4
Шахта уносилась далеко вверх.
Круглая кабина лифта, на шесть пассажиров, стояла у подножия Солнечного утеса.
На ней сидел пурпурный дюжинолап; двумя толстыми щупальцами он сжимал латунные рукояти, привинченные мифриловыми болтами к крыше кабинки, – а десятью остальными накрепко упирался в стены шахты, где были вырезаны углубления для его лап.
Подобно левиафану, который возит паром от одного берега озера до другого, – дюжинолап поднимал и опускал лифт, ползая по серой скале.
Крупная надпись, высеченная в скале, предупреждала: "Жевотную не кормить!" Засохшие пятна крови подсказывали, что кто-то все же пытался.
Юркий гномёнок, в толстой рубашке-канди, продавал билеты; в руке он держал погнутый медный колокольчик, и стоило ему позвонить, как на голову кому-то из пассажиров падал то слизень, то абрикос, то стальная гирька.
Уклониться от этой потехи аборигенов было решительно невозможно.
– Почему лифт только один? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. – Эльфы не ждут в очереди; нам проще уничтожить мир и создать новый.
Впереди меня стоял ворм, – наверное, мелкий приказчик.
Он носил серый поношенный сюртук, истертый на локтях. На котелке виднелось несколько пятен, тщательно замазанных чернилами. Клерк неловко прижимал к себе саквояж, кое-где погрызенный крысоножками. Другими лапами он пытался удержать два больших туба с чертежами.
Когда стальные двери открылись, ворм встрепенулся, едва не растерял всю поклажу, – и, с трудом удерживая ее, забрался в кабину. На пороге он замер, обреченно качнулся, и я был уверен, что сейчас ворм грохнется на спину, пребольно врезав мне по лицу саквояжем.
Пришлось ткнуть приказчика в спину тростью.
Когда он уселся, я облегченно вздохнул и забрался следом.
Мимика у вормов богата, как империя Асгарда, – то есть вовсе не; и все же мне показалось, что на лице приказчика булькнуло какое-то ошалелое выражение.
Толпа отшатнулась от меня, словно от прокаженного.
Лифтер, маленький пожилой крокогоблин, не понял сразу, в чем дело; а потом бухнулся на колени и запричитал:
– Горе мне, горе! Сколько лет я работаю, домик купил в ущелье, дочку в колледж отправил, – и надо же было вам, дроу… Эльфы всегда все портят; и зачем только вы залезли туда?
Ворм сделал было рыскающее движение, пытаясь выбраться из кабинки, – но увидев суровые рыла остальных пассажиров, поглубже забился в лифт.
– Да в чем дело? – недовольно спросил я.
– Ченселлор, – запыхавшись, промямлил подоспевший гвардеец, не подходя, однако, близко к дверям. – Выйдите, пожалуйста, из кабинки.
Ворм словно стал меньше ростом, и съежился на своем сиденье.
Второй гвардеец бердышем оттеснил толпу. Его товарищ распряг ездового спрута и, крепко держа чудовище под уздцы, повел прочь.
– Да что здесь, черт побери, происходит? – я начал терять терпение.
Ворм продолжал одиноко сидеть в кабинке.
– Вы не сделаете этого, – раздался чей-то спокойный голос.
Я обернулся.
Перед толпой появился высокий ворм. Он носил тогу цвета обсидиана, а в руках держал какие-то свитки. Незнакомец опирался на крепкий посох, вырезанный из рога мальфориуса, с шеи свисали ардийские амулеты.
Толпа охнула, но побоялась подойти ближе.
– Остановитесь. Уже не те времена, – повторил ворм.
Видимо, это был жрец или могущественный колдун.
– Ченселлор, – обратился незнакомец ко мне. – Произошла неприятная история, но я постараюсь все уладить.
Он поднял ладонь, перевернул ее, и в воздухе послышалась удивительная мелодия. Горожане медленно разошлись; гвардейцы отпустили дюжинолапа, и тот поспешно забрался на крышу лифта.
Когда я вновь заглянул в кабинку, ворм исчез.
– Ченселлор, – сказал жрец. – Идемте.
К нам быстро подлетел экипаж, запряженный драконом.
Мы сели, и незнакомец промолвил:
– Я мастер Браттак, из ордена Ворменвилля. В нашу карету запряжен мандуранг; он может подняться на вершину утеса, поэтому лифт нам не нужен. Обычные пристяжные драккены этого не умеют…
– Что здесь произошло? – спросил я.
– А, вы же не знаете… Долгие века, в городе Преисподней вормы не могли пользоваться транспортом. Лишь недавно, этот закон отменили, – но обычай остался. Нам не разрешено ехать в экипаже с демоном или эльфом.
– Вот как?
– Если это случается, лошадь убивают, как сейчас хотели умертвить кракена, а кучера лишают всего имущества. Тот станет побираться на улицах, в самых жалких кварталах. Хорошо, что я подоспел вовремя.
Он издал краткий, тревожный возглас, – похожий на крики чаек, подхваченные ледяным ветром, – и мандуранг начал вздыматься вверх, все дальше унося нас от Карденлофта.
5
– Испокон веков, в городе Преисподней живут разные народы, – сказал мастер Браттак. – Демоны, саламандры, гномы, – но мы, вормы, всегда держались особняком. Может, потому, что нас очень мало… А может, дело в том, что мы слишком не похожи на остальных жителей Преисподней.
Мастер Браттак развел всеми шестью руками.
– На моей памяти, это был единственный случай, когда ворм жил в доме аристократов. И не просто слугой, – поваром или там за церберами ходил, – а рунописцем, и вскоре стал правой рукой самого лорда Лодочника.
– У него были друзья?
– Не думаю. Конечно, в городе его не приняли. Но и там, в вормовской слободе, Грегори своим не считали. Впрочем, он к этому никогда не стремился. Возможно вам, юноша, такая судьба покажется очень печальной…
Внизу показался храм.
Косые лучи заходящего солнца падали на черную глыбу храма и на миг она показалась мне старым вороном, с подбитым крылом.
– Но мне казалось, что Грегори вполне счастлив. Он никогда не любил компанию, и приходил в Храм, как я думаю, только для того, чтобы не огорчать родителей; наши законы очень строги во всем, что касается веры и церемоний, но оставляют большую свободу за пределами церкви.
– У него были враги?
– И да, и нет. Как я уже сказал, Грегори хоть и жил в одном из самых богатых домов города Преисподней, и получал отменное жалование, – но вел почти жизнь отшельника. Он никому не переходил дорогу; но многие ненавидели его за то, что Грегори совершил страшное преступление, по крайней мере, в глазах толпы, – осмелился сам выбрать свою судьбу…
Нас встречал служка, в стихаре цвета шамуа; он взял под уздцы пурпурного мандуранга, а мы с мастером Браттаком зашагали вверх, по мраморной лестнице.
– Кем был Грегори Джарднис? – спросил я. – И почему лорд Лодочник взял его в свой дом?
– О, это очень занимательная история. Впрочем, ее не принято вспоминать. Многим тогда казалось, что молодой лорд нанес серьезное оскорбление всем, кто живет в городе Преисподней.
Ворм провел по тяжелому ожерелью, висевшему на его шее. Золотые пластины вспыхивали и гасли под неспешными пальцами.
– Герцог Моррорвинд даже интриговал, пытаясь низложить Лодочника, и присвоить себе Скипетр неподвижной Леты… Впрочем, я забегаю вперед.
Он вздохнул, и зашагал вдоль мозаичной стены, зажигая свечи.
Каждая горела не дольше пары секунд; символ быстротечности жизни, и тщеты наших усилий что-то в ней изменить.
– Когда-то Пралорд был очень влиятельным человеком. Он стал Перевозчиком Душ так давно, что уже никто и не помнит. Говорят, в те годы ни Магистратор, ни Совет Тринадцати не принимали ни одно, даже мало-мальское решение, не посоветовавшись со стариком…
Мастер Браттак посмотрел на меня.
– Иногда у него бывают минуты просветления, и он вспоминает те времена… Думаю, мысли о прошлом приносят ему больше страданий, чем сама старость. Страшно, наверное, смотреть в зеркало, и видеть того, кем ты был, и кем никогда не станешь…
Жрец взмахнул рукой, и все свечи вспыхнули, а потом погасли.
– Его сын, Тионар Эль’Берр, недолго прослужил Перевозчиком. Для этого нужно призвание, нужен талант, а у него их не было.
Мастер Браттак смолк, перебирая пальцами на второй паре рук.
– Не хотелось говорить этого, но если промолчу я, скажет кто-то другой. Люди шепчутся, что Пралорд сам виноват в случившемся. Слишком он долго не уходит с поста; его сын вырос, потом возмужал и уже начал стареть, – а отец все не отпускал Скипетр неподвижной Леты… И когда Эль’Берр наконец взошел в ладью Перевозчика, он уже стал… Стал тем, кого вы знаете.
Вормы не умеют пожимать плечами; поэтому мастер Браттак лишь покачал головой.
– Как бы там ни было, Тионар вскоре подал в отставку. Сам он так решил, или его вынудил Совет Тринадцати, этого я не знаю. Скипетр Леты получил молодой лорд Лодочник. Его и сейчас так называют, "молодой лорд". Но в те годы он был действительно очень юным, даже моложе них…
Мастер Браттак кивнул на служек-подростков, украшавших придел цветами.
– Многие не верили, что он справится. В город приехал герцог Моррорвинд; согласно Муаровой родословной, они ближайшие родственники Пралорда, и надеялись унаследовать скипетр Леты.
– Но этого не произошло?
– Молодой лорд оказался умным и талантливым человеком. Злые языки говорят, что на первых порах старик во всем ему помогал; хотя своему сыну, Тионару Эль’Берру, никогда не давал советов.
Вскоре стало ясно, что Лодочнику нужен помощник. Те, с кем работал Пралорд, давно уже ушли на покой или вознеслись; а команда, которую кое-как собрал Тионар Эль’Берр, никуда не годилась, как, впрочем, и он сам.
Тогда лорд Лодочник, по совету деда и Магистратора, обратился в контору "Свижд, Свижд и отрубленная голова Ретсува". Это старинная, и самая уважаемая в нашем городе фирма, которая занимается подбором личного персонала.
Все члены Совета Тринадцати, не говоря уже о Грандмастерах великих Домов, пользуются только ее услугами. Более того. "Свижд, Свижд и Ретсув" никогда не соглашались работать с теми, чей фамильный герб стоит в Муаровой книге дальше, чем на пять строк от Верховного Дома Магмы; и когда герцог Леон де Моррорвинд попытался однажды к ним обратиться, то получил решительный и бесповоротный отказ.
Стоит ли говорить, что это еще больше подлило масла в огонь вражды между Домами Моррорвиндов и Перевозчиков Душ.
Но я говорил о том, что молодой лорд обратился в контору "Свижд, Свижд и отрубленная голова Ретсува". И надо сказать, что требования, которые он предъявлял к своему будущему помощнику, были не просто высокими, – а непомерными.
Его секретарь должен был говорить на всех языках, которые имеют хождение в городе Преисподней (а их пятнадцать, даже если не считать диалекты лавовых импов); владеть всеми школами колдовства, не ниже седьмой ступени; а главное, – уметь управлять потоками астрала, что могут только лучшие чародеи графства, ни один из которых, конечно же, не согласился на должность секретаря.
Сам Мортимер Свижд, глава конторы "Свижд, Свижд и Ретсув" пришел в дом лорда Лодочника, – чего никогда не случалось, ни с кем из его клиентов, – и попытался объяснить, что найти такого человека решительно невозможно; а если уж и найдется, то лишь в Черном Круге у эльфов, или в Храме Полуденной тишины.
Молодой лорд вежливо его выслушал, и ответил, что все же попробует отыскать такого секретаря.
Вскоре, однако, в контору "Свижд, Свижд и Ретсув" пришли документы от аколита по имени Грегори Джарднис. Там были дипломы, грамоты и прочие бумаги, подтверждавшие, что его подготовка в точности соответствует требованиям, которые перечислил в своем объявлении молодой лорд Лодочник.
Сам г-н Джарднис лично в контору не пришел, и никого это не удивило; таков был заведенный порядок. Слишком много желающих, поступить на службу в аристократические Дома, и если бы все они осаждали офис мистера Свижда, работать тому было бы решительно невозможно.
Лорд Лодочник изучил бумаги Грегори Джардниса, и ответил согласием; было условлено, что секретарь станет жить в усадьбе, в маленьком коттедже, который построили специально для него.
Мистер Мортимер Свижд расценил это как личное себе оскорбление, так как он сам еще неделю назад ручался юному лорду, что никто не сумеет найти помощника с такой подготовкой.
Через два дня, в назначенный час, в ворота к Перевозчику Душ кто-то постучал; вышел слуга, и увидел ворма, с двумя чемоданами и большим лайковым саквояжем. Гость представился; вначале лакей не хотел пускать его, и поспешил доложить хозяину.
Рассказывают, что он бежал по аллее с дикими криками, и повторял:
– Ворм пришел! Ворм пришел!
Когда Пралорд услышал об этом, то решил, что началась война; схватил шпагу, приказал слуге нести алебарду, достал откуда-то пронафталиненный мундир, и выскочил из дома.
Там он хотел уже наброситься на Грегори Джардниса, да вот шпага так долго лежала без дела в ножнах, что совсем заржавела; Пралорд все дергал, дергал ее, и со стороны выглядел весьма неприлично; а потом, говорят, упал на спину и начал дрыгать ногами.
К счастью, вовремя подоспел слуга, и помог ему подняться.
Ворм стоял и с холодной вежливостью смотрел на эскапады Пралорда.
Тот, несмотря на некоторое… не скажу старческое слабоумие, но некоторую ригидность мысли, я бы так выразился, все-таки понял, что ведет себя неприлично, и позволил джинну увести себя в дом.
И тогда вышел лорд Лодочник; он ничем не выказал своего удивления, пригласил ворма в дом и тут же ввел в курс всех своих дел.
Рассказывают, что контора "Свижд, Свижд и отрубленная голова Ретсува" закрылась на три дня, и сам мистер Мортимер Свижд устроил на радостях большую попойку, так как считал, что лорд Лодочник сел в большую калошу, и скоро пожалеет о своем выборе.
Но время шло, и все поняли, что молодой лорд принял правильное решение; к тому же, он смог не потерять лица в сложной ситуации, и за это все еще больше начали его уважать.
Так и случилось, что ворм стал его доверенным секретарем.
ЧАСТЬ V. ТАЙНА РУНОПИСЦА
Глава 1. Колледж Плюща
1
Рано утром, меня настигло самое скверное, что может случиться с эльфом.
Необходимость принять решение.
Я собирался в дом Лодочника, поискать там улики, – скажем, отпечаток ботинка, с подошвой в форме копыта, недокуренную гоблинскую сигару или надпись химическим карандашом на стене "Нас у…"
Но леди Артанис, за завтраком, смешала все мои планы, сказав:
– Марион, где мой ридикюль и кофейный термос?
Экономка разливала мате; услышав слова хозяйки, остановилась, и чуть не пустила на пол лужу из чайника.
– А зачем вам? – с подозрением спросила она.
– У меня в кабинете, в колледже, остались бумаги. Надо ими заняться.
Марион всплеснула руками.
– Совсем вы себя не жалеете! Сами себе заботу придумали. День нерабочий, вот и сидели бы дома, – бормотала экономка, выходя из комнаты.
– В колледже? – спросил я, намазывая тост маслом.
– Тетушка попечает колледж, – пояснила Френки.
Я покопался в своей коллекции масок, и натянул личину отличника, который сияет на первой парте, и старательно записывает все лекции, ловя щеками горячие слюни ментора.
– Было бы интересно взглянуть, – сказал я, с трудом отказавшись от слова "тетенька". – Мне бы хотелось сравнить вашу систему воспитания с эльфийской.
– И я пойду, – быстро сказала Френки, хотя нас еще никуда и не приглашали.
Леди Артанис одобрительно улыбнулась.
– Ну ладно, дети, – ответила она, входя в роль воспитательницы. – Если хотите, я покажу вам колледж. Но помни, милая, – школьники там получили хорошее воспитание. Не забывай про манеры.
Наверное, не будь меня рядом, тетушка посоветовала бы ей не ковыряться в носу. Но посмотрев на Френки, и поняв, что перед ней не маленькая девочка, а совсем взрослая демонесса, леди Артанис тихо вздохнула и произнесла:
– Как быстро летит время!
Я ждал, что Оскар велит заложить карету.
Вместо этого, мы спустились на кухню; небольшая круглая дверь вела в кладовую. Шкафы здесь были волшебными; если нажать на руну, нужная полка опускалась на уровень вашего роста, – и бери, что хочешь.
Варенье, повидло, джем, клубника, перетертая с сахаром, спорили тут с соленьями и гномовым маринадом. Убегали в бесконечность бочонки с капустой, морковью и дворфовым топинамбуром. Висели связками сушеные грибы, травы и серая мандрагора.
Под потолком чуть заметно витали руны сохранения, и все продукты оставались свежими. Ни пикси, ни крысохоббиты, или другие любители полакомиться за чужой счет не могли бы сюда добраться.
В центре кладовой было небольшое углубление. Я заглянул туда и увидел ледник; поверх светилось несколько рун, и если их нажимать, хранилище открывалось ярусами, – пироги, ватрушки, картошка с грибами, завернутая в фольгу, – оставалось только запечь, и можно подавать на стол.
Мы прошли в соседнюю комнату.
Потайная дверь вела в длинный коридор. На стенах горели факелы; над каждым горела руна безопасности, чтобы не случилось пожара. Пол был уложен плитами, и покрыт чем-то мягким, похожим на мох.
– Вот мы и пришли, – улыбнулась леди Артанис.
Она провела рукой на уровне своего роста, наверное, нажала на невидимую панель, и перед нами мягко открылась дверь.
Мы вошли в просторную комнату, освещенную солнечными лучами.
– Здесь я работаю, – баронесса пригласила нас сесть.
В шкафах мореного дуба теснились книги, – "Досуги отшельника", "Флаги на башнях", "Дети другие". Вдоль стен бежали шпалеры, с вьющимися сильфидскими розами, – снежными, пламенными и золотыми.
Возле стола темнел Нидгаарский глобус, – где показаны все тринадцать измерений астрала, так, как их видят демоны. Не пытайтесь в нем разобраться, если не родились в Преисподней, – иначе мозг вытечет через уши.
В углу переливался камин с ледяным сапфировым пламенем. В центре него лежало яйцо протофеникса, – что будет гореть еще миллионы лет, пока не обратится весь мир, и Добро и Зло снова обменяются ликами.
– Колледж Плюща находится далеко за городом Преисподней, – сказала леди Артанис. – Такие порталы есть в доме каждого из семи попечителей. Когда один из нас уходит в отставку, магические Врата переносят в дом его преемника.
Она распахнула французское окно, и мы вышли в парк.
Несмотря на ранний час, по дорожкам сновали гномы-садовники. За ними, подпрыгивая и кувыркаясь, бежали саженцы, – а возле одного из подгорных, видно, самого главного, летела зорнианская лейка, с поводком и намордником, – выгуливать поливалки в колледже запрещалось.
Над парком поднимались две башни, – видимо, здесь жили студенты. Высоко вверху здания соединял переход, с прозрачными стенами. Над первым шпилем парили слова: "A fonte puro, pura defluit aqua", над вторым – "Qui prior est tempore, potior est est jure".
В правой из башен открылась дверь, и на садовую тропу вышел демон в черном строгом костюме, и того же цвета рубашке, застегнутой на все пуговицы. На лацкане сверкала алмазная заколка, в форме пеликана.
– Это наставник, – пояснила леди Артанис.
Вслед за ним появились семеро вормов.