда запеченное яблоко, ответил:
- Я просто не смог бы нанести боль такому малышу. Я подумал и решил, что три капли могу дать сам, зачем губить жизни зверей и птиц.
- Молодец ты, Святозар, такое решение может принять только человек с чистым сердцем, - и дед Лесовик замолчал.
Некоторое время все сидели тихо и глядели на костер, слышно было, как трещат сучья и ветви, пожираемые огнем, да изредка от корневика отваливалась подсыхающая земля.
- Скоро придет зима, - вдруг не с того не сего прошелестел листич.
Керк посмотрел в его, будто нарисованные, глазки и спросил:
- Вы все уйдете на покой? Говорят, зимой вы спите.
За всех ответил дед Лесовик:
- Да, мои помощники уйдут на покой, а я буду бродить по, замерзшему занесенному снегом, ле-су и охранять Старый Дуб, - и, вздохнув, замолчал.
- Наверно, это грустно, быть тут одному? - с жалостью в голосе поинтересовался Керк.
- Нет, Святозар, совершенно не грустно. Это моя жизнь, - трескучим голосом ответил Лесовик и было не понятно радуется, он или грустит приходу зимы.
- А Свято-Бор ушел высоко в небо, он разве не живет в лесу? - не унимался с вопросами Керк.
- Лесной Бог Свято-Бор как и все Боги живет в небесной Сварге. Но в тоже время он всегда и вез-де. Он и на небе, и в лесу. То свысока следит за каждым духом, за каждым живым существом, за каждым деревом и растением, а то вдруг объявится в цветке каком-то или стебельке и творит порядок. У него свое Божье дело до всего. И так было, есть и будет, пока жив Сумрачный лес! - сказал, как выдохнул, дед Лесовик.
- Когда-то в этот лес приходил мой отец, дед и Богомудр, ты, дед Лесовик, видел их.
- Конечно, видел, Святозар. Как вижу сейчас тебя. Ведь и отец, и дед, и прадед твой приходили сюда, чтобы добыть себе древко, преодолеть все трудности и стать мужчинами. Лишь один Бого-мудр пришел сюда совсем по другой причине - ему нужно было древко для того, чтобы по-бедить великана Горыню, который разрушал город Светославль. Богомудр был великим ведуном, никто после него не был подобен ему…, - Лесовик замолчал, посмотрел на Керка внимательным взглядом, и добавил. - Никто, кроме тебя.
- Меня? - удивленно переспросил Керк.
- Тебя, тебя, Святозар. Ты думаешь, почему я позвал тебя к своему костру, показал тебе своих помощников, которых, кроме Богомудра, никто никогда не видел. Это все потому, что ты, как и Богомудр, великий ведун. Бог Свято-Бор явился к Старому Дубу совсем не потому, что ты позвал его, а потому что он увидел совершенное тобой чудо, которое покрыло Дуб золотисто-лазурным сиянием. Так когда-то Богомудр вызвал Свято-Бора.
- А мой отец, дед и все другие - они, что не взывали к Богу Свято-Бору?
- Они обращались к нему и ждали, когда он явится. Твой отец весь день и полночи прождал. Дед и того больше. А вызвать Бога они не могли, потому что не обладали той силой, какой владел Богомудр, и владеешь ты, - дед тяжело вздохнул и пояснил, - Я думаю, что, Святозар, твоя судьба будет так же необычна, как и судьба Богомудра.
Лесовик замолчал. Молчал и Керк, обдумывая его слова и понимая, что дед прав. Керк уже давно почувствовал, что его жизнь, так круто изменившаяся за последний год, принесет ему много неожиданностей. Прошло еще немного времени, и Лесовик вновь заговорил своим трескучим голосом:
- У твоего отца, и деда, и прадеда - у всех, кроме Богомудра, было красное древко лука, а у тебя, - и он указал корявым сучковатым пальцем на, лежащее около Керка, древко. - Оно сияет лазурным светом, у Богомудра сияние было золотое.
Прижавшийся к Керку зайчонок уже давно уснул, уткнувшись мордочкой в ногу, лишь изредка подрагивая длинными ушками. Керк смотрел на зайчонка и думал, обо всем услышанном за по-следние дни от Бабы Яги и деда. Но молчание в очередной раз прервал Лесовик, он обратился к своим помощникам:
- Ну, что ж, други мои, пора и вам отправиться на покой. Сегодня был последний день ваших тру-дов в этом году. Можете расходиться и укладываться спать до тех пор, пока не проснется от зим-ней стужи Мать Сыра Земля. Идите, время пришло!
И каждый из помощников деда Лесовика, низко кланяясь ему и Керку, стал уходить вглубь леса, последним попрощался корявый корневик и, смешно передвигаясь на своих корнях, пропал в темноте. Лесовик обратился теперь к Керку:
- И ты, Святозар, ложись, отдыхай до утра. Завтра я доведу тебя до тропы и попрощаюсь с тобой. Спокойного сна, - и поднявшись, тоже исчез в темном лесу.
Керк улегся на заплечный мешок, прижал к себе маленького зайчонка и, обдумывая все пережитое за день, погрузился в сон.
Глава четырнадцатая
Рано утром Керк проснулся оттого, что почувствовал, как кто-то пристально смотрит на него. Керк открыл глаза и увидел, что, прислонившись к дубу, стоит и внимательно его разглядывает дед Лесовик. Керк сел и увидел, что на том месте, где вчера уснул, прижавшись к Керку, малень-кий зайчонок, сейчас лежал громадный, уже почти полностью облинявший, белый заяц. "Вот это да!" - подумал Керк и, потревожил сон зайца. Тот проснулся, как в ни в чем не бывало пошеве-лил ушами, уселся на задние лапы и посмотрел на Керка.
- Доброе утро, дед Лесовик, - сказал Керк и, обращаясь к зайцу, добавил. - И тебе здравствуй, зайчишка, если можно так сказать.
- Доброе утро, Святозар, - приближаясь ко, все еще горящему, костру, около которого сидел Керк и заяц, ответил Лесовик. - Что, удивлен, такому быстрому росту зайца, - и засмеялся, как и голос, смех у деда был таким же трескучим, словно кто в лесу ветки ломал.
- Да, есть, немного значит, заяц был околдован и превращен в маленького, - догадался Керк.
- Ага, Святозар, именно так и было. С утра вся магия иссякла, и он опять приобрел свой истинный вид. Однако, если ты Святозар готов, то можно отправляться в путь, я, как и обещал, укажу тебе тропу, которая через два дня выведит тебя из леса.
Керк согласно кивнул головой, поднялся, оправился и через мгновение был готов идти. Дед Лесовик дунул на костер, пламя взметнулось вверх, а опускаясь, стало превращаться в опадающие красные, желтые, бурые листья и когда все листья опали, на том месте, где только, что горел костер, лежала побуревшая листва. Пока дед Лесовик тушил костер, Керк оглядел лес, невдалеке он заметил пригорок и сияющий зеленой листвой Старый Дуб, но кругом лес за ночь сильно преобразился. Еще вчера висевшая на ветках желтая, красная листва сейчас вся опала. Солнце, скрываемое тучами, не грело уже землю, прохладный легкий ветерок обдувал со всех сторон лес и, приподнимая листву, ворошил ее и перемешивал. Керк понял, что сегодняшняя ночь, была последней теплой ночью, в этом году. Все помощники деда заснули, а значит скоро, пойдет снег и ударят холода.
Лесовик, молча, повернулся и пошел вперед, Керк двинулся за ним, немного пройдя он увидел хорошо натоптанную тропинку.
- Это тропа доведет тебя до края леса. Теперь ты будешь идти спокойно. Ни один зверь, ни один дух не будет тебе вредить. Ведь ты прошел испытание, и у тебя в руках древко. Прощай, Свято-зар! - сказал дед.
- Лесовик, - обратился к нему Керк, - Скоро в этот лес придет мой младший брат Тур. Прошу тебя, будь к нему добр и благосклонен, чтобы он смог добыть свое древко. Ему будет очень тяжело, ведь он не обладает магическими способностями. Пожалуйста, помоги ему пройти испытание.
Дед внимательно посмотрел на Керка, и широко улыбнулся так, что улыбка его расползлась на покрытые мхом щеки и добавил:
- Молодец, Святозар! Попросил за брата, а значит, если его сердце чистое и доброе, а он смелый и храбрый, я смогу встретить его около владений пущевика, в виде старика и проводить до Старого Дуба. Каждый из твоих предков просил за младшего, поэтому не обладающие магическими способностями братья проходили Сумрачный лес и добывали свое древко.
- Значит, за Эриха не кому было попросить? - спросил Керк.
- Нет, за Эриха никто не просил, но если бы у него было в сердце добро, а не зло…., я бы пришел к нему на выручку. Тогда, когда ты пожелал ему счастливого пути, а он в ответ мысленно проклял тебя, то сразу был обречен на неудачу, - Лесовик, замолчал, а потом, качнув головой так, что гнездо съехало на сторону, сказал, - А теперь иди, твою просьбу я выполню. Тебе же надо торопиться, так как скоро пойдет снег, а твой брат хоть и надежно укрыт в расщелине дуба от хищников и духов, все же первый снег может не пережить. Я смогу сдерживать холодные ветры лишь четыре дня, потом же выпадет снег и ударит мороз. Иди, Святозар, доброго тебе пу-ти!
- Прощай, дед Лесовик, - ответил Керк и низко до земли поклонился.