Для начала я подробно изучил мага. Крепкий середняк. Талантливый, но неопытный по причине молодости… Весьма прилично. Пожалуй, стоит его придержать. Ну или в крайнем случае убить, но по всем правилам. Я имею в виду правила ритуалов, позволяющих мне поглощать силу моих противников. Увы, как это ни печально, но недостаточно просто убивать, чтобы становиться сильнее. Но об этом – в другой раз.
Магическое поле этого мира было весьма интенсивным. Неудивительно, раз тут такие фокусы происходят. Интересно, кого тут еще успели навызывать? Видимо, прецедентов было немало, раз сформировалось устойчивое впечатление, что гости приносят с собой только зло. Интересно, что еще может принести маг, которого выдернули из своей постели и заставили нагишом развлекать почтеннейшую публику? Вряд ли букетик маргариток, охапку воздушных шариков и ведро попкорна. И происхождение, как и количество рук, ног, голов, зубов или плавников, тут явно ни при чем. Но тогда тем более странно, если меня вызвали для развлечения… Есть способы и побезопаснее… Жонглировать горящими топорами с завязанными глазами, например… Можно еще гулять по натянутому между крепостными башнями канату во время грозы… Я еще много чего могу придумать! И похоже, самое время – ведь господам скучно…
К тому моменту, как местный монарх отошел от шока при виде моей наглости, а заодно решил, что, если я не крушу все вокруг, значит, не могу, я уже детально просканировал окружающий меня мир, понял, что опасности не намечается, и позволил себе сосредоточиться на предстоящем развлечении.
– Я – Великий Король Страфтурфст Рыжебородый! И я приказывал моему придворному магу призвать могущественного демона, дабы я и мои гости повеселились на пиру в честь годовщины Великой победы над Гримзами!
Мне вот интересно, а этот медведь может не реветь? Его имя, как и повод для пирушки, меня не заботило, а вот заклинание, с помощью которого меня выдернули из постели, очень даже интересовало. Но от короля я большего, понятно, и не дождусь – это разговор к магу. Просто хотелось услышать первоначальный приказ, чтобы потом в формулировках не путаться.
– Очень хорошо! Могу я предложить вашему величеству небольшую, но безусловно запоминающуюся прогулку?
Первоначальное обращение ко мне как к демону заставило всплыть в памяти многочисленные описания преисподних, пришедшие в голову многочисленным авторам моей богатой на глюки родины.
– Вот еще! Не собираюсь я никуда идти! И расколдуй мою стражу!
Дядя ревел, но я, признаться, слушал его вполуха. Задуманная мною проказа требовала довольно серьезной сосредоточенности. Я уже давно наловчился открывать порталы между мирами разных размеров – как для себя, так и для целых армий. Вот только они были стационарными. То есть объекту приходилось пройти через него самостоятельно, ну или я открывал его под объектом, чтобы он попросту ввалился в портал. Тут мне хотелось немного видоизменить систему перехода, чтобы моих пленителей самостоятельно всосало внутрь. Не слишком сложная задачка, но все-таки…
Другим вопросом было место высадки. Самое жуткое из посещенных мною мест весьма неплохо годилось на роль преисподней – покрытый мглой мир, населенный нежитью и проклятый до самого основания. Но душа взалкала классики – удушающей жары, лавовых потоков, серных облаков и разнообразных зубасто-когтистых монстров. Соединив все разрозненные компоненты в единое заклятие, я наконец обратил внимание на короля:
– Ну что вы! Не нужно никуда идти! Я вас доставлю прямиком в нужное место! – с этими словами я хлопнул в ладоши, активируя заклятие.
Посреди зала разверзлась здоровенная воронка, и поднялся нешуточный ветер, который мигом разметал расставленные на столе блюда, гардины на окнах и штандарты на стенах. Люди вскакивали со своих мест, бросались врассыпную, но их подхватывали невидимые потоки и затягивали внутрь. Я только позаботился, чтобы на месте остался маг. У меня к нему еще будет парочка вопросов, которые проще задать в спокойной и привычной обстановке. Когда всех остальных присутствующих засосало, я наложил запирающие чары на дверь и дополнительные сонные чары на мага – пусть поспит, пока я не вернусь. А сам, окинув напоследок разгромленный зал, последовал через портал за исчезнувшими людьми.
По сравнению со всеми описываемыми мною ранее мирами этот представить было проще всего. Я не знаю – это классическая преисподняя или одна из бесчисленного множества копий, да и не так уж это и важно. Важно, что скучно тут моим пленителям не будет.
В первую очередь притягивало внимание небо – черно-бордовое, светящееся, будто живое. Оно было прекрасно! Прекрасно и ужасно! Под цвет небу были окружающие нас скалы. Под ногами была растрескавшаяся высохшая земля цвета засохшей крови. М-да… Не позавидую я тутошним земледельцам… Может, моих спутников заставить грядки полоть? И не отпускать, покуда не получат приличного урожая?
Мы находились в чем-то напоминающем небольшую каменную чашу – компактная равнина в окружении невысоких скал. Никак не больше ста метров в поперечине. Скалы не производили впечатления неприступных – но это если вы не одеты в стальные латы или не изнеженная барышня с кучей юбок. Метров десять – пятнадцать вполне лояльного уклона. Можно даже сказать, что это скальные обломки, заботливо уложенные природой для тренировки начинающих альпинистов.
Пока мои спутники приходили в себя (прыжок между мирами, особенно первый – крайне неприятное событие), я легко добежал до ближайшей скалы и взобрался на верхушку. Посильно. Даже для этих. Сверху я вполне мог обозреть окружающий пейзаж. Чудненько! Просто изумительно! Дачку тут себе завести, что ли? Почему бы и нет…
Похоже, мы находились рядом с побережьем. Как я и заказывал, в качестве моря тут была кипящая лава. Цвет, правда, не настолько насыщенный, как хотелось бы, но не мне переписывать геологию! На горизонте виднелись небольшие острова, а сбоку открывался чудный вид на дельту реки. Лавовой, разумеется. Рельеф в глубине суши в целом был однообразным – небольшие скалы, сухие долины, узкие ущелья… На горизонте – горы посерьезнее. Прекрасный сильный магический фон. Освещения явно не хватает – никакого светила сквозь эти облака не видно. Создается ощущение, что это они заливают землю равномерным тусклым, мрачным бордовым светом. Но главное – я буквально кожей ощущал, что это место обитаемое. Это чтобы совсем скучно не было! Подозреваю, что местная живность питается преимущественно магией в той или иной форме. Привычные пищевые цепочки и круговорот веществ тут явно не в моде. Что же до всякого двуногого мяса… разберемся, одним словом.
Тем временем мои спутники начали ворочаться и приходить в сознание. Разумеется, им было плохо. Совсем плохо. Первый прыжок валит с ног даже здоровых и сильных мужиков, не то что изнеженных барышень. Неплохое начало. Разумеется, оказывать им первую помощь в мои планы не входило.
Когда состояние этой компании приблизилось к вменяемому, точнее, способному воспринимать что-либо помимо головной боли и тошноты, я поспешил вниз, дабы вдохновить их на предстоящие странствия своей напутственной речью. Кстати, два слова о спутниках. Тридцать два человека. Двадцать пять мужчин и семь женщин. Все более чем дееспособны.
Признаюсь откровенно – слуг я сразу выпихнул обратно в портал. Меня не то чтобы терзали представления о справедливости, просто обслуживающему персоналу и так нелегко живется, а уж с таким вот повелителем… Еще решат, чего доброго, что это их избавление! Так что остался в моем распоряжении исключительно цвет высшего сословия и охрана.
Охрану выпихивать не стал. Вам, господа, платят за силу и за спасение задниц ваших нанимателей? Вот и отрабатывайте! Охраны у нас было десять человек. Все в латах, в полном боевом, с алебардами, мечами и плюмажами наголо. Надо будет позаботиться, чтобы они не зажарились в своих парадных железках, а то не так интересно будет.
Костюмы дам я уже вкратце описал – явный привет нашему позднему Средневековью и далее по временной шкале. Даже колпаки на голове имелись. Подозреваю, что в отдельно взятом аду скоро произойдет революция в стиле и в моду войдут бикини… Или я плохо знаю женщин!
А вот у мужчин костюмы были самые разнообразные. В основном они ранжировались по степени приверженности обладателя стилю «милитари» времен Ренессанса. Ну, внешность короля я уже тоже описывал. Кстати, его костюм был самым простым из всех. Я бы даже сказал – аскетичным. Видимо, хозяин сам решал, как ему выглядеть на своих приемах. Не опираясь, так сказать, на глупые каноны и мимолетные веяния моды. Что может быть надежнее и очаровательнее животной брутальности? Остальные господа выглядели поэлегантнее, хотя те или иные атрибуты военного дела имелись у многих. В частности, кольчуги носили еще трое, но были они несколько… мм… стильными… Да простят мне все кутюрье мой непрофессионализм. Вооружены были практически все. Оружие господ разнилось от явно практичного и не раз побывавшего в деле королевского топора до почти декоративных шпаг наиболее утонченных придворных. Интересно только, кого или что им предстоит еще рубить?
А вот у мужчин костюмы были самые разнообразные. В основном они ранжировались по степени приверженности обладателя стилю «милитари» времен Ренессанса. Ну, внешность короля я уже тоже описывал. Кстати, его костюм был самым простым из всех. Я бы даже сказал – аскетичным. Видимо, хозяин сам решал, как ему выглядеть на своих приемах. Не опираясь, так сказать, на глупые каноны и мимолетные веяния моды. Что может быть надежнее и очаровательнее животной брутальности? Остальные господа выглядели поэлегантнее, хотя те или иные атрибуты военного дела имелись у многих. В частности, кольчуги носили еще трое, но были они несколько… мм… стильными… Да простят мне все кутюрье мой непрофессионализм. Вооружены были практически все. Оружие господ разнилось от явно практичного и не раз побывавшего в деле королевского топора до почти декоративных шпаг наиболее утонченных придворных. Интересно только, кого или что им предстоит еще рубить?
Аристократы сидели на земле, стонали на разные лады и робко начинали озираться. Верный знак того, что сознание начинает потихоньку проясняться после встряски.
– Добрый день, господа! – бодрым голосом начинающего туроператора начал я. – Или вечер. Или утро. Или не добрый! Позвольте поприветствовать вас в вашем личном аду! Температура воздуха примерно пятьдесят градусов по Цельсию, если вам это хоть о чем-то говорит… Вы находитесь на живописном побережье Моря Слез! Купаться не советую – там градусов пятьсот – шестьсот, если я правильно помню геологию… Разве что кто-нибудь очень захочет… Вас окружает девственный и нетронутый цивилизацией пейзаж первозданного Ужаса и Страданий! Погода ожидается… стабильная. Ветер умеренный, но вполне вероятны пылевые бури и дождь из горящей серы. В этом случае рекомендую застыть в какой-нибудь впечатляющей позе, дабы возможные посетители этих мест через века могли насладиться вашим застывшим изваянием… Тут вы вольны делать все, что пожелаете… Чего бы вам еще такого полезного рассказать? Да… Флора и фауна. Флора и фауна тут, прямо скажем, немногочисленна. Но та, что есть, – крайне живуча и агрессивна! Так что десять раз подумайте, прежде чем использовать ее в пищу. Может вполне статься, что она использует в пищу вас! Ну, вроде все… Если у вас ко мне нет никаких вопросов, то я, пожалуй, пойду…
До аристократии, похоже, начало доходить, что они малость влипли. Пока что именно малость. Но в их глазах появилось беспокойство и неуверенность в завтрашнем дне. С чего бы это, интересно? Я вроде все очень четко расписал… Первым оклемался конечно же король.
– Это где мы вообще!!! – прогремел над пейзажем знакомый рев.
– Ну вот, я что, зря тут воздух сотрясал? Повторять не буду! Слушать надо было! – Мне даже обидно стало, что моя речь не произвела на них впечатления. – Вот так всегда! Стараешься тут, распинаешься, а никто не оценит! Ну ладно. Поясняю медленно для умственно ограниченных монархов: вы хотели развлечься и вызвали для этого демона? Развлекайтесь!
– Верни нас обратно!
Интересно, он вообще в другой тональности разговаривать умеет? Я подошел поближе к королю и заглянул в его глаза:
– С чего бы это?
– Я приказываю! – Король выдал свой главный козырь.
– Ну и что?
А вот тут наступил, что называется, «момент истины». Такого подхода к королевской власти этому монарху встречать не доводилось. До сих пор всесилие монаршего слова виделось ему непоколебимой основой мироздания, а о таком явлении, как непокорность, он если и имел понятие, то лишь абстрактное, вроде как о ходящих на голове жирафах. Король смотрел на меня своими прозрачными глазами и утирал со лба обильно выступавший пот. Еще бы, в такой парилке, в шерстяной одежде, да еще и в кольчуге сверху. Жарко небось. А в придачу демоны распоясались. Приказов не слушаются! Так и умом тронуться недолго.
– В общем, так, господа и дамы! Желаю приятно провести время и хорошо прогуляться! – Я помахал на прощанье ручкой и стал театрально медленно таять в воздухе.
– Но куда нам идти? – наконец подал голос кто-то еще. Вернее, осмысленную речь. Голосов в виде визгов, охов и стонов я наслушался тут уже предостаточно, а вот дельный вопрос услышал впервые. Вопрос задал один из «середнячков», как я их про себя окрестил. Все это время наш диалог внимательно слушали, но сказать, чтобы моих теперь уже пленников разбил ужас, я не могу. То ли дружелюбный тон моего голоса, то ли все та же внешность, которая точно так же не вписывалась в окружающий пейзаж, как и их собственная, но большинство не считало меня палачом. Скорее, рассердившимся (и не без повода) магом, с которым все же можно договориться. Правильно в общем-то, но я не берусь сейчас проводить разделительную черту между этими двумя… Явлениями? Состояниями? Настроем? Пожалуй, все вместе, и еще много чего…
– Не знаю. – Я пожал плечами. – Поскольку вы не оплатили премиум-тур с гидом, то давать подобных инструкций я не могу… Ну ладно, так и быть, в виде исключения… Попробуйте добраться во-о-он до той вершины! – Я ткнул пальцем в сторону самой высокой горы на горизонте. Ох и далеко до нее топать! Не говоря уже о том, что высоко… Ну, и совсем уже не говоря о том, что на той вершине ну ничегошеньки нет! Но не стоять же им на месте, в самом деле! А то неинтересно!
Я буквально растаял в воздухе перед вконец очумевшими лицами. Я даже постарался одарить их импровизированной улыбкой Чеширского кота напоследок. Увы, моего старания они опять не оценили, да я и не надеялся.
Разумеется, я не исчез в прямом смысле этого слова. Я просто натянул на себя покров незаметности – медленно, чтобы создалось ощущение таяния в воздухе. В отличие от невидимости, покров гарантирует также неслышимость и необоняемость. Неосязаемости, увы, достигнуть не удалось, как я ни пытался.
Я хотел понаблюдать за этими клоунами. А еще я хотел хорошенько подумать о случившемся. Но в первую очередь – я хотел одеться! Как-никак, я до сих пор пребывал, пардон, в трусах, хотя для местного климата это самый лучший вариант облачения. Вон кто-то из адских туристов уже начал раздеваться.
Я призвал свою одежду из дома и с удовольствием натянул ее на себя. Хотя я обычно и презираю все каноны, связанные с Темными Властелинами, предпочитаемый мною стиль вполне им соответствовал. Одежду я предпочитал черного цвета, удобного и функционального покроя, а сверху носил черный кожаный плащ с глубоким капюшоном. В комплекте с черными же перчатками и сапогами я смотрелся как работник похоронного бюро в дождливый осенний вечер. Довершала костюм черная маска без лица с белесыми прорезями для глаз. В свое время я выяснил, что так намного страшнее, чем любая морда или оскал. Надевал я ее нечасто, но сейчас она была в самый раз. Если вы обратили внимание на описание моего костюма, то поняли, что он покрывает абсолютно все участки моего тела. Осталось только добавить, что я очень хорошо зачаровал в свое время мой костюм, и, кроме массы всего прочего, он являлся прекрасной защитой от любых перепадов температур, в том числе и адских. Не то чтобы меня можно было испугать теплом, просто не хотелось отвлекаться.
Облачившись в свое черное одеяние, я отошел в сторонку от медленно встающей группы и присел на горячий бурый камень. Пока я тут изгалялся, мой мозг лихорадочно пытался обработать всю поступающую в него информацию и связать более чем странный вызов с моими насущными проблемами.
Согласитесь, ведь довольно забавно получается – и эти олухи, и я… соответственно, тоже олух!.. сейчас страдаем от одного и того же – от более чем полного исполнения наших собственных желаний. Очень мило! «Пусть исполнится все твое желание…» – гласит древнее проклятие. А это подразумевает не мимолетный пик удовольствия и торжества, а все последствия, которые лавиной следуют за ними. Ну ладно, «Его Медвежество» со товарищи хотело развлечься… Ну и получило… А чего хочу я? Уточняю – чего хотел на момент штурма древней пирамиды? Знаний. Именно знаний – не могущества. Могущества к этому моменту мне уже было и так предостаточно – девать некуда. Мне было любопытно. Любопытство губит не только кошек, но и Темных Властелинов. Увы, этой аксиомы мне оспорить не удалось.
Я уже давно прекратил простую погоню за силой. Сила и так поступала в меня непрерывно. Эту силу нужно было уметь грамотно применять. Согласитесь, сила и техника – разные вещи, и одно без второго неполноценно. Я вообще мог уже давно прекратить это ребячество и уйти на покой, как сделал в свое время мой друг и коллега сеньор Карло.
Поскольку все мыслимые блага становятся нам доступны на относительно ранних стадиях могущества – когда мы уже можем не бояться воинов и чародеев и играть в шахматы целыми королевствами… Но не мирами… Тогда вполне можно «прикрыть лавочку» и жить в свое удовольствие, лишь изредка вспоминая бурные годы.
А можно продолжать искать приключения на свою пятую точку, чем я регулярно и занимался. Начиналось это с заполнения пробелов в моем «темном» образовании – в том мире, где я был Темным Властелином, практически ничего не знали о некромантии. Только самые основы. Чтобы выучить это, без сомнения, полезное в хозяйстве Темного Властелина искусство, я в свое время предпринял самостоятельное путешествие между мирами (мой первый переход был подобен моему недавнему призыву. Даже штанов тогда не было). Дальше – больше. Количество новых миров потихоньку росло, а с ним росли мои возможности… И все больше разгоралось любопытство, ибо ничто так не разнообразно и увлекательно, как бесконечность миров.