Тем временем добрые братья на рыночной площади действовали успешней. Они растолкали зевак и добрались, наконец, до Ленлина с девушкой. Певец успел въехать одному из орденских в челюсть, но его ударили сзади по голове и вмиг скрутили. С Элиной обошлись более деликатно, да она и не успела оказать никакого сопротивления. Лошадку Корди, на которой сидела девушка, ухватили за повод, увлекли с площади. Деться было некуда, вокруг мелькали белые плащи, а горожане были слишком растерянны, чтобы вмешаться. Конечно, их возмутило, когда веселого блондина с девушкой грубо схватили и уволокли с площади. Ленлина, по лицу которого стекала кровь, особенно жалели… но помешать вооруженным братьям хейланцы все равно не смогли бы. Толпа ограничилась угрозами и бранью.
Пленников притащили в представительство и заперли в подвале. Это помещение не было похоже на настоящую тюрьму - просто погреб с люком и приставной лестницей. Лестницу вытащили, люк захлопнули - и стало темно. Ленлин сперва ругался и требовал, чтобы с лютней обращались поаккуратней, но на его вопли никто не отвечал. Элина потребовала, чтобы поэт угомонился и сел, потому что она беспокоится - он ранен и истекает кровью. Девушка ощупала голову Ленлина - ничего страшного, небольшая ссадина, однако, когда поэт попытался встать на ноги - вдруг понял, что не может. Голова кружится, и колени дрожат.
Оказывается, блондину досталось крепче, чем он поначалу решил. Сгоряча просто не заметил, как его приложили. Парень попытался пошутить над собственной слабостью, но так и остался сидеть на земляном полу. Элина прошлась вдоль стен, ощупывая сырые доски… потом возвратилась к центру подвального помещения и тоже опустилась на пол. Оставалось только ждать…
- Тоже мне слуги Света, - буркнул Ленлин. - А гостей в темноте держат. Если хочешь, обопрись на мою спину. Немного теплей станет.
В самом деле, наверху было по-летнему тепло, но в погребе оказалось зябко. Девушка послушалась, и они уселись спиной к спине. Наверху бубнили мужские голоса, то тише, то громче, но слов было не разобрать. Да и спор продолжался недолго, последнее слово осталось за магистром - его зычный голос произнес заключительные фразы, потом наверху стало тихо.
* * *
Солдат по прозвищу Кот прискакал в Айхерн ночью. И конь, и всадник были мокрыми с головы до ног - сверху промочил дождь, снизу - забрызгала жидкая грязь. Когда Кот сполз с седла, показались темные потеки - там, где седалище всадника не дало дождю смыть кровь прежнего владельца лошади.
Часовым солдат велел провести его к Лорду. Капитан Ройнгард уже спал, но в случае, если появятся важные новости, его было позволено будить. Кот заверил, что новости - именно важные.
Когда Лорд выслушал донесение, его бледные, металлически поблескивающие губы раздвинулись в улыбке:
- Славные новости, Кот. Клянусь могилой под Серым Камнем, славные! Ступай.
Капитан мечтательно зажмурился. Он, в самом деле, был доволен - предстояла новая военная игра, да не простая! В этот раз бои пройдут на довольно большой территории, будут и переходы, и сложные маневры… возможно, засада и окружение! Помимо упражнений в тактике, Лорду удастся проверить и свои стратегические таланты. Когда Кот удалился, в шатер заглянул оруженосец. Железная Рука покачал головой - нет, офицеров собирать пока рано. Оставшись в одиночестве, Капитан присел к столу, расстелил карту и занялся планом кампании. Он наслаждался.
Когда Ройнгард вышел утром из шатра - бледный, холодный, невозмутимый, - план был готов. Командиры отрядов уже собрались, и теперь каждый получил подробные инструкции. Затем Лорд Тьмы велел позвать человека, который присматривал за почтовыми голубями. Этому Ройнгард вручил три записки. Поскольку сообщение, изложенное на крошечных клочках тончайшего пергамента, было весьма важным, смотритель получил приказ: отправить трех птиц с интервалом в пару часов. Все записки одинаковые, хотя бы одна должна дойти по назначению.
Затем Железная Рука велел пригласить городских старшин. Те уже заметили оживление в лагерях солдат Лорда и догадывались: что-то происходит. Кое-кто из синдиков даже знал, что именно, - те, кто был посвящен в тайну и получил письма из Дома Света. Поскольку предполагалось, что Ройнгард станет защищаться в Айхерне, в назначенный час мастеровые должны поднять бунт и напасть на солдат Лорда Тьмы с тыла. Но большинство членов Совета пока что не были вовлечены в заговор. Старики осторожно вошли в шатер Железной Руки, осторожно поклонились и осторожно уставились на нового хозяина Айхерна - чего еще угодно этому сумасбродному вояке?
Рослый Лорд свысока оглядел хмурых стариков и холодным тоном изрек:
- Вот что, почтенные, дела призывают меня покинуть Айхерн. Пока неизвестно, сколько продлится отлучка… недели две, пожалуй. Я хочу, чтобы работы на стенах и здесь, на Королевском холме, продолжались. По возвращении я должен застать проемы в стенах втрое более широкими, чем теперь, а жилые помещения в этом замке крытыми - так, чтобы в них можно было зимовать. Анела и так промедлила в нынешнем году… но холода придут как обычно, я уверен. Итак, пусть ваши люди продолжают работы. Можете идти.
Ройнгард вышел из шатра вслед за синдиками и поглядел вверх. Дождь недавно прекратился, но серое небо сулило возобновление непогоды. Крепкий ветер волок с севера лохматые тучи, драл их в лоскуты, скручивал в причудливые фигуры, терзал и мял. В прорехах между темных туч виднелись другие - посветлее и намного выше, там ветер был слабее, и верхний слой облаков плыл медленней, но все в том же направлении - с севера на юг. Анела спешила наверстать то, что упустила по просьбе Ройнгарда Железной Руки.
Высоко, где-то над нижним слоем облаков захлопали крылышки, смотритель выпустил первого голубя. Капитан удовлетворенно кивнул и возвратился в шатер. Старейшины побрели по лагерю, разглядывая приготовления к походу. Один из них, участвующий в заговоре, шепнул соседу:
- И как быть теперь? Что нам ответить добрейшему?
- Приходи нынче ко мне под вечер, поговорим спокойно, - так же тихо отозвался другой старик.
Он тоже не знал, что должны делать айхернские союзники Ордена, если капитан покинет город. Наскоро заделать проломы? Приготовиться к новой осаде? А если проклятый Лорд одержит победу? Или Орден раздумает биться? Нет, верней будет подчиниться приказам Ройнгарда и выждать, чем обернется война.
Потом солдаты выстроились колоннами и двинулись прочь из Айхерна. Те, что оставались за городской чертой в полевом лагере, собрали шатры, навьючили припасы и оружие… Армия Лорда Тьмы выстроилась перед южными воротами в походный порядок. Начался дождь, серые косые струи заполнили пространство между изодранными в клочья облаками и мокрой землей. Солдаты ровными рядами уходили в дождь, горожане глядели им вслед и гадали - вернутся ли?
* * *
Заняться в темноте было нечем, Элина уснула, согревшись у теплой спины приятеля. Разбудили ее голоса над головой. Потом загремел засов, люк отворился, и в погреб спустили лестницу.
- Поднимайтесь! - окликнули сверху.
Элина встала и потянулась.
- Нам и здесь хорошо. Темно, спокойно…
- Поднимайтесь, сказано! - повторил добрый брат. - Не то выльем с десяток ведер воды на вас, для пущего спокойствия.
- Ладно, ладно, выходим, - примирительно буркнул Ленлин, - лютню мою не сломали, олухи?
Пленники выбрались из подвала и огляделись. Элина потерла кулаками глаза - после темного узилища дневной свет, льющийся сквозь маленькие оконца, показался слишком ярким.
Оказалось, в представительство явились городские старейшины, чтобы протестовать против незаконного ареста. Архольд указал на задержанных и объявил:
- Ну, поглядите! Вот они, бродяги, возмутители спокойствия. Глядите, глядите внимательней - и за этих вы хотели вступиться? Вместо того чтобы благодарить меня за то, что избавил ваш город от грязных попрошаек?
Элина оглядела собственное измятое платье и залитую кровью куртку поэта - выглядят они, в самом деле, неважно. Но молчать девушка не собиралась. Она надула губы и скорчила самую жалобную, какую только могла, гримасу.
- Сам ты попрошайка, весь ваш Орден подаяниями живет! А мы своим трудом всегда зарабатывали, - прохныкала она. Потом обернулась к хейланцам: - Да-да, поглядите, до какого состояния нас довели грубияны. Избили, швырнули в темницу! А мы-то думали, Хейлан - гостеприимный город.
Архольд нахмурился и выступил вперед, чтобы оказаться между арестантами и представителями общины.
- Почтенные, я вас заверяю, что эти двое - опасные люди. Они замышляли много бедствий для Хейлана.
- Неправда! - подал голос Ленлин. - Мы ничего плохого не делали, зато вся площадь видела, как вы на нас напали.
- А что вы скажете на это? - Архольд поднял книгу, принадлежавшую Маю. - Вот колдовские тексты Феттаха Повелителя Зверей! А? Почему они у вас? Для чего принесены в Хейлан?
- Это не наш… - начал было Ленлин, но спутница ткнула его в бок, и поэт поперхнулся недоговоренным упоминанием Мая. Теперь и он сообразил, что если парнишке удалось сбежать, то лучше его не называть, авось сумеет скрыться. - То есть ну и что? Какая-то книга? При чем здесь мы?
- Вот я и хочу разобраться, при чем здесь вы. Следствие будет проведено со всей строгостью, - пообещал магистр. Потом обернулся к синдикам. - Почтенные, можете не сомневаться, вашей общине ничего не грозит, ни вашим правам, ни свободам, ни имуществу. Меня интересуют эти пришлые, я прискакал сюда из самого Дома Света из-за них, и не уступлю! Ступайте и не тревожьтесь. Орден бдит, Орден стоит на страже вашего спокойствия.
- Но это наша территория, - промямлил один из хейланцев. - Вы хватаете людей на улицах…
- Вы не можете здесь никого арестовать без согласия города, - смелее добавил другой.
- Ошибаетесь, могу! - рявкнул Архольд. - Если речь идет о явных прислужниках Тьмы, я имею полномочия. Не забывайте, что говорите с магистром светлого Ордена. Имя мое - добрый Архольд, и я отвечаю за свои действия лишь перед нашим капитулом. Можете принести жалобы в Дом Света!
Ботвейль, стоявший за спиной магистра, скорчил печальную гримасу и развел руками - дескать, я здесь ни при чем, я против… но что ж могу поделать?
- Словом, эти двое останутся здесь, для того чтобы я мог провести расследование, - заключил добрый Архольд, теребя книгу Феттаха. - Вот этот самый Ботвейль после расскажет вам, что мне нужно и по какой причине. А мне теперь недосуг! Ступайте, почтенные! Эй, там, проводите этих добрых людей…
Толстяк Ботвейль вышел с хейланцами и за дверью что-то скороговоркой им толковал, а магистр обернулся к пленникам и потер руки.
- Итак, мои драгоценные гости, теперь займемся вами. Чем скорей вы ответите на мои вопросы, тем скорей все закончится. Это в ваших интересах!
- Лютню мою не сломали? - хмуро осведомился Ленлин.
- Лютня, сынок, это последнее, о чем тебе следует беспокоиться, - зловещим тоном произнес Архольд. - Потому что если станешь упорствовать, я велю сломать тебе пальцы.
- Да ты не магистр Ордена, а самозванец! - выпалила Элина. - Ты разбойник, вот ты кто!
- Болтай, дитя, болтай… пока что.
Магистр швырнул книгу на стол, с грохотом отодвинул кресло, уселся и сложил перед собой руки, переплетя узловатые пальцы.
Возвратился Ботвейль, и солдаты заперли дверь. Потом Архольд приказал закрыть ставни и зажечь лампы. Один из его подручных, пожилой мужчина с угрюмым лицом, которое пересекали старые шрамы, завозился у камина, раздувая угли. Другой приставил лестницу к стропилам, вскарабкался наверх и принялся прилаживать к покрытым пылью балкам веревку с петлей.
Элина, глядя на эти зловещие приготовления, приуныла и прижалась к приятелю. Ленлин старательно выпрямился, принял гордый вид, но девушка почувствовала, что его плечо мелко дрожит - поэт отчаянно трусил.
- Ну что же… - протянул Архольд, переводя хмурый взгляд с одной жертвы на другую. - Пожалуй, можно начинать.
* * *
Известие о том, что Капитан Ройнгард идет навстречу армии Ордена, удивило великого магистра. Не обескуражило, нет - однако Могвид был крепко удивлен. В своих планах добрейший исходил из того, что Капитан будет сидеть в Айхерне и тем самым предоставит воинству Света инициативу и свободу маневра. Будь добрейший на месте завоевателя, сам бы поступил именно так. Айхерн - отличная база, да и укреплен хорошо… Но Железная Рука потому и прославился, как лучший стратег Круга, что был непредсказуем. Хотя его армия невелика, он отважно удалялся от покоренного города… Определенный смысл в этом имелся - Могвид не успел подготовить войска, мешали начинающаяся распутица и низкий дух местных владетелей. Северные дворяне, потерпев под стенами Айхерна сокрушительное поражение, боялись теперь встречаться с Лордом Тьмы в битве… таким образом, у Железной Руки была возможность вступить в бой прежде, чем Орден завершит приготовления. Но и с теми силами, что успели собраться, Могвид рассчитывал одолеть Ройнгарда. Имея огромный численный перевес, достаточно не делать больших ошибок - только и всего.
Выслушав гонцов, добрейший постарался принять самый уверенный вид, чтобы внушить бодрость союзникам.
- Что же, - заявил великий магистр, - если Лорд идет сюда, удлиним ему путь. Мы не выступим навстречу, будем ждать здесь.
По Боделю продолжали поступать припасы и отряды пехоты, так что с каждым днем армия Ордена делалась сильнее. Провианта пока хватало - так что пусть Лорд марширует к месту будущей схватки, пусть его солдаты выбиваются из сил, барахтаясь в грязи.
Для встречи с войском Железной Руки Могвид наметил широкую равнину к северо-западу от порта, ту самую, где караван работорговцев впервые повстречался с разъездом добрых братьев. Дороги уже раскисли, но не потревоженная жесткая почва пустошей, скрепленная корнями степных трав, пока еще оставалась достаточно твердой. Во время боя ее растопчут и превратят в болото…
Великий магистр несколько раз объехал равнину, осмотрел ее с холмов на юге и с дороги, идущей от Айхерна, - так, как будет озирать поле боя Лорд Ройнгард… Ничего примечательного, обширная ровная долина, здесь можно развернуть широкий фронт, чтобы, пользуясь численным преимуществом, охватить небольшую армию Лорда Тьмы с флангов. Если Ройнгард позволит себя окружить - попадет в невыгодное положение, а если отступит, выводя солдат из-под угрозы с флангов, его порядки неминуемо смешаются. Даже самые дисциплинированные воины не могут держать строй, увязая в грязи. Дожди уже не прекращались, северный ветер нес холод и тучи. Теперь любая почва превратится в грязь, когда по ней промаршируют туда и сюда сотни солдат.
Итак, план сражения был составлен… оставалось только ждать. Интересно, думал Могвид, а что наметил Капитан? У него наверняка заготовлено что-то необычное. Но сомнения великий магистр держал при себе и с союзниками вел такие речи, как будто победа над Лордом - дело решенное. Владетели не верили ему, готовились к худшему, однако тоже делали вид, будто не знают сомнений и уже заранее делят славу и добычу. Тому, кто убьет Ройнгарда, Орден сулил великие награды… ну а если славный герой окажется из добрых братьев - такому можно рассчитывать на пост магистра.
Каждый день разведчики приносили сообщения - Лорд Тьмы прошел столько-то лиг, достиг такого-то поля или такой-то деревни, осталось столько… потом столько… наконец добрейший велел выступать навстречу армии Ройнгарда.
Отряды стали сниматься с лагеря и двигаться к полю, выбранному великим магистром. Когда войны переваливали широкий холм, ограждающий равнину с юга, стали видны дымы лагерных костров. Серые клубы - густые из-за сырых дров и у самой земли распадающиеся на неопрятные лохмотья из-за сильного ветра - кружась, вздымались к небесам, источающим мелкий дождь.
Могвид начал расставлять отряды. В центре он развернул солдат Ордена, эти более надежны и не побегут, если дело примет скверный оборот. Позади орденских стрелков в белых плащах выстроились немногочисленные пехотинцы, приведенные общинами близлежащих городков. В центре распоряжался магистр Этлих.
На флангах добрейший отвел позиции кавалерии сеньоров. Этим было велено не двигаться с места без команды, и Могвид понимал, что вперед они точно не сунутся, пока не получат приказа. Иное дело - назад. Кавалерия помещиков вполне может сбежать, бросив союзников на произвол судьбы. На этот случай великий магистр расположил позади боевых порядков резерв - кавалерию Ордена под началом Воттвулька.
Сквозь шорох дождя и чавканье грязи под ногами донеслись звуки боевых труб - навстречу выступали отряды Лорда Тьмы, разворачиваясь в боевой порядок. Уже можно было разглядеть цепь арбалетчиков в коричневом, они выдвинулись вперед, намереваясь вступить в перестрелку с солдатами Ордена.
Могвид махнул рукой:
- Трубите начало. Арбалетчики - медленно вперед! Кавалерии сеньоров - пройти на сотню шагов вправо и влево.
Великое сражение началось.