А можно продолжать искать приключения на свою пятую точку, чем я регулярно и занимался. Начиналось это с заполнения пробелов в моем «темном» образовании – в том мире, где я был Темным Властелином, практически ничего не знали о некромантии. Только самые основы. Чтобы выучить это, без сомнения, полезное в хозяйстве Темного Властелина искусство, я в свое время предпринял самостоятельное путешествие между мирами (мой первый переход был подобен моему недавнему призыву. Даже штанов тогда не было). Дальше – больше. Количество новых миров потихоньку росло, а с ним росли мои возможности… И все больше разгоралось любопытство, ибо ничто так не разнообразно и увлекательно, как бесконечность миров.
Иными словами, я только и делал, что воплощал в жизнь свое основное желание, практически не отвлекаясь на всякую ерунду вроде войн, интриг и козней, что обычно принято ассоциировать с моими коллегами и их профессиональной деятельностью. Мне это было неинтересно.
Кроме того, я ни на секунду не забывал, что, какими бы могущественными я или подобные мне существа ни были, всегда есть некие высшие силы, по сравнению с возможностями которых наше могущество ничтожно. Я уже несколько раз сталкивался с ними. Напрямую и опосредованно – наблюдая последствия их деятельности. Называть их богами я не хотел: религия – слишком спорное и философски исковерканное понятие, чтобы клеить ярлыки на то, чего мы не понимаем. Высшие силы есть. И точка. У них свои интересы, и иногда они с нами пересекаются. Главное – остаться при этом в живых! Однажды я выступал всего лишь пешкой в игре таких сил. Пешкой, дошедшей до конца и ставшей ферзем. Но после конца игры ферзь и пешка лежат в одном и том же ящике, и я не забывал об этом. Началась ли сейчас новая игра? Или она даже и не прекращалась? Боюсь, никто не снизойдет до ответа на мой вопрос.
Я уже собрался было телепортироваться обратно, чтобы приступить к следующему пункту программы, то есть к задушевной беседе с призвавшим меня магом, как в голову мне пришла странная мысль. Вполне вероятно, я и мои новые подопечные (я имею в виду группу адских туристов, которые только поднялись на ноги и ходят по высохшей площадке, утирая пот) неким образом связаны. Не настолько, чтобы я умер, если умрут они, но достаточно, чтобы дать мне зацепку в моем деле. Может, как миниатюрный эксперимент… А может, и по-другому… У любого проклятия есть ключ. И забавно будет, если мой ключ находится среди этих медленно поджаривающихся тел. Такое очень даже не исключено, зная любовь высших сил к каноническим развитиям сюжета и столь странное место «вызова»… Предположение бредовое, но если во всем этом высшие силы замешаны изначально… А у меня есть довольно веские основания это подозревать, учитывая масштабность катастрофы, постигшей Древних… Одним словом, нужно оставить как одну из рабочих версий. К тому же я хотел за ними понаблюдать… Вот и наблюдай, называется, на свою голову!
В таком случае – новый парадокс. Чтобы наблюдать за своими подопечными, надо немедленно отрывать свою задницу от теплого камня и принимать меры. Это мне местный климат в удовольствие. А компания эта тут загнется часа через два от одного только насыщенного серой и сажей воздуха. Я даже не спрашиваю, откуда здесь кислород для дыхания. Важно, что его мало. Не говоря уже о температуре и отсутствии воды. Вот вам и новая грань желаний – зачастую они подразумевают диаметрально противоположное не только тому, чего ожидаешь, но даже тому, что оглашаешь вслух. Я не раз слышал истории, как коварные джинны, бесы и прочие исполнители желаний ловят своих клиентов на буквальном исполнении заказанного. Похоже, даже им есть куда совершенствоваться…
В импровизированном туристическом лагере тем временем разгоралась истерика. Хорошая такая, качественная истерика, когда любые слова и призывы к спокойствию бессмысленны. Почему-то многие люди (не только дамы – это свойство обоих полов) считают, что их роль в жизни сводится только к немедленному оглашению желаемого… (опять желания! Да чтоб оно все… ой… молчу!). И все. Что будет дальше, их принципиально не волнует, а то, что желание будет немедленно исполнено в ожидаемой ими форме, подразумевается само собой.
Истерика была иррациональной. И шумной. Но, к моему вящему изумлению, она была быстро и решительно подавлена. Все-таки не зря тут королем именно этот мужик. Как и прочие серьезные представители своего пола и профессии, он чужих истерик на дух не переносил, а посему мириться с их существованием не желал категорически. Над адскими равнинами прогремел громовой рев, от которого даже горы сотряслись! Могет дядя! Ему бы оперы петь! Этот удар звуковой волной вполне заменил классическую в таких случаях пощечину, и разошедшиеся дамы перешли в стадию тихого всхлипывания.
А я тем временем наложил на моих подопечных ряд защитных заклинаний, которые не дадут им тут окочуриться раньше времени. Неуязвимыми я их не сделал. Просто дышать им стало легче и чувство жажды чуть притупилось… М-да… насчет воды тут надо подумать отдельно… Если что – организую им источник. С едой в ближайшее время проблем возникнуть не должно – все гости попали сюда в прямом смысле слова из-за стола, так что голодных среди них не было. К тому же ветер, затолкавший всех в портал, прихватил с собой изрядное количество закусок, которое теперь валялось в пыли. Главное, чтобы кто-нибудь догадался их поднять. Это сейчас господа аристократы привередливы, а вскоре будут свои сапоги жевать. Я не собираюсь обеспечивать им полный рацион и пансион. Только культурную программу.
Его величество тем временем решил наконец оглядеть окрестности. Бодрым военным шагом он протопал почти в метре от меня и взобрался на ту самую скалу, с которой я обозревал окрестности. Пыхтел он, правда, громче, но не будем такими уж строгими.
Открывающийся вид со скалы королю явно не понравился. Кое-кто мог бы назвать его унылым и однообразным… особенно те, у кого не было моих возможностей познания окружающего мира… И если уж речь опять зашла про окружающий мир… Туристы еще и не догадываются, а вот я знаю, что их уже выбрали главным блюдом предстоящего большого обеда. Шеф-повар оного, он же главный гурман – здоровая ящероподобная тварь, – подкрадывался сюда с той стороны небольшой гряды. Я-то ее тоже не видел, но вполне ясно ощущал чужое присутствие. А главное – параметры и возможности гостя. Сильная тварюшка! Видимо, грелась тут, пока мы ее не шуганули своим прибытием. А теперь вылезла из своего укрытия и, привлеченная незнакомыми запахами, решила разузнать, что тут да как.
Я поднялся на скалу рядом с задумавшимся королем… Этот вид мыслителя шел ему невероятно. Видимо, на военных советах он был очень внушителен… Я не стал экспериментировать с магией, а просто слегка подул на него, предварительно встав с той стороны, откуда подкрадывается ящер… Король обернулся и увидел незваного гостя. Оказывается, его еще и мимикой одарили… Выражение задумчивости о судьбах мира сдуло с королевского чела, как не бывало. Монаршьи глаза вытаращились вперед и встретились со взглядом длинных и узких янтарных глаз.
Вообще ящерка не была таким уж монстром. Представьте себе варана-переростка двух метров длиной, не считая хвоста. Согласитесь, бывают в жизни вещи и похуже. Зубки у зверюшки, правда, говорили о непонимании кайфа в вегетарианстве, а с другой стороны – я еще местных цветочков не нюхал.
Его величество наконец справился с радостью от первой встречи с местной фауной, заорал что есть сил: «Солдаты, к бою!» – и кубарем скатился вниз. Теперь черед философских раздумий начался у ящерки. С одной стороны, запах от гостей шел явно вкусный. С другой – уж больно они шустрые и шумные. Если я понимаю правильно, то этой зверюшке ничего не стоит слиться с местной поверхностью так, что понять, что она не камень, можно будет только тогда, когда ваша нога окажется у нее в пасти… Но, как вы понимаете, будет уже поздно. Хорошим бегуном на длинные дистанции ящерка вряд ли была, а вот броски у нее должны быть мастерскими. Видимо, голод и любопытство пересилили осторожность, и ящерка все тем же крадущимся шагом продолжила свой путь.
Тем временем туристы демонстрировали, что не зря праздновали победу над кем-то там. Король довольно лаконично описал угрозу, и десять охранников мигом ощетинились алебардами и образовали кольцо вокруг дам и наиболее изнеженных мужчин. Мужчины посерьезнее, включая короля, извлекли свое оружие и через секунду организовали второе кольцо обороны.
Ящерка вползла на хребет, оценила диспозицию и вновь вернулась к расчетам. Не знаю, характерно ли для местных жертв классическое поведение обороняющегося стада, но лезть сломя голову в гущу событий умной зверюшке явно не хотелось. Однако и отступать ящерка не планировала – видимо, не тот это был мир, чтобы преспокойно пропустить свалившийся на голову обед. Ящерка изголодавшейся не выглядела, хотя обилием закуси этот мир явно не блистал. Упитанный хищник – это умелый хищник. И его просто так не заставить отступить.
Медленно и грациозно ящерица спустилась с хребта и принялась боком обходить ощетинившийся остриями круг. Ее тактика была проста – найти слабейшее звено и выдернуть из общей массы. Ошибка рептилии могла быть в том, что в животной среде подобная потеря является процессом естественного отбора – стая жертв смиряется с убавлением и уносит ноги, пока цела. А тут весьма вероятен сценарий, по которому жертву могут попытаться отбить. И не безуспешно.
Но действительность оказалась скучнее. Ящерка подползла достаточно близко, чтобы один из охранников сделал отличный выпад. Острый наконечник алебарды скользнул по носу ящерицы, и та решила отступить. Итого – «один – ноль» в пользу туристов. Посмотрим, что будет дальше.
Появление хищника оказало в целом благоприятный эффект. С одной стороны, выплеск адреналина заставил людей собраться, а с другой – они поняли, что тутошним «демонам» вполне вероятно навредить. Следовательно – они уязвимы, и с ними можно справиться. А если с противником можно справиться, то дело их не безнадежно.
Король принялся отдавать общие указания, до кого-то все-таки дошло, что было бы неплохо подобрать валяющуюся еду, и уже через десять минут все были собраны и готовы к дороге. Хотелось поаплодировать. Даже дамы внесли в свой гардероб первые изменения, которые позволят им карабкаться по скалам лучше. Что, разумеется, не укрылось от внимания сильного пола.
Любуясь на первый совместный подъем (любой мальчишка секунд за десять одолел бы его, но тут у нас люди солидные и степенные – им торопиться нельзя), я вспоминал замечательную карикатуру Бидструпа. Ту самую, на которой показывалась эволюция женской пляжной моды и реакция на нее мужчин. На первой картинке дамы лишь чуть приподнимали юбки, чтобы помочить в воде ступни. Не выше щиколоток. Но это вызвало ярчайший интерес у всего пляжа. А вот на последней девушки в бикини не пробуждали у скучающих молодых людей ни капли интереса. Вывод – главное не степень обнаженности, а личное отношение (ну и система запретов, куда уж без нее…). В адских условиях это первое оголение сошло дамам с рук… Точнее, с ног. Но вряд ли это прошло бы столь незамеченным у них дома. Ладно, посмотрим… если доживут!
Я еще какое-то время понаблюдал за карабкающимися фигурками, организовал метров через двести небольшой источник грязненькой воды (думаю, они уже достаточно хотят пить, чтобы не привередничать), проверил, что вокруг нет никого голодного, и телепортировался обратно в пиршественный зал. В конце концов, я еще не завтракал, не говоря уже о том, что не выспался.
Зал для пиршеств выглядел так, словно тут буянило целое стадо не слишком трезвых цирковых слонов, справляющих поминки по злому дрессировщику. Столы перевернуты, гардины посрывало, керамическая посуда перебита, а металлическая валяется по всей зале. Попадали декоративные доспехи, картины, оружие со своих стоек. Ошметки пищи размазало так равномерно, словно это было целью всей жизни какого-то старательного сумасшедшего. И в центре всего этого – сладко храпящий маг рядом с неаккуратной дырой в полу. У меня даже мелькнула идейка подсадить ему какие-нибудь «воспоминания» о прошедшем разгроме. Пусть потом бегает по замку и поищет своего короля… ну или лягушек, в которых он якобы превратил всех придворных… Лягушек можно напустить не жалеючи…
В другом случае, пожалуй, я бы так и сделал, но в этот раз я желал пообщаться… Ох и доведут меня мои желания… Вон уже и развлечься нельзя! Но сначала я все-таки пошел к столу и подобрал с него чего-то не слишком пострадавшего на вид… Дожили… Темный Властелин побирается на останках от королевской пирушки! Стыд и срам! Только никому не рассказывайте!
Устроившись на опустевшем королевском кресле (у меня были некоторые основания полагать, что его хозяин сейчас не придет), я продегустировал местный пирожок и щелчком снял заклятие сна. Сладко храпящий маг тут же проснулся, поднялся на четвереньки и замер, таращась в пол. Видимо, пытался понять, с чего это его угораздило уснуть на полу и как тут образовалась подобная дырища. Потом медленно поднял голову и обозрел царящий вокруг разгром и в финале уставился на меня, развалившегося на королевском троне и закинувшего свои ноги в сапогах на стол… Несмотря на то что я вхож в различные высокие общества, меня почему-то никто и никогда не пытался учить хорошим манерам и правилам поведения за столом… Интересно почему?
Я радостно помахал рукой стоящему на коленях магу. Видимо, зря, потому что он вновь попытался грюкнуться в обморок – решил, наверное, что так спокойнее и надежнее… А фигушки! Маги в своем большинстве – народ с крепкими нервами. Их такой ерундой, как запачкавшаяся скатерть, не проймешь. Разве что запачкана она их собственными внутренностями, но в любой работе есть профессиональный риск.
Я поманил мага пальчиком, поднял с помощью телекинеза стул поудобнее, установил аккурат напротив себя и кивком указал на него. Для непонятливых. Маг тихо ойкнул, сжался, как-то сгорбившись, подошел и примостился на краешек предоставленного ему персонального места.
Вообще маг был очень молодым, хотя сильно старался прикинуться старым и опытным. Нет, он все-таки был чуть постарше Оокотона (моего помощника по некромантии и сущего подростка по сути), но не намного. И даже борода, которою сей молодой человек старательно обрастал, ему не сильно помогала. Точно так же, как большая магическая шляпа благородного темно-синего цвета не могла скрыть его буйной шевелюры, а украшенный оккультными символами балахон – подтянутой фигуры. Видать, в этом мире стереотипы о волшебниках не очень отличаются от тех, с которыми я уже не раз сталкивался. Юношу била крупная дрожь, и он смиренно ждал своей участи.
– Ну и как тебя зовут, чудотворец ты эдакий? – спросил я снисходительно, глядя в потолок. Я не то чтобы избегал контакта глаза в глаза – просто пытался понять, каким образом недавно объеденный мною гусь оказался на потолочной балке.
– Страззакс, ваше темнейшество… – пролепетал маг.
– А подробнее? – Маги любят нацеплять на себя кучу символов и титулов, из которых можно выудить массу полезной информации… Особенно если разделить ее на пять.
– Страззакс Ве… Ве… Ве…
– Великий! – подсказал я.
Парня явно заклинило на своем титуле. Думаю, это чувство самосохранения подсказывало ему сильно не выпендриваться. Какой умный мальчик! Мне-то по фиг, а вот другие маги частенько начинают завидовать, если какой-нибудь конкурент подобрал более благозвучное словосочетание.
– Великий, – обреченно согласился маг. Правильно интерпретировав мое молчание, он продолжил: – Повелитель Де… Де…
– Демонов! – закончил я бодро.
Парня совсем переклинило.
– И прочих потусторонних тварей… – завершил волшебник с тем неповторимым видом, с каким люди восходят на эшафот. Видимо, он решил, что после «Повелителя Демонов» терять ему уже нечего.
– Каких еще тварей? – подозрительно осведомился я.
Решив, что это я на свой счет принял, окончательно распрощавшийся с белым светом молодой человек шепотом повторил:
– Потусторонних…
– Ладно, с тварями, а также с их отличиями от демонов потом разберемся! Демонолог, значит! Очень хорошо! – Признаться, сам я к демонологии практического отношения не имел, ибо всегда считал более разумным все делать самостоятельно, чем поручать важные вещи неконтролируемым магическим созданиям, которые вряд ли пребывают в большом восторге от того, что их заставляют кому-то служить. Хотя теорию призыва я знал хорошо. Практику тоже, но не потусторонних тварей, а нужных мне материальных предметов. Разница, собственно, небольшая.
Когда-то, делая свои первые шаги после самостоятельного перехода между мирами, я как раз сломался об эту задачку, а теперь, по прошествии нескольких лет, уже знал, что существующие формулы призыва отличаются шириной и глубиной охвата, силой захвата и конкретизацией выборки. Скажем, вам нужна просто ложка или совершенно конкретная ложка. Тут разница в формуле довольно большая. А вот разницы между одной и другой конкретной ложкой практически нет, разве что одна из них весит центнер и является специфическим памятником скульптору-оригиналу. И в том и в другом подходе есть свои плюсы и минусы, скажем, в случае с абстрактной ложкой нужно указывать зону призыва (с какой площади будет притянута первая попавшаяся ложка, подходящая под описание) и предельные параметры (вес от и до, размеры и прочее). Во втором случае требовалось знать совершенно точную характеристику предмета и желательно – его точное местонахождение. Точность описания облегчала процесс, а грубость – наоборот. Конкретно призванная абстрактная ложка могла вполне реально свести с ума начинающего мага, поэтому во всех без исключения книгах по призыву рекомендовалось знать больше конкретики. Одним словом, годы самообразования приносили свои плоды, и эта область была мне сейчас более-менее понятна.