- Тогда встань. - Юноша беспрекословно подчинился. - А теперь скажи, есть ли где-нибудь поблизости школа магии, где можно получить "необходимый знак" и немного подучиться? Хотя вообще, я бы предпочла податься к некромантам...
- Моя госпожа! К личам?! - ужаснулся Юникон. - Но зачем?! Это же...
- Почему сразу личи? - перебила девушка, нахмурившись. - Просто некроманты.
- Нет-нет, миледи. Все некроманты или становятся личами, или уходят за Порог, в Предвечную Тьму. Это известно всем.
Девушка только пожала плечами. Мало ли что там всем известно. Общественное мнение далеко не всегда соответствует действительности.
Самолично проводив Мирэ до её покоев в гостевом крыле замка, юноша, не переставая рассыпаться в извинениях, сказал, что сейчас, увы, должен оставить свою гостью, дабы поговорить с отцом, но потом обязательно вернётся и покажет ей замок и окрестности. Заверив сына Лорда Единорога, что нисколько не обижена, и что будет ждать новой встречи, девушка принялась обустраиваться на новом месте.
В дверь постучали на закате. Открыв дверь, Мирэ улыбнулась, однако стоявший на пороге мужчина был далеко не Эшли. Старше, выше, крупнее. Расшитая золотом одежда и висящий на поясе меч в богатых ножнах однозначно говорили о том, что гость не принадлежит к числу слуг.
- Ого, не ожидал, что мой братец может подцепить такую девицу, - с ухмылкой заявил он, шаря взглядом по телу девушки. - Чем же он тебя зацепил, крошка? Золотом или титулом?
"Вот же скотина", - подумала девушка, а вслух сухо ответила:
- Вы ошибаетесь, милорд. Мы с Эшли просто друзья. Он пригласил меня несколько дней погостить в замке. Но если вы находите это неуместным, я могу уехать на рассвете.
- Друзья? - Тот издевательски рассмеялся. - А братец так запинался и краснел, когда про тебя говорил, что я уж думал, мальчонке довелось, наконец, познать женщину. А ты, значит, тянешь время и набиваешь цену? Зря, надо было ловить момент. Он бы наверняка согласился на тебе жениться после первой же ночи. А теперь отец ему такой глупости не позволит.
- Попрошу воздержаться от оскорбительных замечаний, - всё также холодно отозвалась Мирэ. - Иначе...
- Иначе что? Ты, никак, мне угрожаешь? Мне, наследнику великого Лорда? За это ты отправишься в темницу. Но сначала я попользуюсь тем, что так и не досталось моему братцу.
С этими словами наследник Лорда Юникона схватил девушку за руку и поволок к кровати. Толкнув на расшитое прихотливыми узорами покрывало, уже было протянул руку, чтобы сорвать платье... но вместо этого получил зелёный энергетический шар, который, врезавшись прямо в грудь, отшвырнул мужчину к стене.
- За это ты умрёшь медленно и мучительно, ведьма, - прошипел он, поднимаясь.
Тело наследника Лорда начало меняться. Лицо вытянулось, зубы заострились, пальцы удлинились и на них появились когти, а кожа загрубела и приобрела бурый оттенок.
- Кто... что ты такое? - изумлённо выдохнула Мирэ.
- Твоя смерть, - злобно прошипело чудовище. - Я...
Его речь прервал очередной энергетический шар, врезавшийся прямиком в морду. Монстр взвыл от боли и попятился, а девушка, ободрённая успехом, продолжила метать "файерболлы". Издавая вопли и распространяя вонь палёной шкуры, существо ретировалось за дверь.
Быстро собрав свои вещи, Мирэ отправилась на поиски Эшли, намереваясь сообщить о случившемся и убраться из замка как можно скорее.
- Его Светлость изволит почивать, - с поклоном сказал отловленный в коридоре слуга в ответ на требование девушки отвести её к младшему сыну Лорда. - Если милорд изволит вас принимать у себя, то пошлёт за вами.
- Я тебе не трактирная девка для утех, - зло прошипела Мирэ, создавая на ладони очередной энергетический шар. - Быстро веди меня к Эшли, пока я тут всё не спалила зелёным пламенем.
Нервно сглотнув, потерявший с перепуга дар речи слуга молча кивнул и шустро засеменил по коридору. Девушка последовала за ним.
- Мой брат хотел тебя изнасиловать, а потом превратился в монстра? - Изумлению Эшли не было предела. - Невероятно!
- Но факт, - мрачно отрезала девушка. - Можешь не верить, моё дело предупредить. Я немедленно отсюда ухожу.
- Моя госпожа, прошу тебя. - Юноша позволил себе коснуться её руки. - Не нужно так волноваться. Мы немедленно пойдём к моему отцу, он разберётся...
В этот момент со двора раздались крики, звон мечей и чей-то хохот.
- Я должен пойти туда! - Юникон выхватил рапиру. - А вас, миледи, я попрошу...
- Только попробуй! - прошипела и без того разозлённая Мирэ. - Я иду с тобой, и это не обсуждается!
И прежде, чем Эшли успел ответить хоть слово, она быстрым шагом направилась в сторону шума. Юноша бросился следом.
- А вот и мой неказистый потомок с подружкой пожаловали, - прогремел чей-то громогласный голос. - Где же твои старшие родичи? Зови всех. Как говорил один мой знакомый иномирец, - я вас породил, я вас и убью!
- Хантер! - изумился Эшли. - Как ты проник в замок?!
- Да ты, видать, не только хиляк, да ещё и умишком слаб, - покачал головой Охотник. - Говорил же, я - первый из рода Единорогов. Это мой замок! Я его построил!
- Ту тварь, которая приходила ко мне под видом одного из Юниконов, тоже ты подослал? - не предвещающим ничего хорошего тоном осведомилась Мирэ, буравя Охотника горящим взглядом.
Её слова удивили Хантера.
- Чего? Тут у вас ещё и перевёртыши завелись? Тьфу, нечисть, придётся теперь всех слуг перерезать, чтоб проклятый допельгангер среди них не спрятался.
- Что здесь творится? - раздался властный голос.- Я, Лорд Юникон, приказываю немедленно...
- Ты не Лорд, - оборвал Хантер, нахмурившись. - Свою кровь я чую. Она есть даже в этом. - Кивок в сторону Эшли. - Всего несколько капель, но всё же. А ты... ты вообще не человек!
Тот, кто выдавал себя за Лорда Единорога, бросился на Охотника, на ходу меняясь, превращаясь в такое же существо, какое напало на Мирэ.
- Целый выводок доплеров, - сплюнул Хантер. - Вовремя я пришёл.
Он взмахнул волшебным мечом, рассекая допельгангера пополам.
- Убить здесь всех! - прокричал Охотник. Ему отозвались нестройные крики и шипение.
В неровном мерцающем свете редких факелов, Эшли и Мирэ наконец сумели рассмотреть тех, кто пришёл в замок вместе с Хантером. Среди них были существа двух видов - гориллообразные волосатые дикари с дубинами и чешуйчатые люди-ящерицы с мечами, напоминающими гигантские двузубые вилки.
- А эти - тоже твои потомки? - не удержалась от комментария Мирэ. - Ты ещё и предок всех обезьян?
- Умолкни женщина, - бросил Охотник, смерив девушку презрительным взглядом. - Иначе сейчас отправишься к своим предкам.
- Ты смел угрожать леди! - возмутился Эшли, выступая вперёд и принимая стойку. - Я вызываю тебя на поединок!
Хантер хмыкнул.
- Глупый щенок.
На сей раз он не стал применять магических приёмов с раздвоением, посчитав, что с таким противником справится и без дополнительных ухищрений. Юноше удалось отразить или отвести в сторону несколько выпадов своего предполагаемого предка и даже слегка ранить противника, оцарапав ему плечо.
- Туше! - воскликнул Эшли.
- Тут тебе не фехтовальный зал! - расхохотался Охотник, обрушивая на него могучий рубящий удар.
Юникон успел подставить под удар рапиру, но не сумел отвести его в сторону. Вся сокрушительная мощь пришлась на узкое лезвие клинка, и сталь не выдержала. Сражайся противники обычными мечами, рапира оказалась бы сломана ещё раньше.
Эшли с изумлением уставился на обломок, оставшийся у него в руке, а Хантер снова расхохотался - похоже, он уже заранее начал праздновать успех нападения на замок.
- Хантер! - выкрикнула Мирэ.
- Чего тебе? - на секунду отвлёкся Охотник, не опасаясь атаки со стороны обезоруженного противника.
Вместо ответа девушка швырнула в него энергетический шар, который Хантер отразил своим клинком. Под непрекращающимся обстрелом Охотник был вынужден отступить. Хоть ему и удавалось отбить все файерболлы, всего один, достигший цели, мог бы принести немало вреда, к тому же, отражая энергетические шары, он оставался открыт для атаки со спины.
- Сваливаем отсюда, - заявила Мирэ, потянув Эшли за рукав.
Юноша упирался.
- Нет! Я не могу позволить этому мерзавцу захватить наш замок! Мои отец и брат...
- Место твоих отца и брата заняли какие-то оборотни-перевёртыши, - твёрдо оборвала его девушка. - Хантера ты одолеть не сможешь. К тому же он не один, а с целой армией. А я не смогу кидаться файерболлами всю ночь, я уже чувствую, что с ног валюсь от усталости, магия очень сильно утомляет. Нам нужно бежать.
Несколько секунд Эшли колебался, но потом всё-таки кивнул.
- Хорошо, госпожа, пускай будет по-твоему. Но нам нужно незамедлительно отправляться к королю! Сообщить ему о допельгангерах и Хантере. Я ведь теперь наследник титула, - его голос странно дрогнул, - и мой долг...
Юноша осёкся.
- Не думай об этом пока, - попыталась улыбнуться Мирэ, желая подбодрить несчастного. - Нам нужно спешить. Постараемся взять лошадей и, если удастся, припасы. До королевского замка далеко?
- В лошадях нет нужды, миледи. - Глубоко вздохнув, Эшли постарался взять себя в руки. - До дворца Его Величества мы можем добраться с помощью телепорта.
- Где мы сейчас мага найдём?!
- Маг не нужен, миледи. В телепорт заложено несколько порталов на экстренный случай, нужно только активировать.
- Значит, бежим к телепорту, - решила Мирэ. - А что случилось с твоей рапирой? Я думала, это один из "драконьих когтей", и её нельзя сломать.
Эшли тяжело вздохнул. Серые глаза совсем потухли.
- Увы, моя госпожа. Как выяснилось, принадлежавший нашему роду "Драконий коготь" теперь находится у того мерза... у Хантера. А рапиру я выковал сам, по тому же рецепту, по которому драконы ковали "когти". Но получилось, очевидно, не так хорошо...
Слова юноши удивили Мирэ, но все расспросы она решила оставить на потом.
Подойдя к телепортационной площадке, Юникон, порезав ладонь ныне бесполезным обломком рапиры, окропил своей кровью один из столбиков на углу каменного прямоугольника, и в центре раскрылось окно телепорта во двор королевского замка. Взявшись за руки, Мирэ и Эшли шагнули в портал.
2. Обретение союзника
- Ваше Величество, - низко поклонился Юникон, приблизившись к трону, - я пришёл к вам, дабы смиренно просить о помощи. Мои родственники убиты, а замок захвачен узурпатором, заявляющим, что он - основатель нашего рода.
- Это очень необычная ситуация, - задумчиво промолвил король - представительный мужчина средних лет с едва заметной сединой в волосах. - Впервые один из Великих Лордов - а вы ведь теперь формально являетесь правящим Лордом? - Эшли судорожно кивнул. - Впервые Великий Лорд обращается за помощью к королю. Прежде Лорды всегда решали внутренние дела, не вмешивая в них корону. Нужно разобраться в ситуации, а уж тогда что-то решать...
Эшли принялся подробно излагать все события, произошедшие с момента его возвращения в родовой замок, а также предшествовавшую встречу с Хантером.
- Смутные времена наступают, - печально вздохнул король. - Я так надеялся, что при моём правлении подобного не случится. Баланс сил нарушен и грядёт большая война...
- Дорогой муж, - стоящая подле трона королева - рыжеволосая дама с благородными чертами лица, вдвое моложе короля - склонилась к супругу, - молодой Лорд - твой вассал, его отец приносил тебе присягу и уверена, он последует примеру родителя, едва только вступит во владение наследством. А что касается узурпатора...
- Да, но как поступят другие Лорды, если я вмешаюсь? - возразил король. - Этот Охотник ведь заявил, что он - прародитель рода, и мы не можем доказать обратное. А значит, его претензии на титул более законны, чем у юного наследника.
- Лорды разобщены, - напомнила королева. - Ворон и Волк разорвали союз с Драконом и поддерживают узурпатора на трон Льва. Если Вепрь и Орёл поддержат своего союзника, начнётся большая война Лордов и им будет не до Единорога, который всегда держался в стороне.
- Хантер говорил, что служит Дракону, - встрял Эшли.
- Но тогда выходит, коалиция разбита натрое, - заметил король. - Возможно, нам следует подождать и посмотреть, как будут разворачиваться события. Безусловно, милорд Единорог, я готов поддержать вас, но только после того, как ситуация стабилизируется. Объявлять войну сейчас, когда котёл политических страстей и без того близок к точке кипения, определённо не лучшее решение. Я направлю вотум протеста в замок Единорога и призову этого Хантера ко двору... А там... Быть может, вы решите дело поединком?
- К несчастью, Ваше Величество, мне вряд ли удастся одолеть узурпатора в честном бою, - понурился Эшли. - Я уже пробовал и... Мой волшебный меч сломался.
- Один из "драконьих когтей"? - изумилась королева. - Сломан?
- Нет-нет, - всплеснул руками Эшли. - "Драконий коготь" нашего рода был утерян... Я нашёл в нашей библиотеке рецепт их изготовления и попробовал выковать клинок сам. Но Сильверстрайп Хантера сломал мою рапиру.
- Ты выковал волшебный меч?! - хором воскликнула королевская чета.
- Мне нужно это обдумать, - сообщил король. - Будь гостем в моём дворце... и твоя спутница тоже. Я призову вас, когда приму решение. - Он махнул рукой, объявляя аудиенцию оконченной.
Эшли вновь низко поклонился. Мирэ, всё это время стоявшая с мрачным выражением на лице, только коротко кивнула - поведение короля настолько её взбесило, что она едва удерживалась от того, чтобы высказать всё, что думает, тут уж не до попыток изображать реверансы.
- Это просто тряпка, а не король! - объявила она, едва слуги сопроводили их с Эшли в гостевые покои. - Подождём, посмотрим, авось всё утрясётся! Понятно, почему Лорды творят, что им заблагорассудится, кто будет обращать внимание на такую размазню!
- Тише, моя госпожа, - умоляюще зашептал Эшли. - Во дворце даже у стен есть уши. Король ведь обещал помочь...
- Ничего он не обещал, - отмахнулась девушка. - Отделался общими фразами. А если бы даже и пообещал - насмотрелась я на таких политиканов с их обещаниями ещё в своём мире. Дальше слов дело не заходит. Вызовет он Хантера во дворец, как же, прямо побежит Охотник... А если и придёт, то снесёт королю голову и сам на трон усядется.
- Мне больше не к кому обратиться, миледи, - понурился Единорог. - Его Величество - моя последняя надежда.
- А может, ну его, это Лордство? - предложила вдруг Мирэ. - Оно тебе нужно? Как-нибудь устроимся, заживём тихой и мирной жизнью. Я владею магией, да и кое-какими ремёслами... Знаю многое, что для этого мира в новинку и может оказаться полезным. А ты знаешь этот мир, как тут всё устроено. Вместе мы точно справимся.
- Заживём вместе, миледи? - на лице Юникона отразилась вся гамма испытываемых им чувств.
- Ну да... Скажем, что мы брат и сестра, например, - задумчиво протянула девушка, вдребезги разбивая надежды юного Лорда.
- Я обязан вернуть замок, - вздохнул Эшли. - Это мой долг перед отцом и братом...
- Хорошо, - решительно кивнула Мирэ. - Если король продолжить мяться и прятаться за трон, пойдём к Кроу и Вулфу. Даже если для того, чтобы получить их поддержку, мне придётся просить о помощи Джестера.
- Может, стоило сказать королю, что мы знакомы с Лордами Вороном и Волком? - задумался юноша.
- Вряд ли они будут что-то делать для нас, - возразила девушка. - А Джестер... Может он вообще уже где-нибудь под забором спьяну окочурился или нож в брюхо получил в трактирной драке.
В дверь постучали, и в комнату заглянул слуга:
- Вас призывает к себе...
- Король? - радостно подскочил Юникон.
- Принц, - поправил слуга.
Принц принял гостей без лишней помпезности, в своём кабинете, а не в тронном зале.
- Ваше Высочество, - поклонился Эшли. Мирэ изобразила реверанс.
- Зовите меня просто Экхард, - отмахнулся принц. - Мы ведь теперь союзники и, надеюсь, станем друзьями... - Он дружелюбно улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы.
- Союзники? - вступила в беседу Мирэ. - Мне показалось, король не очень-то горел желанием ссориться с Лордами.
- Я только что говорил с отцом, - сообщил принц. - И он поведал мне о волшебных мечах. Если вы, милорд Единорог, сделаете для нас несколько клинков... Что ж, тогда вполне можно будет потягаться с Лордами. Конечно, идеальным вариантом было бы вооружить такими клинками всю армию, но, полагаю, процесс их изготовления сопряжен с определёнными сложностями?
- Вы совершенно правы, Ваше Высочество... Экхард, - оживился Эшли. - Для этого необходимо несколько довольно редких ингредиентов. Драконья кровь и метеоритное железо... Процесс ковки также сопряжён с некоторыми сложностями... Но, полагаю, детали вам не очень интересны?
- Признаюсь честно, я в этом ничего не смыслю, - обезоруживающе улыбнулся принц. - Я умею довольно неплохо сражаться мечом, но вот об их изготовлении имею весьма смутное представление.
- Я слышал, что вы один из лучших мечников королевства и много раз побеждали на турнирах, - заметил Юникон.
- Побеждал, - признал принц. - Но не могу быть уверен, что никто из противников не поддавался мне из-за моего статуса. И турниры всё же очень сильно отличаются от настоящего боя. А сразиться с истинными мастерами, которыми считаются Великие Лорды, у меня не было возможности. Против их зачарованных клинков все мои умения ничего не стоят.
- Таланты Лордов во владении мечом сильно преувеличены, - фыркнула Мирэ. - Конечно, они всех побеждают, когда могут одним ударом разрубить противника вместе с его оружием, но никакого мастерства для этого не требуется.
- Что ж, надеюсь, у меня будет возможность проверить это лично, - вновь улыбнулся Экхард. - А поскольку встреча с ними предстоит не на турнирном поле, а в реальной битве, то я не сильно расстроюсь, если выяснится, что молва их перехвалила.
- А вы намерены воевать со всеми Лордами? - изумился Эшли.
- Придётся, - вздохнул и понурился принц. - Стоит нам атаковать одного и остальные не станут молча смотреть со стороны. До сих пор сохранялось равновесие и баланс сил, но теперь, как я понял, он в любом случае будет в любой момент нарушен. Как только узурпатор титула Лорда Единорога примкнёт к одной из сторон.
Мирэ и Эшли переглянулись. Девушка одобрительно кивнула и Юникон начал рассказ:
- Всё несколько сложнее. В путешествии мы встретили нескольких Лордов и нарушение паритета сил должно вот-вот случиться, даже без участия Хантера...
Принц выслушал рассказ, иногда кивая и задавая уточняющие вопросы. В отличие от короля, его суждения были твёрдыми и строго по делу, он не мялся и не переживал о возможных неприятностях. Дай ему возможность - и волшебный меч, - принц Экхард готов был прямо сейчас вызвать на поединок всех Великих Лордов - поодиночке или сразу скопом.