- Конечно, не простили б! Но в той ситуации я ведь не мог пойти против воли своего родителя. Поэтому с любой точки зрения был прав. А позднее, как всем известно, обстоятельства повернулись так, что и прощать оказалось нечего. Радуюсь, что уже лет тридцать как на меня перестали коситься.
- Теперь-то уж разве они посмеют коситься - на такого-то высокопоставленного господина!
Мы посмеялись все вместе. Среди присутствующих я был, пожалуй, самым высокопоставленным, а по сути… Странно сложилась жизнь. Тот же Ремо, наверное, имел больше прав вознестись на ту ступень, которую в результате занял я. Мне просто повезло чуть больше.
Как понимаю, его величество решил, что именно мне суждено самым лучшим образом справиться с северной провинцией. В любом случае - я не против. Серт, в прошлом Хрусталь - просто золотое дно, если взяться за него с умом. А уж как там комфортно северянину-хладолюбу!..
Мне бы теперь его ещё отвоевать обратно…
Пластунам всё труднее становилось продвигаться вперёд. Самый младший из них и самый плохо обученный, то есть мой, начал артачиться, капризничать. Пришлось вытащить глубоко запрятанный запас - кусок лешты, лакомства, за которое любой ящер отдал бы всё на свете. Реакция на него у этих верховых пресмыкающихся была как у кошки на валерьянку. Следуя за угощением, ящер мог вскарабкаться почти куда угодно. Но очень утомляло его вести, приманивая куском дурно пахнущей хрени.
- Далеко до "гармошки"?
- До разлома, должно быть, уже недалеко. - Сергей сверился с какой-то магической схемой. Он-то отлично разбирался в этих маловразумительных знаках - не то что я. - А до самой "гармошки" проще всего будет пройти прямо по ней.
- Рискованнее. Давайте остановимся у самого разлома и дождёмся утра. На рассвете станет немного проще и не так опасно. Разлом ведь вон там? Отлично, вот хорошее место для стоянки. И сушняка достаточно. Надо поспать хоть немного и набраться сил. Сражаться с демонами - не шутки.
- Это будет не так уж трудно, - возразил Сергей. - Нам придётся пройти довольно короткий отрезок опасного пути до места встречи. Дальше уже в твоём распоряжении будет команда опытных охотников.
- Где Лёха умудрился их так быстро найти?.. Складывай костёр здесь. Это, думаю, вполне безопасно.
- Приказал срочно перевезти из Кариншеты на вершних ящерах. Там как раз вот-вот откроется очередной разлом. Недаром же чародеи сообщили, что открыть область упущения здесь будет несложно. Охотников потом вернут обратно, и даже если они потеряют часть барыша, всё равно не отказались от предложения. Наверняка им было обещано очень большое вознаграждение.
- Лёха действует очень уверенно и оперативно. Польщён. Однако, кажется, я слишком много наговорил сказок о своём охотничьем прошлом, раз он так на него полагается.
- В действительности ты не был охотником? - заинтересованно спросил Ремо.
- Был. Но не таким крутым, каким хотел бы казаться в глазах детей… Давайте основательно перекусим, чтоб ночью легче было перенести холод. Вынимайте всё, что есть - больше съедим, меньше потащим… Моя охотничья карьера была не так уж блистательна. Откровенно говоря, с женой мы познакомились так: демон, на которого я пытался охотиться, поохотился на меня и покромсал столь серьёзно, что…
- Что ты не смог сбежать, и пришлось знакомиться с будущей женой? - закончил Ифшид под общий хохот.
- Ну примерно так. Она меня откачала. К моему счастью, демон, сопротивляясь мне, сам здорово пострадал. И помер со мной в охапку.
- Ты оказался ядовит.
- Видимо. К моему счастью.
- Госпожа Серт искусна во врачевании? Достойно для столь знатной дамы.
- Она - дочь угольщика. Как объяснила - уж кому-кому, а женщине, постоянно сталкивающейся с углежогами и лесорубами, нужно уметь перевязывать раны.
- Всегда хотелось спросить - а какой был смысл в том, чтоб заключать столь неравный брак? - поинтересовался Ифшид, доедая рулет из телячьих мозгов с овощами. Видно, он проголодался настолько, что даже не стал дожидаться, когда согреется вода. Впрочем, походные яства, приготовленные для императора, можно было есть хоть холодными, хоть всухомятку - всё равно вкусно. - Само собой, сейчас ваш брак совершенно равный, но раньше-то… Какой смысл?
- На самом деле интересно?
- Искренне, клянусь.
- Ладно, скажу: никакого. Я тогда совершенно об этом не думал. И ещё толком не осознавал, чем же столь принципиальным воины отличаются от крестьян.
- Разве существует хоть один мир, где они были бы равны?
Я пожал плечами и, поколебавшись, всё-таки открыл банку трюфелей.
- Кто будет грибы? Все? Правильно - разбирайте… Миры-то? Ну у меня на родине воины - отнюдь не элита. Да и крестьяне бывают разные. Если это преуспевающий фермер с многомиллионным оборотом и Лексусом, то до него не каждый офисный прыщ дотянется…
- С чем? Кто?
- Неважно.
Трюфели проскочили незаметно. Что уж такого в них особенного - я никогда не понимал. Тяга к простой пище сохранилась ещё с тех времён, когда вершиной кулинарного искусства для меня был удачно сделанный шашлык или хорошо прожаренные свиные рёбрышки под пиво. Не сказать, чтоб я знал, что такое голод, но есть меньше, чем требовало тело, приходилось. И потому куда выше ценил возможность просто вовремя и без затей утолить голод, чем поварские шедевры и всякий гастрономический выпендреж.
Впрочем, когда есть возможность наесться до отвала хорошо приготовленной и качественной едой, неважно, выпендрёжные ли угощения или простые, как каша на воде. Теперь, когда мы основательно набили животы и ополовинили продовольственные припасы, в будущее уже хотелось смотреть веселее, с верой в лучшее. Подумаешь, "гармошка". Разберёмся. И в принципе можно будет использовать даже рецепт Ремо. Мало ли, соус. Ради того, чтоб благополучно добраться до дому, я готов обмазаться хоть дёгтем. И перьями поверх обсыпать.
Сергей едва дождался конца ужина и разрешения отправляться искать подходящее место для разлома. Мне пришлось везде его сопровождать - ходить в одиночку всё-таки было неразумно, даже в здешних явно безлюдных местах. Было скучно, ведь я не понимал в его действиях ровным счётом ничего. Ступая по криво наломанным корнями скальным кускам, прислушивался так внимательно, словно выслеживал зверя - человека обычно бывает проще услышать. Но вокруг царила тишина, даже птицы не спешили обозначать своё присутствие.
- Здесь всё, - сказал мой сын. - Если всё верно, то либо завтра, либо послезавтра где-то тут откроется разлом.
- Да? А я ничего не чувствую.
- Но ведь ты не обладаешь чародейскими навыками, - осторожно сказал Сергей. - Как же ты можешь тут что-нибудь чувствовать?
- Раньше-то чувствовал. А не обладал навыками ещё в большей степени, если можно так сказать.
- И что же ты чувствовал?
- Да поди объясни.
Однако чуть позже, в сгустившемся хрустальном полумраке северной полуночи, я вдруг ощутил нечто знакомое. Воздух дышал силой, с которой соперничали прохлада, наползавшая из влажных низин, темнота, оставлявшая возможность видеть, но лишающая права рассмотреть, тишина, погребавшая под себя, будто настоящая лавина. Природа могущественна и совершенна, она способна заставить человека прислушаться к себе и с собою смириться, однако в этой нотке, присоединившейся к общему звучанию мира, было что-то большее.
Магия, конечно.
Наверное, именно так мне и надлежало её чувствовать - на уровне инстинктов, подсознания. Это было ощущение, подобное душевному подъёму, замешанному в то же время на смятении и страхе - не животном, вполне абстрактном и даже отчасти возвышенном. Так, должно быть, ощущает себя впечатлительный человек, оказываясь рядом с действующим ядерным реактором или каким-нибудь иным средоточием дикой запредельной мощи, упиханной в скромные объёмы.
Я теперь знал, что магия - такая же основа окружающего мира, как и силы природы, имеющие выражение в том числе и в стихийных бедствиях. И так же, как они, магия способна уничтожить всё живое и сам мир разметать на клочки. А пока её могущество сдержанно ворочалось под ногами наподобие подземного огня, дающего начало вулканическому взрыву. Здесь располагалось жерло одного из таких "вулканов" - пока спящего. Но мой сын обозначил его, а чародеи, которым я плачу зарплату, скоро его вскроют.
- Этот выплеск нельзя будет ни от кого спрятать, - заметил я.
- Ну во-первых, выплеск будет выглядеть вполне естественно. Да он и есть естественный, лишь отчасти спровоцированный, получивший толчок. А во-вторых - если даже заметят и решат проверить, то не успеют. Алекс всё продумал.
- На вариант с открыванием спящего разлома будет потрачен огромный объём энергий, который мог бы пригодиться на войне. Не проще было выслать вершников и забрать нас? Пусть рискованнее - но дешевле.
- Алекс и Яро решили, что это уже по-настоящему опасно. Даже мой первый пролёт наверняка заметили, потому что я метался из стороны в сторону. Искал. Потом ящер сразу же отправился в обратный путь. Уповать можно лишь на то, что его величество - могущественный маг и талантливый вершник, и если ящера заметят, у государя есть шанс спастись. С нами был бы уже третий пролёт, к тому же массовый. Нас бы уже точно не пропустили. А энергию всегда можно накопить снова. Неужели думаешь, что Серт станет жалеть для своего властителя энергию? Или кто-нибудь из нас пожалеет?
- Мне для вас тоже ничего не было бы жалко. Конечно нет. Но иногда общие нужды требуют направлять ресурсы на более важную цель, чем один или несколько человек. Даже если среди них - твой собственный отец. Наши противники - искусные маги. Против них может понадобиться очень много энергии.
- Искусное чародейство - не всегда энергоёмкое, - важно заявил Сергей, и я снова увидел в нём слегка подросшего малыша-сына, а не высокого эксперта и мастера в том, в чём сам не шарю совершенно.
- Верю на слово.
Сергей наклонился проверить спрятанный в палой листве артефакт, а когда он закончил, мы повернули обратно в лагерь. Действительно, неплохо мы его устроили - даже с двух десятков шагов едва можно что-то разглядеть. Даже дымок не просачивается - это ли не чудо?
- Ну что там? - осведомился Ифшид, поднимаясь от костерка.
- Сильно сомневаюсь, что разлом откроется по заказу, на рассвете. Может, только через сутки, - ответил я. - Но в любом случае, мы это не пропустим. Почувствуем.
- Ты почувствуешь?
- И я в том числе.
- Лучше б вы прямо сейчас начали давать толковые рекомендации, - сумрачно предложил Хусмин. - Ты и Ремо. Как себя вести в "гармошке", что делать, что не делать. И так далее.
- Я мало что тут могу посоветовать, - ответил Ремо. - Я по областям упущения не специалист. Пусть Серге говорит.
- А рекомендации простые, - отозвался я. - Держаться подальше от скальных стен в коридорах… Да и в карманах тоже. Не отставать и не забегать вперёд. Выполнять всё, что будет сказано, в бой без указаний не вступать, а если нападут именно на тебя - отбиваться изо всех сил и постараться выжить.
- Мда, кратко. Ну о демонах, может, что-нибудь расскажешь?
- А смысл? - Ремо был категоричен, но при этом пытался казаться легкомысленным и насмешливым. - Их столько, что и за две ночи не перечислишь. С какими именно предстоит встретиться и предстоит ли вообще - никто из нас не сможет предположить.
- Почему же?
- Потому что северный разлом - спящий. Если бы сюда регулярно наведывались охотники, можно было бы спросить, чем знаменита именно эта "гармошка". А так и спросить-то некого. Слишком много получается вариантов. Нет смысла забивать ими голову.
- Но ты-то с тех времён всё помнишь?
- Увы. Не всё. - Я содрогнулся, припомнив кое-какие подробности своей охотничьей карьеры. Хорошо, что на ней, как и на гладиаторской, я задержался недолго. Даже работать телохранителем было приятнее.
- Завидная у нас перспектива.
- Здесь в округе почти никто не живёт, - глубокомысленно высказал Фалак. С тех пор как его величество поднялся в воздух, оруженосец притих и почти не открывал рта. Мы его практически перестали замечать. Можно было подумать, будто вдали от сеньора он потерял смысл жизни и замкнулся в себе. И вдруг - надо же! - заговорил. - Зачем демонам выходить на поверхность здесь? Может, они и теперь не придут.
- В этом утверждении есть смысл, следует признать. Демоны ведь сюда не на экскурсии ходят. И не на солнышке греться. Им нужна энергия, и энергия человеческая. Может, поэтому разлом и закрылся, что им, собственно, никто не "пользовался".
- Значит, можно рассчитывать на спокойный переход? - с надеждой спросил Ифшид.
- Надеяться - можно. А рассчитывать - нет. Да ладно вам, ребята, заранее бояться! Давайте сначала войдём, а потом уже будем решать: страшно или нет.
- О, великие всемогущие боги! - забормотал Хусмин. - Дайте только благополучно выбраться отсюда. И я больше никому и никогда не позволю называть меня и равных мне "ребятами".
Я фыркнул, не сумел удержаться, и повалился на охапку лапника, застеленного плащом. Теперь, когда стало известно, что все в моих владениях уже в курсе нападения, что семья благополучно эвакуирована на юг и, как бы ни сложилось в ближайшем будущем, Моресна и одиннадцать моих детей пребывают в безопасности, великолепное настроение правило мною столь же безраздельно, как раньше - отчаяние. Хотелось хихикать, травить пошлые анекдоты, дурачиться, посвистывать… В общем, вести себя совершенно не авторитетно.
Конечно, не хотелось смущать спутников. Жуя травинку, я щурился в небо и гадал, чем сейчас может заниматься жена. Впрочем, она в пути с кучей малышни, ей скучать не приходится. Когда встречусь с нею, надо будет проследить, чтоб её достойно устроили в пригороде Анакдера, а всего лучше в столице, где у нас есть вполне приличный особняк. А потом со всех ног мчаться обратно в Серт.
Ледяной барьер оставляет желать лучшего. Одним краем он опирается на залив, другим - на берег Сладкого моря. По сути, это очень большое и очень глубокое озеро, с водами прозрачными, как у Байкала, с характером весьма трудным, как у Ладоги. Форсировать его затруднительно, однако вполне можно обойти, раз войска противника вышли не только у Джелены, но ещё и у Айбихнэ. А по ту сторону Сладкого моря линия обороны не протянута.
Кроме того, приходится помнить, что угрозы с севера никто из нас не ожидал, поэтому укрепления обращены скорее уж на юг и находятся не в столь идеальном состоянии, в каком было бы предпочтительно их видеть во время войны. Да и зачем они вообще нам были нужны? Я не собирался воевать с императором, а угрожать мне мог только он и, может быть, кто-нибудь из его взбесившихся вассалов. Однако и от правителя, и от его людей мои земли защищал Хрустальный предел. Вокруг Ледяного замка я приказал возвести какие-никакие оборонительные сооружения просто потому, что так было положено. Да и разумно - ну мало ли какая неожиданность…
Однако "мало ли что" - фиговое обоснование для создания по-настоящему хорошей преграды для врага. Её придётся ляпать на скорую руку "из того, что было". Оставалось надеяться, что Алексей, Яромир и Юрий сообразят, что нельзя ограничиваться простым сбором войск, надо хотя бы частоколы поднять и сорганизовать какую-никакую дополнительную полосу обеспечения. И ещё одну - вдоль Хрустального предела. По сути, если и есть на что-то надежда, так только на него. А это значит, что мне заранее надо смириться с потерей всех моих владений, ведь он - самая южная граница Серта.
И если после такого эпического провала государь решит отобрать у меня стяг и передарить его кому-нибудь другому, я, наверное, смогу его понять. С некоторым трудом. Пожалуй, не буду слишком удивлён, ибо политика малосовместима с понятиями справедливости и милосердия.
Ну ничего. Были бы все живы. Я ещё крепок, смогу заработать на семью, даже если останусь без гроша и без титула - второе, кстати, не обязательно повлечёт за собой первое, ведь накопления у нашей семьи имеются, и очень солидные. В крайнем случае, Аштия поможет снова устроиться.
Рассвет разбудил меня пронизывающим холодом - и вздохом. Ощущение это за два с лишним десятилетия я успел забыть, но зато сейчас вспомнил единым махом, словно и не было прожитых лет, словно мне опять было двадцать с копейками, и я понятия не имел, как же мне так хитро извернуться, чтоб выжить.
Я поднялся, ошалело оглядываясь по сторонам. Сергей спал беспокойно, остальные - безмятежно, словно нам ничто не угрожало. Даже Ифшид, вроде как собиравшийся вполглаза присматривать за окружающим лесом, дрых от души, хоть железом прижигай. Может, почудилось, приснилось что-то? Нет, не почудилось. Действительно, дышит. И с каким напором… Будто в последний раз.
- Э-эй… Парни!
- Что такое? - Хусмин поднялся, схватился за меч, но пока толком не проснулся. Даже глаза почти закрыты.
- Разлом.
- Чё? Демоны, что ли?
- Встаём и идём. А то действительно будут тебе демоны. В лучшем виде… Да вставайте, в конце концов! Мужики! Парни! Ребята! Ё-моё… Вас же хоть голыми руками бери!
- Ну не такими уж и голыми, - гулко возразил Нуреш. - Да простят меня господа.
- Пользуйся последней возможностью нам тыкать. И не выпендривайся. Сумки вьючим на пластунов - и пошли.
- А позавтракать?
- Вчера завтракали. Слушайте, я тут самый опытный охотник. Будьте добры меня слушаться и не спорить! Я знаю, что говорю. Сейчас, когда "гармошка" только открылась, в переходах безопасно. Нужно этим пользоваться.
Продолжать спор никто не стал - быстро сложили вещи, нагрузили на сонных, а потому слегка заторможенных ящеров. Я тащил своего за узду, пытаясь представить, что будем делать, если верховые пресмыкающиеся не пролезут в разлом. Всякое ведь может случиться. Своего, например, хоть и жалко, но оставить в лесу можно - пластун, как и конь, в лесу не пропадёт, а зимой на крайний случай впадёт в спячку под снегом. Но тут ещё ящер Аштии и государя, а они, как можно понять, пожелают, чтоб я их вернул в целости и сохранности. Конечно, требовать не будут, но… Желательно.
Разлом я почувствовал безошибочно, а спустя несколько минут, когда нам всё-таки удалось пробраться через нагромождение валунов и животных протащить - увидел. Проход был узкий, надёжно перегороженный двумя чахлыми ёлочками. Их оказалось не так просто сломать, а когда сломали - пластуны долго артачились и косились на торчащие обломки. А может, ящеров настораживал запах, наплывающий из разлома? Всё возможно. Я его не чувствовал, но догадывался, что ощущений у животных, оказавшихся поблизости, должно быть море.
- Я иду первым. Ремо замыкает. Согласен?
- Не возражаю.
Мои спутники поглядывали на ущелье с напряжённым испугом, но послушно шагали мне вслед и тащили за собой пластунов. Отметив это, я о них почти забыл - теперь следовало смотреть в оба. В любой момент из глубины ущелья на нас могла полезть какая-нибудь демоническая пакость. Пока было тихо.
Туман наползал из глубин "гармошки". Как же это было давно! А вот и нотки тления, тоже вполне узнаваемые. Ущелье стало глубже, ёлочки, даже самые хилые, стали исчезать, потом следом за ними пропала и трава. Остались только пышные моховые наросты, причудливые, словно рисунок художника-авангардиста. Скоро исчезнут и они. Скальные стены не сходились чересчур близко одна к другой, слава богу, и пластунов несложно было протащить за собой. Тишина душила и подминала под себя. Настораживает.