– Чем… Как я могу вам отплатить? – дрожащим шепотом произнес старик. Признаться, я даже успел забыть об облагодетельствованном старике, погрузившись в собственные раздумья. Его руки дрожали, на его глаза навернулись слезы. Можно было не спрашивать о том, та ли эта книга…
– Можно я воспользуюсь вашей кроватью?
– В смысле? – Миллионер опешил. Похоже, мне удалось удивить его дважды подряд. Пустячок, а приятно.
– Думаю, в ближайшее время вы будете заняты… – Я кивнул на книгу, и мой собеседник кивнул в ответ. – Ну вот, а я в это время хотел бы воспользоваться вашей кроватью…
– Простите, может, я лезу не в свое дело, но что вы собираетесь там делать?
– Вы не поверите – спать! Надеюсь… Но у меня нет никаких гарантий…
– Ясно… – Ничего ему было не ясно. Старик был уверен, что я собираюсь там проводить какие-то ритуалы. – В любом случае это не мое дело… Но вы не ответили на мой вопрос: что я вам должен?
– Я ответил. – Я усмехнулся. – В качестве благодарности я прошу у вас разрешения пару часов поспать у вас в кровати…
Воцарилась немая сцена. Я подумал, что проще будет дать некоторые пояснения:
– Попробуйте взглянуть на эту ситуацию со стороны: я сделал вещь, имеющую для вас невероятную важность. Но от меня она не требовала больших усилий… И в качестве ответной любезности я прошу у вас разрешения на нечто, что не требует усилий от вас, но имеющее определенную важность для меня… Не вдумывайтесь, зачем мне это надо, – просто поверьте… Ну как, с такой позиции вам яснее?
– Да… – неуверенно, после небольшого раздумья сказал миллионер. – Вы вольны делать в моем номере все что угодно… Но я все равно настаиваю, что я у вас в долгу! Вам наверняка может понадобиться что-нибудь еще, что мне несложно сделать… Я бы хотел отплатить вам сообразно той ценности, которую эта книга представляет для меня…
– Я запомню это. А сейчас, с вашего позволения, я откланяюсь…
– Конечно!
Мы раскланялись с миллионером, и я отправился в указанном мне направлении. Идея воспользоваться спальней в номере отеля настигла меня спонтанно. С одной стороны, все мои предосторожности оказались полностью напрасны. Судя по тому, как я сюда попал, мои приготовления были соизмеримы с раскрытием зонта против надвигающегося цунами. Но спать-то мне надо! Я уже и так бодрствую намного больше, чем допустимо живому существу. В Средневековье даже пытка такая была – бессонницей. Моих магических сил не хватит на бесконечное поддержание моей работоспособности – я просто сломаюсь, притом произойдет это достаточно скоро, если не принять мер. Ну а какие меры тут можно еще принять? Противодействовать я этому уже пытался, и результаты, увы, не впечатляют. Но внезапно я сообразил, что до сих пор с поразительным упрямством я возвращался своими силами на ту территорию, которую считал своей. Может, в этом все дело? Сомневаюсь, если честно…
Но попробовать все равно стоило, тем более что ничего я вроде не терял. В любом случае мысленную «галочку» за этот визит я себе поставил, а что будет дальше – поживем, увидим.
Я прошел в роскошные апартаменты, снял с себя порядком поднадоевший фрак и рухнул в койку. Посмотрел немного в потолок, покрутил мысленно пальцем у виска и закрыл глаза…
И тут же открыл… Притом не для чего-нибудь, а от удивления. Повод для удивления у меня имелся самый что ни на есть основательный. В буквальном смысле слова – мне в основание, а точнее, в задницу, впилась заноза…
Какая может быть заноза в роскошной кровати номера люкс пятизвездочного отеля? Не знаю… Разумеется, тут не было ни кровати, ни номера, ни отеля… Я вновь оказался неизвестно где и в придачу опять голышом… Ну да – фрак небось напрокат брали, и его надо вернуть… А то мало ли что…
Итак, что мы имеем? Имеем мы очередное перемещение между мирами, притом я даже не могу сказать, засыпал ли я. Судя по моим ощущениям, не только не засыпал, но и провел все последнее столетие на каменоломне. Мое тело болело как после диких физических нагрузок, странно, что я вообще почувствовал впившийся в меня кусок дерева. Последнее было особенно неприятно… Дело не в боли. В свое время я позаботился достаточно о том, чтобы меня невозможно было ранить никаким физическим инструментом, будь то меч или деревянная щепка… Похоже, мне наглядно демонстрировали, что моя физическая защита стоит не больше, чем моя способность оставаться в выбранном мною месте… Печально… Очень печально…
Очередной этап моей борьбы с проклятием потерпел крах. Не знаю пока, что там в моей спальне, но нутром чую – ничего. Итого: попытка снять его напрямую – без шансов. Никого, способного на это пусть даже теоретически, нет и не предвидится, не говоря уже о сомнительной мотивации для подобного поступка. Попытка блокировать промежуточные действия проклятия – ноль. Не слишком обнадеживающие результаты. Что я получил в результате этого путешествия? Этого и предшествующих ему… Понимание желаний? Желаний памяти, чуда, свободы, статуса, развлечений… Зачем оно мне все? Что мне делать с этими знаниями? Или это ответ на мое собственное пожелание знаний? Трудно сказать…
Быть может, мое решение подзадержаться в моем родном мире и поразвлечь публику было ошибкой. Как было ошибкой и отправить группу адских туристов в их незабываемое путешествие… Если уж на то пошло, ошибкой было изначально лезть в эту проклятую пирамиду, но речь не об этом.
Я никогда не сожалею о содеянном. Важное качество на моей должности, между прочим. Я пытаюсь понять, на каком этапе мои рассуждения свернули не в ту сторону. Понять и по возможности исправить совершенную мною ошибку, минимизировав потери. Сначала я действовал впопыхах. Рубил сплеча, так сказать, и действовал сообразно привычной роли. Потом я просто слушал и наблюдал. Сейчас я поступил так, как от меня хотели… Есть ли разница в полученных результатах? Если и есть, то я ее не ощущаю. Как поступить в следующий раз? В том, что этот самый «следующий раз» не за горами, я уже не сомневаюсь… Плевать на все и сразу рвать когти обратно? Тогда есть небольшой шанс, что я хоть немного, но отдохну. Совсем небольшой, учитывая энергозатратность спонтанных прыжков. Оставаться на месте и пытаться постичь очередной урок? Не вижу, как это мне поможет в решении моей главной проблемы, а тратить на это время и силы в моей ситуации неразумно.
Хорошо тем героям баллад, которых отправляют на высокую гору к мудрому старцу за снятием проклятия. Подозреваю, что мне этот уровень «детского сада» не светит. Думаю, мое проклятие лежит вообще вне области материального. Такое специальное хитрое место, в которое трудно попасть всем желающим. Посложнее, чем на гору забраться, во всяком случае… Но разве не туда «ведут» все эти мои переходы? В глубины и закоулки души. Или нет? И почему Темным Властелинам никто не отправляет посланий с инструкциями? Это прерогатива только светлых героев? Им, как правило, все с самого начала ясно. Как там говорила одна из команды моих «властелиноборцев»? «Просто пойти и убить»?
Самое время задать мой любимый вопрос: «И дальше что?» Увы, ответа на него мне в голову не приходит. Расслабиться и плыть по течению? Сосредоточиться на исполнении чужих желаний? Именно к этому и меня подталкивает проклятие… А вот фиг! Не на того напали, товарищи! Я все-таки Темный Властелин! А это в первую очередь значит, что я делаю то, что считаю нужным, и никакие Древние юмористы мне не указ! Еще не знаю как, но на поводу у этого проклятия я не пойду. Впрочем, прежде чем идти дальше к светлому будущему, неплохо было бы понять, где я нахожусь сейчас и что у меня есть в наличии…
В наличии есть незнакомый подвал, свет в который пробивается через маленькое окошечко под самым потолком. Есть деревянный стол, на котором я имею честь в настоящий момент возлежать в чем мать родила. Имеются каменные стены и груды малопонятного хлама. А, да, еще заноза в заднице… Но главное – имеется ощущение, что это не чужое место. Скажем так, пахнет тут как дома… Образно выражаясь, разумеется. Я буквально чувствовал, что это не очередной новый мир, вот только хотелось бы какой-нибудь конкретики…
Скрипнула дверь. Признаться, я даже не обернулся на звук… Тем больше меня поразило то, что я услышал следом:
– Мм… Скажи, а ты не мог бы все же информировать меня о своем прибытии в следующий раз? Особенно если ты намерен и дальше появляться у меня в таком виде… – сухо поинтересовался сеньор Карло из дверного проема. – Я-то ко всему привычен и не всегда был поборником правил приличия, просто я собирался отправить в этот подвал Маранду, но в последний момент передумал… Скажи, ты часом не назначал свидания моей супруге?
– Нет… И если честно, я не думаю, что ее может сильно шокировать вид обнаженного тела… К тому же у меня несколько не тот жизненный период, чтобы начинать строить глазки…
– Я тоже так думаю… В обоих случаях, – серьезно кивнул сеньор Карло, продолжая спокойно изучать меня взглядом.
– Я тоже так думаю… В обоих случаях, – серьезно кивнул сеньор Карло, продолжая спокойно изучать меня взглядом.
Внезапно я поинтересовался:
– Что с моей защитой?
– На месте…
Сеньор Карло немного сдвинул брови, переводя взгляд из обычного режима в астральный, где было можно увидеть мои магические щиты. Затем его взгляд прояснился и нахмурился.
– А у тебя есть основания полагать, что что-то с ней не так?
– Есть, если только вы не зачаровали ваш стол так, чтобы он был способен вогнать мне занозу в задницу…
– Думаю, ты бы обратил внимание на такой стол… Он бы сильно отличался от прочих предметов меблировки… Скажи, тебе обязательно продолжать нашу увлекательную дискуссию в этом месте и в таком необычном состоянии или мы могли бы переместиться куда-нибудь еще?
– Могли бы… Во всяком случае я очень на это надеюсь…
Я медленно встал со стола, на котором лежал – не то как парадное блюдо, не то как покойник на вскрытии, – призвал в очередной раз свою одежду, с неудовольствием подумал, что эта процедура начинает входить у меня в ежедневный распорядок, оделся и прислушался к своим ощущениям.
Ощущения были хреновые. Видимо, это как-то отразилось на моем лице, потому что сеньор Карло поинтересовался:
– О чем ты думаешь?
– О том, что надо мной кто-то классно издевается! Снимаю шляпу, образно выражаясь. Притом, что характерно, со стороны мне эти действия очень даже понятны и забавны – я и сам так поразвлечься не прочь… Видимо, это часть философии Древних… Что-то уж больно в их стиле…
– Да, пожалуй… Я так понимаю, твои попытки защитить свой сон пошли прахом… Не добавишь мне подробностей?
Пока мы плутали по длинным запутанным коридорам подвалов сеньора Карло, я излагал историю о моем дебюте в роли профессионального фокусника…
– …Ну, и заноза в задницу, как эпический восклицательный знак в конце этого бедлама! – закончил я свое повествование уже на лестнице.
– И вправду символично… – задумчиво кивнул мой старший коллега. – Как и то, что ты оказался в одном из моих подвалов… Вроде и дома, но все же на чужой, да еще и не тобой защищенной территории… Тут уж не захочешь, а за голову схватишься. А что ты думаешь насчет своих физических ощущений?
– Думаю, что настала пора прекратить себя вести так, как будто у меня неограниченный запас сил, – выдохнул я. – Насколько я понимаю, это – верный признак истощения. Похоже, меня выжимают примерно так же, как я выжимал их собственную пирамиду…
– Да, похоже… – вновь кивнул сеньор Карло. – И что же ты намерен предпринять?
– С одной стороны, мне уже не раз наглядно демонстрировали, что их совершенно не волнуют предпринимаемые мною защитные шаги… С другой – на мне еще висит пара неоконченных дел… Если честно, я бы хотел с ними разобраться, а уже потом переходить на режим жесткой экономии сил. Этот путь мне представляется наиболее перспективным.
– Это с какими? Ты рассказывал только про неприятности с долиной некромантов. Что-то еще?
– Да. Тот смешной инцидент с королем и его свитой, которых я отправил проветриться в преисподнюю. Почему-то этот момент не дает мне покоя, но я никак не могу понять почему… И этот нюанс не дает мне покоя еще больше… Думаю, мне еще предстоит к нему вернуться.
– Возможно… Будем надеяться, что это так же просто сделать, как нам представляется сейчас…
– У вас есть сомнения на этот счет?
– Скорее предчувствие. Предчувствие того, что твой неведомый доброжелатель не упустит еще одного повода с тобой душеспасительно поиграть, уж не представляю, как лучше это назвать… А что ты намерен делать с Массаракхом?
– Если честно, еще не знаю… Меня, видите ли, довольно часто отвлекают… А вообще – я вам рассказывал, что там сложилась довольно паршивая ситуация. Мне бы не хотелось применять там ядерное оружие или его магический аналог… Но что-то я пока другой альтернативы не вижу…
– Да, похоже, ты и вправду устал… раньше ты был принципиально против крайних мер, а сейчас даже подумать не хочешь… Так стремишься поскорее зашиться в защитный кокон, что на остальное уже плевать? Имеешь право, в конце концов, но это не самое рациональное решение…
– У вас есть идея получше? Слушаю со всей внимательностью, на которую способен! – Я мысленно отвесил себе подзатыльник, чтобы сосредоточиться на настоящем моменте.
Сеньор Карло покачал головой и продолжил:
– Есть много способов нейтрализовать нежить – как естественную, так и рукотворную. Я не спорю, что ядерный взрыв можно отнести к наиболее эффективным, но у него есть ряд негативных последствий, о которых ты, без сомнения, в курсе. А вот о более простых способах… я бы даже сказал, самых простых и традиционных, ты забыл. Зря, на мой вкус. Кстати, это вообще очень распространенная болезнь среди могущественных колдунов – искать сложные решения, забывая о наиболее простых. Это же касается не только средств борьбы, но и способа доставки нужного средства под землю. Земля, знаешь ли, не абсолютно непроницаемая преграда… Особенно для жидких субстанций… Понимаешь, куда я клоню?
– Святой водой, что ли, долину окропить? Мне? Святой водой? Кошмар! До чего докатились! – воздел я руки в притворном ужасе.
– Можешь утопить в ней щенка, если тебе от этого станет легче, – спокойно отреагировал сеньор Карло на мою реакцию. – Разумеется, я говорю не о традиционной святой воде нашей родины… Я бы назвал принятые там ритуалы для ее изготовления несколько… Несовершенными… Если быть более точным, то я имею в виду зелье, разрушающее некрочары. Не самая сложная в изготовлении вещь. Другое дело, что простым «окроплением» ты не отделаешься. Опять же формальный подход, принятый у нас на родине к этому вопросу, не годится. Тебе понадобится довольно большой объем зелья. Надо, чтобы оно прошло сквозь толщу земли и достигло тех загадочных захоронений. Притом достигло в нужном количестве. Само собой, чудесные свойства долины после этого сойдут на нет. Но мне кажется, что это наименьшее из возможных зол. Странно, конечно, что твой Салкам не знает этого зелья… Он довольно долго просидел у меня в библиотеке, где нужная книга, безусловно, есть… Думаю, сыграло свою роль небольшое количество нежити в этом мире… На тот момент, во всяком случае. Он же не знал тогда о твоих планах… Ничего. Я передам ее тебе, а ты отдашь ее Салкаму – пусть готовит котлы побольше.
По дороге мы церемонно раскланялись с Марандой. Может, даже церемоннее, чем обычно, просто меня пробивало на «хи-хи», когда я представлял себе, что в тот подвал могла войти она, а не мой старый друг. Ничего криминального или аморального, на мой взгляд, в этой ситуации не было – скорее она была забавной. Мысль о том, чтобы таким экстравагантным образом устроить свидание с супругой моего коллеги, которая по характеру вполне годится в дрессировщики огнедышащих драконов, да еще и была некоторое время мой экономкой, могла прийти мне в голову разве что с большого бодуна, чего у меня в жизни не бывало. Так что не исключено, что это событие является частью все той же цепи, на которой меня тянут неизвестно куда и зачем.
Вообще к этому моменту я уже видел все вокруг как в тумане – переутомление давало о себе знать. Сеньор Карло наверняка это подметил, а посему не вел со мной своих обычных бесед на всесторонние темы.
Мы прошли в библиотеку. Сеньор Карло оставил меня на пороге, а сам углубился в дебри книжных собраний. Хотя я и провел в свое время в этой библиотеке несколько месяцев, я так до сих пор и не знал всех ее секретов. Стыдно мне не было – сеньор Карло собрал поистине лучшую библиотеку этого мира, в которой можно и тысячу лет провести.
Мой друг вернулся минут через двадцать, неся в руках довольно старый фолиант.
– Не похоже, чтобы эту книгу зачитывали до дыр, – прокомментировал я состояние гримуара.
– Вот-вот! А зря, между прочим! Твое пренебрежение алхимией меня всегда очень расстраивало. А уж тем более тех ее сторон, которые связаны с объектами твоих интересов вроде некромантии. Заметь – алхимия касается почти всех разделов магической науки! Почему ты ее так недолюбливаешь? – Сеньор Карло все-таки оседлал любимого конька.
– Потому что не бывает палки с одним концом. Даже самое простое вещество или химическое соединение в организме человека оказывает влияние на тысячи процессов, прямо и опосредованно, сразу и с отложенным эффектом. И если один из них пойдет на пользу, тем более временно, то остальные могут очень сильно навредить, и притом навсегда! Не случайно даже у простых лекарств такой длиннющий перечень побочных эффектов и противопоказаний. Это не от того, что фармацевтам скучно и делать нечего. А когда зелье варит деревенская бабка, то у нее, кроме небольшого опыта наблюдений, ничего нет. Тут не то что лабораторных – никаких серьезных исследований не проводилось, и даже такое элементарное понятие, как гигиена производства, воспринимается как имя неведомого божества. А плохое самочувствие потом всегда можно списать на что-нибудь еще, вроде сглаза конкурентов или недостаточно усердные молитвы. Этой самой гигиене. Меня скорее удивляет, почему вы так трепетно относитесь к алхимии, учитывая ваши академические познания. Заметьте – все мои игры с трансформацией не только эффективнее любого алхимического усиления, они еще и побочных эффектов не имеют, потому что я потом всегда возвращаюсь в исходную точку. И никаких проблем с очисткой организма от токсинов и прочей милой побочной дряни! Алхимия всегда подразумевает косвенное и посредническое воздействие на любой объект, будь то орган, целый организм, другое вещество или сложный комплекс. А я стараюсь находить более прямые пути воздействия с более предсказуемыми последствиями…