Знаком я показал, что нужно быть настороже. Здесь уже начиналась настоящая "гармошка", а не пустое её преддверие. Может быть, Ремо понял мой жест, может быть - нет. Собственно, ничего и не изменилось, все продолжали идти за мной, стараясь ступать как можно тише, хотя тут это не имело особого смысла. Демоны всё равно ориентируются на магическое чутьё, а не на слух.
Сергей осторожно подсунул мне свёрнутый листок. Я взглянул на него буквально мельком, одним глазом - и встал.
- Какого чёрта ты не показал мне это раньше?
- Прости, я думал, это понадобится только сейчас…
- Ну ёлки-палки… Да, нужно сейчас, а изучить следовало раньше!
- Что там такое? - осторожно спросил Ремо.
- Схема переходов. Ты ж, блин… - Я попытался, не теряя из виду ущелье со всеми его укромными уголками, рассмотреть схему. Да ведь и пространство пока ещё не просматривалось напролёт, потому что мешал туман и сумрачное утреннее предощущение восхода. Рассвет стоял на пороге, но пока его не переступил. Видно было плохо.
- Давай изучай. Я послежу, - предложил Ремо.
- Нет, оставайся там, где был. Следи за тылами. Сейчас, разберусь… Надо только припомнить… Ага. Ясно. Идём.
- Странное место, - пробормотал Ифшид. Ему явно было не по себе.
- Естественно. Очень странное. А теперь молча.
Проход стал ещё шире, ещё свободнее. И ещё опаснее. Само собой, теперь нас без труда могли обойти… Да что там обойти. В условиях "гармошки", где в складках стен очень любят прятаться всякие твари, не прижмёшься к скалам и не защитишь даже спину. Кстати говоря…
- Доставай свой соус, - предложил я. - Обмажемся, в самом деле. Вдруг поможет.
- А если наоборот, учуют?
- Они не чуют. Они ощущают нашу магию. Этому едва ли сможет помочь соус с моллюсками. А вот помешать… Уж не знаю. Давайте попробуем.
И мы начали небрежно обмазываться деликатесом, оставляя на одежде быстро сохнущие тёмно-серые полосы. Сперва пряный соус пах, потом я принюхался и перестал обращать на него внимание. Правда, заодно перестали восприниматься и другие запахи - влажного воздуха, смятой каблуком травы, мха, хвои и безветрия. Даже безветрие в лесу может быть ароматным. Но здесь сейчас услаждать обоняние было нечем.
Может, и хорошо. Поменьше отвлекаешься на посторонние запахи - побольше внимания уделяешь потенциальной опасности.
- Вот сюда.
- Узковато. Пластуны могут не пройти.
- Протаскивайте как хотите. Лешта в сумке, слева, плотно завёрнута в бумагу.
- Хороший вариант…
- А как её предлагать ящерам, чтоб пальцы не отхватили?
- Смотри… Вот так. Нет, сначала сними сумки, потому что если ими зацепится, то изорвёт в мусор.
- Так, может, и сёдла снять?
- Нет, сёдла с толком сделаны, их…
- Да заткнитесь уже! - гаркнул я вполголоса, но с напором.
Повиновались беспрекословно.
Ущелья тут образовывали подобие лабиринта. Собственно, в "гармошке" всегда так бывало. Только один раз я пытался разбираться с лабиринтом самостоятельно, во всех остальных случаях этим занимались мои спутники. Самое сложное в нынешней ситуации то, что ни в коем случае не следует спускаться хоть на уровень ниже, требуется придерживаться этого, который охотники именуют "предуровнем".
Но и на нём может быть так же опасно, как на остальных, более нижних, тем более раз "гармошка" заброшенная и охотники тут никогда не зачищают.
- И сколько нам придётся идти?
- Не представляю.
- Разве на схеме не отмечено?
- Схема составлена знающим человеком. Отлично представляющим себе, что такое "гармошка" - пространство постоянно меняющееся, пластичное. Так что прохождение предуровня может занять полчаса, а может - два дня. Или три. Если не повезёт.
В небе начинал брезжить рассвет. Я вдруг осознал, что, если ошибусь, потеряю из виду всё это богатство красок, обнаружу над головой снова серое, матово-бесцветное нечто, напоминающее свод из мутного толстого стекла. Это будет самым главным признаком того, что мы сбились с пути по вертикали. По горизонтали в принципе плутать не так уж страшно. Предуровень имеет ограниченные пределы, хоть, может, и весьма впечатляющие.
- Теперь будет повеселее… Смотрите внимательнее.
- Тут тишь да гладь, чего высматривать?
- Так обычно и бывает. Тихо, тихо, потом налетает целая туча демонской мелочи, и от группы не остаётся и следа. Мне о таком рассказывали.
Мы шли долго, дважды попадали в тупички, столь же пустые, как и основные проходы, и опять возвращались по собственным следам. Я не беспокоился, в "гармошке" можно плутать долго, и если охотники, отправленные нас встречать, действительно опытны, они об этом знают. И знают, как надо искать заплутавших. Разок небо над нами словно ртутью налилось, даже нависло ниже, чем раньше, пропали последние пятна мха с серых наливных каменных боков, и я понял, что надо срочно возвращаться.
- Быстрее. Это нижний уровень. Обратно давайте.
- Предлагаю ещё разок использовать соус.
- Да ну, в самом деле. Что ж мы намазываемся, как куски рулета?! Как еда какая-нибудь.
- Пока это срабатывает. Никто на нас не напал.
- А может, просто некому нападать?
- Хм… Предлагаю надоедливого Ифшида оставить на этом уровне - пусть посмотрит, насколько тут "некому нападать".
- Предлагаю Ифшиду намазаться, а Серге не умничать, - поставил точку Ремо и протянул мне остатки соуса в бутылочке.
Проход не становился уже, солнечный свет щедро лился с небес, и даже пластуны немного приободрились, стали покладистее. Может быть, надеялись на добавку лешты. Да и неважно. Я был рад, что сообразил прихватить с собой это ящериное лакомство. Мои спутники тоже больше не пытались спорить или артачиться. Хотя, надо признать, до сей поры путешествие наше было исключительно спокойным. Лишь разок на пределе видения мелькнула тень какой-то мелкой демонской твари. Мелькнула и исчезла. Вот и не верь после этого в действие зелёного острого соуса с моллюсками.
Потом я остановился и вытащил схему. Странно, однако ж… Ну да, именно так и получается - вот проход, и за ним начинается область "гармошки", в которой нас уже могут ждать. Именно она была отмечена на схеме.
- Вот сюда. Придётся протискиваться. Пластуны пройдут?
- Протащим.
- Подождите-ка.
Странное ощущение остановило меня сразу лезть в глубину прохода. Я замер на месте, задумался. Странное дело - сколько лет прошло, и после охотничьей карьеры пришлось пройти обучение у мастеров, перестроивших моё тело так, что из обычного солдата я превратился в фехтовальщика экстра-класса. Казалось бы, это должно было стереть прежние умения, как карандашную линию ластиком, однако навыки вдруг всплыли в теле и сознании. Я снова был охотником, хоть, может, и не лучшим. Но, по крайней мере, обладающим минимальными навыками и начатками интуиции.
- Ремо! - Я позвал шёпотом, однако он услышал и через пару мгновений оказался рядом. - Пойдём-ка, посмотрим.
- А их оставим?
- Там тихо - и визуально, и по ощущениям. А впереди…
- Понял.
Обследовав первую часть прохода, мы с Ремо решили не удаляться и вернулись, чтоб провести спутников поближе к нам. Проход оказался довольно длинным, в паре мест скалы смыкались над головой, но там, где они снова расходились, небо всё ещё было синим, а солнце - ослепительно-ясным. Это значит, что нас пока не унесло в сторону от нужного места. То есть я правильно прочёл схему.
Последние метры прохода, к счастью, оказались не такими тесными, и ящеров уже не требовалось заманивать лакомством. Отвлёкшись от своих ощущений, я оценил расстановку наших сил. Сейчас замыкают Нуреш и Фалак - что ж, терпимо. В самом крайнем случае их гибель не станет серьёзной проблемой для Империи…
Какая ж я теперь всё-таки циничная дрянь!
- Всем стоять! Ремо, давай со мной.
На последних шагах ощущение опасности стало буквально осязаемым. Поэтому к выходу из ущелья в овальную, чуть более широкую часть разлома, похожую на маленький стадион, я подступил беззвучно, как тень. Мой спутник со столь полезным в наших обстоятельствах прошлым нисколько мне не уступал. Видимо, поэтому, когда мы выглянули из-за валунов, демон и не почувствовал нас. А может, ему тоже отбивал магическое обоняние чудесный соус.
- Знаешь, что это за тварь? - прошептал я.
- Э-э… Затрудняюсь.
- Охотники называют его тритоном.
Ремо выругался, но на одном выдохе. Впрочем, если тварь до сих пор нас не учуяла, то не услышит и наши переговоры. Можно и обсудить ситуацию потихоньку. А ситуация серьёзная. Потому как по поведению твари заметно, что уходить с облюбованного места она не желает. Почему-то топчется здесь. Может, всё-таки чует что-то?
- В этом соусе что - магия?
- Туда какая-то магическая субстанция входит, да. Поэтому и действует. Что будем делать?
- Сейчас решим. Он не уйдёт. Это видно.
- Почему?
- Откуда мне знать. Но тритон - одно из самых опасных демонических существ, с которыми вообще могут встретиться охотники.
- Мы можем обойти это место?
- Нет. По схеме видно, что нет.
- Значит… - Мы переглянулись.
Через пару мгновений он понял, что я имею в виду. Посуровел.
- Как можно убить эту тварь?
- Смотри внимательно. Видишь броню, выступающую над передней частью туловища? Чуть выше неё пластины немного расходятся, когда тварь типа голову наклоняет. Или подпрыгивает всем телом.
- Разве это голова?
- Это - голова. И он её иногда наклоняет. Надо умудриться попасть туда в момент этого наклона. Я такое видел всего один раз, мне потом долго кошмары снились. Короче - не лезь его убивать. Скорее всего, не сможешь. Это надо хоть раз увидеть, чтоб сообразить. Отвлекай на себя, вот самое большее, что ты можешь для меня сделать. Я попробую управиться сам.
- Это невозможно.
- Посмотрим.
- Серге… Глупо. Давай тут подождём. Может, охотники скоро подойдут. Тогда завалим тварь все вместе.
- То, что это дерьмо до сих пор нас не учуяло - удача. Если тритон кинется на нас сюда, в проход, мы все ляжем, без вариантов. Надо атаковать его на открытом пространстве. Он подвижен, но и я тоже. Вполне. У меня будет шанс.
- Я постараюсь тебе помочь.
- Давай. Только не геройствуй.
- Идёт. - Ремо криво усмехнулся.
- Передай нашим, чтоб не лезли. И попроси их придержать Сергея.
- Разумеется… Что - уже идёшь?
- Ага. - Я стащил куртку, чтоб не мешалась и ни за что не зацепилась, снял перевязь и, перехватив меч поудобнее, прыгнул вниз с уступа.
Глава 7
СЕМЕЙНЫЕ СЦЕНЫ
Тритон развернулся в мою сторону всем телом. Странно, я запомнил его более подвижным, более быстрым. Да и почему-то кидаться на жертву не спешил. Зато поднял переднюю часть туловища, как заинтересовавшаяся краем листка гусеница, и замер. С ходу удалось сообразить, что эта тварь родом из миров с совершенно по-иному организованной энергией. В предуровне ему может быть элементарно не по себе, как тем существам, с которыми мы: я, Аше и Ниршав - расправлялись в области покоя в нижнем демоническом мире. Потому-то тогда мы и выжили - демоны в облаке разряжённой энергии теряли быстроту, реакцию и нас замечали далеко не сразу, не успевали настроиться на бой.
Понятное дело, на подступах к чисто человеческому миру тритону тоже стало хреновато.
Что ж тебя, бедолага, понесло к нам в гости? Неужто последняя надежда отведать человечинки и всё-таки размножиться? А может, доставшийся на мою долю монстрик вообще ранен? Ну на это мы рассчитывать не станем. Слишком уж большая была б удача.
В следующий миг существо кинулось на меня столь молниеносно, что разом сняло все подозрения в слабости. Я покатился по земле, удачно избегая камней, на которые мог бы случайно напороться лицом. С лёгким стрёкотом мимо меня промчал тритонов хвост, дробя обломки породы в пыль - пришлось сделать ещё один дополнительный кувырок. Вот бы этих мерзопакостей приручать и использовать на строительстве, на рубке тоннелей - цены б им не было. Сколько б человеко-часов нам сэкономили, гады!
Теперь уже поединок с тварью для меня не был чем-то вроде скачки сквозь беспорядочно щёлкающие зубья циркулярных пил - я пребывал в отменной форме, и моё тело знало об этом, как и сознание. Теперь мы играли почти на равных, без малого. Теперь, в момент, когда адреналин сработал, словно механизм, срывающий все предохранители, я больше не совершал ни единого лишнего движения. Каждый толчок, каждый финт или оборот, да что там - каждое сокращение зрительных мышц было подчинено единой программе, совершенной, как сама природа.
За это, конечно, не только меня следовало хвалить, но и Энию Одей, к которой я за двадцать лет обращался трижды, в том числе и совсем недавно - и она корректировала мою подготовку в соответствии с возрастными изменениями. В последний раз - вовсе по мелочи, да слегка пожурила, что я слишком мнителен и не нужна мне корректировка. Ан - я-то оказался прав!
Казалось, что меня, как игральную кость, швыряет в огромном резиновом стакане, встряхиваемом титанической рукой. Всё становилось для меня опорой - скалы, камни, земля, даже панцирь тритона. Правда, с этим приходилось быть особенно осторожным. Первый раз прошёл благополучнее некуда, а вот второй раз рука чуть выше локтя напоролась на сочленение пластин. Боли я не почувствовал, только лёгкий холодок и дискомфорт. Рука действовала, но несколько тёплых капель, брызнувших на лицо, не оставили сомнений. Долго тянуть нельзя, я ведь вполне себе смертен, какова бы ни была моя выучка.
Момента, когда в схватку вступил Ремо, я не отметил, просто между делом догадался, что мой спутник честно пытался ударить в нужное место, потерял на этом меч и, вовремя отскочив в сторону, почёл за наилучшее швыряться камнями с относительно безопасного места. Как ни странно, демон им заинтересовался, выстрелил всем своим телом в его сторону, и я успел захлебнуться воздухом, воочию представив его, распластанного в лучшем виде, как кролик перед жаркой.
Но мой явно немолодой спутник (ему ж где-то под шестьдесят, если я верно помню… оно и неудивительно, раз парень знался с императором ещё в те времена, когда здравствовала прежняя династия) перемахнул через врага так легко, словно успел прицепиться к мелькнувшему мимо самолёту. Приземлился почти рядом со мной, очень мягко.
Мы, не сговариваясь, дёрнули в разные стороны, используя наилучший метод при работе с демонами низшего порядка в смысле интеллекта, конечно - "два зайца". Должно быть, Ремо о нём слышал, раз сразу сообразил, что нужно делать. На этом этапе тварь обычно теряет инициативу, заторможенно выбирая следующую цель. Я тут же кувыркнулся обратно, преследуя клюнувшую всё-таки на моего спутника бронированную тушу. Пырнул - неудачно. Промазал. Что ж, будем ждать второго шанса. Очередной прыжок дался мне тяжело, но его, слава всем богам, хватило, чтоб спасти себе жизнь.
Тритон снова изумил меня, встав по-гусеничьи полустолбиком или латинской буквой L и замерев. В это мгновение я успел оглядеться, оценить ситуацию, своё расположение, заметил, что Сергей следит за происходящим жадно, но вроде лезть не собирается. И остальные вместе с ним - тоже. А Ремо как от испуга вспрыгнул на скальный уступ, так, похоже, не знает, как спуститься и при этом не попасть сразу же под жвалы.
- Назад, все назад! - заорал я - и только тут заметил людей ещё и с противоположной стороны площадки. Это не могли быть наши спутники, а значит, и есть та встречающая группа охотников.
Но последнюю мысль я додумывал, уже продолжая кружить с тритоном в состязании стремительности и ловкости. Кто сказал, что нельзя быть ловчее и быстрее тритона? Он не учился у Одеев и не совершенствовался всю жизнь… Что ж, положим, могу согласиться, что ловчее и быстрее быть действительно нельзя. Но можно держаться на уровне.
Тварь попыталась накрыть меня хвостом, потом одной из лап, я парировал этот удар мечом и с тем лишь расчетом, чтоб мощь чужой отмашки подкинула меня выше, чем можно прыгнуть с места. И действительно, тритон сам же закинул меня на себя. Я погасил рукой падение - к счастью, о плоскую пластину его панциря - перекатился плавно, со всей осторожностью…
И всё-таки всадил клинок туда, куда как раз и надлежало.
Скатился, как мячик с шатровой крыши, и пропрыгал почти до противоположной стенки. Тритона корёжило не слишком долго, как раз столько, чтоб Ремо сумел удержаться на скале и сорваться лишь тогда, когда под нею уже стало безопасно. Приземлился, к счастью, удачно.
- Я, кажется, что-то потянул, - простонал он.
- Не ты один, - выдохнул я, нянча локоть. Рукав весь в крови. Чёрт побери…
- Прошу милорда позволить мне сказать, - произнёс один из охотников - они постарались подойти все вместе, группой, видимо, опасаясь ещё чьего-нибудь молниеносного нападения, - но это было потрясающе.
- Благодарю.
- Ты ранен, отец. - Сергей подскочил с медицинской сумкой наперевес. - Позволь мне.
- Лучше я. - Один из охотников ловко оттёр его плечом и с усилием разорвал рукав моей куртки. - Милорд позволит?
- Позволит, позволит… Что там? Тихо?
- Этот был единственным, - ответил парень, который всё же посчитал своим долгом оторваться от коллектива и по-быстрому обследовать боковые проходы и закутки. Впрочем, их оказалось немного. - Тритон отгоняет всю мелочь, и парами они ходят редко… Вот уж диво так диво! Впервые в жизни видел, чтоб тритона кто-то забивал в одиночку.
- Ты и тритона-то до сей поры, небось, не видел! - подколол его кто-то из коллег.
- А вот и видел. Издалека.
- Ребята, давайте снимайте с трофея броню, - бросил охотник, перевязывавший меня. Судя по замашкам и тону, он как раз в этой команде главный. - Заодно те, кто этого не умеет, набьёт руку. Милорд не возражает, если я положу жгучую мазь? Руку немного прихватит.
- Милорд вообще ни по одному поводу не собирается возражать. - Я поморщился. Мазь действительно была ядрёная, руку словно парализовало. Ничего, это ненадолго. Зато и чувствительность разом пропала, от кончиков пальцев до самой шеи. - Можно даже на "ты" обращаться. До конца похода.
- Благодарю. Зашить или оставить до специалиста?
- Да шей себе. Я ж не баба, по поводу лишних шрамов убиваться.
- Вот уж верно. - Он позволил себе фамильярный смешок, а руки так и летали. Шов полагалось положить до момента, пока действие мази закончится и вернётся боль. Правда, на этот случай в аптечке охотников и в моей собственной аптечке имелся богатейший арсенал обезболивающих средств, но это уже совсем другая история. - Как? Нормально пока?
- Вроде да.
- Ещё на спине.
- Что? Ещё и там зацепило?
- Неудивительно, что господин не почувствовал. Такой бой… Тоже шить?
- Да, шей. А ногу? - Я критически осмотрел порванную брючину.
- Нет. Здесь можно просто скрепить. Лучше не задерживаться на предуровне… Как там?
- Уже почти ободрали. Может, и железы вытащим?
- А что - из тритонов что-то ещё вынимают, кроме брони? - насторожился я.
- Только в том случае, если они вылезают к нам сюда и их обрабатывает нашей энергией. Милорд позволит?