Мирэ пришлась по душе его уверенность, не переходящая грань надменности, собранность, деловитость без суетливости и поспешности. Этот человек умет поставить перед собой цель и твёрдо и уверенно двигаться к ней. Да и внешне двухметровый широкоплечий красавец-блондин, безусловно, привлекал внимание. Обходительные манеры и родовитое происхождение также играли в его пользу.
- Что ж, значит, зачарованные мечи нужны нам как можно скорее, - подвел итог принц.
- На их изготовление требуется время, Ваше Высочество, - указал Юникон. - Чтобы выковать свою рапиру, мне понадобился целый месяц...
- Даже один волшебный клинок лучше, чем ни одного, - рассудил принц, несколько погрустнев. - Но где же раздобыть ингредиенты...
- Я слышала, драконы водятся где-то поблизости от Храма Луны, - заметила Мирэ. - Жрецы Храма Солнца ежегодно отправляют к ним жертвы...
- Это просто традиция, - возразил Экхард. - Скорее всего, никаких драконов там давно нет. А если и есть, то искать их в горах - дело почти безнадёжное. В Храме Солнца их местонахождение неизвестно, в этом я уверен, поскольку сам состою в Ордене темпларов и занимаю там не последнее место.
- Вы - темплар? - изумилась Мирэ.
- А не похож? - рассмеялся принц. - Вы, миледи, ожидали, что каждый темплар должен через слово клясться Солнцем и проклинать Предвечную Тьму? Видите ли, моё членство в Ордене скорее политический шаг, нежели религиозный порыв. Мой отец, кстати, тоже числится в Ордене, но его членство скорее формальное и почётное. Орден темпларов издревле поддерживает королевскую власть, хотя об этом и не кричат на каждом углу. Пожалуй, без поддержки воинства Солнца, Лорды давно избавились бы от своего сюзерена, ради такого дела, они вполне могли бы заключить временное перемирие между собой.
- А в Храме Солнца, случайно, не завалялось несколько метеоритов? - намекнула Мирэ.
- Если и так, мне об этом неизвестно и мне их, конечно же, не отдадут, - рассмеялся принц. - Я пока не настолько важная персона. Возможно, годы спустя, став королём... Но мы ведь не можем столько ждать, действовать нужно сейчас. Впрочем, я попробую навести справки, у жрецов Солнцеликого могут иметься нужные нам сведения.
Следующая аудиенция состоялась через несколько дней. На сей раз принц встретился с гостями в королевском саду.
- Друзья мои, нам сопутствует успех! - радостно объявил принц Экхард. - И всё благодаря вашей находчивости, мадемуазель!
С этими словами он сорвал с куста розу и, встав на колено, протянул цветок девушке.
- Жрецы порекомендовали искать метеоритное железо в захоронениях первых Великих Лордов, служивших непосредственно драконьим кланам. Предположительно, именно там древние драконы могли спрятать оставшиеся у них после создания "драконьих когтей" материалы. Или же кто-то из самих Лордов мог припрятать то, что осталось от сгинувших кланов. Конечно, возможно, что мы ничего не найдём, но это неплохой шанс.
- Грабить могилы? - ужаснулся Эшли.
- Не могилы, а древние захоронения, - поправила Мирэ. - И не грабить, а исследовать с целью обретения забытого наследия предков. В моём мире этому посвящена целая наука, археология называется.
- Значит, решено! - объявил принц. - Выезжаем на рассвете. Полагаю, миледи потребуется карета и слуги...
- Миледи может ехать верхом и позаботиться о себе самостоятельно, - резко возразила девушка.
- Прекрасно, - заулыбался Экхард. - Я сразу понял, что вы не похожи на придворных дам, которые не способны без помощи толпы служанок сделать и шагу. Они полагают, будто в этом проявляется их благородство... Из-за подобного мышления, пришельцы из иных миров и смогли захватить в свои руки огромную власть, став Великими Лордами...
- Я тоже из другого мира, - сообщила девушка.
- Неужели? Что ж, увы, тем хуже для благородных дам нашего мира, - неопределённо ответствовал принц.
3. Расхитители гробницы
В путь отправились на рассвете. В качестве сопровождающих, принц взял только свою личную гвардию, известную как "бессмертная дюжина". Все как на подбор рослые и белокурые, как и принц, его гвардейцы также славились мастерским владением мечом. Планировалось, что они первыми получат зачарованные клинки - впрочем, дальше планы пока не заходили, поскольку найти достаточно метеоритного железа даже на дюжину мечей представлялось крайне сложной задачей.
Ни слуг, ни оруженосцев с собой не брали - цель поиска должна была как можно дольше оставаться неизвестной широкой общественности. Все воины облачились в доспехи темпларов - как и принц, они состояли в Ордене. Это также было частью маскировки, любой встречный принял бы отряд за патруль храмовников, разъезжающих в поисках проявлений Предвечной Тьмы. Конечно, дворцовая челядь была осведомлена о выезде принца и его гвардейцев, но им также сообщили, что это миссия Ордена.
Путешествие проходило спокойно, гвардейцы, привычные к регулярным разъездам, способны были позаботиться о себе. Они действовали слаженно, чередуя обязанности - на привалах, пока одни разбивали для всех шатры, другие отправлялись на охоту, а третьи разводили костёр и готовили ужин. Вопреки ожиданиям Мирэ, принц Экхард не бездельничал, а делил труды поровну со своими гвардейцами, тогда как её саму и Эшли полностью исключили из графика дежурств. Что и к лучшему - Мирэ пока ещё не освоилась с предметами местного обихода, а Юникон всегда был далёк от походной жизни.
- Экхард, - обратилась к принцу Мирэ, за несколько дней привыкнув обращаться к нему просто по имени, без титулов, как поступали и остальные их спутники, кроме Эшли, который никак не мог преодолеть пиетет, - меня удивляют некоторые вещи...
- Например? - осведомился принц.
- Для начала, то, что вы никак не подчёркиваете своё положение...
- Эти ребята мне как братья, - улыбнулся принц. - С большинством из них мы выросли вместе. Какие титулы среди тех, кто в детстве мутузил друг друга на заднем дворе и, простите за подробность, кидались навозом в проходящих мимо лордов с крыши конюшни. Некоторые присоединились позднее, но все мы побратимы, братья по оружию. Не один бочонок вина распит вместе и... - принц слегка смутился. - Ну и разное прочее, что обычно происходит в мужских компаниях.
- А почему именно такое число? - продолжила любопытствовать девушка. - Двенадцать гвардейцев и вы - тринадцатый. И это название - "бессмертная дюжина"...
- Так вышло, - пожал плечами Экхард. - Столько уж собралось нас... Насчёт "бессмертной" это народ так прозвал, а ребятам понравилось. Прозвали за то, что на турнирах всех побеждали, значит, как бы, и в бою непобедимы, не погибнем. В общем, пустая красивость, пришедшая из народной молвы.
- Ещё я заметила, что у всех ваших гвардейцев, к кому вы обращались, имена начинаются на "Э"...
- Неужели? - принц изумился. - Ну-ка, ну-ка... - он задумчиво закатил глаза, зашевелил губами, перечисляя имена и принялся загибать пальцы. - А ведь действительно! Вы правы, мадемуазель! - от изумления он вновь сбился на учтивое обращение. - Никогда этого не замечал и не задумывался! Эй, ребята, представляете! У нас у всех имена начинаются на "Э"!
- Ну да... Действительно! Вот это совпадение! Бывает же! Надо непременно это дело отметить на привале, я как раз захватил с собой пару бутылочек неплохого винца! А вы что, раньше не замечали?! - вразнобой отозвались гвардейцы, некоторые сразу же, другие, как и принц, сначала задумавшись и мысленно перечислив спутников.
- И Лорд Юникон с нами - Эшли, тоже на "Э"! - объявил один из гвардейцев. - Давайте его в дружину примем! Милорд, будете почётным членом "бессмертной дюжины"?
- Это великая честь для меня, милорды, - Единорог умудрился изобразить низкий поклон не вылезая из седла.
- Миледи, вы открываете для меня новые горизонты там, где казалось бы, я знаю всё как свои пять пальцев, - учтиво поклонился принц.
- Дракона вы и не приметили, Ваше Высочество, - улыбнулась девушка. - Это так говорится... в моём мире... когда кто-то не замечает очевидную вещь.
- Сам теперь удивляюсь, - развёл руками Экхард. - А вы, наверное, подумали, что некий обычай заставляет принца собирать гвардию из людей, чьи имена начинаются на ту же букву, что и его? Слава Солнцеликому, я ничем подобным не ограничен. Ни в выборе друзей... ни при поиске спутницы жизни.
- Безусловно, это счастье для всех благородных дам королевства, - равнодушно отозвалась девушка.
- Конечно, власть и положение привлекают многих, - пожал плечами принц. - Но мне не интересны те, кого волнует только мой статус.
Мирэ молча кивнула, решив проигнорировать намёк. Принц был привлекателен и обходителен, но что-то вызывало у неё смутные подозрения. Слишком уж по-простому вёл себя королевский отпрыск, наследник престола. И этот якобы не замечаемый раньше нюанс с именами на одну и ту же букву...
Присмотревшись к гвардейцам, девушка кое-что заметила. Принц называл их братьями и в чертах лиц их всех и впрямь усматривалось определённое сходство. Вполне могло оказаться, что Его Величество в молодости был крайне охоч до женского пола и наплодил множество бастардов, а называть всех отпрысков именами на "Э" мог приказать по какой-то своей прихоти. Принц и его побратимы если и не знали о своём родстве наверняка, не могли не подозревать. Конечно, они вовсе не были на одно лицо, но фамильное сходство, особенно когда оно проявляется в столь благородных чертах, не заметить сложно.
Все подозрения прекрасно укладывались в эту теорию, если бы не одно "но" - принц, как и дюжина его побратимов, был вовсе не похож внешне на короля. В отношении одного Экхарда это могло объясняться тем, что он пошёл в мать или что в нём проявились черты дедовой внешности. Но чтобы тринадцать сыновей от разных матерей, похожих друг на друга, но не похожих на отца? Нет, это было невероятно. Оставалось одно объяснение - принц Экхард не был сыном Его Величества. И этот факт действительно следовало тщательно скрывать, даже выставляя при этом себя в нелепом свете, заявляя, будто никогда не замечал очевидных вещей и всё это не более чем удивительное совпадение.
Что за светловолосый красавец согревал ложе королевы и как минимум ещё дюжины благородных дам, для Мирэ оставалось тайной. Впрочем, её это не очень-то интересовало. Но у неё всё же мелькнула мысль, что кем бы он ни был - его имя наверняка начиналось на букву "Э".
Неделю спустя отряд прибыл к склепу первого Лорда Орла. Располагался он в предгорье, по легенде, на это место когда-то обрушился утёс с расположенным на нём замком Лордов Иглов. Многочисленные каменные глыбы, валяющиеся вокруг, подтверждали эту версию, но за минувшие века обломки утратили всякую форму и определить точно, составляли ли они некогда часть стен крепости не представлялось возможным.
Массивные каменные двери склепа запирались каменным же засовом, понадобились усилия шестерых гвардейцев, чтобы открыть их. Первое помещение сразу за дверью, пустовало, но из него вело несколько проходов в другие. Обойдя весь склеп по периметру, самозваные археологи нашли множество драгоценностей, золота, украшений и оружия, но всё это их не интересовало. Впрочем, внимание Мирэ привлёк кинжал с изображённым на рукояти скорпионом. Странное лезвие кинжала напомнило ей имеющийся у неё клинок с розой, приобретённый у нага-торговца. Её спутники не заметили, как девушка переместила кинжал с полки в свою дорожную сумку.
В самом удалённом и при этом самом большом помещении обнаружилось то, что привлекло всеобщее внимание. На постаменте лежал мастерски выкованный доспех. Впрочем, главной его особенностью была не узорная гравировка, а приделанные металлические крылья.
- Видимо, Лорда похоронили в его доспехах, - задумчиво протянул принц. - Может, они из метеоритного железа?
- Если и так, это нам не поможет, - вмешался Эшли. - Однажды выкованное с помощью магии, уже нельзя перековать.
- Жаль, - понурился принц. Из любопытства он подошёл к доспеху и поднял забрало. - Странно, а внутри пусто. Останков Лорда нет. - Он осмотрел доспех более внимательно. - Металл в крыльях сплошной, это не броня для настоящих крыльев. Может, первый Лорд вовсе не был крылат сам, а только его броня?
Интереса принца к древней истории никто не разделил и он сменил тему.
- Ладно, всё же прихватим доспехи, вдруг пригодятся. В крайнем случае для украшения тронного зала сойдут.
Двое гвардейцев унесли броню, а принц принялся исследовать постамент.
- Он не сплошной, здесь крышка. Ну-ка, пособите мне!
Вчетвером они сумели сдвинуть крышку с постамента, внутри которого обнаружилась куча камней разного размера и какой-то металлический ящик.
- Это метеоритное железо, - осмотрев камни, объявил Юникон.
- Для полного счастья нам не хватает, чтобы в ящике оказались бутылочки с кровью дракона, - усмехнулся Экхард.
У ящика не наблюдалось ни крышки, ни петель, только странное отверстие, которое можно было счесть замочной скважиной, но для ключа очень странной формы. Рядом с отверстием красовалась выгравированная роза, остальная поверхность оставалась гладкой.
- Ваше Высочество, позвольте мне, - попросила Мирэ.
Она достала свой кинжал и вставила лезвие в отверстие на ящике. Крышка тут же сдвинулась в стороны, открыв лежащий внутри странный предмет, на первый взгляд вызвавший у девушки ассоциацию с размещаемыми на крышах коваными флюгерами или громоотводом. Металлический крест, заключённый в круг, за пределы которого выступали только заострённые концы, кроме нижней планки, предназначенной в качестве рукояти, заканчивающейся кинжальным лезвием. В центре перекрестья красовалась всё та же роза.
- Что это? - удивилась девушка.
- Что бы это ни было, оно ваше, - пожал плечами принц, демонстрируя полнейшее равнодушие к находке.
- Может, магический жезл? - предположил Эшли.
Решив разобраться позднее, девушка убрала находку в сумку.
Внезапно снаружи раздались крики. Поспешив на шум, расхитители гробниц увидели, что к ним пожаловал гость. Это был мужчина в целом непримечательной внешности, исключая одну деталь - за его спиной колыхались белоснежные крылья.
- Я Лорд Аквила, - объявил он. - Кто вы и как посмели вторгнуться в гробницу моего предка?
- А на кого похожи? - осведомился один из гвардейцев.
- На темпларов, - спокойно ответствовал Лорд.
- А что тогда глупые вопросы задаешь? - вопросил другой воин. - Жрецы сказали, это место тронуто Предвечной Тьмой, велели разобраться и всё подозрительное привезти им. Так что эти доспехи мы забираем. Не боись, золотишко не тронули, оно нам без надобности, мы не воры. Можешь пойти проверить.
- Я не позволю вам забрать доспехи моего предка! - возразил Лорд, выхватывая меч.
- Ну и зря, - пожал плечами воин, снимая с седла притороченный арбалет и взводя тетиву.
Ещё несколько гвардейцев последовали примеру товарища. Видя, что вступать в честный бой противники не намерены, Орёл попытался улететь. Но гвардейцы продемонстрировали поразительную меткость - все болты настигли цель. Двое воинов обнажили мечи и направились в сторону рухнувшего на землю Лорда, намереваясь его добить.
- Это... это... - Эшли от волнения не мог подобрать слов.
- Это война, - пожал плечами принц. - А ты думал, можно совладать с Лордами, не убивая их? Эдвин, Эмрик, что там? - окликнул он гвардейцев.
- Мёртв, - доложил один из них. - Меч у него обычный, не волшебный.
- Жаль, - вздохнул принц, - но ничего, скоро у нас самих будут зачарованные клинки. Вы не передумали, милорд? - обратился он к Единорогу.
- Нет, Ваше Высочество, я ваш верный слуга, - поклонился тот.
- И друг, не забывайте об этом, - с улыбкой напомнил принц, ободряюще хлопнув его по плечу. - И зовите меня Экхард, право слово.
Гвардейцы споро перетащили из склепа куски метеоритного железа, распределив добычу на вьючных лошадях, и отряд двинулся в обратный путь.
4. Совещание
Мирэ, Эшли и принц Экхард склонились над разложенной на столе картой мире. К сожалению, пометка "Здесь водятся драконы" на карте отсутствовала.
- Похоже, всё же придётся обследовать горы вблизи Лунного Храма, - вздохнул принц. - Никаких других зацепок у нас вовсе нет. Малым отрядом поиски займут годы. Необходимо придумать какую-то легенду, зачем королю вдруг понадобились драконы и пообещать крупную награду любому, кто укажет их местонахождение. Но это наверняка привлечёт внимание Лордов.
- Жаль, что кровь Лорда Дракона не годится, - шутливо заметила девушка. - О его-то местонахождении нам известно.
- Миледи! - глаза принца сияли от радости. - Вы снова спасаете положение!
- Ваше Высочество, кровь Драконлорда ведь действительно не годится, он дракон только по названию, а по сути просто человек, - возразил Эшли.
- Да, конечно, я имел в виду не Лорда, - согласился принц. - Но рядом с Драконлордом непременно находится настоящий дракон, этакий живой тотем.
- Да, действительно, вы правы, Экхард! - закивал Юникон. - Как я мог забыть?! Ведь чтобы стать Драконлордом претендент должен получить поддержку одного из драконьих кланов.
- Но вряд ли Лорд и его дракон согласятся добровольно нам помочь и поделиться кровью, - охладила пыл мужчин Мирэ. - Уж сами драконы наверняка знают о свойствах своей крови и обмануть его не удастся.
- Может быть, удастся заключить с ними союз? - предложил Эшли.
- И отдать половину волшебных мечей? Ну уж нет! - возразил принц. - Но и объявлять ему войну сейчас не время. У него есть "драконий коготь", а также какое-то непонятное оружие, с помощью которого он и завоевал титул пятнадцать лет назад. К тому же, остальные Лорды не останутся безучастны.
- Что за оружие? - заинтересовалась Мирэ.
Из последующих объяснений принца она поняла, что Драконлорд вооружил своих солдат какими-то примитивными ружьями. Это заставило девушку в очередной раз пожалеть о том, что в своём мире она совершенно не интересовалась огнестрельным оружием, теперь эти знания могли бы очень пригодиться.
- Похоже, мы в тупике, - развёл руками принц, после продолжительных дебатов. - Нам нечего предложить Драконлорду в обмен на кровь и мы не можем начать с ним войну. Но полагаю, отправить к нему посольство всё же лишним не будет. Пошлём ему в подарок крылатые доспехи, всё равно не вижу в них особой пользы. А там может быть на месте что-то прояснится, представится шанс добыть кровь или выяснить, где найти других драконов. С посольством отправится один из моих побратимов, придворных посвящать в наши планы не будем.
- Я тоже хочу пойти, - неожиданно заявила Мирэ.
- Но миледи, это опасно! - воскликнул Юникон.
- Я владею магией и могу за себя постоять, - возразила девушка. - И возможно, Лорд поверит, если я скажу, что кровь нужна мне для магических ритуалов... Или согласится обменять её на найденный мной артефакт.