Стелла нахмурилась и кивнула. Я еще не успел рассказать ей про неприятности в Массаракхе – Виктор отвлек нас как раз в тот момент, когда я переходил к этой теме, так что понять, зачем мне такой странный набор, она при всем своем интеллекте не могла. Хотя правильные выводы все же сделала. В этот момент меня аккуратно тронул за плечо Виктор, о котором я уже, признаться, и забыл.
– Кофе филиппинский? «Copi Luvak»? – Виктор спрашивал с таким серьезным видом, будто от марки кофе зависел успех всего предстоящего мероприятия.
– Что? Нет уж, спасибо, какашки мусангов пейте сами! Я предпочитаю ямайский «Blue Mountain».
Виктор кивнул и все таким же серьезным тоном внес по телефону коррективы в наши дальнейшие планы. Вот это, я понимаю, у человека – работа, а всякие там доктора биологии и Темные Властелины фигней все время маются.
Понятно, что ждать нам не пришлось. Пока мы ехали от гостиницы к аэропорту (впереди, разгоняя всех, мчался президентский эскорт с мигалками и матюгальниками), там уже успели подготовить специальный самолет, на который не забыли погрузить заказанный мною кофе.
Интересно получается – в этот раз мне даже не пришлось засыпать, чтобы влипнуть в очередную историю. Хотелось бы знать – это мое проклятие прогрессирует или просто стечение обстоятельств? Или все еще проще – а когда вообще вокруг меня не происходили всякие ЧП? Что-то я такого периода не припомню. Да и сам я, по мнению некоторых моих знакомых (а также и должности), – ходячее ЧП… Так что, может быть, нечего на Древних бочки катить?
Есть чего… Раньше я влипал в неприятности сознательно и в соответствии с самостоятельно разработанным расписанием, а теперь мой трудовой график полетел к черту. Эх, сетовал я уже как-то на отсутствие профсоюза у Темных Властелинов. Очень пригодился бы сейчас…
Полет тем не менее прошел для меня с неожиданной пользой – вынужденное безделье наконец заставило меня прекратить метаться от одного дела к другому и побудило заняться специальными упражнениями по накоплению энергии, потому что кофе от сонливости уже не помогал.
Эти упражнения я разработал в начале своей карьеры Темного Властелина, когда еще не мог похвастаться безграничными запасами магической энергии. Это потом, когда начатая мной кровавая кампания набрала поистине международные обороты, о таком простом и примитивном способе накопления энергии можно было забыть, а сейчас, когда сил у меня почти не осталось, самое время было вспомнить.
Я не тешил себя лишними иллюзиями насчет того, что смогу на этих упражнениях одолеть свалившееся на меня проклятие. Не тот, похоже, у меня уровень, чтобы с ним тягаться, но вот суметь окончить неоконченные дела совершенно необходимо, и в этом мои упражнения были незаменимы.
Я не изобретал велосипеда, разрабатывая эти упражнения. Если уж пользоваться техническими метафорами, я присоединил к уже существующему велосипеду уже существующий мотор, получив в результате совершенно новое транспортное средство. А если описывать саму процедуру накопления, то я объединил две основные школы – неподвижную медитацию и интенсивные танцы. Получившаяся в результате медленная и текучая гимнастика очень напоминала существующие в нашем мире восточные аналоги, да только плохо придется той каменной стене, которая вздумает подвернуться мне под руку в момент исполнения этих упражнений.
Обслуживающий персонал самолета косился на меня с плохо скрываемым любопытством, но мне было глубоко по фиг. Пусть хоть в блокнотик зарисовывают – брать плату за уроки мне как-то недосуг.
Эта длительная зарядка пошла мне на пользу – по трапу вниз я уже шел не на шатающихся ногах, а вполне твердой походкой. Надолго этого не хватит, но все же такой энергетический заряд – это лучше, чем ничего. Самое смешное, что основные мои источники энергии работали бесперебойно, – я буквально кожей ощущал, как в меня струятся потоки энергии извне, но этого явно было недостаточно, учитывая мой напряженный график. Как-то она не усваивалась – то ли из-за проклятия, то ли из-за вынужденной бессонницы… Что-то разладилось в самой основе этого механизма, но это была не та область, в которой я мог что-то сделать.
Внизу у трапа уже стоял черный автомобиль с тонированными стеклами и правительственными номерами. Встречавший нас в роли сопровождающего генерал буквально трясся как осиновый лист. Мы молча погрузились в автомобиль и поехали.
Можно было не уточнять, куда меня везут, – это и так было понятно. К месту самого тщательного перебирания дерьма за всю историю человечества.
У такого небольшого городка с зашифрованным названием и коллектор был небольшим. Теоретически. Теория эта хороша в цифрах, в которых описана норма пропуска, распорядок профилактических работ и прочая дребедень, не имеющая к нашей ситуации никакого отношения. А вот когда необходимо выловить предмет размером с ноготь, кубометры дерьма и сточных вод начинают выглядеть, а главное – пахнуть совсем по-другому.
По дороге генерал попытался было ввести нас в курс дела, но я остановил его жестом. Сейчас меня куда больше интересовали собственные ощущения, чем бравые отчеты о перелопаченной работе. Вот почему мы даже не стали спускаться в коллектор, в котором и без нас было тесно. Я немного постоял на месте, перенося центр тяжести с пятки на носок и обратно, а затем решительно повернулся и потопал в пока неизвестном направлении. Я был твердо уверен, что искомый объект не добрался до главного отстойника: все-таки интуиция Темного Властелина – великая вещь!
– Мы идем к дому доктора? – уточнил за моей спиной генерал.
Я дернул головой, попутно отмечая, что мои предчувствия пока сбываются. Похоже, таблеточка застряла где-то на полпути. Предстояло пройти еще какое-то время, а посему я решил уточнить пару вещей:
– Скажите, чисто теоретически, предположим, что ничего мы не найдем. И что будет дальше?
Я задал вопрос настолько будничным тоном, что генерала в который раз передернуло. Он отработанным движением снял свою фуражку, на которой вполне мог бы приземлиться вертолет, вытер рукавом пот и нахлобучил головной убор обратно. И только затем нашел в себе силы ответить:
– Теоретически – ничего. Капсула надежно защищена от возможных механических, химических и прочих видов поражения…
– Но всему есть предел, не так ли? Особенно когда речь идет о небольшом полом предмете. Где та граница, которую капсула не сможет выдержать?
– Не, если ее положить под промышленный пресс…
– Ну да, теоретически открыться не должна, но по той же теории она и покинуть лабораторию не была должна… А вышло вон как. И кто знает, что случится с этой капсулой в дальнейшем… Промышленные прессы у вас по городу так и бегают! Ясно. Кстати, а как она открывалась для исследований?
Генерал побледнел. Видимо, моя привычка задавать нежелательные вопросы никуда не делась. Генерал скосил взгляд на Виктора, но тот лишь мрачно кивнул.
– Это… это был неисследуемый образец…
– Вот как? Изумительно! И много у вас таких вот готовых образцов?
– Это государственная тайна! – выпалил на автомате генерал и только потом спохватился.
– Увы, нет. Это совершенно необходимая для меня информация.
– Кроме… утерянного образца есть еще сорок девять единиц.
– То есть всего пятьдесят? Какое красивое число… Дайте-ка я догадаюсь, эти образцы были готовы к отправке в разнообразные научные центры по всей стране. Разумеется, закрытого типа. А впоследствии предполагалась возможность отправки образцов за рубеж… Разумеется, для изучения. Кому-то диппочтой, а кому-то сразу в ракетах, да? Пожалуй, не стоит вкладывать свои средства в недвижимость этого мира… Долго он не протянет…
Генерал промолчал, да мне его ответ и не нужен был. Нарушение конвенции о биологическом оружии – это уже плохо. Некрасиво, так сказать. Вредно для имиджа на международной арене и прочей политической ерунды. Все сразу сделают строгие лица, погрозят пальчиком и скажут «ай-яй-яй». Плохо в этой ситуации то, что очень трудно найти крайнего и минимально правдоподобно переложить на него вину. Даже обиженную мину из серии «а мне не докладывали» не скроишь. Поскольку встречный вопрос «а кто в таком случае контролирует стратегическое вооружение вашей страны?» является политической «черной меткой», и ничего с ней после этого не сделаешь! Одним словом, совсем не то, что нужно накануне выборов.
– Кстати, а где там наш шутник?
– Находится под домашним арестом, – обрадовался генерал смене темы.
– Можете его оттуда извлекать и везти сюда. Он мне тоже понадобится.
Генерал опять вопросительно глянул на Виктора. Мой статус был ему явно непонятен, так что генералу постоянно требовалось подтверждение моего права отдавать приказы. Виктор вновь кивнул, и генерал забубнил соответствующие приказы в свою рацию.
– Кстати, а где там наш шутник?
– Находится под домашним арестом, – обрадовался генерал смене темы.
– Можете его оттуда извлекать и везти сюда. Он мне тоже понадобится.
Генерал опять вопросительно глянул на Виктора. Мой статус был ему явно непонятен, так что генералу постоянно требовалось подтверждение моего права отдавать приказы. Виктор вновь кивнул, и генерал забубнил соответствующие приказы в свою рацию.
Минут через пятнадцать я решительно остановился. Моя интуиция подсказывала мне, что мы у цели и идти дальше не имеет смысла. Еще минут через десять сориентировавшийся конвой доставил к нам победителя в номинации «черная шутка года». Был он чуть выше меня ростом, худощав, годков ему было под шестьдесят, но буйные кучерявые кудри отчаянно боролись с наступавшей сединой за свой цвет. Почему-то особенно мое внимание привлекли тщательно выбритые щеки – создавалось ощущение, что курчавый биолог нещадно мучил их бритвой в любое свободное время.
– Как звать? – Я так до сих пор и не выяснил имени своего предполагаемого подопечного.
– Александр Сергеевич, – с хмыканьем ответил вместо арестанта генерал.
Светило биохимии уставилось на меня с затаенной ненавистью и готовое дать отпор даже в наручниках и под охраной.
– Все ясно… В школе сильно издевались?
Вопрос об источнике черного юмора и ненависти к бакенбардам можно было снимать с повестки дня. Хоть профиль ученого и был далек от профиля великого поэта, имя вместе с кучерявостью не оставляло ни малейших шансов на спокойное детство или хотя бы почетного Шурика.
– Часто, – сквозь зубы процедил арестант.
– Не волнуйтесь. Там, куда мы отправимся, о поэтах золотого века, кроме меня, слышал максимум один человек, так что об одной из своих проблем можете точно не беспокоиться…
– Куда это вы забираете доктора? – возмутился генерал. – Он под арестом и следствием…
– Под каким следствием? – тихо осведомился я. – По делу о пропаже бактериологического оружия?
Генерал потупился.
– Никуда я не поеду! – набычился уже ученый.
Я тяжело вздохнул, посмотрел на небо, собрался уже задать ему риторический вопрос на тему «и почему эти великие ученые – совсем как дети?», но здраво оценил свои шансы на получение ответа, а посему переключился на своего нового подопечного, который таковым себя еще не считал.
– То, что по вашей шутке не будет возбуждено официальное дело, означает лишь одно – с этим делом разберутся неофициально. На практике это означает, что косвенно причастные к нему получат недвусмысленное указание держать язык за зубами даже ценой этого самого языка. А подкреплено это указание будет совершенно таинственным, но совершенно не интересующим официальные органы несчастным случаем, который произойдет с главным действующим лицом, то бишь с вами. Притом в самое ближайшее время. Вас даже с работы уволить не успеют, как вы поскользнетесь в ванне и неудачно ударитесь затылком о бортик. Вас устраивает такой расклад?
Ученый попытался было встать в позу и возмутиться, но Виктор так медленно, спокойно и выразительно кивнул, а генерал потупил свой взгляд (еще бы – это ему несчастный случай устраивать), что слова протеста буквально застряли в горле у светила науки.
– Скажу больше: я – это единственный ваш шанс на продолжение жизни. И единственное, почему я это делаю, – это потому, что мне понравилась ваша шутка. Скажем так, я неравнодушен к черному юмору.
– И кем я там у вас буду? Шутом? – пробурчал ученый, который уже понял, что выбора у него особого нет.
– Ну если вы ни на что больше не способны (доктор вспыхнул), то шутом. Но с этим мы разберемся попозже, а сейчас, если ни у кого нет конструктивных возражений, давайте займемся делом.
Возражений ни у кого не было, поэтому я аккуратно положил пальцы своих рук на виски доктора и приготовился проникнуть ему в память. Доктор от моего прикосновения вздрогнул, но стерпел. Его неколебимая уверенность в превосходстве науки над шарлатанами в данном случае сыграла мне на пользу – он совершенно не собирался мне мешать, а это очень важно при проникновении в память. Особенно если вы хотите, чтобы в финале у вас в руках оказался здравый человек, а не слюнявый идиот с выжженными мозгами.
В памяти ученого меня пока интересовали очень немногие вещи. Пока. В частности, точный внешний вид и содержание пилюли, чтобы оптимизировать формулу призыва. Я ведь уже объяснял – чем точнее, тем лучше, а шутить с такими субстанциями я, в отличие от доброго доктора, не хочу.
Все сведения лежали на поверхности – оно и понятно, ни о чем другом ученый в последние сутки и не думал. Кстати, он действительно хотел помочь своему коллеге, пусть даже и таким экстравагантным образом. Ну а то, что черный юмор по жизни был его самым верным, а порой и единственным спутником, можно было и так сказать, без сканирования мозгов.
Между прочим, именно черный юмор в свое время подтолкнул не слишком зрелого шестиклассника к изучению биологии и химии. Для начала – во вполне понятных мне целях изготовления слабительного для расправы со вконец доставшими его одноклассниками школы с литературным уклоном.
На всевозможные карикатуры, издевательские стишки и прочие проявления творческой травли юный технарь отвечал симпатическими чернилами, красящими бомбами с несмываемой краской и адской смесью слабительного с вызывающим чихание порошком.
А потом вдруг оказалось, что почерпнутых бессонными ночами из многочисленных справочников сведений совершенно достаточно для победы на олимпиадах и поступления в вуз. И очень немногие смогли правильно оценить тот блеск, что появился в глазах тезки великого поэта, когда тот увидел первую в своей жизни научную лабораторию.
Потом было много шуток, которые едва не привели к исключению отличника из стен альма-матер. Всему есть предел, и судьба лучшего студента потока висела на волоске не раз… И спасало его то, что на совещании кафедры и в ректорате далеко не все имели смелость во всеуслышание объявить, какие части тела несчастных профессоров подверглись непонятному воздействию и при каких обстоятельствах это происходило. Уж больно эти симптомы напоминали последствия порицаемого поведения, на что, собственно, и был расчет.
Научные работы, диплом, распределение, аспирантура, диссертация, докторантура… И бесчисленные выговоры! Но это все так, к слову. Думаю, у нас будет еще время обсудить с ним жизнь в Академгородке, развал Союза, крах науки и то необычное предложение, которое сделали ученому после того, как он остался без работы… Кто-то запомнил его неуемную страсть к созданию необычных соединений… А пока следует вернуться к поиску вируса.
Собственно, поиска никакого и не требовалось – интуицией я чувствовал, что место мы нашли правильно, и описание предмета у меня имелось детальнейшее. Дело осталось за малым – призвать эту пилюлю, что я и сделал. Легкий неуловимый жест рукой – опыт подработки фокусником давал о себе знать – и в раскрытой ладони появилась маленькая таблеточка желто-коричневого цвета.
– Оно? – спросил я, протягивая находку генералу.
– Оно! – Генерал выдохнул и в очередной раз изменился в лице.
Наверно, среди его предков где-то затесались хамелеоны. Виктор пытался сохранить на лице каменную невозмутимость, но получалось у него плохо – из-за брони безразличия так и проступало выражение облегчения и какого-то торжества. Впрочем, его можно понять. Не каждый день теряется и находится бактериологическое оружие. Может, ему теперь и орден какой-нибудь светит. А вот на лице ученого появилось то самое выражение, которое так хорошо описать словами «НЕ ВЕРЮ», хоть Станиславский наверняка и произносил эту фразу с иной мимикой.
– Не переживайте… – Я похлопал ученого по плечу. – У вас будет масса времени, чтобы подвести под это научное обоснование.
– Здорово… Всю жизнь мечтал поучаствовать в спасении мира… – сказал Виктор каким-то и впрямь мечтательным голосом, но моментально сник, увидев мой взгляд. Думаю, в этот момент в моих глазах отражалось все – и отношение к миру в целом, и к людям, изобретающим и покрывающим создание бактериологического оружия, а главное – к разного рода большим желаниям!
– Если ко мне больше нет вопросов, то мы отправляемся… – сказал я вместо того, что в этот момент думал.
– То есть как отправляетесь? – хором сказали все трое.
– А в чем проблема? – Я изобразил искреннее недоумение по поводу задержки. – Вирус у вас, о цене за мои услуги мы договаривались, – кивнул я в сторону испугавшегося доктора. – Что-то не так?
– Вы что, вот так просто возьмете и заберете человека? – проговорил генерал, нервно поглядывая в сторону бывшего подопечного.
– Ну да, а в чем проблема?
– Ну хоть вещи собрать там, с друзьями попрощаться… – забормотал генерал и сам замолк, понимая, какую глупость он сейчас сказал.