И если сейчас передо мной стал выбор убивать или быть убитым… Я не планирую долго обсуждать эту альтернативу. Вряд ли мое новое существование будет похоже на нынешнее. Та скорость, с которой я теряю силы, означает, что мне предстоит превратиться в практически безостановочную машину смерти. Стихию, сметающую все на своем пути. Опосредованные методы со множеством звеньев тут не подойдут – тут важен будет личный контакт, для полного поглощения. Останется ли хоть что-нибудь от того меня, кем являюсь я теперь? Трудно сказать… Но я готов попробовать.
И все же… Все же мне не хотелось устраивать это здесь… Что испытывает Темный Властелин к построенной им империи? Можно ли назвать эти чувства теплыми? Оставлю этот вопрос философам. Мне хотелось сохранить то, что я построил. Даже без надежды вернуться сюда когда-нибудь… Мне хотелось, чтобы созданное мною жило. Даже если, как ни грустно признавать, к этим местам меня в последнее время привязывали только проблемы. Похоже, я смог все-таки совладать и с ними, хотя меня и не оставляли сомнения насчет этого. Без своевременного вмешательства сеньора Карло могло бы и не получиться… Ну а даже если бы и не получилось… Мертвым миром больше – мертвым миром меньше. Подозреваю, их и так много. И ведь не факт, что мертвым. Вон сожженный дотла мир эльфов как расцвел. Да и мгла проклятого мира в последнее время стала казаться мне ничего… Кстати, про проклятый мир…
Похоже, у меня осталось еще небольшое дельце там. Даже не дельце – дань моему любопытству, которого не смогли заглушить даже мои злоключения. Так почему бы не совместить мои планы по выживанию с моей самой характерной чертой? Кто знает, быть может, это всего лишь соломинка, за которую хватается тонущий, а быть может, именно она позволит мне сохранить хоть крохи моего «я» в надвигающемся безумии?
Когда в последний раз навещал это негостеприимное местечко, я набрел на останки того, что когда-то было городом. До этого я бывал на обширных равнинах, заселенных нежитью, в жутковатых лесах, но постройки попадались мне всего дважды – это были останки небольших пограничных крепостей по разные стороны большой равнины, ставшей когда-то великим полем боя, да так им и оставшейся навеки из-за непонятного, но чрезвычайно мощного проклятия.
Последние мои мысли во время пребывания в том мире были как раз о том, что было бы любопытно глянуть на этот город более трезвым взглядом (тогда я был немного не в себе и попросту спускал пар, разнося все вокруг).
Мне трудно предположить, что будет дальше. Я не могу сказать, до какой степени мне предстоит дойти. Хватит ли мне смертей таящихся во мгле монстров или вспомнить предстоит не только азы моего пути, но и ту его часть, когда я планировал конец света? В любом случае сейчас нужно решить, что я возьму с собой в эту дорогу. Мне надо отринуть шелуху и оставить лишь то, что для меня по-настоящему важно. Зачем? Чтобы до конца осознавать, что я есть и что я хочу сохранить.
Выходя с симпатичного маленького балкона игрушечной крепости некромантов Массаракх, я уже не чувствовал его своим, как чувствовал раньше. Перевернулась еще одна страница моей странной биографии. Похоже, у меня вообще не осталось ничего «своего». Даже те мои помощники, которых я так старательно подбирал с самого первого и до самого последнего дня своей странной работы на должности Темного Властелина, перестали быть моими, хотя никому другому они на верность не присягали, по-прежнему ожидая моих приказаний, и были готовы выполнить самое невозможное из них… Просто они враз перестали быть мне нужны… Не временно, а в принципе.
Я раздал долги – завершил все дела, начатые мною в различных мирах, и привел все к изначальной точке равновесия. Мы ведь в ответственности за тех, кого приручили, правда? Даже если речь идет о столь малопонятной сущности, как мир. Поставив точку в деле с долиной, я почувствовал ни с чем не сравнимую свободу… Свободу от всех связей и обязательств, которые я сам добровольно взял на себя в этой странной второй жизни… Наверняка ее можно было прожить и по-другому… Но мне бы этого не хотелось. Я не люблю вспоминать свою первую жизнь… Надеюсь, у меня будет возможность вспоминать вторую.
Я даже ни с кем не прощался. Прощальные сцены – не мой конек, да и должность обязывает… Или она обязывает кричать во гневе «Я еще вернусь!»?.. Возможно… Да, похоже, я только что добровольно освободился и от своей прошлой должности. Она ведь тоже мешает, ибо подразумевает совершенно конкретный образ действий. Без Башни, без армии, без приспешников, без могущества, без планов по завоеванию мира… Мог ли я называться дальше Темным Властелином? Формально – нет. Формально…
С собой я уносил те невероятные знания о тайнах миров, которые мало кому открывались.
У меня практически не осталось сил на те невероятные чудеса, что хранились у меня в голове. Меня благополучно опустили до почти забытого уровня простого смертного мага, пусть сильного, пусть опытного, но того, кому не следует замахиваться на изменение мира по своему желанию. Но зато я был свободен.
Быть может, сеньор Карло что-то и понял. Во всяком случае, он проводил меня долгим тяжелым взглядом, так и не проронив ни слова. Уходить надо красиво. Abiens, abi. Уходя, уходи.
В любом случае моя лебединая песня пока не спета, и что-то я еще мог, и этим нужно было успеть воспользоваться с умом. Мягко сказано. Да любой волшебник в известных мне мирах душу бы продал за подобное могущество… Ну вот, опять я про продажу души… Похоже, не зря я решил прогуляться во мглу проклятого мира – видимо, туда мне и дорога…
Я мало знал об этом месте. Мог лишь предполагать в общих чертах, по тем останкам, что еще лежат под этим темным небом. Когда-то тут жили люди. Когда-то они начали между собой воевать. Вряд ли это была первая война – крепости не за один день строятся. Да и люди везде одинаковы, в чем я не раз уже успел убедиться. Но во время последней войны что-то пошло не так…
В этом мире существовала магия – я сталкивался с опасными останками местных магов… Совершенно утратившими человеческий облик и воспоминания, но все еще невероятно могущественными… Но то, что произошло в этом мире, тем магам было не под силу.
Откуда пришло это проклятие? Кто его разбудил? Увы, я вряд ли получу ответы на эти вопросы, да сейчас они мне и не очень-то нужны… Со своими проблемами справиться бы… Как мелко выглядят проблемы одинокого существа на фоне гибели целого мира! Тем не менее они порой затмевают все. Особенно для обладателя проблем.
Та равнина, на которой сошлись когда-то две армии, так и осталась полем боя. Полем боя живых мертвецов. Они не дрались друг с другом, а просто ходили кругами или стояли на месте. Две огромные армии посреди огромной равнины. В смерти все равны.
Когда-то я изучил ее почти досконально. Я приходил сюда десятки раз, да не один, а в хорошей компании, чтобы забрать у поднятых мертвецов их силу для собственного воинства. Мы их убивали, а они вставали. Раз за разом, раз за разом, раз за разом. Проклятие этого мира не давало им уснуть спокойно. Это было более чем кстати для моих целей тогда, но не давало покоя, заставляя постоянно возвращаться к размышлениям о природе этого проклятия.
Мои попытки что-либо выяснить окончились ничем. Тот образец проклятия, который я смог получить и принести сеньору Карло для более детального анализа, был вскоре отправлен назад. Мой друг тогда решил не связываться с тем, с чем у нас попросту нет шансов совладать.
Вспоминать сейчас мои многочисленные похождения по этому миру не хочется. Немного не те обстоятельства. Важно, что закончились они на вершине холма, с которого открывался чудный вид на останки города.
Когда я говорю «чудный вид», нужно учитывать небольшую местную особенность – обычное зрение тут позволяло видеть метров на пять-семь. Мое, обостренное до невозможности, позволяло пронизывать местную мглу метров на двадцать – двадцать пять. Но я давно научился видеть в «магической проекции», а для нее эта мгла практически не была помехой и воспринималась как своеобразный магический туман. Она и была туманом, если вы способны представить себе густой непроницаемый туман пасмурной осенней ночью. То есть, кроме самого тумана, практически ничего и не видно… А если вы увидели что-то, то, скорее всего, уже поздно. Местные обитатели тоже хотят кушать, и в медлительности их упрекнуть нельзя.
Мои взаимоотношения с обитателями этого мира были простыми: я пытался убить их, а они – меня. У меня получалось лучше. Но остальным моим спутникам очень бы не поздоровилось, останься они тут без комплексной защиты.
Обитателей в мертвом мире осталось довольно много, как ни странно это звучит, но меня сейчас интересовал только один конкретный вид: прозванные мною «энергетическими вампирами» существа, питающиеся магией. Когда-то их сила позволила значительно решить мои энергетические проблемы. Быть может, поможет и еще раз.
Обитателей в мертвом мире осталось довольно много, как ни странно это звучит, но меня сейчас интересовал только один конкретный вид: прозванные мною «энергетическими вампирами» существа, питающиеся магией. Когда-то их сила позволила значительно решить мои энергетические проблемы. Быть может, поможет и еще раз.
Большие летающие антропоморфные существа с развевающимися, подобно савану, крыльями не походили ни на одно другое из известных мне существ. Важно, что именно эти «вампиры» заняли пустующие строения людей. Когда я посещал развалины крепостей, их обитатели были уже благополучно мною уничтожены на равнине, но сомнений не оставалось. Удовольствия от исследований, впрочем, тоже… После себя вампиры оставляли сгустки какой-то пурпурно-фиолетовой слизи… У всех живых существ есть свои выделения, и этими выделениями крепости были буквально покрыты. В коконах из этой слизи «вампиры» спали, там же откладывали нечто, что наверняка является кладкой… Но, честное слово, возиться с этим не хотелось. В «магической проекции» слизь была видна просто великолепно, что означало ее магическое происхождение.
Расстилающийся сейчас подо мной город буквально светился фиолетовым. Светился и пульсировал. Этот город «жил», как ни жутко употреблять тут это слово.
Фиолетовая слизь позволяла видеть контуры улиц и зданий, но главное – она не мешала видеть обитателей города. А их было много. Очень много.
Я не спешил спускаться. Понаблюдать можно и отсюда, а заодно проверить, в порядке ли моя защита и маскировка… А то мало ли кто ее разладил втихаря…
Город когда-то был большим. Деревянные постройки давным-давно сгнили, ничего после себя не оставив, так что о его реальных размерах я мог только догадываться. От предместий вообще ничего не осталось, но размеры каменного центра впечатляли.
Я долго не мог понять, что меня смущает в этой картине (ну, кроме обилия фиолетовой слизи и тех, кто ее оставляет), и только потом сообразил – у города нет крепостных стен. Не то что их не осталось – их не было вообще. Довольно странно, если учесть явно воинственный нрав бывших обитателей этого места… Или у них традиция была все разногласия решать «стенка на стенку» только на той обширной равнине? Тогда, может, это не поля боя, а стадион? А мечи и доспехи – это так? Или все настолько культурно, что тот, кто проиграл там, сдается всеми остальными частями? И никакой осады, никакой партизанской войны в еще спокойных лесах?.. Что-то не верится, если честно… Тут все-таки вопросы жизни и смерти решались, а не судьба переходного кубка… А если все было именно так, то что есть, в таком случае, проклятие? Если это было оружием одной из сторон, то поле должно было быть своеобразным эпицентром… Но когда изучал «плотность» проклятия, я не нашел каких-либо отличий на поле и, скажем, в лесу… Или я мало отошел? Или происхождение этого невероятного проклятия вообще не имеет ни малейшего отношения к мелкой локальной войне двух городов? Привычка увязывать в одну цепочку все имеющиеся в наличии события далеко не всегда полезна. Уж больно велика разница между проклятием и средневековой битвой…
Город по своему силуэту действительно напоминал наше Средневековье… Это если делать скидку на фиолетовость и затруднительное видение нюансов архитектуры… Может, даже еще проще – подобный вывод у меня родился потому, что все постройки были компактными, двух-трехэтажными, а в центре города наличествовало некое величественное сооружение – замок или собор. Отсюда не разобрать. Пожалуй, маловато для культурологического анализа, но производить раскопки в… э-э-э… фиолетовой слизи мне не улыбалось. А прогуляться ради интереса можно. Моей основной задаче это не противоречит.
Соваться в город следовало со всей возможной осторожностью. Мне не нужно было себе напоминать, какую опасность представляют его обитатели, а вот свои навыки неплохо было бы и проверить. То, что на мое присутствие до сих пор не обратили внимания, говорит о том, что моя маскировка работает.
Но кроме маскировки было еще и нападение. Важно, что в моем случае все убийства необходимо четко делить на два вида – убийства с целью уничтожения и убийства с целью поглощения силы убитого. Второй вид зачастую намного сложнее.
Идеальным с точки зрения сохранения энергии жертвы способом убийства было заклинание захват. Это заклинание позволяло просто вырвать душу жертвы и поглотить ее вместе со всей силой. И никаких торгов и исполнения желаний… Проблема была в том, что захват – заклинание точечное и весьма тонкое. Хоть подготавливается оно и недолго, но дистанция применения у него крайне невелика. Оптимальным является вообще подойти к жертве вплотную, но допускается и некоторое расстояние. И понятно, что применяется оно только к одной жертве. Короче, начать вспоминать навыки лучше именно с него, а для боя с многочисленным противником внутри города оно явно не подходит. К тому же мне крайне не хотелось подходить настолько близко к «вампирам» – кто знает, насколько хороша моя маскировка вблизи? Все остальное мое оружие для данных целей либо не годилось, либо требовало еще более «личного» подхода. Такова уж специфика моих жертв.
Ощущать себя безоружным было неприятно. Но все же беспомощным я не был – в моем распоряжении имелся захват и меч, изготовленный мной специально для убийства. На случай, если что-то пойдет не так. Кроме того, в моем арсенале оставалось достаточно боевых заклятий, чтобы испепелить этот город, так что в разряд «самоубийства» мой поход не переходил.
За пределами городской черты «вампиров» практически не было. Видимо, им комфортно находиться именно среди построек – уж больно разительный контраст наблюдался сразу по пересечении городской черты.
Я спокойно встал с мертвой сырой земли и медленно начал спуск к границам города. По дороге я успел подготовить захват и несколько раз его перепроверить – мало ли что.
Если что, то у меня всегда оставалась возможность выманить этих тварей к себе – я мог легко наложить на любой понравившийся мне объект личину, и он тут же становился мишенью для атаки всех находящихся вокруг тварей. Разумеется, накладываемый образ был «вампирам» безразличен – они чувствовали столь любимую ими инородную энергию, но я предпочитал пошутить, накладывая в качестве личин образы невинных беленьких ягнят, ну просто как с картинки про всеобщий мир и благодать. Может, юмор тут не совсем понятен, просто чтобы это оценить, нужно видеть всю картину целиком – пейзаж из хорошего фильма ужасов с невинным барашком по центру. Не будь барашек в этой ситуации плодом моего собственного издевательства, я бы наверняка решил, что он – главное воплощение местных темных сил и Владыка Ада в одном лице… Надо было это сказать моему новому знакомому из преисподней, да не сообразил вовремя… Впрочем, ему и так хватило… А я отвлекся, чего тут делать явно не следовало.
Будь я раньше чуть подальновиднее – сообразил бы изучить «вампиров» не только на предмет маскировки или способов убийства, но и защиты от них. Хотя, если честно, я не предполагал, что с ними будет такая напряженка за пределами равнины, а попадаться они будут такими вот кучами, так что возможностей провести полноценный эксперимент у меня не было… Но это меня не оправдывает. Мне было бы намного спокойнее сейчас, когда я подходил к четко видимой городской черте, если бы я точно знал, как закрыться не только от их зрения, но и от их атаки. В том, что мои щиты могут выдержать столь специфическое внимание, я изрядно сомневался. Особенно теперь.
Экспериментировать сейчас хотелось меньше всего – на созданного мной «барашка» слетится не только ближайший «вампир», но и весь остальной город. Проще уж с себя маскировку снять… И транспарант взять в руки с надписью «Я тут!».
В сам город я пока не стал соваться. Разумнее выждать, пока какой-нибудь обитатель подойдет достаточно близко к окраине, чтобы мне не пришлось глубоко заходить и быстро можно было бы выйти. Выжидать – вообще полезное умение.
Особо долго ждать не пришлось. Все-таки местные окраины достаточно безлюдны… Ну «обезвампирены», уж не знаю как сказать точно… Одинокая особь неспешно выплыла на относительно широкую улицу из какого-то подозрительного закоулка. Двигалась она не в мою сторону, так что пришлось поспешить, пока эта тварь не скрылась в какой-нибудь дыре.
Спешил я медленно и аккуратно, в любой момент готовый атаковать альтернативным заклинанием или сделать ноги. Подойти мне удалось на вполне приемлемую дистанцию в пять метров – для захвата достаточно. Ближе будем подходить потом: я никуда не тороплюсь.
Скопировав рукой птичий захват, я схватил ту магическую сущность, что питала это неведомое существо, и со всей силы вырвал ее из тела. Тварь умерла с каким-то невероятно пронзительным визгом. Даже не знаю, как это описать… Но в концепцию о бесшумном убийстве оно точно не вписывалось! Я все-таки успел впитать столь необходимую мне силу, прежде чем сделать ноги.