– Ты победил невероятно могущественное существо. Безошибочно определил его самое уязвимое место и ударил туда ровно с той силой, что была нужна для осуществления твоего замысла, а теперь рассказываешь об этом, чуть ли не зевая. По мне, так если твои прыжки были чем-то вроде обучения – то ты только что сдал экзамен на «отлично».
Тот путь, на который ты встал… если мое предыдущее предположение хоть отчасти верно… Вне зависимости от того, сам ты на него встал или тебя на него принудительно поставили Древние, ведет к совершенно особой разновидности могущества. Как ни крути, куда более изящной, чем наше… Ты очень точно сейчас описал разницу: тебе не надо даже сражаться, чтобы победить… Это следующая ступень. Ступень, недоступная Темным Властелинам, ибо наш удел, наша сущность – сражения. Я пытался пойти другими путями, чтобы прийти к тому, о чем ты сейчас с такой скукой мне рассказывал, но у меня не получилось. Все, чего я достиг, – это лишь замена одних полей битв на другие. Уж ты-то знаешь мою сущность… Только не спрашивай, зачем это нужно было Древним и почему это проклятие поджидало тебя в боевом комплексе… Быть может, это тоже оружие… Их оружие… Оружие против тех, кого они не смогли одолеть боевой магией. Тот же самый шаг на ступеньку вверх… Боюсь только… у оружия не предполагается свободы воли… Никогда…
Повисло тяжелое молчание. Трещал лишь огонь в камине, но сейчас перед этим тихим треском пасовала даже бушующая ярость преисподней, ставшей мне уже почти что домом родным.
Мысли мои в этот момент трудно назвать радостными, впрочем, уже трудно даже вспомнить, когда таковые посещали меня в последний раз… У оружия действительно не предполагается свободы воли. Так же как и свободы выбора, и даже просто сознания – а то еще решит, чего доброго, пацифистом заделаться… Это не характерно для оружия, да и не так уж и страшно, в общем. А вот если оружие решит по здравом размышлении обернуться против своих создателей… Одним словом – разумная предосторожность, ничего более. Можно даже сказать – ничего личного…
Интеллект и сознание – разные вещи. Интеллект у оружия очень даже может быть. Когда я против своей воли попадал в разные миры, ничто не мешало мне мыслить… Довольно четкая грань, если разобраться, хотя нюансов хватает. Хватает и вопросов: все эти прыжки, обмен телами, дурацкие фокусы… Зачем все это? При общей логичности и понятности происходящего все эти дополнительные элементы кажутся нелепостью. Впрочем, возможно, они кажутся нелепостью с моей точки зрения. Крысе в лабиринте наверняка тоже многое кажется нелепым и непонятным. Глупыми препятствиями, блокирующими прямой и легкий путь к сыру… Чтобы понять всю картину, ее нужно увидеть сверху. В данном случае – с такой высоты знаний и понимания тонкостей метамагии, о которой я могу лишь только мечтать. А ведь до недавнего времени я, со всем моим послужным списком, даже подозревать не мог о существовании чего-то подобного.
Но одно я понимал доподлинно – меня выжимают. Меня не только тренируют, раскрывая передо мной потаенные закоулки человеческой души… Хм, человеческой, что интересно… Это кое-что говорит о предполагаемых врагах Древних, да и методы их мне кое-что напоминают… Но меня при этом выжимают! Если бы не тот огромный запас сил, что я собрал своими методами, меня бы выжало давным-давно! Это связано не столько с прыжками, сколько с бессонницей, в воронку которой утекает все, накопленное годами. Что происходит с душой, когда порог ее сил опускается до дна? Развоплощение… Быть может, последний шаг, который осталось сделать для перехода на следующую ступень…
Хочу я сделать подобный шаг? Шаг к могуществу, к которому я так неравнодушен? Нет. Не хочу. И дело тут не в том, что мне резко надоело сотрясать основы, а в том, что я не готов заплатить за эту возможность названную цену. Даже если у меня нет выбора.
Потому что именно в выборе для меня кроется смысл могущества.
До сих пор я мог быть тем, кто я есть. Не рядиться в костюмы, которые мне не нравятся, не прятаться за масками… Точнее, я мог выбирать те костюмы и маски, которые мне надеть. Делать гадости и плести интриги, если хочется, творить добрые дела, если есть настроение. Ни перед кем не отчитываться и всегда помнить, что ответственность за принятые решения всегда лежит на мне. Именно это сказал мне Голос в самом начале моего пути – выбор за мной. Делать или не делать. Сейчас меня этого выбора лишают. Лишают самой основы моей сути…
Я не отдам этой сути, чего бы мне это ни стоило и какими бы пряниками меня ни манили по ту сторону барьера.
Но пока что это были лишь усталые размышления развалившегося в кресле существа…
Вообще большую часть окончания этой истории я провел именно в этом кресле, раз за разом перебирая и отбрасывая возможности спасения. Я отлично понимал, что свое уже отпрыгал, и на новые подвиги не рвался. Рисковать уснуть и отправиться в новые неведомые дали меня, мягко говоря, не тянуло. Во мне крепла твердая уверенность, что следующий сон может если и не стать для меня последним, то перевернуть все с ног на голову – точно. А мне все же хотелось поставить точку в деле с долиной. Если не самому поставить, то хоть лично убедиться, что эта точка поставлена надежно. Я полностью доверял взявшему на себя руководящую роль сеньору Карло, но личный контроль есть личный контроль.
Время от времени мой старший коллега навещал меня в каминном зале и комично отчитывался о ходе работ. Для него подобная роль была еще более необычной, чем для меня, и мой старый друг старался получить от нее массу удовольствия, впадая в роль дрожащего подчиненного или начиная кривляться и паясничать, что ему уж никак не шло. К сожалению, я был слишком не в форме, чтобы по достоинству оценить его попытки поднять мне настроение.
В первую очередь была проверена вода в колодце долины. Умные люди подумали, что если проблема кроется в земле, то неплохо было бы проверить водоносные слои на предмет распространения этой проблемы.
Что меня успокоило – так это сообщение моего друга о том, что вода в колодце не представляла такой уж большой опасности для здоровья тех, кто ее пил. Чтобы получилось настоящее зелье, прямого контакта водоносных слоев с зачарованным объектом недостаточно, к счастью обитателей замка (хотя вопрос спорный, учитывая специализацию обитателей; быть может, они бы еще спасибо сказали… но лучше воздержаться от экспериментов). В любом случае даже то немногое, что в нее перешло, быстро нейтрализовалось с помощью нового зелья, так что проблем не намечалось. По крайней мере, по этому вопросу.
Я все-таки оторвал свою задницу от кресла, чтобы посмотреть на монтаж зельенапорной башни, а также на установку системы полива. Создавалось четкое ощущение, что это просто происходит перепрофилирование долины с некромантийской на сельскохозяйственную. Можно было бы добавить «только животных вокруг не хватает», но мое воображение тут же услужливо начинало рисовать картины всевозможных существ, которых конструктор-абстракционист мог бы создать из тех осколков искусственных костей, что в достаточном количестве покоятся под долиной. Нет уж, спасибо, без животных обойдемся. Нервы целее будут!
Запуск всей системы проходил в гробовой тишине… Ну-у-у… Почти. Всеобщие строгие и сосредоточенные лица так и просились на портрет какого-нибудь торжественного открытия не то готического собора, не то королевской усыпальницы, и только меня так и подмывало произнести пафосную речь про открытие колхоза «Светлый путь». Останавливала только мысль, что после этого меня даже самые верные и преданные соратники сочтут сумасшедшим, так что я мужественно крепился, а когда было совсем невмоготу – тихонько хихикал в кулачок. Впрочем, на меня все равно косились с заметным подозрением, а заботливый Салкам все время пытался напоить каким-то очередным зельем.
После отмашки сеньора Карло, в последний раз проверившего собственный адско-энергетический агрегат, были открыты все нужные вентили и включены рубильники. В зельенапорной башне, окончательно придававшей окружающему пейзажу какой-то идеалистически-сельскохозяйственный вид (каждому крестьянину по замку!), что-то булькнуло, и процесс пошел.
Хотелось бы сказать, что «бурно пошел», но увы. Тоненькие струйки зелья едва капали из трубочек. Никаких фонтанов, прямо скажем, не намечалось. Я, конечно, понимаю – пробный запуск. Но могло бы быть и повеселее.
– Я так понимаю, нам в этих лужицах лучше не плескаться, да? – спросил я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
На меня со всех сторон посыпались скептические взгляды. Сеньор Карло страдальчески возвел очи горе, и только Александр Сергеевич хихикнул, представив себе эту очаровательную картину. А почему, собственно, и не представить? Два Темных Властелина прыгают и плещутся в луже, вокруг еще парочка высших магов, наемник-профессионал и гениальный ученый… Я же не предлагаю перейти от слов к делу…
На меня со всех сторон посыпались скептические взгляды. Сеньор Карло страдальчески возвел очи горе, и только Александр Сергеевич хихикнул, представив себе эту очаровательную картину. А почему, собственно, и не представить? Два Темных Властелина прыгают и плещутся в луже, вокруг еще парочка высших магов, наемник-профессионал и гениальный ученый… Я же не предлагаю перейти от слов к делу…
– Давай все-таки воздержимся, ладно? – ласково попросил сеньор Карло. – Я понимаю, что тебе очень хочется, трудное детство, бурная юность, да и в последнее время график напряженный, но мы тут немножко поколдовали над этим дождичком, так что купаться под ним не стоит. Нам, по крайней мере.
– Да какая у меня бурная юность! Такого положительного зануду еще поискать надо! – Я демонстративно надулся. Нашел перед кем.
– Это я и имею в виду, говоря про трудное детство. А под бурной юностью я подразумеваю твою попытку уничтожить мир, да и прочие развлечения, последствия которых мы сейчас расхлебываем. Скажешь, я не прав? – невинно уточнил сеньор Карло.
– Правы… А теперь отставим в сторону шутки и перейдем к вопросу чисто академическому: что с нами будет, если мы попадем под вот такой вот дождик? – Я попытался стать серьезным, хоть и далось мне это непросто.
– Хм… кто бы говорил про шутки… Может, мне сейчас воспользоваться случаем и начать вспоминать все анекдоты, которые я слышал за последние сто лет?
Сеньор Карло был не прочь вернуть мне мои подколки сторицей. Все-таки мстительность – обязательный атрибут Темного Властелина, и ничего с этим не поделаешь. Тем не менее любовь к теоретическим рассуждениям все же пересилила, и мой старший коллега не стал воплощать в жизнь свою угрозу и сразу перешел к делу.
– А что касается твоего вопроса – то, по большому счету, ничего. С нами во всяком случае. Мы не для того годами ставим всевозможные щиты, чтобы нас можно было вот так победить. Не сахарные, одним словом, не растаем. Но колдовать эта штучка может реально помешать. И нам в том числе. А вот в сочетании с другими способами атаки это зелье может быть весьма эффективно. Сам посуди – оно блокирует некоторые из видов колдовства, следовательно, оно способно повредить соответствующие щиты и помешать наложению соответствующих заклинаний. Но заметь – не всех, а только тех, которые оно блокирует по своим свойствам. И не полностью убрать, а повредить – это напрямую зависит от количества и концентрации зелья. Чтобы убрать щиты полностью, в нем надо будет искупаться. И самое главное – каким бы могущественным это зелье ни было, оно все равно остается зельем. Это значит, что тебе, в твоем комбинезоне, бояться вообще нечего – оно максимум способно повредить щиты твоего плаща, да и то только в тех местах, в которых оно на тебя попадет. До твоих собственных щитов оно попросту не доберется, как не доберется всякая другая жидкость сквозь непромокаемую одежду. Доволен?
– Не совсем. А если выпить как яд? – Меня вдруг скрутил приступ паранойи. Явно последствия переутомления.
– Ну тогда у тебя в желудке не смогут какое-то время воскресать мертвецы! – расхохотался сеньор Карло. – Не переживай, я же тебе говорил, что зелье весьма неустойчиво. Даже если не брать в расчет нашей интуиции, которая обычно превосходно защищает от подобных угроз, то соляная кислота желудка все равно моментально нейтрализует это зелье. Так что твоему маленькому внутреннему некрополю ничто не угрожает! – все еще смеясь, закончил сеньор Карло.
Но меня это не остановило.
– Ну а если…
– Не если! – резко оборвал меня мой коллега. – Даже если кто-то изобретет устойчивый вариант зелья, то как отрава это не сработает – мы не желудком колдуем. А если какие-нибудь наши враги вооружатся мощными водометами, заправленными под завязку сверхконцентрированным усовершенствованным зельем и ринутся на нас в атаку, то им все равно придется владеть соответствующими атакующими заклятиями лучше нас – иначе мы просто сумеем ударить на опережение. Со вполне предсказуемым результатом. А если они владеют магией смерти лучше нас, то им и зелья не надо. В конце концов, если я тебе в лицо бокал вина выплесну, то ты сколько раз увернуться от струи успеешь?
– Много… – Приходится признать, что сценарий убийства отца Гамлета в нашем случае не прокатит, как и штурм наших цитаделей на поливальных установках.
– Вопросы еще есть?
– Есть! – Моего внезапно заявившего о себе упрямства так просто было не сломить. – А почему зелье блокирует не все чары, а только часть?
– Ну а почему существуют фильтры, пропускающие только определенные вещества? – устало сказал сеньор Карло. – Почему существуют поверхности, отражающие только определенные частоты? Почему существуют мембраны, пропускающие только определенные звуки? Мне продолжать? Или и так все понятно? Это как раз абсолютов в природе не существует, а вот полумер – сколько угодно. Все дело в степени. – В моем друге заговорил учитель физики, который и так только и ждал случая, чтобы вырваться на волю.
Покуда мы препирались, многочисленные гонцы, посланные из замка моим суровым другом, успели прогуляться вдоль всех веток системы, вымокнуть, вернуться и доложить, что все работает исправно. Колдовать им до этого и так не светило, впрочем, когда оботрутся, могут попробовать еще разок. А вдруг прорежутся таланты?
– Главное, что все работает, – сухо заключил сеньор Карло, на всякий случай ожидающий от меня каскада новых вопросов и подозрений. – Значит, можно будет увеличивать напор. Но аккуратно. Энергетическая установка ведет себя прилично, но мощность будем наращивать постепенно и не торопясь. Ремонт задержит нас дольше, чем любая профилактика.
С этим никто и не спорил. Просто ключевой этап этого нетривиального происшествия закончился столь буднично, что даже обидно было. Я уже давно привык, что эпичных концовок в жизни не бывает, но не до такой же степени… Называется «спаси мир от неизвестной угрозы – полей грядку»! Мне как раз на родине недавно довелось краем глаза увидеть новую компьютерную игру. «Веселая ферма» называется… Да что они понимают в веселых фермах?! Вот у меня тут – веселая ферма! Лишь бы «урожай» не полез из всех щелей!
Собственно, последнее, ключевое дело тут было завершено. Что дальше? Можно было благополучно отправляться на все четыре стороны… То есть спать. Можно было даже не возвращаться в Моравол ради этого.
Похоже, под нож пошел сам смысл такого понятия, как «дом». Какой смысл в доме, если туда нельзя прийти, чтобы там отдохнуть и расслабиться? Какой смысл в защите, если там все равно нельзя быть защищенным? Зачем вообще привязывать себя к одному месту, если тебя оттуда все равно заберут? Темный Властелин, оторванный от своей Башни… Странно звучит, но эти понятия практически неразделимы. Вон и я в начале своей карьеры рассчитывал обойтись без подобных ухищрений и осесть в Синдаре… Ан нет – наворотил такого, что другим и не снилось. И все ради чего… Чтобы в финале чернота и неприступность моей Башни обезличилась до тривиальной серости окружающего мира? В метафизическом… но таком личном плане… Потеря еще одной составляющей моей сущности. Осознание этой потери было горьким. Вместе с этим терялось значение всего того, что меня окружало. Теряло смысл. Теряло смысл и любое дальнейшее действие…
До сих пор я как-то не задумывался, что в моем плане «залечь на дно», то бишь перейти к режиму жесткой экономии сил на безопасной территории, есть существенная неувязка – у меня еще есть какие-то силы… Но у меня нет безопасной территории… Это понимание уходило от меня, заслоняясь повседневными проблемами. А может, я просто боялся себе в этом признаться и старательно пытался найти выход привычным для себя способом. Не вышло.
Впрочем, существовал еще один способ. И если первый, только что забракованный способ сохранения моего «я» можно было назвать «пассивным», то второй как нельзя более мог называться «активным». И куда более соответствующим духу Темного Властелина, кем я продолжал себя считать, несмотря на все потуги Древних. Я ведь говорил, что так просто не сдамся, правда?
Плыть по течению легко. Плыть по течению в нужном направлении даже приятно. В моем случае это означает отдаться тому сумбурному потоку сновидений, перетекающих в реальность. Бесконечные странствия, бесконечное могущество и власть над людскими душами… Нужна ли она мне? Бесконечная власть… и бесконечная покорность судьбе… Нет! Я не ангел и не демон! Мне плевать на людские души и то, что с ними происходит! Я – Темный Властелин, и я иду туда, куда захочу.
Самым первым уроком, усвоенным мною на этом пути, был тот, что сила Темного Властелина таится в смерти. С тех пор понятие «смерть» разрослось в целый комплекс заклятий и ритуалов, значительно сокращающих жизнь окружающих, но непосредственно мне самому доводилось убивать довольно редко. Скорее, это были показательные или функциональные убийства, а не убийства с целью насыщения силой. Но ведь этого, самого первого способа поддержания своих сил, никто не отменял, правда?