До деревни они добрались через полтора часа. Это оказалось довольно крупное селение с рынком и трехэтажной ратушей. Правда, жители гостей встретили без особого радушия.
Довольно шагая по центральной улице в поисках трактира, Клоин обратился с вопросом к демону:
- Тебе не кажется здесь что-то странным?
- Да вроде бы, нет. Люди, как люди, ничего необычного, - честно ответил Наргх.
- Да я не про это! - махнул рукой вор и тихо спросил. - Помнишь, какая реакция у собак и лошадей была, когда мы к какой-нибудь деревне подходили?
- Скулили, ржали, суетились. Пугались, в общем, - ответил демон, все еще не понимая, к чему ведет Клоин.
- Вот именно, они боялись тебя. А сейчас ты видишь что-нибудь подобное?
Наргх осмотрелся по сторонам. Действительно: собаки, лошади, коровы - ни одно из животных не подавало даже малейшего признака испуга. Домашний скот будто и вовсе не замечал присутствия порождения глубин Бездны.
- Они меня не боятся, - вывел умозаключение Наргх. - Но как такое может быть?
- А разве животные тебя раньше боялись? - вклинилась в разговор девушка.
- Еще как! - ответил за демона вор. - Поэтому мы и путешествуем на своих двоих.
- Неужели это от зелья? - задумчиво нахмурился демон.
- Вполне возможно. Ты же частично изменился, может быть, это как-то повлияло и на твою сущность, - подтвердила ученица алхимика.
- А вот и таверна! - радостно воскликнул парень, глядя на двухэтажное бревенчатое строение с треугольной крышей.
Внутри трактир не отличался ни чем особенным. Все простенько и удобно, как и в любой другой таверне Мирании. Хозяин оказался вполне дружелюбным человеком, новых гостей обслужил быстро, лишних вопросов не задавал, к тому же и гости оказались людьми на редкость щедрыми: еды и выпивки заказали столько, что на роту солдат хватило бы.
- Как я давно об этом мечтал! - Клоин с довольным выражением медленно поцеживал пиво.
- Честно сказать, я тоже! - признался демон. Он доедал уже третий свиной окорок.
- Надо у трактирщика узнать про инквизиторов. Может быть, что-нибудь, да знает, - напомнила ученица алхимика.
- А вот тут ты права, женщина, - подмигнул ей вор, соскочил со стула. Через мгновение Клоин уже расспрашивал трактирщика об Ордене.
- Ну что говорит? - поинтересовался Наргх, как только парень вернулся.
- Говорит, что неделю назад в их деревню заявилось аж полтора десятка инквизиторов. Все вверх дном подняли, искали какого-то мага. Не нашли и ужасно недовольные покинули деревню. Сначала пятеро из них остаться хотели, но потом все равно уехали.
- Значит, Ролус был прав, - задумчиво прищурился Наргх.
- Нам повезло, что мы на неделю позже пришли. Ох, повезло! - покачала головой ученица алхимика.
- Долго здесь задерживаться не стоит. Боюсь, что Орден может наведаться снова, - пробасил демон и сделал большой глоток из кружки.
- Ну уж нет! Сказано же тебе, ушли они. А нам отдохнуть надо.
- Наргх, конечно, в чем-то прав. Но нам нужно хорошенько выспаться, и я бы еще, честно говоря, ванну принять не отказалась. Интересно, сколько это будет стоить? - мечтательно задумалась девушка, меняя тему на более приятную. Обсуждать намерения Ордена ей ничуть не хотелось.
- Не важно! Деньги у нас есть. Тебе на целое озеро хватит. Я сегодня щедрый, - улыбнулся вор.
- Кстати, тебе бы тоже помыться не мешало.
- Да знаю я! И помыться и постираться… хотя нет, лучше новой одежды прикупить, все равно эта вся болотом провоняла.
- И тебе, Наргх, тоже лучше вид сменить.
- Обязательно, - согласился демон, жадно впиваясь в румяный окорок.
- Да и еще одна приятная новость: мы теперь сможем путешествовать на лошадях! - радостно заявил вор.
- Это еще проверить надо, - покачал головой Наргх. - А вдруг животные снова меня бояться начнут?!
- Не начнут! Ты же очеловечиваешься, они тебя за нормального теперь принимают, - успокоил демона парень.
Путники ели, пили, разговаривали и смеялись еще до самого вечера. В основном говорил Клоин, рассказывал всякие неправдоподобные истории и анекдоты. Порой что-нибудь интересное вставляла и Наринна: про магию и алхимию, про поучения Ролуса. Наргх с интересом слушал девушку, а вот на рассказы вора лишь недовольно фыркал - уж слишком много Клоин врал.
К вечеру таверна быстро наполнилась посетителями. Громкий говор, смех, веселые крики доносились отовсюду. Трактир бурлил жизнью.
- Ладно, вы тут сидите, а мне нужно отойти. Пиво на живот давит, - сказал Клоин и быстро покинул питейное заведение.
Через мгновение в кабак зашли пятеро рослых мужчин в кольчугах и железных открытых шлемах. На их плащах и груди гордо вырисовывался герб графства Кроштель: перекрестие длинного меча и алебарды на фоне красного солнца. За спиной - треугольные щиты, за поясом - мечи в изящных серебряных ножнах.
Мужчины суровым взглядом окинули присутствующих и медленного зашагали к трактирщику, легкий звон и звук тяжелой поступи разнеслись по всей таверне. Народ притих, все глядели на новоприбывших.
- Добрый вечер, господин Атон! Чем могу служить нашему почтенному графу? - низко поклонился трактирщик, как только новые гости подошли к стойке.
- Вина нам и мяса, - голос графа звучал грубо и требовательно. Он еще раз внимательно оглядел посетителей. Вдруг его взгляд замер на Наринне, глаза прищурились, на усыпанное оспинами лицо выползла довольная ухмылка. Потом Атон отвернулся и вместе со своими провожатыми сел за один из столов.
- Ты видел это, Наргх? - с явной тревогой спросила девушка.
- Он как-то странно посмотрел на тебя.
- Да. Что-то мне это не нравится. Интересно, что ему нужно?
- Не знаю. Я его ауру плохо вижу, - Наргх внимательно вгляделся в графа. - Хотя кое-что сказать могу. Страха в нем нет, вражды, как таковой, тоже нет. Во всяком случае, я ее пока не чувствую.
- И если он граф, как назвал его трактирщик, то тогда что он делает здесь, в трактире для простых людей?
- Может быть, то же, что и мы - отдыхает? - предположил демон.
- Нет. Обычно графы не отдыхают в таких местах, - замотала головой девушка. Чуть подумав, она обратилась к сидящему за соседним столиком мужчине. - Скажите, пожалуйста, а кто эти люди в кольчугах?
- Ты что, девочка, не знаешь? - глупо заулыбался опрошенный.
- Нет, я не местная…
- Это наш граф, Атон Кроштельский, со своей охраной. Он частенько захаживает в деревенские таверны. Любит погулять, как обычные смертные… и иногда повеселиться, - на последних словах мужчина как-то гаденько хихикнул.
- А что значит "повеселиться"?
- Ну подраться с кем-нибудь или бабу деревенскую окучить. Слава Создателю, мои жена с дочкой дома сидят. А то графу как кто приглянется, так и сказать против ничего нельзя.
Наринна недовольно поглядела на графа. Тот в свою очередь обернулся и без хоть какого-либо стеснения оценивающе ее осмотрел. Девушка невольно почувствовала себя козой на рынке, которую покупатель придирчиво осматривает и никак не может решиться купить.
- Не было проблем, так вот, пожалуйста! - негодующе воскликнула ученица алхимика.
- Что случилось?
- Ой, хам какой, а! Смотрит на меня, как голодная собака на кость! - девушка одарила графа недобрым взглядом.
- Граф, что ли?
- Он самый. Как я поняла, творит он в своих владениях, что хочет. Вот и я ему приглянулась. Хех… думает все в его власти! Как бы ни так! - Наринна как-то злобно усмехнулась.
Атон Кроштельский тем временем встал из-за стола, его грузная фигура уверенно направилась в сторону Наргха и Наринны.
- Вечер добрый, милая дама! - растянул губы в улыбке граф, демонстрируя желтые и местами черные зубы. На вид ему лет сорок, все лицо усыпано шрамами от оспы. Волосы грязные, словно облиты маслом, похоже, граф не особо утруждает себя мытьем.
- И вам того же! - неуверенно улыбнулась в ответ девушка.
- Граф Атон Кроштельский, - представился он.
- Наринна, - протянула руку девушка, которую граф незамедлительно поцеловал.
- Не желаете ли вы пересесть за мой стол? - любезно предложил граф.
- Нет, спасибо, - также любезно отказалась ученица алхимика, резко выдернув руку из ладони графа.
Демон же не знал, что делать. От навязчивого человека вражды не чувствовалось, но он так нахально вел себя с Наринной… Тем более делал вид, что вовсе не замечал его, Наргха.
- Неужели вы откажите графу? - улыбнулся дворянин, и Наринна тут же с ехидством подумала: "Неужели он также будет зазывать меня в постель?!".
И тут скрипнула дверь, в помещение ворвалась холодная волна воздуха, на пороге появился Клоин. Довольный и пьяный, он, покачиваясь, как парус по ветру, двинулся к своему столу. Сделав несколько шагов, он замер как вкопанный. Его взору предстала удивительная картина: какой-то мужик с неотесанной харей склонился над Наринной и мило улыбался. Потребовалось лишь мгновение, чтобы кровь в жилах вскипела и ударила в пьяную голову, и Клоин полным недовольства голосом крикнул:
- Эй, мужик, ты очумел, что ли! Отойди от нее, мигом!
В таверне тут же стало на удивление тихо, словно все присутствующие в раз онемели. Двадцать пар пьяных глаз с изумлением и даже каким-то восхищением взирали на красного от гнева парня. Такого представления сегодня не ожидал никто!
Брови графа нахмурились, суровый взгляд пронзил вора. Глаза наполнились яростью, но дворянин молчал. Видимо, с такой наглостью и невежеством к нему еще никто не обращался, и он просто-напросто не мог ничего сказать. Однако отошел граф быстро.
- Да как ты смеешь, щенок! - взревел Атон Кроштельский. - Ты знаешь, кто я?
Наргх аж дернулся. Такой враждебности, которой всполохнул граф, он уже давно не ощущал. Демон напрягся, готовясь в мгновение сжечь взбесившегося мужчину, если тот сделает хоть шаг.
- Да ты мерзавец! - продолжал лить масло в огонь вор.
- Взять его! - крикнул граф и, яростно сверкая глазами, пообещал. - Ты за это поплатишься!
Четверо охранников вмиг оказались рядом с Клоином. Клинок одного из них уже прижимался к горлу парня. Трое других обхватили обидчика сзади, не давая тому возможности пошевелиться. Что ж, ребята были неплохо натренированы!
Наргх вскочил со стула, его тело приняло атакующую позу.
- Нет! Стойте! - неожиданно вскрикнула ученица алхимика. - Граф, прошу вас, не трогайте их! Я сделаю все, что вы скажете! Только прошу вас, не причиняйте им вреда.
Гнев с лица оскорбленного дворянина заметно спал. Он с небольшим удивлением взглянул на девушку.
- Граф, если желаете, я прямо сейчас же пересяду за ваш стол, и если хотите… - Наринна замялась, но тут же продолжила, - …если хотите, то хоть прямо сейчас разделю с вами ложе.
Изумлению графа Атона не было границ. Впрочем, челюсти у Клоина и Наргха тоже отвисли ниже некуда. Охранники графа возбужденно переглянулись. Кто-то из посетителей охнул. Все остальные без движения и шороха наблюдали за стремительно развивающимися событиями.
- Наринна, как ты можешь?! - негодующе воскликнул вор.
- Ты не должна этого делать! - поддержал его демон.
- Клоин, Наргх, успокойтесь. Все хорошо! - девушка подмигнула друзьям. Потом перевела жалостливый взгляд на графа и взмолилась. - Прошу вас, граф, ради Создателя, отпустите их.
- Ладно! - махнул граф Атон телохранителям, те повиновались.
- Вы очень милосердны, граф! - поклонилась девушка. - А теперь я в вашей воле.
- Так и быть, я прощаю ваших непорядочных друзей! И только ради вас, - оскалил желтые зубы граф Атон, потом поглядел на замершего в изумлении трактирщика и требовательно выкрикнул. - Виркис, приготовь нам самую лучшую комнату.
Трактирщик послушно кивнул и быстро скрылся на втором этаже. Минут через пять он спустился.
- Господин Атон, ваша комната готова, - поклонился Виркис и по-рачьи попятился за стойку.
- Прошу вас, Наринна, пойдемте со мной, - улыбнулся дворянин и, прихватив со стола бутылку вина, зашагал по лестнице. Девушка обреченно вздохнула и поплелась за ним.
Клоин и Наргх молчали. Стол ломился от всевозможных яств и напитков, но никому и кусок в горло не лез. Повисла гнетущая тишина.
Гомон и шум, характерный вечернему трактиру, снова возобновился. Кто-то из посетителей косо поглядывал на молчаливую парочку, отдавшую девушку в руки графа, но никто ничего не осмелился им сказать.
- Что же мы наделали?! - прервал тяжелое молчание Клоин. - Я поверить не могу, что Наринна на это согласилась! На девушку легкого поведения она не похожа.
- Она решила так спасти нас. Зря, я бы легко с ними разделался, - вздохнул демон.
- Да, но ты бы показал всем свой истинный облик, чего нам совершенно не нужно. Но мы… как мы могли пойти на такое?.. Как мы позволили? - впервые за долгое время вора мучили угрызения совести.
Спустя несколько минут Клоин и Наргх заливали позор пивом. Обоим было мерзко и тошно. Наргх жалел о том, что сразу не напал на графа и охранников, а вор - что не достоял до конца и испугался. Ледяной страх скользнул по позвоночнику, когда холодный клинок прикоснулся к горлу. Парню было погано, отовсюду он ловил осуждающие взгляды, которых на самом деле не было.
Минуло еще несколько минут, и послышались приглушенные шаги - с лестницы спускалась Наринна, на ее лице сверкала довольная ухмылка. За ней, словно преданный пес, плелся граф. Посетители, вновь узрев своего господина, притихли, их взгляды опять устремились на девушку, только что прилюдно потерявшую честь. Но графа теперь они не узнавали: он выглядел загнанным в угол мышонком, от былого самолюбия не осталось и следа.
Наринна и граф Атон подошли к столу, за которым сидели Клоин с Наргхом.
- Уважаемые господа, - обратился дворянин. - Прошу прощения за причиненные вам неудобства. Разрешите загладить мою вину: закажите себе все, что вашей душе будет угодно. Все бесплатно. И отныне, мое графство всегда к вашим услугам. Еще раз прошу прощения, - и граф низко поклонился.
Что сказать, удивлению Клоина и Наргха не было предела, впрочем, как и остальным посетителям. Демон в изумлении замер. Вор перевел недоуменный взгляд на девушку и… не смог ничего сказать.
- Мы принимаем ваши извинения, - спас положение Наргх и тоже поглядел на ученицу алхимика. Та лукаво улыбнулась и толкнула графа в бок.
- Да, моя госпожа, - сразу же отозвался граф, он глядел на девушку полными преданности глазами, как смотрят несмышленые котята на мать.
Телохранители, заметив странноватое поведение хозяина, переглянулись, но промолчали.
- Госпожа?.. Он назвал тебя госпожой? - ошарашено уставился Клоин на Наринну.
- Тихо! Потом все объясню, на нас и так все смотрят, - сквозь зубы процедила ученица алхимика и добрым взглядом одарила дворянина. - Граф, прошу вас, идите к своим. Завтра поговорим.
Граф Атон кивнул и покорно удалился.
Постояльцы еще долго сверлили взглядом девушку, так странно повлиявшую на их господина, но подойти и что-либо спросить так никто и не осмелился.
- Охренеть можно! Что ты с ним сделала? - взглядом таранил Наринну вор.
- Я, конечно, догадываюсь… - начал было демон.
- Я сама все расскажу, но потом, когда народу станет меньше.
- Ну, ты даешь! - одобряюще улыбнулся вор и одним глотком опустошил кружку пива. Чуть привстал, его взгляд упал на трактирщика, и парень громогласно выкрикнул. - Виркис, а теперь мы хотим выпить пива за счет графа Кроштельского.
Глава 6
Наступила ночь. На улице разбушевалась вьюга, похолодало. Ветер гулко завывал по щелям и закоулкам, словно дикий зверь.
В таверне становилось свободнее: пьяненькие посетители постепенно разбредались. Трактирщик устало зевал, его унылый взгляд бегал по оставшимся немногочисленным клиентам. Вконец охмелевший граф клевал носом, но его телохранители не торопились отправлять господина на боковую, а продолжали цедить вино, тихо переговариваясь и уныло озираясь по сторонам. Неутомимой оставалась лишь троица новоприбывших гостей, уже успевшая заработать себе двусмысленную репутацию. Клоин, Наргх и Наринна продолжали заказывать выпивку и еду. Пил в основном вор, ел - Наргх, а Наринна - понемногу и того и другого.
- Ну что, подруга, рассказывай, - промямлил Клоин, пьяным взором одаривая ученицу алхимика. - Народу почти нет.
- Да, пожалуй, теперь говорить можно, - Наринна смело осмотрелась по сторонам. Несколько пьяных вдрызг постояльцев больше не представляли угрозы нежелательных слушателей.
- Только в подробностях давай и с самого начала, а то мне о-о-очень интересно, - расплылся в улыбке вор, его глаза пьяно блеснули.
- И мне тоже, хоть и догадываюсь, как было дело, - поддержал парня демон.
- Хорошо, слушайте, - девушка чуть сбавила голос. - Поднимаемся мы с ним в комнату. Он ко мне начинает домогаться. Я ему и говорю о том, чтобы пыл поубавил, что все будет, но пускай он сначала нальет себе и даме вина, а сама незаметно порошок соблазнения достаю…
- Что достаешь? - насупился Клоин.
- Долго рассказывать. В общем, это моя разработка. Сварганена на основе противолюбовного порошка. Кое-что добавила, кое-что убрала - вот и получился порошок соблазнения. Я хотела о нем дедушке Ролусу похвастаться, но не успела. Сначала инквизиторы, потом вы, так и забыла про него совсем. Но с собой все равно на всякий случай прихватила. Вот и пригодился…
- Понятно. Что дальше было?
- Когда граф отвернулся, я и сыпанула ему в бокал, молясь Создателю, чтобы подействовало. Честно сказать, я нервничала и немного переборщила - почти все, что было, ушло. Ну, в общем, мы выпили с ним, и он снова начал меня домогаться. Скинул портки, мне велел раздеваться. Тут-то я и запаниковала: порошок то не действует. Но не прошло и двух минут, как граф начал меняться в лице. А дальше… я ему запретила к себе прикасаться, наказала пойти и попросить у вас прощения и еще кое-чего по мелочи, - девушка как-то недобро ухмыльнулась, глаза коварно заблестели.
- Ну, даешь! Приворожила графа! - одобрительно покачал головой вор.
- Чего-то в этом духе я и ожидал, - заявил демон. - Когда граф только спустился с лестницы, от него сразу же повеяло магией. А, увидев твое довольно лицо, я сразу понял: без колдовства не обошлось.
- Да, ты настоящая ведьма! - усмехнулся парень. - Предлагаю выпить за это! - вор приподнял полупустую кружку. Наргх и Наринна с удовольствием поддержали тост.
А потом они приняли на грудь еще, и Клоин, наконец, свалился под стол, как срубленное под корень дерево. Наргх отнес его в снятую на ночевку комнату, да и сам отправился в постель. Наринна же заказала у сонного трактирщика ванну, искупалась, и только после этого чистая, сытая и невероятно довольная собой легла спать.
На следующий день троица, пополнив рюкзаки припасами и переодевшись в чистую одежду, продолжила путь. Но на этот раз верхом: все трое купили лошадей. И не простых полудохлых, а самых лучших, что имелись в деревне. Подозрения Клоина оказались верными: действительно, животные перестали бояться Наргха. Правда, демона пришлось учить держаться в седле, что, впрочем, не отняло много времени.