– Как мило! Иногда забота Виктора просто слезу вышибает, честное слово… Мне вот интересно, каков шанс того, что, воспользовавшись разок этими инструментами и препаратами, Александр Сергеевич не перестанет отягощать какой-либо мир своим утомительным присутствием?
– Александр Сергеевич? – Стелла удивленно вскинула брови. Все-таки у нее лингвистическое образование…
– Нет… Никого я тут не воскрешал… Просто так зовут того сильно набедокурившего ученого, которого я взял под крылышко…
– Жалко… А ты можешь действительно воскресить? – В глазах у Стеллы зажегся мечтательный огонек. У меня аж колени подкосились: и тут меня желания подкарауливают… Хотя почему, собственно, нет? Желание вернуть дорогих и близких очень даже естественно…
– Скорее нет, чем да… Не полноценно – это точно. Я могу поднять тело… Я могу получить доступ к памяти… Это тоже немало, и многие бы за это отдали все, что у них есть… Но ты ведь не это имеешь в виду, правда?
– Правда… Да, это не лучшая идея… У него и так жизнь тяжелая была… К тому же столько сразу проблем бы навалилось… Даже если бы и полноценно… Так и в психушку загреметь недолго…
– Ага, особенно если бы он открыл какие-нибудь комментарии на комментарии на комментарии… Представляешь, сколько бы он о себе нового узнал?
Мы еще немного похихикали на эту тему, а затем Стелла ушла договариваться о доставке уже готовой системы полива, ну а я позвонил Виктору и пригласил его заехать.
Виктор материализовался буквально из воздуха – я только и успел, что устроиться в удобном кресле и задремать… Как всегда, называется… И как всегда, Виктор был подчеркнуто вежлив. Вид у него тоже был не ахти. Судя по всему, бравый офицер ФСБ не ложился со времен нашей последней встречи, а освободившиеся часы проводил исключительно на ковре у начальства… Со слов Стеллы я узнал, что по местному времени меня не было около суток… Не так много, чтобы валиться от усталости, но достаточно, чтобы все проклясть, если вам полощут мозги высокие чины, а вы должны стоять по стойке «смирно».
Я не стал лишний раз издеваться над представителем власти и пригласил его в номер. Виктор буквально рухнул в кресло, а его на лице отчетливо читалось, как же его все достало. Ну что поделать – у каждого свой способ зарабатывать ордена, и редко когда он бывает очень приятным… Бывает и похуже, прямо скажем… Особенно когда орден посмертно…
– Вы тут предлагали свои услуги по обставлению небольшой лаборатории… – без предисловий начал я. Виктор тут же подобрался:
– Да, я тут подумал, что у вас может возникнуть подобное желание…
– Очень мило… И я вижу, что вы прям ночей не спали, пробивая для меня эту невыполнимую услугу… – Я усмехнулся.
– Ну-у… – Виктор замялся.
– Я понимаю… – перебил я. – Нужно очень много согласований… Это вам не сталелитейный завод или гостиница. Наука – дело тонкое, не правда ли?
– Да… – Виктор понял, что лучше не вдаваться в подробности и промолчать.
– Я, собственно, как всегда, не против вашей протекции… Даже в деле, в котором может помочь любой магазин, торгующий школьным инвентарем или наборами «Юный химик»… – Я помахал в воздухе списком. – Просто хотелось бы быть уверенным в том, что те лица, перед которыми вы так мужественно отстаивали мое право на приобретение этих высоких технологий, не считают нужным сделать так, что некий юный… ну, назовем это второй юностью, химик не получил в результате своих первых опытов какие-нибудь химические ожоги, отравления или травмы, не совместимые с жизнью… Я понятно выражаюсь? – Виктор судорожно кивнул. – Я, конечно, понимаю, против привычки не попрешь, да и инструкций тоже… Наверняка сохранилась масса всяких разных указаний еще со времен Сверхдержавы о том, как должно поступить Патриоту и Защитнику Родины в случае бегства такого выдающегося и опасного ученого за кордон? Не так ли?
– Ну не все так плохо… – попытался отшутиться Виктор.
– Конечно! Я же не говорю о том, что вы получили соответствующий приказ! Я просто предполагаю, что подобная идея обсуждалась как раз теми выдающимися ветеранами госбезопасности, которые и были воспитаны той самой предусмотрительной Сверхдержавой… Работа у них такая… Теперь точнее?
Крыть Виктору было нечем, и он кивнул:
– Точнее… – Впрочем, кивнул он вполне с облегчением. И от того, что ему не нужно ничего объяснять, и от того, что, по большому счету, не произошло ничего противоестественного, – он это понимал, и он понимал, что я это понимаю. Стандартная перестраховка, вполне в порядке вещей. И был бы на нее наложен обычный негативный вердикт, потому что все понимали, что ссориться со мной дороже… Но инструкции есть инструкции, и их никто пока не отменял…
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул я. – Я ведь уже говорил, что Александр Сергеевич не нужен мне для производства оружия массового поражения, да? У меня этого добра и так хватает… Скорее, мне он нужен для нейтрализации кое-чего, что как раз можно отнести к оружию массового поражения… Или к останкам его производства… Да-да, мне для этого счетчик Гейгера и нужен был… – Виктор очень нахмурился… Прям роденовский «Мыслитель». – Так вот, передайте вашим ветеранам и начальству – я человек… Ну ладно, если не человек, то существо… Так вот, я – существо практичное, поэтому если с моим юным химиком что-то случится, то я просто свалю все эти отходы вам… Прямо на Красную площадь… Она, правда, маловата для такого количества отходов, но это уже будут не мои проблемы… Могу только сказать, что в Москве после этого станет ну очень неуютно…
Могу еще сказать, что сам понимаю неуместный пафос и глупость таких угроз и что у вас там не дураки сидят… Но я уже сталкивался пару раз с ситуациями, когда личные обиды и амбиции превалировали над государственными интересами. Вы ведь с подобным тоже встречались, не так ли? А в этих ситуациях пафосная угроза обычно работает куда лучше, чем взывания к доводам разума, просто потому, что те, к кому это обращено, лучше понимают первое, чем второе…
– Я понял.
Виктор и правда все понял. Сказано это было спокойно и твердо. Уж кого-кого, а Виктора устраивало то, что наше сотрудничество будет продолжаться. И теперь у него появился еще один козырь для общения с начальством, что, собственно, мне и требовалось. Я тоже всерьез не воспринимал подобной угрозы, но напомнить о своих возможностях никогда не лишне… Особенно для того, чтобы не сформировалась привычка обращаться ко мне по всяким пустякам. Я передал Виктору список и добавил:
– Доставьте это все туда, откуда я в прошлый раз забирал концертную аппаратуру. Да, вы наверняка в курсе, что туда сейчас доставляется другой мой заказ… Постарайтесь, чтобы эти две доставки совпали по времени.
Виктор забрал список и откланялся. Подошла Стелла, которая во время нашего разговора тактично была в другой комнате.
– Так, а что у вас там с долиной? Какие-нибудь новости?
– К счастью, никаких… Энергия в глубине потиху растет, к сожалению, но я уже и не надеялся, что удастся остановить реакцию… К счастью, она проходит не так быстро, так что вроде бы мы все успеваем…
– А как быть с электричеством? Ведь для такой системы орошения без электричества никуда?
– Использую агрегат сеньора Карло. Я потому и ограничил своего юного химика в возможностях, что агрегат понадобится в другом месте…
– У меня такой еще вопрос… Эти проектировщики все допытывались: что будет источником воды? Я же не знаю… Не говорить же им, что это будет вообще не вода, а зелье…
– Конечно… Им-то без разницы, главное – чтобы зелье было жидкое и без мусора, дабы не забилось ничего. А об его назначении им и правда лучше не знать… Вопрос на самом деле хороший… Ты будешь смеяться, но когда я обдумывал его, то лучшее, к чему я пришел, – это построить Зельенапорную башню.
– Зельенапорную башню? – Стелла хихикнула: хорошо звучит…
– Да, я знал, что ты оценишь! Словообразование – великая вещь! Это я как спец по заклинаниям говорю! Иногда такое приходится выдумывать, что самому смешно… Это я все к чему – зелье по-любому будет готовиться по частям… Я только очень надеюсь, что у него будет вполне нормальный срок использования, а не только сразу по приготовлении… Так вот, ему все равно надо будет где-то накапливаться, откуда будет происходить забор. Так можно тогда этот резервуар сделать на высоте, чтобы потом не было проблем с давлением в системе…
– Ну это уже тебе виднее… Я им так и сказала, что из искусственного резервуара, так что проблем быть не должно. В любом случае они били себя в грудь, что если будут проблемы с наладкой, они готовы тут же приехать и сами все наладить. Знали бы они куда…
– Еще бы, за такие-то деньги… Если будет надо, привлеку и их, но думаю, что мы и сами справимся. У нас там не каменный век, да и сообразительных ребят хватает… Теперь вон и ученый имеется…
– Хорошо. Ты главное – не смейся, когда колдуешь, а то вырастет третья нога или еще чего…
– Договорились! Хотя мне в последнее время и так не до смеха…
Пока комплектовался мой заказ – а это было часа три, – мы просидели в номере. Стелла понимала, что от меня сейчас ждать активных действий не приходится, скорее уж наоборот, а посему окружила меня заботой, как больного ребенка… Довольно забытое ощущение, но, безусловно, приятное. Я даже ухитрился не опоздать к назначенному времени… Ну не сильно, во всяком случае. К тому же я тут вроде как большая шишка, так что не опаздываю, а прихожу только вовремя.
Процедура на уже знакомом мне складе спортивного комплекса заметно отличалась от прошлых моих действий – я просто навесил на ящики волшебные маячки: пусть Страззакс отдувается. Те, кто хотел в очередной раз посмотреть на фокус, грустно вздохнули, но от комментариев воздержались. Я помахал на прощание всем ручкой и растворился в воздухе – тоже чудо, в конце концов.
Страззакс уже понял, что на новой работе простыми фокусами для развлечения начальства ему не отделаться… Разве что сделать поправку на «простоту» и на предпочитаемые способы развлечения. Особых возражений у него не было – как и всякий талантливый маг, он любил свою работу, но, когда я описывал параметры нового груза, не успевший отдохнуть от вызова и многократной перестановки статуи демонолог посмотрел на меня почти жалобно.
– Ничего, зато потом можешь честно гонять балду, пока мне в голову не придет что-то еще…
– То есть часа два, да? – тихонько буркнул маг, надеясь, что я не расслышу.
– Ну двух не обещаю, но на полтора можешь смело рассчитывать!
Демонолог втянул голову в плечи – видимо, подобная несдержанность при разговоре с начальством уже не раз доводила его до беды. Я похлопал парня по плечу:
– Не переживай. Я же не говорю, что ты должен сделать это прямо сейчас, или без подготовки, или нагишом, или жонглируя топорами. Просто очень скоро я отбуду по новому делу, и я не знаю, сколько времени у меня оно займет. Возможно, всю оставшуюся жизнь, как бы коротка она ни была. Так что в твоих интересах провернуть все это, пока я тут и могу тебя подстраховать, в случае чего… Согласись, это лучше, чем делать все в одиночестве.
Страззакс все понял, кивнул и побрел колдовать к пентаграмме, лелея надежду, что у Салкама еще осталось приготовленное тонизирующее зелье. Ну а в крайнем случае – зачарованный жертвенный нож, чтобы не мучиться, если зелья нет. А за спиной уже маячил невесть откуда возникший ученый.
– Вы заказали оборудование? – начал он без предисловий.
– Да, скоро все прибудет.
– Хорошо. Я начал уже разбираться с формулой этого вашего… зелья… – последнее слово ученый произнес как бы неодобрительно, но уже смирившись. – Думаю, мы сможем найти замену большинству компонентов… Это зависит от полноты реализации того списка, что я вам дал, – произнес он с нажимом.
Я лишь махнул рукой – вступать в полемику очередной раз не хотелось, а если приструнивать ученого клеймом каждый раз, то ведь и пришибить можно…
Во время призыва чувствовалось, что Страззакс на последнем издыхании. Все-таки слишком сильно я нагрузил парня, тем более с непривычки. Это раньше он изредка баловался серьезными заклятиями, да и то – для души, а не для дела. А тут, стоило ему попасть ко мне на службу, пришлось сразу и армии перебрасывать, и многотонные грузы призывать, и все без передышки. Но демонология – это такая область магии, в которой перерыва во время действия не возьмешь. Тут, как говорится, или все, или ничего… Во всяком случае – ничего хорошего…
Страззакс собрал в кулак волю и весь остаток сил и завершил ритуал. Мне не пришлось ему помогать. Весь груз появился внутри размеченной площадки, в целости и сохранности. Страззакс осмотрел груз, кивнул, посмотрел на меня, дождался ответного кивка и лишь затем рухнул в обморок. Все правильно – работа окончена только тогда, когда заказчик ее принял. Интересно, в какой форме выписать ему премию?
Страззакса аккуратно доставили в его покои. Оокотон остался у постели товарища, чтобы караулить и следить за ситуацией. Вообще если у вашей постели караулит некромант, то это чаще всего не к добру… Не к вашему добру, во всяком случае. Но тут можно было не волноваться – Ооктон действительно беспокоился за товарища. Обмороки от переутомления, особенно у неопытных магов, – дело вполне привычное. Оокотон и сам не раз валился мне на руки, подняв очередной скелет во время той долгой эпопеи с армией, но я всегда был для него кем-то средним между учителем, вдохновителем и начальником, а Страззакс как-то сразу занял пустующую нишу лучшего друга. У магов друзья вообще редко бывают. Чтобы два мага стали хорошими друзьями, они должны быть примерно равны по силе, с одной стороны, и не быть конкурентами – с другой, а это редкое сочетание. Примерно так же мы подружились с сеньором Карло, хотя наша первая встреча мало способствовала дальнейшей дружбе…
Как бы то ни было, за Страззакса можно было не беспокоиться. Я спустился в обширные подвалы крепости, все возрастающая длина которых начинала пугать меня самого, и зашел в будущую научную лабораторию. Там уже вовсю суетился Александр Сергеевич, распаковывая свои игрушки и комментируя через спину назначение каждой для Салкама, который был в это время сосредоточен над зельем для Страззакса. Тоже, можно сказать, хороша парочка… Ох, страшно мне их оставлять… Я не имею в виду конкретно химика и алхимика, скорее в целом всю команду. Шрам, как наиболее уравновешенный человек, с ними не справится, особенно если юные маги опять чего-нибудь напортачат… А в том, что они чего-нибудь учудят, стоит только отвернуться, я не сомневался ни на секунду… Оокотон вон и в одиночку регулярно подбрасывал нам задачки, чтобы скучно не было… А уж что способна отколоть эта четверка исследователей вместе, одинаково юная в душе и одинаково безбашенная, – мне и подумать страшно. Своими опасениями я поделился со Шрамом, который и так был мрачнее тучи. Мой помощник стоял у входа в лабораторию, привалившись к дверному косяку и скрестив руки на могучей груди.
– Вы прочитали мои мысли, Босс? – спокойно осведомился Шрам. Судя по его тону, ему нужно было простое подтверждение того, в чем он и так не сомневался.
– Нет, просто некоторые вещи совершенно очевидны… А что?
– Мне просто интересно… Пока вас не было, в замке произошло несколько одинаковых событий… Двигающиеся по замку люди несколько раз находили на полу монетки… Обычные такие монетки… Вернее, как раз необычные – не наши. Все монетки валялись в довольно темных коридорах вдали от больших залов или переходов… Увидевшие в свете факела монетку нагибались, чтобы ее поднять, и оказывались каким-то образом намертво прикрепленными к ней… А дело, как я уже сказал, было в малолюдных коридорах, так что позвать на помощь было некого… Так они и стояли в известной позиции, пока на них не натыкались… Узнал я об этом, когда наткнулся на стражника, который уже чуть себе палец не оторвал… А это при том, что недоносок должен был нести караул, а не за монетками нагибаться… Отвесив ему пинка, благо удобно, я оставил его там – пусть постоит денек, это научит его нести караул как надо, а сам отправился к мальчишкам. Думал – их проделки. Но ребята смотрели на меня такими щенячьими глазами, что я понял – не их рук дело. Потом вспомнил, что ваш новый алхимик тоже из другого мира и монеты не наши, а Страззакс уже получил у казначея наши… Да и представления о шутках у вашего нового помощника специфические… Ну и пришел сюда задать пару ласковых вопросов этому шутнику. Я уже не раз замечал, что прижатых людей быстро можно расколоть… Особенно если прижимать их к потолку… Короче, этот ваш ученый – та еще штучка, как я посмотрю… До сих пор никто не осмеливался тут шутить… А если учесть, что вы его только призвали, и по всем правилам новичок должен робеть и испуганно поглядывать по сторонам… А не знать, какие из наших подземелий малопосещаемы, и рассчитать время, по которому там проходит стража… Скучно нам не будет… Я по глазам его это видел… Он чокнутый. Да, новичок, да, робеет. Но он неисправим… Был у меня в отряде такой… Не шутник, к счастью… Но такой же чокнутый рубака… Он готов был идти в одиночку против целой армии… Не потому что он был таким уж храбрецом – всего остального он боялся, как все люди… Просто когда начиналась драка, у него в глазах загорался такой особый огонек… Он больше ничего не слышал, ни о чем другом не мог думать – его волновало только окончить бой… Ну он его и окончил, со стрелой в горле… Вот только я уверен: скажи ему об этом перед началом боя – все равно бы полез. Такой вот человек. И этот такой же. Но я так понял, что это какой-то особый алхимик, да? – Шрам вопросительно посмотрел на меня. – Какой-то такой, который может получать нужные зелья или даже более сильные, не по каноническим рецептам, а из чего угодно, да?