Граф Кроштельский любезно согласился сопроводить новых "друзей" до границ своих владений. Он и его бравые охранники гордо скакали рядом с "почетными гостями" и молчали. Телохранители недовольно переглядывались, но перечить господину не решались. Странное поведение хозяина они терпеливо старались не замечать.
Вечером на горизонте показался отлогий берег озера Дой, где и была граница графства Кроштель, а дальше начинались владения барона Галанского. Распрощавшись с графом и его телохранителями, путники поскакали дальше.
- Все-таки Создатель услышал мои молитвы! - воскликнул вор, провожая насмешливым взглядом удаляющиеся спины недавних спутников.
- Не думала, что ты молишься… - усмехнулась Наринна.
- Я не молился, но… мечтал. А получил даже больше…
- А впрочем, ты прав, Создатель на нашей стороне. Наверное, он желает нам успеха.
- Осталось только не попасться в руки инквизиторам и успешно добраться до человеческого мага, - добавил Наргх.
- Не говори так: "человеческого мага". Люди так не говорят, - с видом мудрого наставника проговорил Клоин. - Если хочешь быть похожим на нас, людей, то и говори соответствующе.
- А какая разница? Смысла это не меняет.
- Да, но это неправильно звучит. Люди колдунов не называют человеческими магами, а просто магами или колдунами. Ляпнешь где-нибудь - подозрение вызовешь. А нам это надо?!
- Да ладно тебе, Клоин, - встала на защиту демона Наринна. - Тоже мне, учитель словесности нашелся. Сам, небось, и читаешь то с трудом…
- Нормально читаю, - огрызнулся вор, одаривая девушку недовольным взглядом. - Понимаю, что написано и ладно. Мне этого хватает.
- Ну-ну, буквы то хоть все помнишь? - ученица алхимика продолжала издеваться. Настроение у нее было замечательное, так почему бы не отомстить Клоину, частенько мучившую ее глупыми шуточками.
- Достаточно для того, чтобы в подробностях описать то, что с тобой бы случилось, если бы порошок не подействовал на графа, - ехидно улыбнулся парень.
- Хам! - тут же рявкнула Наринна, густо краснея. - Уж и пошутить с тобой нельзя.
Вор довольно заржал, лицо озарилось улыбкой победителя.
- Хватит вам уже! Только и слушаю вашу ругань, - фыркнул демон, с явным недовольством взирая на друзей.
- Да ладно, я ее уже простил! - улыбнулся Клоин.
- Это ты меня простил?! - ярость сверкнула в глазах девушки. - Вот наглец! Совсем совести у тебя нет! Только и можешь издеваться!
Вор усмехнулся и махнул рукой. Наринна обиженно насупилось. Демон же покачал головой, устало вздохнул. Очередная ссора, так веселившая парня и огорчавшая девушку, обещала быть долгой и утомительной.
* * *
- Идиоты! Ничего поручить вам нельзя! Все нужно делать самому! - пылало от ярости лицо брата Лоренсо.
- Простите нас, ваше святейшество, мы виноваты, - старший инквизитор Лоранд глядел на советника Ордена, как смертник на палача.
- Когда они ушли?
- Три дня назад, ваше святейшество.
- Скольких людей вы отправили?
- Троих.
- Почему так мало? Почему все не пошли?
- Мы подумали…
- Ни о чем вы не думали! Мало вам было потери двух братьев, так вы отправили неизвестно куда еще троих! Вы, как старший инквизитор, ответите перед Орденом за свое безрассудство. Вам понятно?
- Простите меня, ваше святейшество… Я виноват перед вами.
- Вы виноваты перед нашим святым Орденом и перед Создателем!
- Простите…
- Довольно, - отрезал брат Лоренсо, буравя суровым взглядом брата Лоранда. - Собирайте людей. Мы отправляемся в лес.
- Слушаюсь, ваше святейшество, - кивнул инквизитор и попятился.
- И приготовьте провизии на несколько дней. Еще неизвестно, сколько мы там пробудем.
Через полчаса небольшой отряд инквизиторов уже находился рядом с Великим Болотом.
- Спешивайтесь. Дальше лошадям не пройти, - приказал брат Лоренсо, спрыгивая с коня. - Нутром чувствую: здесь что-то не так, - прищурился советник Ордена.
Едва он сделал шаг, как тут же остановился. Керийские доспехи стали заметно нагреваться. Он судорожно замотал головой, рука потянулась к мечу. Звонкий свист пронзил воздух, и клинок уже был на свободе.
- Что случилось, ваше святейшество? - брат Лоранд оторопело глядел на брата Лоренсо.
- Здесь смердит магией! - проскрипел советник. - Мои доспехи нагрелись. Они чувствуют ее.
- Но откуда она здесь? - округлились глаза у брата Лоранда. Остальные инквизиторы недоуменно переглядывались.
- Колдун… В этом болоте, наверное, живет колдун, - и тут брат Лоренсо опустил меч. - Конечно! Как же я сразу не догадался?! Этот повелитель демонов был здесь, он навещал гильдейского приятеля, - советник сурово посмотрел на брата Лоранда. - Вы когда-нибудь прочесывали Великое Болото, искали скрывающихся еретиков?
- Насколько я знаю, нет. Это место гиблое, вряд ли тут кто-нибудь способен жить.
- Идиоты! - рявкнул брат Лоренсо. - Маги способны жить везде… Ох, как же мы были слепы! Конечно, где неподалеку скрывается маг, и он, скорее всего, уже убил наших братьев. Три человека - этого слишком мало… И в их смерти виноваты только вы, брат Лоранд.
Инквизитор сглотнул и виновато опустил голову.
- Здесь я чувствую заклинание, но оно нам не страшно. Доспехи все нейтрализуют. Нужно двигаться дальше.
И верховный инквизитор повел братьев в лес, вглубь Великого Болота, этого будоражащего кровь места, где, по мнению простого безграмотного люда, нет пристанища живым, и где скрываются лишь демонические силы.
* * *
Ролус не спал уже несколько дней. И не удивительно! Как тут уснешь, когда твоя безопасность под угрозой? Три дня назад всего в получасе ходьбы до жилища он наткнулся на инквизиторов. Они, конечно, были под воздействием Временного Беспамятства, и маг с ними легко расправился. Но все равно служители Ордена на опасно близкое расстояние подошли к обители мага. И это, мягко говоря, огорчало. Инквизиторы никогда не прочесывали Великое Болото. А теперь они ищут мага с демоном и, похоже, готовы на все. Правда, их почему-то было смехотворно мало - всего трое. Но сие ни чуть не успокаивало. Скоро они хватятся пропавших без вести братьев и отправят на поиски уже не троих… И чего теперь от них ждать? Целого отряда с дровами и факелами? Нет, так дело не пойдет! Нужно что-то сделать, предпринять превентивные меры. Заклинания Временного Беспамятства явно не достаточно. При желании они смогут легко через него пробиться. Что же делать?!
Старый маг долго перелистывал книгу с алхимическими рецептами, но ничего более или менее нужного для нынешней ситуации так и не попадалось. Странно, но за всю жизнь Ролус не скопил ни одной боевой формулы. Только так, по мелочи, вроде всяких слабых кислот и зажигательных смесей, ингредиентов на которые ввек не напасешься. Алхимик ощутил жгучее отчаяние. Неужели он, опытный и мудрый маг, не сможет противостоять каким-то жалким инквизиторам… и лишь только из-за того, что вовремя не запасся нужными рецептами?!
И тут взгляд старого мага упал на описание одного порошка, работу над которым он уже давным-давно забросил. В голове ветром пронеслись воспоминания о том, как люди не хотели принимать этот проект, видели в нем угрозу… Угрозу! На лице Ролуса появилась довольная улыбка. Конечно же! Именно это и нужно.
Алхимик быстро пробежался взглядом по описанию ингредиентов, нахмурил брови, вспоминая, имеются ли оные в запасе. Потом вскочил, юркнул в комнату. Гремя склянками, вышел оттуда. Лицо сияло блаженной улыбкой. Ингредиентов было маловато, но вполне достаточно для создания необходимого состава…
* * *
Вечерело. Солнце медленно закатывалось за горизонт, мороз крепчал. Брат Лоренсо, ведомый лишь собственной силой воли и духа, вел инквизиторов по лесу. Братья по Ордену выдохлись, как охотничьи псы после длительной погони за дичью, но ни слова не смели сказать предводителю.
- Ваше святейшество, а не кажется ли вам, что мы заблудились? - раздался робкий голос брата Лоранда.
- Все возможно, но мы должны продолжать путь. Я чувствую, что мы скоро найдем проклятого колдуна, - без нотки сомнения ответил советник Ордена.
- Может быть, поиски продолжить утром? А то темнеет уже, - инквизитор боязливо поглядел на брата Лоренсо.
- Нет, - холодно изрек советник Ордена и тут же остановился, словно в землю врос. Пристальный взгляд сурового инквизитора уставился куда-то вдаль. - Что это там?
- Ничего не вижу, - прищурился брат Лоранд.
- А по-моему там что-то есть, - заявил один из сопровождающих.
- Да, точно, там что-то есть. Хижина какая-то… - подтвердил другой.
- Вот видите, брат Лоранд, а вы говорили, что мы заблудились… - советник Ордена покосился на старшего инквизитора, довольная ухмылка скользнула по его усталому лицу. - Зайдем в гости к хозяину… Но будьте начеку. Он нас, наверное, уже ждет, - советник уверенно зашагал в сторону хижины. Вздохнул и тихо добавил. - От этих подлых колдунишек всего можно ожидать.
Через несколько минут небольшой отряд уже находился у старой хижины. Брат Лоранд и остальные инквизиторы стояли с готовым к бою оружием, устало взирая на дверь одинокого жилища.
- Сразу не нападайте, попытаемся взять его живым. Наверняка он что-то знает, - прогремел голос брата Лоренсо. Поправив наплечник, верный служитель Ордена уверенно зашагал к двери.
Рука дернула ручку, но та даже и не думала поддаваться. Брат Лоренсо с силой ударил по дощатой двери, по воздуху поплыл глухой звук.
- Именем Святого Ордена Инквизиции, я приказываю открыть дверь! - сурово потребовал брат Лоренсо, опустив руку на рукоять меча.
- Да будет так! - проскрипел старческий голос за дверью и…
Тут же раздался громоподобный взрыв! Струи огня и щепки прыснули в стороны. Советник Ордена с диким криком слетел с крыльца, облаченное в металл тело с грохотом повалилось на землю. Его руки сжимали полыхающее пламенем лицо, кровь брызгала во все стороны. Брат Лоренсо жутко орал и бился в дикой агонии, словно сгорающий в Бездне грешник.
Один из инквизиторов захрипел, схватившись за горло. Кровь хлынула изо рта - одна из острых щепок пронзила артерию. Другой тщетно пытался вытащить обрубок доски из плеча. Кровь крупными каплями орошала снег.
- Убейте его! - заорал обезумевший от боли брат Лоренсо, окровавленными руками закрывая лицо. - Убейте его сейчас же!
Оглушенный взрывом брат Лоранд испуганно глядел на огромную дыру, теперь красовавшуюся вместо двери, и на темный силуэт старого алхимика.
- Убейте его! - хрипел советник, пытаясь встать. Его рука судорожно пыталась нащупать рукоять меча.
- Именем Создателя и Святого Ордена, вы приговариваетесь к смерти! - брат Лоранд наконец пришел в себя и вместе с оставшимися двумя инквизиторами ринулся на мага. Но, не сделав и четырех шагов, все трое разлетелись в разные стороны, как пушинки от легкого дуновения ветерка.
Ролус пошатнулся, он не рассчитал и слишком много энергии потратил на телекенетический удар. Но ничего, магии еще предостаточно… и есть шанс одолеть всех фанатичных недоносков. Сердце старого алхимика бешено колотилось, готовясь вырваться наружу, но воля его была крепка как никогда… Если и придется погибнуть, то сделать это нужно в бою. Только плохой маг может позволить взять себя в плен.
Брат Лоренсо изнемогал от боли. Взрыв обжог ему большую часть лица, мелкий осколок вонзился в правый глаз, из-за чего тот постепенно вытек. Боль… невыносимая боль вытягивала силы, мутила разум, но инквизитор был в сознании. Он встал и, чуть пошатываясь, направился к Ролусу.
- Я убью тебя, маг! Убью, чего бы мне это не стоило! - проскрежетал брат Лоренсо, оголяя клинок. Терпеть невыносимую боль ему позволяла лишь закаленная временем сила воли.
- Давай, инквизитор, подходи! У меня на тебя хватит сил! - старый алхимик прищурился, готовя заклинание.
Удар!.. Пространство между магом и инквизитором на мгновенье исказилось, и… больше ничего не произошло. Керийские доспехи поглотили магию, как вода утопленника. Ролус применил заклинание еще раз, вложив в него больше силы, но кроме разлетевшихся позади брата Лоренсо веток и щепок ничего не изменилось.
- Ничего у тебя не выйдет, мерзкий сын преисподней! Ты умрешь! - брат Лоренсо чуть улыбнулся, ощущая, как нагреваются под воздействием магии доспехи. Шаг его ускорился, меч вознесся над головой.
- Пошел прочь! - заорал Ролус, телекинезом ударяя настырного инквизитора.
Он вложил в него почти всю оставшуюся энергию. Но советник Ордена лишь слегка пошатнулся. Тогда алхимик схватил стоявший рядом пузырек и тут же швырнул прямо в брата Лоренсо. Стеклянная колба вдребезги разбилась о блестящие доспехи, испуская наружу желтоватый пар. Советник закашлял, рука стиснула нос, и он попятился.
К этому времени на поле боя появились брат Лоранд и двое его приспешников. Не мешкая, они кинулись на Ролуса.
Маг же лежал на полу и стискивал горло - едкий парализующий газ, предназначенный для врага, поразил и его. Алхимик судорожно дергался, тщетно пытаясь противостоять инородной силе.
- Не подходите ближе, там колдовской дым! - остановил брат Лоранд спутников.
- О, Создатель! Ваше святейшество, вы живы?! - воскликнул один из инквизиторов и тут же кинулся к брату Лоренсо.
А советника в этот момент крутила судорога, просто выворачивала наизнанку. Он жутко выл, словно умалишенный.
Когда газ рассеялся, брат Лоранд подошел к дрожащему телу алхимика, оскалился:
- Ну что, колдунская тварь, ты готов встретиться со своими господами? Готов отправиться туда, где тебе место?!
Ролус злобно глядел на ухмыляющееся лицо инквизитора и молчал. У него не было сил даже пошевелиться - парализующее облако отлично сделало свое дело. Да и магической энергии совсем не осталось - все ушло на последнее заклинание. Лишь ненависть и жажда мести бурлили в нем, словно кипяток в котелке. Алхимик прекрасно понимал, что его жизни придет конец… совсем скоро. Инквизиторам чужда пощада.
Брат Лоранд возвел меч над головой, переждал пару мгновений, и… звонкий свист пронзил воздух, холодный клинок с легкостью вошел в грудь алхимика. Глухой стон, подергивание век, судорожное дрожание рук. И все. Глаза одного из представителей некогда великой Гильдии закрылись навсегда.
Минуло несколько часов, прежде чем брат Лоренсо пришел в себя. Судорога отошла, но вот лицо… оно теперь было изуродовано так, что любой монстр мог бы позавидовать. Вся правая половина представляла собой большую обожженную рану: глаз вытек, оставив кроваво-черную дыру; щека разорвана в клочья, да так, что виднеются зубы; кожа с подбородка и лба содрана почти до самой кости. Зрелище, в общем, не из приятных.
- Он мертв? Вы проверили? Колдуны способны выживать после смертельных ударов, - прошепелявил брат Лоренсо, приподнимаясь. Голова шла кругом, лицо изнывало от боли, но сознание к инквизитору вернулось.
- Он мертв. Я проткнул его насквозь, а потом отрубил голову. Тело осталось в доме.
- Сожгите его. Вместе с домом. Пусть его демоническое жилище и он сам станут прахом! - брат Лоренсо чуть дотронулся до обожженной части лица и жутко взвыл. - Агхх!.. Этот мерзкий колдун… Что же он сделал со мной!.. О, Создатель, за что мне такое наказание?! Но ничего… Ничего!.. Я найду этого колдуна с демоном! Найду и отомщу за себя и наших братьев!..
Глава 7
- А теперь вниманию публики я хочу представить мастера искусств заморских Вашшалака Абейдохийна… Он чудотворец, но не колдун, он играл с самой смертью, но не погиб. Он был там, где владения людей заканчиваются и открываются уникальные возможности для героических подвигов. Он приручил кровожадного циюга, с коим не в силах справиться и дюжина крепких удальцов… Встречайте и любите! Искусник дел заморских! Вашшалак Абейдохийна! Прямиком с жаркого Юга… - драл глотку глашатай, демонстративно махая руками.
Разразился шквал неистового рукоплескания - народ приветствовал своего любимца.
Наргх и Клоин зачарованно глядели, как на круглую сцену поднимается высокий, закутанный в красную мантию тип с коричневым лицом и завитыми в длинные косички волосами. Мужчина косолапым шагом прошел на середину и остановился. Излучающее радость лицо с явно наигранной улыбкой обратилось к прибывавшей в нетерпеливом томлении публике. Пухлые губы зашевелились, обнажая чуть желтоватые, но на фоне темного лица кажущиеся безупречно белыми, ряды зубов:
- Пырыветствую, вас, дарагые маи обажателы! Сегодны хариг ва ма ир покажет вам, насколько богаты чудысами зэмли солнычного Каранта! Ыстенные чудыса, где нэт ни капли магыи… - вещал мужчина, с наслаждением наблюдая, как бьется в нетерпении отвыкшая от его выступлений толпа.
- Тоже мне, фокусник! - презрительно фыркнула Наринна, одаривая мастера дел чудесных недоверчивым взглядом.