– Подожди… Ты все время говоришь «их». И примеры приводишь с живыми и одушевленными противниками. Разве твое проклятие создали не давно умершие существа?
– Знаешь, тут очень условная граница… Смерть вообще малопонятная штука… Учитывая, какими силами они оперировали при жизни, я не удивлюсь, если их смерть отличается от обычной… А даже если и не отличается – это проклятие создали очень изощренные умы, с которыми я сейчас и пытаюсь соревноваться. И не так важно, что наше соревнование проходит не в реальном времени, а тянется через тысячи лет…
В этот момент в дверь постучали. И что бы там ни предполагала Стелла, мои чувства подсказали мне: это прибыл отнюдь не десерт и не новая порция кофе…
За порогом стоял мой старый знакомый Виктор. В свое время он был приставлен ко мне, дабы осуществлять координацию между мной и всем остальным миром. Моего знака Виктор не носил. Поначалу я еще думал поставить на него свою метку, но быстро отказался от этой идеи. Причины было две. Первая – теоретическая – заключалась в том, что Виктор был мне не нужен. Не того полета он был птицей. Нет, можно, конечно, порассуждать, что офицеры ФСБ на дороге не валяются, тем более достаточно высокопоставленные и вхожие в высшие круги власти, и мало ли для чего он мне может пригодиться в будущем, но по этой логике мне вообще следовало ставить клеймо на всех обитателей всех миров поголовно, а у меня другие планы на ближайшую тысячу лет. Но это теоретически. Практическая причина была проще: офицер ФСБ – это звучит гордо, а вот предполагаемому идеалу соответствует не всегда. Как, например, в этом случае. Человека можно назначить на роль шпиона или еще кого-нибудь в том же духе, а вот сделать из него шпиона приказом нельзя. Мое клеймо подразумевает под собой вполне недвусмысленные вещи, в частности – деятельность в моих интересах. Подробности в данный момент несущественны – важно, что, если я накладываю клеймо на человека, принадлежащего к любому другому лагерю, пусть и условно дружественному, он автоматически становится двойным агентом. А быть двойным агентом – дело непростое. Это посложнее, чем бегать исполнять монаршьи, пардон, законно избранной власти капризы и поручения. А на таком уровне плохой двойной агент засветится моментально… Думаю, понятно, куда я веду… Мне куда проще и выгоднее манипулировать Виктором без всяких знаков, чем расхлебывать последствия его неминуемого провала.
В свое время я продемонстрировал ему достаточно своих возможностей, чтобы сам он отказался от мысли использовать меня в своих целях. Он и отказался, отступив на дальние позиции и появляясь только при необходимости. В последний раз я видел его, когда забирал из этого мира техников для организации маленького концерта в другом мире. Своим видом он показывал тогда всю важность предстоящего мероприятия и с ролью этой справлялся хорошо. Это вообще была его самая любимая роль.
А вот роль запуганного до смерти чиновника ему не шла. Профиль не тот. Но меня, похоже, не спрашивали… Или наоборот – как раз собирались о чем-то попросить…
Я не стал приглашать Виктора внутрь, а моим приветствием, если можно так выразиться, была вопросительно приподнятая бровь.
– Простите, я знаю, что беспокоить вас не следовало, но у меня совершенно неотложное дело…
– А вы уверены, что ваши дела меня касаются? – Я, конечно, ожидал, что меня будут о чем-то просить, но вот чтобы сразу так, без предварительных танцев вокруг да около… Нет, я люблю, когда сразу переходят к делу, но это не касается тех случаев, когда я чего-то там по чьему-то там мнению должен… – Мне казалось, что наша договоренность вообще не предполагает того, что меня будут о чем-то просить…
Виктор сглотнул, но приказ есть приказ.
– Да, конечно… Но все же руководство страны просит вас об одной услуге…
– Руководство, да? – хмыкнул я. – А это руководство в состоянии будет оплатить мои услуги? Они стоят до-о-орого!!! И туалетная бумага с какими бы то ни было водяными знаками в качестве оплаты меня не интересует…
Виктор побледнел еще больше, но отступать ему, по-видимому, было некуда. Вообще очень мило, что именно его кинули мне на растерзание, а не обратились за помощью напрямую. Телефон, как я уже упоминал, лежал на своем месте и был заряжен… Люблю я эту политику «я – не я, ничего не знаю, и хата моя с краю». С другой стороны, именно это и является платой за право считать себя выше остальных. В один прекрасный день вы вполне можете действительно оказаться крайним.
Быть может, мне не следовало так сразу набрасываться на Виктора – в данном случае он всего лишь курьер, но в настоящий момент сама идея решать чьи-то там проблемы вызывала желание свернуть этому кому-то шею. Так проблем меньше. Последствие очередного прыжка, наверное… Да и роль доброй феи порядком поднадоела…
– Быть может, вы сами будете заинтересованы в этом деле, когда узнаете его суть… – Виктор окончательно замялся и как-то просительски заглянул мне за спину, куда уже подошла Стелла.
– То есть, иными словами, вопрос оплаты вообще не предполагался и не рассматривался?! Мило… – Я сложил руки на груди и снова усмехнулся, только на этот раз куда более хищно. – Какая интересная позиция… А ведь я свою часть договора до сих пор соблюдал и расплачивался более чем щедро… Обидеться, что ли? Когда у вас Москва в последний раз капитально горела?
Видимо, Виктор достаточно живо представил себе последствия моей обиды, а также последствия этого для него лично (что куда хуже), и поспешил как-то замять ситуацию:
– Конечно, предполагается, просто никто не может догадаться, что вы захотите получить взамен…
– А посему даже не дает себе труда это сделать… Не надо, Виктор. Импровизация – не самая сильная ваша сторона. Кроме того, я разбираюсь в потаенных уголках людской души получше вас…
Упоминание о душах было излишним – Виктор и так уже был готов на все. И все-таки мне было любопытно, что у них там стряслось.
– Выкладывайте ваше дело. Вернее, дело вашего руководства…
– Боюсь, это все-таки всеобщее дело… – неуверенно начал Виктор, вновь заглянув мне за спину.
– Когда я слышу слова «всеобщее дело» от представителя власти, я автоматически трактую это как «мы тут напортачили сильно, а вам разгребать, притом голыми руками, срочно и бесплатно»… Кстати, про «бесплатно»…
– Ну насчет «напортачили» – это вы близко…
– Стали бы вы в противном случае ко мне стучаться, да еще так срочно… Насколько я понимаю, портье был дан приказ сообщать о моем прибытии незамедлительно, и он как раз доложил об этом «куда надо» как раз в момент некоего чрезвычайного совещания, и тут, судя по вашему взмыленному виду, кому-то в голову пришла чудесная идея привлечь к разгребанию меня… Я правильно излагаю?
– Мм… наверняка… В любом случае я на том совещании не присутствовал…
– Еще чего не хватало. Нет уж, вас вызвали срочно «на ковер», огорошили некой проблемой ненормируемого масштаба и дали хорошего пинка в нужном направлении. То бишь ко мне, чтобы вы приложили все усилия для привлечения меня к решению проблемы. Я почему-то сильно сомневаюсь, что за время моего отсутствия произошли кардинальные перемены в стиле руководства данного региона… Да и прочих тоже. Найти крайнего, пардон, делегировать полномочия и распределять ответственность, а самому репетировать самовосхвалительную речь о проделанной работе перед телекамерами.
Виктор потупил взгляд. Комментариев, как говорится, не требовалось.
– А теперь можно и перейти непосредственно к той проблеме, которую вам делегировали. Вот только не надо сейчас закатывать глаза и рассказывать мне долгие и однообразные истории с претензией на истерию… Мне почему-то кажется, что все можно уместить в два слова. Попробуйте. Существительное и глагол. Итак?
Виктор немного помялся и изрек:
– Образец… потерялся…
– Образец, да? Новый шедевр отечественного автопрома, что ли? Проверенный временем, утвержденный высшими лицами и идеологически выверенный, если я не путаю классику. Может, посмотрите в западных музеях, в секции «Бывает же такое» и «Как не надо»?.. – Меня откровенно несло, и притом явно не в тему. Почему в голову полез именно образ «жигулей», тоже не скажу… Надо бы завещать свою голову медицине после смерти. Пусть там покопаются. Много всего интересного небось найдут… И поместят в раздел «Бывает же такое» и «Как не надо»…
– Не совсем… – Виктор замялся еще больше. Ему моя идея тоже была непонятна, но в настоящий момент его голову занимали вопросы посерьезнее. – Образец… Мм… биологический…
– Так-так… Биологический… И почему-то мне кажется, что это не новая бифидобактерия убежала… разве что она перебежала на сторону зла и теперь старательно портит всем пищеварение…
– Ну… В некотором роде… Скорее, этот образец был ближе к вирусам, чем к бифидобактериям…
– Не совсем… – Виктор замялся еще больше. Ему моя идея тоже была непонятна, но в настоящий момент его голову занимали вопросы посерьезнее. – Образец… Мм… биологический…
– Так-так… Биологический… И почему-то мне кажется, что это не новая бифидобактерия убежала… разве что она перебежала на сторону зла и теперь старательно портит всем пищеварение…
– Ну… В некотором роде… Скорее, этот образец был ближе к вирусам, чем к бифидобактериям…
– Вирус, да? Потерялся? Пошел вечерком погулять и не вернулся? Чуде-э-эсно! Как любят эти вирусы теряться… Даже неинтересно… И вообще – это представление явно не из нашей «оперы». Дайте-ка я дальше догадаюсь сам – суперсекретная лаборатория, которой вообще не должно существовать, все замки целы, никто ничего не знает, а вирус – ну просто на редкость живучий и неприятный – взял и растаял в воздухе! – сказал я почти с восторгом.
– Ну в общем, да…
– Замечательно! Ну и где же ваши спецсотрудники, доблестные стражи национальной безопасности и прочие люди в погонах и без оных, но уж точно все без страха и упрека, которые и должны разбираться с подобными ситуациями, которых ну никак не может быть в вашем королевстве всеобщего благолепия? А, да, ежемесячно получающие за это отнюдь не прожиточный минимум…
– Ну…
Моя болтливость сейчас поражала меня самого – вместо того чтобы спокойно выслушать посыльного и вновь послать его куда подальше, вы уж простите за каламбур, я тут вовсю упражнялся в острословии, что для меня не очень характерно. Особенно в такой момент. Можно, конечно, списать все это на переутомление, но лучше взять себя в руки и немного успокоиться.
– Знаете, Виктор, спасать миры как-то не по моей части… Скорее уж наоборот! Понимаете, профессиональная этика и все такое… Коллеги засмеют…
Думаю, от инфаркта Виктора спас телефонный звонок. Трясущимися руками он извлек трубку, выслушал оперативную информацию и… Я бы назвал это состояние «ушел в астрал». По крайней мере, когда глаза устремляются куда-то в область переносицы, а на губах появляется глуповатая улыбка, человек или сходит с ума, или успевает отослать разум в астрал, чтобы он там спокойненько пережил бушующие в душе эмоции, а затем вернулся в целости и сохранности на пепелище сознания…
– Я так понимаю, пропавший вирус нашли? – поспешил я вернуть Виктора на грешную землю.
– Не совсем… Но уже точно можно сказать, что растворился он не в воздухе… А в дерьме! – Виктор сказал это настолько обреченно, что я понял – не шутит. Ну ни капельки! Заметив появившийся у меня на лице интерес, Виктор принялся излагать имеющуюся у него информацию, как перед своим начальником на открытом совещании: – Руководство решило на всякий случай сообщить, как, куда и почему пропал вирус… Вирус содержался в специальных капсулах, защищенных от внешнего воздействия… Капсулы небольшого размера и имеют специальную желто-коричневую окраску, чтобы никто не перепутал… Теоретически… А практически получилось так, что один из имевших регулярный доступ к этим капсулам доктор решил подшутить над своим коллегой, который как раз в этот момент немного приболел… Ничего страшного – небольшая простуда… Он даже больничного не стал брать, хотя это и является грубейшим нарушением правил… Так вот, вышеупомянутый шутник решил вылечить своего коллегу радикально – шокотерапией. Ну и подсунул ему на стол вместо лекарства капсулу с вирусом… Говорит, думал, что тот увидит, перепугается и думать забудет о своей простуде… А тот не увидел… Он просто кинул в рот таблеточку и запил ее водой… Тем более что форма у них была похожая, да и цвет у капсулы тоже был желто-коричневый… Антибиотик… Вот только лучше ему после этого не стало, скорее наоборот – затошнило слегка, и доктор через полчаса все-таки отправился домой… Как раз минут за пять до того, как его коллега вернулся со срочного вызова начальства… Вместо того чтобы объявлять всеобщую тревогу, увидев пустую емкость из под таблетки, добрый доктор хлопнулся в обморок… Разумеется, в лаборатории были установлены камеры наблюдения. Его заметили, быстро доставили в лазарет и привели в чувство… Только не спрашивайте, почему охрана не заметила оставленной на столе капсулы, – с этим сейчас разбираются… Решили небось, что раз лежит, то так и надо, тем более что лежала она в чаше Петри на столе у человека, регулярно с ней работавшего… Пришедший в себя доктор сразу во всем сознался… Поднялся невероятный шум, срочно позвонили ушедшему домой доктору… И застали последнего аккурат спускающим воду в унитазе… Почтенного научного работника вытошнило, и последнее, на что он обратил внимание, поднимая звонящий телефон, это исчезающая в водовороте нерастворившаяся таблеточка, которая и стала причиной тошноты…
Я хохотал так, что тряслись окна во всем трехсотметровом номере. Концепция апокалипсиса как шутки была мне очень даже понятна, но чтобы так! Спереди на меня с недоумением смотрел Виктор, а сзади буравил точно такой же взгляд Стеллы, которая в этой истории не видела ничего смешного. Отсмеявшись, я уточнил пару деталей:
– Я так понимаю, что эта таблеточка, если откроется, убьет все вокруг километров на сто?
– Больше. Собственно, пределов никто не знает… Субстратом для этого вируса является практически любая органика, а нейтрализовать его невероятно сложно… Сам по себе он безвреден, а вот вырабатываемый в процессе его жизнедеятельности токсин…
– Вот тогда вы все узнаете, что значит утонуть в чужом дерьме! – Боюсь, вместо того чтобы успокоиться, у меня началась истерика. Во взгляде Стеллы я почувствовал искреннее беспокойство за мою съехавшую крышу. Я попытался взять себя в руки. – Ну и разумеется, в этой несуществующей лаборатории изучались невероятно полезные для всего человечества, хотя и не открытые еще свойства этого вируса, а уж никак не возможные способы использования в качестве биологического оружия?
Виктор вновь замялся, и тогда я решил прояснить последний нюанс:
– Как не вовремя это все случилось… Аккурат перед выборами, не так ли?
Мой невинный вопрос попал в самую точку. Сколько бы ни гибло людей в этой стране, этому всегда можно было найти невинное объяснение или направить гнев куда-нибудь в сторону. Ядерные испытания в центре страны во благо этой же страны, захоронение чужих отходов как источник прибыли – все это ничего, а вот выплывшие наружу сведения о бактериологической катастрофе аккурат перед народным волеизъявлением может поколебать даже самые надежно предсказанные результаты. А вот это уже действительно страшно, и избежать этого следует любыми путями! И это меня считают циником…
Виктор мой последний вопрос неумело, но старательно проигнорировал и выжидательно уставился на меня. Спиной я чувствовал тяжелый взгляд Стеллы, которая мою мысль поняла прекрасно и отлично представила себе наиболее вероятные способы зачистки концов. Она уже достаточно повращалась в высших кругах этого мира, чтобы правильно расставить приоритеты. Первым номером всегда в этом списке шла власть.
– Хорошо, Виктор, я вам помогу. А в качестве оплаты вы отдадите мне этого шутника. Я помню, что у вас смертная казнь вроде отменена, но ведь он все равно не жилец, так? – Виктор кивнул, мигом приняв деловой вид. – Вот и хорошо. Такими юмористами разбрасываться нельзя. Они на дороге не валяются. Может, я его самого в капсулу засуну… И сброшу на врагов в случае крайней нужды. Будет значиться в моем арсенале самого страшного оружия массового поражения под номером один. Как самый непредсказуемый! Нет, ну это надо же – пошутил!
– Вы серьезно? – сухо уточнил Виктор.
– Да. Транспорт ваш, и рекомендую поторопиться. У меня мало времени. У вас – еще меньше. Да, и распорядитесь, чтобы в самолет загрузили мешок хорошего кофе – спать хочу невероятно, а мне нельзя. – Я сокрушенно покачал головой, обдумывая новую страничку моей биографии и то, как она коррелирует с моим решением минимизировать магические затраты.
Виктор отработанным движением извлек из кармана мобильник и набрал начальство. Пока он докладывал обстановку, я повернулся к Стелле:
– У меня для тебя два задания. Изначально было три, но, думаю, счетчик Гейгера мне раздобудут и там. Смотри – мне нужен свинцовый контейнер с емкостью около полутора метров длиной, и сантиметров по сорок в ширину и высоту. Не запоминай – точные параметры я изложу Виктору по дороге, тебе его просто доставят, и от тебя я его заберу. Просто чтобы ты знала и не удивлялась, когда тебе привезут такой подарочек. А второе чуть сложнее – тебе предстоит заказать для меня специальную систему полива. Да-да, полива (Стелла привыкла к моим кульбитам, но прыгать от свинцовых контейнеров и счетчиков Гейгера к сельхозтехнике – это уж слишком). Ты ведь была в Массаракхе? – Стелла кивнула. Я устраивал ей как-то экскурсию, которая ей ну совсем не понравилась. – Так вот, задача – превратить эту долину в болото. В буквальном смысле слова. Возможно, даже целиком затопить. Главное – равномерно. Капельное орошение, сама понимаешь, нас не интересует. Нам нужно кардинальное решение. Справишься?