За столом на кухне сидели поначалу напряжённо. Дампир выбрала табурет поближе к выходу. Не то чтоб она нас так уж боялась, всё-таки, чтобы вновь приходить в дом, где тебя уже разок били, нужна определённая храбрость. Или глупость, не знаю, но ведь она пришла. И явно хотела сделать нам приятное, раз по дороге заглянула в кондитерский магазин.
– Я режу торт! – громко объявила Хельга и, потянувшись, достала самый большой нож.
Мне показалось, что красавица-дампир отъехала вместе с табуретом на полшага назад.
– Лапка, а ты мыла руки после того, как таскала шкаф?
– Ну, па-а… Я же была в душе!
– Ничего не знаю. Ты была, шкаф не был, иди мой.
– Без меня ничего не резать, – предупредила Хельга, поочерёдно указав ножом на меня и на Дану.
Табуретка вновь дёрнулась в направлении прихожей.
– Милая девочка…
– Подростковый период, – попытался извиниться я за всё сразу. – Ты что-то говорила насчёт того стрелка?
– Эмоциональная, общительная, незакомплексованная. Наверняка хорошо ладит с ребятами в школе, – не обращая на меня внимания, перечислила дампир, автоматически загибая пальцы с длинными, чуть загнутыми ногтями, покрашенными багровым лаком. – Невероятно сильна и, похоже, очень тебя любит.
– К чему это?
– К тому, что любовь – это слабость. Белый Волк, будь очень внимателен, потому что сейчас ты единственно слабое место своей дочери…
– Сменим тему. Я спрашивал о стрелке.
– Каком стрелке? А-ах, дьявол в юбке на папском престоле! Вечно вы, мужчины, не понимаете, что более, а что менее важно. – Она прислушалась к шагам Хельги и быстро закончила: – Девочки нашли его, он больше не будет.
– Чего не будет?
– Ничего. Вообще. Впрочем, может покормить червей. Если они его захотят.
Меня слегка передёрнуло от такой откровенности, но в их клане действительно не церемонятся с наёмными убийцами.
– Вас представить друг другу или сами? – вежливо привстал я, когда моя дочь вернулась.
– Сами, – светло улыбнулась дампир, и мы оба невольно улыбнулись ей в ответ. – Дана!
– Хельга. – Моя девочка аккуратно пожала узкую холодную ладонь нашей гостьи. – Папа говорил, вы меня вроде как охраняете?
– Ну, в определённой мере, ненавязчиво, – осторожно подтвердила Дана, глядя, с какой опасной небрежностью Хельга чуть ли не вместе со столом режет торт.
– Мы благодарны, – кивнул я. – Но меня всегда тяготили бесплатные услуги.
– Ты знаешь мою цену.
– А я нет, – заинтересованно влезла Хельга. – Сколько вы стоите?
– ??!! – вытаращились мы с дампир.
– Да, чё-то я в самом деле глупость сморозила, – сама себя извинила моя дочь и, забрав со стола половину торта, направилась к себе. – Па-а, если что, я в Инете. Оставьте дяде Эдику!
Мы остались наедине. Я предложил кофе, заварив его из кастрюльки. Убедившись, что Хельга действительно заперлась в своей комнате, тема оплаты услуг клана дампир была поднята вновь.
– Я могу провести тебя в замок Кость. Но мне необходимо знать – зачем?
– Твой замок меня не интересует. Как, впрочем, и люди, и животные, и артефакты.
– Тогда что?
– Грани.
– Это невозможно, – отрезал я.
– Почему?
– Потому что охрана мира от чудовищ, лезущих из-за Граней, и составляет суть моей профессии. Ни за что не поверю, что ты всего лишь хочешь сфотографироваться на фоне эффектной ледяной стены.
– Я никого не выпущу.
– Нет.
– Погоди. – Она прямо посмотрела мне в глаза и прикрыла своей ладонью мою. – Поверь, любое хаотичное движение нечисти оттуда сюда доставляет таким, как мы, не меньше проблем, чем тебе. Я не хочу, чтобы в мои охотничьи угодья лезли чужаки. И да, далеко не с каждым я могу справиться своими силами, так что пусть сидят в своём мире и не лезут в мой!
– Па, вы не ссоритесь?
– Нет, милая, – хором ответили мы и покраснели оба.
Я долил себе ещё, разбавив кофе горячей водой, и перешёл на шёпот:
– Допустим, я тебе поверю. Ты хочешь выйти к Граням, но не хочешь никого оттуда выпускать. Значит, тебе самой нужно попасть в Закордонье?
– Да.
– Зачем?
– Это тайна. Просто проведи меня туда, отпусти и верни обратно через три дня.
– А если через три дня ты не вернёшься из-за Граней?
– Мои проблемы, – беззаботно хихикнула она, смешно сморщив носик.
– Что ты ищешь за Гранями?
– Этого я не могу открыть.
– Пострадают люди?
– Нет. В обоих случаях. Если вернусь, то наверняка нет, а если не вернусь, то тоже нет, но без гарантии. Рано или поздно туда проберётся кто-то менее щепетильный, чем я, и тогда…
– Не люблю, когда со мной говорят загадками.
– А мы и не говорим о любви, верно? Бизнес, и только бизнес, исключительно деловые отношения.
Я подумал и качнул головой в знак согласия. Она улыбнулась и, опережая меня, сама вызвалась вымыть посуду. Вообще-то дампиры способны и не на такое, если, конечно, это в их интересах. Женщины сами по себе коварные существа, а уж если они хоть каким-то боком относятся к нечисти, то пойдут на всё без комплексов и компромиссов. Иначе им просто не выжить…
– Я хотел спросить о том ноже. Человек, купивший его у меня, взял ещё два топора через подставное лицо и исчез с аукционов.
– Его уже ищут девочки… – Договорить ей не удалось, кто-то или что-то громко рухнуло на пол в моей спальне.
– Дядя Эдик вернулся! – радостно оповестила Хельга из своей комнаты.
Дана побледнела, резко отскочив от кухонной мойки.
– Лорд Белхорст, ты не возражаешь, если я уйду не прощаясь? Второй раз встречаться с этим психом – выше моих сил! Сегодня я уже получила шкафом, так что…
Она сбежала так быстро, что я даже не успел попрощаться. На моей щеке горел мягкий холод её поцелуя. Дань вежливости, полагаю, и лучше бы это действительно было так…
– Где она? Где эта порочная женщина в красном?! – театрально выл Эд, мечась по кухне и заглядывая во все углы. – Где мой доблестный молот? Я её замолочу, замолоткую, застукачу так, что тошно станет! Нет её… обидно. Обман, воистину достойный Локи! Молоток, как я понял, мне тоже никто не вернёт…
– Рад тебя видеть, – ни капли не соврал я. – Как там Седрик? Они нашли шпиона?
– Седрик не шпион! – возмущённо вскинулся бог со справкой. – А собственно, кто такой этот Седрик?
Ну далее, как вы уже поняли, следовал длинный, местами несвязный диалог, в процессе которого мне разными наводящими вопросами удалось выяснить, что второй отряд успешно вернулся в замок Кость, но наши следопыты ничего не нашли. Это очень плохо. В том плане, что убийца тролля гуляет где-то на свободе, вблизи наших стен и чего ему там надо – непонятно.
Не то чтобы там все резко пропали без меня, но как-то у нас не принято, что хозяин и господин уходит именно в то время, когда его люди подвергаются неизвестной опасности. Я не шучу, в королевстве были известны случаи, когда один-единственный лазутчик, отравив колодец медленнодействующим ядом, через три дня становился хозяином замка, полного мертвецов…
Я уложил спать Хельгу, убедившись, что мой ребёнок полон эмоций, впечатлений, торта и, главное, утомлён всем по маковку, а значит, будет крепко-крепко спать. Потом потратил полчаса, выгоняя дядю Эдика из туалета, где он традиционно, как в анекдоте, уселся с удочкой перед унитазом. Этот без феназепама засыпал редко, хотя иногда было достаточно и трёх пузырьков валерьянки. Главное потом донести его до кровати, Эд частенько норовил переселиться на сон в холодильник. И не так жарко по его понятиям, и колбаса всегда под боком, только руку протяни.
Разобравшись с тем, кто, где и как спит, я ещё успел быстренько снять ставку с чрезмерно завышенного афганского ножа-чуры, ещё раз проверить замок на двери и охранные заклинания на окнах (вечно барахлили, старьё мистическое) и только тогда бегом вернулся к себе в спальню, с разбега нырнув в замковый гобелен.
– Мой лорд, вы вернулись! – радостно приветствовал меня неизменный Метью, свежевыспавшийся и протрезвевший.
– Слушай, всегда хотел спросить: ты что, постоянно тут дежуришь?
– Это приказ Седрика, – серьёзно подтвердил долговязый паж. – Все знают, что лорды клана Белого Волка уходят, когда им нужно, и возвращаются, когда им заблагорассудится. Это их родовое право, даже святая инквизиция не смеет вмешиваться в этот распорядок. Моя задача – верой и правдой служить моему господину!
– Спасибо, я тронут. Да, кстати, ты что, и спишь тоже здесь?
– Да, мой лорд. – Он беззаботно махнул рукой налево, где на полу лежали три овечьи шкуры. Парень не соврал и действительно проводит здесь всё своё время в ожидании, когда из призрачного замка на старой фреске шагнёт его странный лорд.
В самом деле, я ведь, по совести говоря, ни разу не интересовался его мнением на этот счёт. Как правило, граничар, приходящий на службу, замещает своего предшественника, уходящего на пенсию. В моём случае я получил место, освобождённое по более печальной причине. Ну вы поняли, он просто погиб, отражая очередную атаку мрачных тварей из Закордонья. Не прошло и трёх дней с его похорон, как уже объявился "наследник". Мои бумаги были идеальны, подготовка на высоте, и после первого же боя старина Седрик принял меня как собственного сына. Завоевать уважение остальных оказалось куда проще. За исключением толстой кухарки, разумеется. По-моему, она и старого хозяина в грош не ставила…
– Что нового в замке?
– Вы чего-то не знаете, мой лорд?
– Метью, – я поймал нахала за воротник и притянул к себе, – ты решил мне тут Седрика поизображать, что ли?!
– Ой нет, не надо, я больше не буду… – сразу заюлил он. – Седрик такой могучий и такой значимый… ну я подумал, что… А чего сразу-то?
– Твой лорд задал тебе вопрос!
– В замке Кость всё спокойно, сир! Воины отдыхают, часовые удвоены, цверг в темнице, на стенах горят огни, сир! Ужин готов, леди Мелисса в своих покоях, отец Лоренцо уехал на закате, сир! Центурион ведёт себя подозрительно, конюх считает, что ваш конь читает странную книгу под названием "Пипи в длинный чулок"…
– "Пеппи Длинныйчулок"! – на автомате поправил я.
– Да, сир! Так точно, сир! Его ждёт каторга, сир?
– Возможно, хотя, конечно, с его-то копытами будет трудно ворочать вёслами на галерах, – задумчиво протянул я, чувствуя свою вину: книгу Астрид Линдгрен я самолично притащил ему неделю назад.
– Пригласи ко мне Седрика и свободен. Да, впредь, прими совет, не выделывайся.
– А миледи Хельга говорила, что все люди созданы равными, – повесив нос, буркнул он.
– Ну да, равными. Только одни чуточку равнее, чем другие.
– А миледи Хельга…
– А я её отшлёпаю и поставлю в угол! – рявкнул я, и парня снесло в другой конец коридора.
Нет, с ней непременно надо серьёзно поговорить о правилах поведения в Средних веках. Не таскать сюда что попало, и самое главное, никаких прогрессивных идей свободы, равенства, братства и прочей демократии. В лучшем случае вас выпорют, в худшем – сожгут на костре. Я не фанатею от предвкушения мученического венца, оно никоим боком не моё…
– Вы звали меня, сир? – За моей спиной раздался чуть хрипловатый бас старого вояки.
– Седрик, ты хоть раз можешь произнести ту же самую фразу, но в утвердительной, а не в вопросительной форме?
– Вы чем-то расстроены?
– Ладно, понял, проехали. Помоги переодеться и проводи меня на стены.
– Ожидаете нападения, сир? – Седрик быстро и ловко набросил на меня кожаную рубаху с медными бляхами, застегнул пояс с охотничьим ножом и взялся за меч. – Думаете, опасность так серьёзна?
– Да.
– Тогда почему бы мне не поднять всех?
– Это бессмысленно, – помотал головой я. – Тот, кого вы не нашли, должен встретить спящий замок. Тогда он не станет ждать и попытается проникнуть сюда сегодня же.
– Какие будут приказания?
– Мечи и копья не брать. Луки тоже, перестреляем своих же. Только ножи.
– Кого мне надо собрать? – не вступая в спор, уточнил Седрик.
– Всех.
Это был наш единственный шанс. Кто бы ни прибыл на тролле из-за Граней, он прибыл к нам не с лучшими намерениями, и сегодняшней ночью он должен увидеть лишь беззаботно спящий замок с одинокими часовыми на стенах. Убрать и их было бы слишком подозрительно.
– Потушить все лишние огни. Запереть все двери, закрыть все проходы. Враг должен проникнуть во двор, но не во внутренние помещения!
Воины не задавали лишних вопросов: что такое тайная война и осада замков, отлично знали все. Люди привычно разошлись по своим местам, и жизнь на стенах продолжилась, как и заведено. Бокал вина на ночь, немудрёные шутки, дежурный отход ко сну. Внешне всё как и всегда, особых актёрских способностей ни от кого не требовалось. Вот только спать в эту ночь никто не собирался. Иногда сон переходит в вечность, а мы все хотели жить.
Впрочем, долго ждать не пришлось, некто решил не томить нас ожиданием, и маленькая, закутанная в чёрное фигурка быстро возникла на западной стене, неслышными шагами скользя мимо "спящих" часовых. Думаю, лазутчика заметили все, но ждали моего сигнала. Я же медлил, надеясь понять цель шпиона. Чего он хочет? Тайно открыть ворота? Проникнуть внутрь замковых покоев? Перерезать всех нас спящими или что-то другое?..
– Сир? – воодушевлённо зашептал мне на ухо Седрик. – Неужели он делает то, о чём я думал?
– А ты тоже думал сделать такое? – не поверил я, глядя, как фигурка в чёрном, вспрыгнув на край нашего колодца, стягивает штаны и пускает длинную струю.
– Он…?!
– Отравляет нам воду, – кивнул я, прекрасно зная, какое существо на это способно. – А теперь взять его. И будьте осторожны, у белого цверга ядовитый укус…
Седрик сунул два пальца в рот, по-разбойничьи свистнув на весь двор. В мгновение ока все "спящие" пробудились, цверг в чёрном кинулся бежать, но с перепугу запутался в собственных штанах, рухнул наземь и был накрыт сетью. Рычащего и плюющегося лазутчика со смехом опутали верёвками и, надев ему на голову его же штаны, сунули в нашу замковую темницу, к его же товарищу по несчастью. Теперь все мы могли спать спокойно. Воду из колодца надо полностью вычерпывать три дня, потом она обновится. Ну а с лазутчиком-цвергом мы успеем поговорить и завтра, никуда он не денется…
– Всем спасибо, всем по лишней чарке вина! – громко крикнул я и был поддержан одобрительным гулом голосов. – Седрик, поставь часовых, вновь зажгите огни.
– А вы, сир, разве не останетесь с нами?
– Мне надо побыть с дочерью. Я загляну завтра. И вот ещё, проследи, чтоб пленники никуда не сбежали.
Он молча кивнул бритой головой, и было ясно, что эту ночь старый воин проведёт, прислонившись спиной к запертым дверям темницы. Подвалы подобного рода есть в любом замке, и это не прихоть маньяка, а суровая вынужденная необходимость. Лазутчики, шпионы, разбойники да и просто нежить, прокравшиеся в наши края или взятые живыми на поле боя, ожидают своего приговора в таких вот каменных подвалах с дубовой, окованной железом дверью. Как правило, приговор один, но бывает всякое. Гуманно отпускать противника здесь не принято, излишнее человеколюбие, как правило, оборачивается только лишней кровью. Ладно, с этим делом разберёмся завтра. А сейчас домой и спать, только спать…
Пришёл тихо, из спальни Хельги доносилось её ровное сонное дыхание. Дверь в комнату Эда была распахнута, он спал на голом полу, укрывшись мокрым одеялом. Когда я укладывался в кровать, то, проверив сотовый, обнаружил одно непрочитанное эсэмэс от Даны. Текст очень короткий: "Не выходи завтра из дома". "Всё коротко, внятно, по-деловому", – с непонятным оттенком грусти подумал я, словно бы ждал чего-то иного.
Сны были дурацкие. Из той серии, когда тебя вновь призывают на службу в армию, и хотя ты объясняешь, что давно отслужил, всё равно, по новым законам любимой страны, ты обязан отдать свой военный долг дважды. В общем-то не особенно страшно, но, как вы понимаете, ужасно досадно и глупо. Наверное, из-за этого я встал ни свет ни заря, абсолютно не выспавшийся и тем не менее не желающий дальше спать. Осторожно, чтоб не разбудить других, я прошлёпал в туалет, потом в ванную и, приведя себя в порядок, спокойно разместился на кухне.
Поставил на газ кастрюльку с водой (блин, купи уже наконец новый электрический чайник!), дождался, пока вода закипит, сделал себе кофе и уселся с планшетом за стол. На аукционах не было ничего срочного, а вот в почте висело новое письмо от неизвестного адресата. Тоже очень короткое и ёмкое, как вчерашняя эсэмэска от дампир: "Зря ты это сделал, Ставр…" И подпись: Nekro.
Молодые люди сейчас, в эпоху повального Интернета, часто уходят с головой в самую дурную мистику, искренне не понимая, с какими силами и зачем заигрывают. Берут себе всякие напыщенные ники, типа Ищущий Истину, Серый Плащ, Ведьма Пятого Уровня, Любовница Дракулы, Рыцарь Ада, Дочь Сатаны, Глас Преисподней и прочее, прочее, имя им легион. Судя по всему, я нарвался на одного такого. Что в принципе по роду моей профессии не слишком удивительно: торги и общение в моей сфере тоже проходят втайне, под чужими именами. Как правило, это вежливое и взаимоуважительное общение, редко включающее в себя личные встречи, но бывает всякое. Хотя до таких вот завуалированных угроз дело доходит редко, да и в Интернете все такие "храбрые"…
– Думаю, у меня ещё есть минутка. – Решившись, я достал припрятанную флешку Капитана, но, увы, посмотреть не успел.
– Па-а, – полусонно раздалось сзади, и сунувшаяся на кухню Хельга чмокнула меня в щёку горячими со сна губами.
– Доброе утро, лапка. Тебе что-нибудь приготовить?
– Не, я на диете.
– Ты вечно на диете. Что на этот раз?
– Всё просто. – Она села на железный табурет напротив меня и налила чашку воды. – С утра пьёшь двести грамм обычной воды, через полчаса можно завтракать, потом два часа ждать, и тогда пить чай или кофе. Девчонки говорят, сбрасываешь по килограмму в день!
– А это не вредно? – недоверчиво поморщился я. – Впрочем, если ты сумеешь подсадить на это дело нашу кухарку, весь замок будет тебе только благодарен. При её весе и объёмах бедняжка явно лишена мужского внимания…
– Да ладно, а то я не видела, как твои лучники суетятся возле кухни, – не поверила она.
– Возле кухни, но не возле кухарки, – наставительно отметил я. – Какие у тебя планы на сегодня? Может, проведём день вместе, у телевизора? Поверь, и от волшебного Средневековья тоже надо иногда отдыхать…
– Ох, папулька, наверное, ты прав. У меня вся задница отбилась об седло твоего Центуриона. Мышцы боля-а-ат…
– Тебе ещё повезло, большинство людей, впервые севших на лошадь, после часа езды верхом ногу на ногу положить не могут. А у тебя мышцы заболели только сейчас.
– Круто, – поморщившись, согласилась Хельга. – Но мне от этого как-то не легче. Может, какой-нибудь мазью намазаться?
– Давай я тебе лучше массаж сделаю! – раздалось из комнаты дяди Эдика.
– Массаж ягодиц?! Рискни, но я за себя не отвечаю…
– Милая, он пошутил, – поспешил вступиться я, поскольку Эд прошлым летом уже нарвался со своим массажем.