- Пойдем… - Ярокий бережно потянул девушку за собой.
Наринна не сопротивлялась. Дурманящий туман поглотил ее разум. Она не понимала, откуда взялся ее отец и почему он себя так ведет. И почему Наргх стоит и ничего не делает? Неужели он не видит того, что происходит?
И Наринна пошла за отцом, она не могла и не хотела противиться его воле. Но, буквально сделав три шага, голова у девушки пошла кругом, а разум отказался подчиняться. Стволы деревьев, ветки, белая земля, светлеющее небо - все кружилось в непонятном пугающем танце. Наринна ничего не понимала, совершенно ничего. Слезы ручьем лились из ее глаз, руки и ноги било легкой дрожью, кожу словно покалывало тысячами мелких иголочек.
- Идем со мной, Наринночка, идем со мной, - смутно доносилось до ее сознания.
Девушка медленно шагала, теперь не понимая, где находится и с кем. В ней бились страх и отчаяние, гнев и непонимание. И тут внезапно все померкло, словно резко и бесповоротно наступила ночь. И все, кто находился здесь, исчезли.
Наринна медленно опустилась на колени, закрыла глаза. Ее хрупкое тело безжизненно повалилось на снег.
- Наринна? - уставился на нее Наргх. Ни секунды не думая, он резким прыжком преодолел расстояние, разделяющее их, как вдруг его голову пронзила тупая боль.
- Не подходи к ней! - снова раздался тот величественный глас.
- Кто ты? - взревел демон, хватаясь за голову.
- Сними защиту, маг, открой мне свой разум, - потребовал в ответ голос.
- Кто ты? - потвотрил Наргх, принюхиваясь и рыская взглядом по сторонам.
- Я предупреждаю тебя, маг, если ты не снимешь защиту, то твои друзья пострадают, - с явной угрозой произнес таинственный голос.
И тут Наргха словно осенило… Конечно же, голос, который он слышит - в голове, внутри него самого.
- Нет, - пробасил Наргх. - Я не маг и не властен над своей защитой… А кто же ты? И чего хочешь?
И тут настала тишина. Голос не отвечал, словно его и не было вовсе. Но странное ощущение чьего-то незримого присутствия не покидало демона.
- Ты не маг… - утверждающе произнес незримый и снова затих, теперь он не казался таким величественным и требовательным как прежде. Через мгновение он продолжил. - Не маг. Теперь я ощущаю это. Но тогда кто?
- Я, - не спеша проговорил Наргх, как будто подготавливая слушателя к нежданному ответу, - демон.
- Демон? - в интонации голоса прозвучали нотки удивления и даже испуга. - Как же ты оказался здесь, демон?
- Не важно. Сначала скажи мне: кто ты, и что ты сделал с моими спутниками?
- Демон… наглый демон… ты думаешь, что получишь ответы на свои вопросы? - с легким презрением протянул незримый и тут же резко добавил. - Не наглей. Судьба этих двоих, которых ты ошибочно считаешь своими друзьями, в моих руках. Лучше уходи туда, откуда пришел. Эти люди нужны мне.
- Я не уйду, - уверенно произнес Наргх.
- Не упирайся, демон. Я все равно сделаю то, что намеревался. Я уже слишком долго ждал.
- Отпусти их. Зачем они тебе?
- Нет. Тебе не понять. Таким, как ты, не понять.
- Но я не совсем тот, кем кажусь.
- Я знаю. Твоя аура необычна… она не человеческая. Сначала мне показалось, что ты маг. Но я ошибся, твоя аура совсем другая.
- Оставим мою ауру в покое. Лучше отпусти моих друзей.
- Нет. Слишком близок момент Избавления, я не хочу больше ждать…
- Избавления?
- Ты не поймешь. Уходи. Зачем тебе эти люди? Ведь они для тебя не более, чем еда.
- Они мои друзья.
- Неужели?! - в интонации проскользнул сарказм. - Похоже, времена сильно изменились, коли демон считает людей друзьями. Но ты ошибаешься, демон… Уходи. Скоро сюда упадут первые лучи солнца, я должен быть готов к Избавлению. Убирайся! Не мешай мне!
- Я не ошибаюсь. Пускай Клоин и Наринна и люди, но это нисколько не мешает им быть моими друзьями.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что, я знаю. Они помогали друг другу. Мы путешествуем вместе, у нас есть цель.
- Ты заблуждаешься! Они используют тебя. Парень нуждается в тебе как в защитнике, потому что он слаб и ничтожен, а девушке просто надоело жить в захудалой деревне, и она решила поискать приключений. Они нуждаются в тебе так же, как крестьянин в топоре: когда нужно срубить дерево - он его почистит от ржавчины и заточит, а когда не надо - бросит в пыльный угол и забудет.
- Откуда ты все это знаешь? Кто ты? - нахмурился демон. Голос начинал раздражать чрезмерным упорством.
- Я… я не знаю, кто я… - уныло протянул незримый. - Когда-то я был человеком… когда-то очень давно. Но теперь… Нет. Больше тебе знать незачем.
- А откуда ты столько знаешь о нас? - не успокаивался Наргх. Внутреннее чутье подсказывало, что этого странного и незримого некто нужно разговорить, что еще есть шанс на высвобождение Клоина и Наринны.
- Я же сказал тебе, что знать… Хотя, наверное, это все равно ничего не изменит. Будь по-твоему, - голос умолк и через мгновение продолжил. - Очень давно, несколько сотен лет назад, - точно не знаю сколько, ибо сбился со счету, - здесь находилось небольшое поселение. Болото же, со стороны которого вы пришли, тогда и вовсе не было болотом. Вместо него простирался роскошный лес, обойти который было не под силу ни одному из смертных. А дичи в нем было больше, чем, наверное, во всех других лесах вместе взятых. И на его окраине располагалось наше поселение: деревня Охотников… да, так нас называли. Люди, которые жили здесь, были лучшими охотниками королевства. Мы обеспечивали мясом добрую часть Мирниоса, за что сыскали немалую известность… Но теперь это все в прошлом. От нашего поселения остались лишь трухлявые бревна.
Рассказчик внезапно умолк. Казалось, будто хозяин этого таинственного голоса вспоминал былое. И, видимо, это не доставляло ему радости.
- И что случилось? Почему ваша деревня сгинула? - поинтересовался Наргх. Он больше не мог слушать задумчивую пустоту.
- Друидское проклятие… Однажды в наше поселение пришел старый друид с просьбой, чтобы мы перестали охотиться, чтобы больше не губили зверей в таких количествах. Но мы не могли так поступить. Наша деревня существовала только за счет охоты. Никто и подумать не смел о том, чтобы бросить все это. Слишком уж сильные и опытные охотники мы были, чтобы согласиться на подобную ерунду. И мы послали друида ко всем демонам Бездны. Он ничего не ответил, лишь покачал головой, развернулся и ушел. А потом началось…
И голос снова умолк. Возможно - вспоминал, возможно - ему просто было тяжело говорить об этом. Как бы там ни было, но через мгновение он продолжил:
- Нам становилось дурно, и с каждым днем - все хуже и хуже. Ноги и руки отказывались слушаться, словно деревенея. Кожа грубела и серела. Тела некоторых людей покрывались непонятными наростами. Мы перестали охотиться, ибо не могли нормально двигаться. Сначала мы думали, что это какая-то хворь, но никакое лечение не помогало. Торговать мы перестали, потому что попросту нечего было продавать, да и заезжие купцы сразу же уносили ноги, лишь увидав наши изуродованные лица. Шло время, но никто ничего так и не мог понять. Люди страдали, с каждым днем все больше превращаясь в уродов. Некоторые перестали ходить вообще, их тела начала покрывать листва… зеленая листва, как на деревьях. А потом явился тот друид, которого мы когда-то прогнали. Он мрачно поглядел на нас и изрек страшную истину: "Я наказал вас за ваши деяния. Теперь вы станете безмолвной частью природы…". Так он и сказал. Многие были далеки от понимания, ибо даже мыслить становилось тяжело, но я сразу все понял. Друид проклял нас. И поделать уже ничего было нельзя… Шло время, люди превращались в деревья, и никто больше не мог двигаться и даже говорить. Лишь у некоторых оставалась способность думать. Но с каждым днем мыслящих становилось все меньше. И, наконец, настал день, когда мыслящих не осталось совсем…
- Но ты же мыслишь, - перебил его Наргх.
- Я последний. Все что осталось от меня - это разум в старом трухлявом стволе, которое ты видишь перед собой. У меня нет ни зрения, ни слуха. Нет ничего, чем я обладал, когда был человеком. Однажды я понял, что могу управлять разумом, и не только своим, но и чужим. Я могу читать мысли людей и зверей, видеть их прошлое, понимать чувства. И я не одичал, как остальные жители деревни. Во мне есть талант, который я сам, без чьей-либо помощи, открыл и научился использовать. И поэтому я выжил… если это можно так назвать.
- Вот оно что… - прищурился Наргх. Завеса тайны приоткрылась, но многое еще оставалось туманным. Демон спросил. - Если это место проклято, значит, не обошлось без магии. Так почему же я ее не ощущаю?
- Не знаю, демон. Может быть, потому, что магия эта друидская. Она совсем иная, не такая, коей владеют маги из Гильдии.
- А откуда тебе знать про магию Гильдии? Ты ведь обычный охотник. А насколько я знаю, непосвященные в магию люди почти ничего о ней не знают.
- Ты недооцениваешь меня, демон. Но ты прав, я не был магом, но все же кое-что о ней знаю. Мой сын был магом, он даже как-то пытался помочь моей деревне, хотел снять проклятие. Но не смог.
- А разве он не жил здесь, с тобой?
- Нет. Он и его мать жили далеко отсюда. Она посчитала меня плохим отцом и мужем. Она уехала и забрала его с собой. Но мой сын, мой мальчик Олинтивус, он любил меня. Через несколько лет он вернулся и застал… - голос внезапно оборвался, казалось, что обладатель его вот-вот разрыдается. Но рыдания не последовало, да и вообще никаких чувств в голосе не проскользнуло, - …он застал пустые дома. Потом он нашел меня и… поклялся, что снимет проклятие, даже пошел учиться в Гильдию. Безусловно, у него был талант. Он стал магом и вернулся ко мне через много лет. Но проклятие снять не смог. Он говорил, что будет искать друидов, попросит помощи у них. Потом, еще через много лет он явился ко мне уже старцем и… попросил прощения в том, что так и не смог ничего сделать. Он говорил, что друиды покинули не только Мирниос, но и весь Оруш. А куда они ушли, он не знал. Он попрощался со мной и ушел. Больше я его никогда не видел… И не увижу, ведь он давно уже умер от старости. Я пережил своего сына и, наверное, внуков и правнуков, если они у меня были.
- Твоя история… Я понимаю тебя. Но при чем здесь мои друзья?
- Ах да, твои друзья, - в голосе прозвучал насмешливый тон. - Я не знаю, что произошло с миром за последние несколько десятилетий, но то, что демоны теперь чкшаются с людьми - это выше моего понимания.
- Демоны не якшаются с людьми. Они к ним относятся также, как и всегда относились. Все дело во мне. Я не такой, как мои собратья. И поэтому я был изгнан из Бездны. Я чужд тому миру, но и здесь не могу найти пристанища. И люди мне чужды, но не все. Клоин и Наринна - мои друзья, и как бы ты не копался в их мыслях, и какой бы правды не видел, все равно это так. Я тоже способен чувствовать характеры людей, и я уверен, что ни Клоин, ни Наринна мне не лгут. Да, они нуждаются во мне, но и я нуждаюсь в них. Мы нужны друг другу. Поэтому, я прошу, отпусти их.
- Они нужны мне для Избавления.
- Какого еще Избавления?! - воскликнул демон. Упорство незримого начало его раздражать.
- Для ритуала Избавления. Есть шанс, что я смогу освободиться.
- Но ты же сам говорил, что проклятие невозможно снять.
- Да, но… Перед тем как уйти Олинтивус мне поведал, что некоторые очень сильные проклятия можно снять при помощи ритуала Избавления - это когда проливается кровь живого с первыми лучами солнца. Текст заклинания я знаю.
- Что это значит "кровь живого"? - нахмурился демон.
- Чтобы снять проклятие нужно пролить кровь живого существа.
- Ты хочешь пролить кровь Клоина и Наринны? - Наргх начал злиться.
- Да, это мой шанс. Тем более с животным не вышло. Недавно я поймал какого-то хищника, напугал его, провел ритуал Избавления, но ничего не изменилось. А зверь этот оказался невероятно живучим и даже умудрился ускользнуть от меня.
- Зверь?.. Это был болотный черчень. Мы его встретили по пути сюда. Так значит, вот откуда он пришел. И теперь, ты хочешь пролить кровь моих друзей.
- По правде говоря, хватило бы и одного человека. Вот я и хотел принести в жертву только парня, но тут пришли вы. Тем лучше, с двоими будет вернее.
- Ты не должен этого делать. Отпусти их, - Наргх теперь требовал.
- Нет, демон. Я устал. Долгая и нудная жизнь утомила меня. Я хочу, наконец, освободиться. Я вижу твои мысли, демон, остерегайся их. Ты обладаешь даром огня, и сейчас хочешь применить его на мне. Только попробуй, и я убью твоих друзей. Впрочем, ты все равно большого вреда мне не причинишь, я смогу подавить пламя.
- А что даст тебе ритуал? Ты снова станешь человеком? - не успокаивался Наргх.
- Есть шанс, что я им стану.
- А ты не думал, что я все равно тебя убью, отомщу за смерть Клоина и Наринны? Тем более когда ты станешь человеком, сделать мне это будет куда проще, чем сейчас.
Ответа не последовало. Видимо, незримый задумался.
- Что ж, демон, ты прав. Похоже, что я совсем выжил из ума. Я об этом не подумал, - наконец послышался голос незримого. - Но я готов рискнуть. Я слишком долго жил и не боюсь смерти. Если я и умру, то умру человеком.
- Да, ты жил, но был ты не человеком, а другим существом, и как я вижу, более мудрым. И неужели ты прожил столько лет лишь для того, чтобы просто умереть человеком? К тому же человек - далеко не совершенный вид.
- А кто совершенен? Демоны?.. Ты говоришь странные вещи. Ты же сам хочешь перевоплотиться в человека, я вижу это в твоих мыслях. Но называешь его несовершенным, - в голосе чувствовалась недоуменность и даже легкая враждебность.
- Нет, демоны тоже несовершенны. А превратиться в человека я хочу лишь только для того, чтобы не отличаться от жителей этого мира. Хочу, чтобы меня не боялись.
- Хотя в чем-то ты прав, - через недолгую паузу заговорил незримый. - Я уже и не представляю себя человеком. Все же проклятие изменило меня. Но я хотел вспомнить все былое, снова попробовать на вкус человеческую жизнь. Ты не знаешь, как я страдал. Да, я смирился со своей судьбой, но через что мне пришлось пройти!
- Но что тебе это даст? Несколько секунд жизни и - смерть. Я не пощажу тебя. Я же, как вы, люди, говорите, демон. Порождение темных глубин. Я не ведаю пощады.
И незримый снова задумался. Он молчал, переполненный предстоящими решениями, такими противоречивыми, но такими манящими.
- Хорошо, будь по-твоему! - неожиданно заговорил незримый. - Уходите отсюда. Я знаю, что вы ищете выход из топей. Идите на север и не сворачивайте.
И голос умолк, словно исчез совсем. Даже гнетущее ощущение чего-то непонятного пропало. И Наргху сразу же стало легче, будто его освободили от чего-то навязчивого и противоестественного.
А потом пробудились Клоин и Наринна. Оба выглядели уставшими и не могли вспомнить, как сюда попали. Наперебой закидывали Наргха вопросами, но тот бормотал что-то невнятное, поясняя это тем, что обо всем расскажет позднее, когда они подальше уйдут от этого неприятного места.
Клоин весь промерз до костей, но пара глотков согревающего зелья быстро вернули его в норму. Наринна же хоть и не жаловалась на холод, тем не менее чувствовала себя далеко не лучшим образом. Впрочем, это у нее скоро прошло.
К вечеру путники решили остановиться на ночлег.
Наргх больше не мог сопротивляться мольбам Клоина и Наринны рассказать им о случившемся и все выложил про проклятую друидом деревеньку, про человека, ставшего деревом и сохранившим от прежней жизни только разум. Вор и алхимичка заворожено слушали. Даже Клоин, любящий вставлять в любой рассказ свои противоречивые замечания, был нем как рыба и не верящими глазами глядел на демона.
- Совсем ничего не помню, - проговорил парень, как только рассказ подошел к концу.
- Оно и не удивительно. Этот древо-человек мог управлять разумом любого существа, правда, с моим так и не справился, - с этакой горделивой ноткой произнес Наргх.
- Ты опять нас спас, - дружелюбно улыбнулась Наринна. - Спасибо тебе!
- Я не рассчитывал на то, что смогу с ним договориться. Думал, что битвы не избежать…
- Интересно было бы посмотреть на бой демона с деревом, - усмехнулся вор. - Вот зрелище бы было!
- Да, но ты бы наблюдать его уже не смог, - заметил Наргх.
- Тоже верно, - не стал спорить парень.
- Благо, что все так закончилось. И, наверное, даже хорошо, что мы ничего не помним. Мало ли что мог внушить нам этот проклятый древо-человек. Может быть, он нам такие ужасы показывал, что мы бы и спать потом не смогли. Дедушка Ролус всегда говорил, что с разумом нужно обращаться осторожно, ведь он очень хрупкий, - с видом знатока проговорила девушка.
- Ага, говорил, а сам во всю с ним баловался. Чего стоит только заклинание, которое он вдоль деревни наложил? - скептически заметил вор.
- Так это он для защиты. А для нее все средства хороши.
- А то, что потом я вспомнить к нему дорогу не мог, когда нужно было, так на это наплевать, да?
- Он рисковал оправданно. Зато к нему инквизиторы попасть не смогут… ну почти не смогут. Все же у верховных противомагические доспехи есть. Так что, может быть, на них заклинание и не подействует.
- Все же интересно, с чего это посреди болота такой здоровый закуток земли встретился? Ты у этого дерева не спрашивал? - поинтересовался вор у Наргха.
- А ты что, сам догадаться не можешь? - улыбнулась девушка. - Все же итак ясно.
- Что ясно?
- Да то, что это было друидское проклятие.
- Ну и что! Причем здесь это?
- А притом, что друидские проклятия действуют не так, как гильдейские. Они вообще по сути своей не проклятия.
- Так-так, - вор ехидно поглядел на Наргха. - Стало быть, наш демон все наврал.
- Ничего он не наврал. Все правильно рассказал. У друидов нет проклятий, это правда. У них только благоприятные заклинания. И то, что было наложено на деревню охотников, тоже было благоприятным заклинанием. Люди ведь не погибли, а всего лишь превратились в деревья. Для друидов это вполне нормально. И местность там сохранилась в своем первозданном виде. А все потому, что заклинание это действует до сих пор. И я даже думаю, что, возможно, если бы мы остались там надолго, то и нас бы постигла участь несчастного древо-человека.
- Ну ничего себе! - испуганно нахмурился Клоин. - А нас-то за что?!
- За то же, за что и остальных…
На третий день неуклонного путешествия Наргх, наконец-таки, учуял человеческую жизнь. Люди были далеко, но радости уставших путников это не помешало. Они понимали, что скитаниям подошел конец, и что они уже совсем скоро покинут это порядком надоевшее болото.