По пути командир отряда демонстрировал мне ответвления, которые должны были привести к очередному хранилищу припасов или снаряжения. Разумеется, все они были закрыты, нужно было знать способ, как их открыть. А кое к каким не подходил никакой иной ключ, кроме личных знаков самых высокопоставленных местных офицеров. И мой, конечно, тоже.
Командная зала была в действительности целой анфиладой разноразмерных пещерок. Время старательно отполировало стены и полы, уже сложно было угадать, кто именно вырубил эти помещения - рудодобытчики ли в поисках драгоценных жил или же первые создатели убежищ в северных горах. А может, человеческие руки лишь улучшили то, что изначально предложила природа? А потом исходное назначение усовершенствованных пещерок забылось, и правитель Хрустального королевства использовал имеющееся под свои нужды и с опорой на сокровища своего воображения.
Здесь хватало и сундуков, и даже стеллажей, и припасов, и стоек с оружием. Те, кто готовил северную область обеспечения, позаботились о том, чтоб приволочь сюда всё необходимое для воюющих, но не трудились раскладывать вещи по порядку. Сваливали уже как придётся.
- Милорд, мне кажется, лучше нам будет поскорее отправиться в Ледяной замок. Так разумнее, потому что безопаснее.
- Ты прав. Но я хочу ещё взглянуть на ретранслятор.
- Какой смысл? - Аканш сильно понизил голос. - Зачем тебе на него смотреть? Ты же не отличишь одно заклинание от другого. Серге…
- Я должен убедиться, что всё действует, и увидеть, как именно действует.
- Зачем? Ну правда - зачем? Готов побиться об заклад, что тут каждую ерунду проверяли по десять раз, и твоя бдительность ничего не изменит.
- Хм…
- Ты просто хочешь почувствовать себя причастным.
- Отчасти. А отчасти - убедиться, что ребята не растеряются. Мои анакдерцы бы не растерялись ни в каком случае, а вот подготовке здешних бойцов я уделял намного меньше внимания и времени.
- Ты сейчас уже ничего не успеешь исправить. Так какой смысл рисковать своей головой? Ради чего?
- Нет тут никакого риска. Сперва им надо пройти мимо трёх Уступов. Потом подойти к полосе обеспечения. На этот момент в проходах между частями лесной полосы уже будут стоять мои войска. Так что времени будет достаточно.
- Но если на каком-нибудь из этапов произойдёт сбой - а он может произойти на любом, всё ведь случается - тогда у милорда, возможно, возникнут проблемы.
- Я всё равно не собираюсь делать отсюда ноги. Сперва во всём разберусь. Инхи, вызови сюда командующих остальными отрядами. Хочу с ними побеседовать. Обозначить приоритеты.
- Слушаю, милорд.
- Серге, я действительно считаю, что риск не оправдан.
- Если ты окажешься прав, я признаю это публично. Идёт?
- Не-ет, - рассмеялся Аканш. - Такой награды мне не надо.
- Ладно, в случае необходимости подберём другую.
Пока дожидался появления командующих других отрядов, осмотрел и снаряжение, и карты. Карты были хорошие, из лучшей моей картографической мастерской. Были магические, с вставками из металлов и камней - основой заклинаний. Имелись и простые. Над ними я собрал успевших прибыть офицеров и принялся обсуждать тактику. Обсудить было что, идеями они фонтанировали. Не все из идей показались мне соответствующими нынешней ситуации, и дискуссия затянулась.
Мои люди знали, что на подобных совещаниях высказывать нужно все возражения. Любая идея, если она будет высказана, достойна внимания, я как минимум выслушаю её и приму в расчёт. А вот потом оправдания уровня: "У меня была мысль поступить так, но я не решился высказать её или мне не дали такой возможности" не помогут. Есть мысль - озвучивай. Или впоследствии на неё не кивай.
Обсуждения затянулись до ночи. Придя к единому решению, пусть и с небольшими вариантами (в конце концов - им воевать, им и решать, передо мной они ответственны только за результат, и тут у меня пока голос совещательный), командующие разошлись. А я остался, вполне понимая, что тащиться на ночь глядя по лабиринтам засек, да ещё и мимо уже снаряжённых ловушек - дело недальновидное, потому что слишком опасное. Никто, включая Аканша, против этого не возражал.
В подземельях было где устроиться, и даже с комфортом. Пожалуй, только теперь, вдали от семейных неурядиц, я осознал, насколько устал. Не мальчик уже, пусть годы мои и невеликие, но ощущаются. Тело просило покоя. Завернувшись в плащ и подстелив под себя самую толстую войлочную полость, какую смог найти, отключился с облегчением, что я не один. Что есть кому проследить за безопасностью и что безопасность на сей раз не подвергается сомнению. Само собой, здесь намного спокойнее, чем в диких лесах северной оконечности моих владений. И безмятежнее, чем дома, вместе с обиженной женой.
Под утро собрались в путь. Проснуться удалось с трудом, и первые пару часов пути я почти не запомнил. Зато потом, за воротами подземного убежища, утренний холод быстро взбодрил. Остатки тумана, который что-то рановато начал расползаться и впитываться в землю, омыли лицо. Я с беспокойством взглянул на Инхи, но тот жестами заверил, что всё в порядке, опасности нет.
Да и какая опасность могла быть, если настоящий лабиринт начинался много дальше? К тому моменту, как мы достигли основных частей засеки, туман уже давно рассеялся, солнце поднялось, спеша отогреть лес после зябкой ночи. Вот это время, вскоре после рассвета, я любил больше всего, небесное светило уже привечает, но пока нет дневного зноя, дышится легко, и прикосновения солнца только радуют, даже если ты тепло одет.
Зелень деревьев именно сейчас казалась столь же юной, как это бывает поздней весной, пока пыль ещё не легла на глянцевые свежие листочки. Лучи пока ещё не достигли земли, но в высоте играли всеми оттенками солнца и травы. Время от времени подавали голос птицы, но сдержанно и осторожно, как оно обычно и бывает в лесной чаще. И как-то не хотелось думать, что, может быть, скоро тут крепкие взрослые мужики будут вышибать друг из друга дурь, плюя на гармонию и уравновешенность этого места.
Хотелось верить в мир и добро.
Теперь на лабиринты полосы обеспечения я старался посмотреть по-новому, чтоб оценить её действенность и опасность. Да, пожалуй, врагу тут будет весело. По некоторым местам, которые мы проезжали, можно было пробраться только в одну сторону, в другую - уже никак. Тут действовали и подъёмные мостки самой простой конструкции, и качающиеся брёвна, кое-где потайные лазы и дверки, замаскированные столь искусно, что любо-дорого смотреть.
А в большинстве случаев даже странным казалось то, что вот здесь, в этом уютном, хоть и весьма густом, пронизанном солнечным светом лесу на каждом шагу нагорожены такие хитрые ловушки, и хватит одного неверного шага, чтоб расстаться с жизнью весьма малоприятным способом.
Засека всё-таки закончилась, как заканчивается всё на свете, но выехать на опушку Аканш не позволил мне. Он вдруг перехватил повод моей крохотной лошадки у самых трензелей и пинком пяток заставил своего конька встать поперёк. Известное дело, моему бывшему заму кони повиновались гораздо с большей охотой, чем мне. Я вопросительно поднял бровь.
- Слышите? - спросил он тревожно.
Прислушались все, я же вдобавок сощурился. Да, глаза тут могут помочь не меньше, чем уши. Действительно, за деревьями чувствуется какое-то отдалённое движение - не на это ли следует обратить внимание?
Я недоумённо поднял и вторую бровь.
- И что тебя обеспокоило? Это ведь, конечно, наши.
- Нет, ты послушай.
Пришлось здорово напрячься, чтоб в конце концов уловить странную нотку в звуках окружающего мира. Действительно подозрительную - глуховатый низкий гул.
- Это ещё что?
- Это рог. Я такой слышал. Почти такой. Его возят на кораблях и в случае тумана звуком предупреждают другие суда. - И Аканш посмотрел на меня многозначительно.
Да, я понял, что он хотел сказать. Всем нам было известно, что в имперской армии ничем подобным для оповещения или сигналов не пользовались. Звуковые сигналы, конечно, были, но не такие. А по большей части пользовались визуальными.
А значит, это не наши войска.
Первое движение, конечно, было посмотреть поближе. Так что я отбросил руку друга с трензелей своего конька. Того, кажется, мало волновало, стоять или идти, схватили его под трензеля или опустили. На редкость флегматичная скотина. Вполне подходит для меня… Будем уповать на то, что опушка у леска густая, вся в кустах, и меня, тем более одетого неброско, в местную военную форму, трудно будет разглядеть со стороны. А я, может быть, что-нибудь увижу. И не только я.
Мы выглянули осторожно. Да, это не наши, определённо. Нетрудно догадаться, что на пустошь, предваряющую первую линию обороны Ледяного замка, они вывернули со средней дороги, пересекающей засеку. Только-только вывернули. Одного лишь взгляда хватило, чтоб оценить их расположение относительно нас. Да, пока далеко, но движутся примерно в нашу сторону, и на своих куцых коньках мы не успеем пересечь поле - нас, скорее всего, перехватят.
- Назад, - приказал я, осадив лошадку. - Чёрт побери…
- Ну что скажешь?
- Будешь дразниться? Типа: я был прав, а ты не послушал… За мной выигрыш.
- Да боги с выигрышем - главное доставить тебя обратно в замок. Только вот как…
- Если я ничего не забыл, прямого пути в замок под землёй нет. Пустошь сейчас не пересечь. А значит, придётся мне пока повоевать в засеках. Ладно.
- Необходимо будет связаться с замком, дать знать, что милорд цел и невредим.
- Мда, и заодно полюбопытствовать, кто же там такой умный не выдвинул тяжёлые отряды, как было приказано!
- Милорд подозревает кого-то конкретного?
- Я никого не подозреваю. Но нагоняй будет всем.
Нам пришлось вернуться в глубину засеки, и тут, благополучно пройдя один из лабиринтов, Инхи меня оставил. Разумеется, противник захочет прощупать лес, добыть тех же дровишек, может, даже поохотиться по своему обыкновению. Им нужно подготовить самый тёплый приём да ещё по возможности заманить своим "гостеприимством" как можно глубже в засеку. Надо ведь было не только "приголубить", но и по возможности обзавестись парой пленников.
- Выбирайте тех, что получше одеты и вооружены, - с ухмылкой напутствовал я, всем собой давая понять, что это шутка (а то ведь примут всерьёз и начнут класть людей в стремлении исполнить высочайший приказ).
После чего Инхи и его люди растворились в зелени, я же, Аканш и девятеро моих телохранителей остались в полной безопасности, в домишке посреди лабиринта. Вероятность, что кто-нибудь из чужаков всё же умудрится сюда добраться, минимальна, а если вдруг - добро пожаловать. Пока же мы можем немного отдохнуть, а я - обмозговать ситуацию.
Есть что обмозговывать.
Сперва просто хотелось рвать и метать, потому что где-то мои планы дали сбой, причём весьма серьёзный. Даже, признаюсь откровенно, позорный. Почему противник уже здесь, каким образом он так быстро обошёл Уступы, потом ещё и засеку… Впрочем, последнее очевидно. Видимо, на их пути не нашлось никого, кто бы им помешал. И почему это случилось, хотел бы я знать? Чёрт побери…
- Можно пожарить мясо на углях. Что ты думаешь? - спросил Аканш, бдительно следя, чтоб никто из наших спутников не услышал, как фамильярно он со мной общается. Стоило мимо пройти кому-то из моих телохранителей, и он сразу переходил на церемонные и официозные формы обращения.
- Да я не то чтобы голоден, дружище. Конечно, можно бы… Но жарить солонину на углях как-то странно, согласись.
- Сейчас будет свежатина. Кого-нибудь подпишем что-нибудь отыскать.
- Они тебя пошлют, - лениво предположил я. - Они же должны обеспечивать мою безопасность. Теперь на шаг не отойдут.
- Ну не все же девятеро. Восемь будут обеспечивать, а один сходит пошукает, чего бы нам такого на всех пожарить.
- И красиво попадётся в какой-нибудь капкан.
- Здесь есть подробные схемы. Далеко он отходить не будет, так что схему ему можно и дать с собой. А если сглупит, значит, плохой боец, в телохранители милорда не годится.
- Это была моя фирменная фраза! - усмехнулся я. - Ладно, попробуй. Скажи, что я только за такую отлучку, посмотрим, какова будет реакция.
К моему изумлению, переговоры прошли вполне успешно. Один из телохранителей, раздобывшись тяжёлым луком, из которого в принципе и оленя завалить можно, а также точной схемой лабиринта и ловушек, ушёл, быстро вернулся и увёл с собой кого-то ещё из моей охраны. В результате они приволокли тушку оленёнка, который неведомым образом пробрался так глубоко в лабиринт и всё-таки попал в одну из ям. К счастью, оленёнок оказался небольшой, два человека с ним вполне справились.
Собственно, они и обдирать-потрошить точно так же собирались без посторонней помощи. Я мог по-барски сидеть и ждать, что меня только радовало. Кто вообще может искренне любить возню с нераспотрошенной тушей или нечищеными внутренностями? Хорошо, когда грязную работу кто-то безропотно берёт на себя.
Вот и славно, будет что жарить на углях и чем приятно разнообразить безделье. Кстати, кто бы мне объяснил, откуда в партизанских тайниках взялись такие разнообразные приправы к мясу?
- Это ж надо, - изрёк я в пространство, и Аканш сразу сообразил, что мне охота поговорить. Подсел поближе. Он и сам явно ничего не имел против - каким ещё делом себя занять-то? - Второй раз подряд вляпаться в то же самое… Вот она, моя удача!
- Стоит ли сетовать? - возразил мой друг. - Ты ведь всё ещё жив. Цел. По дороге тритона завалил. В одиночку. Очень даже неплохо.
- И тут по ходу дела просрал две линии обороны! Веселуха! Кстати говоря, ведь пока не взял в руки управление, дела шли безупречно. Только перехватил вожжи - и сразу всё ни к чёрту. Расслабились они там, что ли? Или я плохо влияю?
- Не гневи Небо. Рано бросать меч. Где же ты видишь полный провал? Там ещё три полноценные линии обороны и сам замок, и всё в полной готовности. Их прохлопать сложнее. Наши семьи на юге, в полной безопасности. Есть чему радоваться.
- Ты прав, дружище.
- Да и кто говорит о падении двух линий обороны? Преждевременно так говорить. Уверен, Уступы пока стоят. Их не могли так быстро захватить, значит, просто окружили и пошли дальше. Да и мы ещё пока при деле. Плохо, конечно, что нас обошли и что милорд застрял здесь…
- Да, ты был прав, признаю. С меня тебе что-нибудь ценное в счёт выигрыша.
- Да оставь ты, Серге! Если выберешься отсюда в целости и сохранности, это уже и будет моей наградой.
- Польщён, дружище. Но не так уж я важен, если посмотреть беспристрастно. Когда-то нужно и умирать. Наследников у меня хватает, титул будет кому принять. А я… Я ж не Аштия, чтоб силой своего ума творить чудеса и спасать Империи.
- Ты - Серге Серт. Способный на свои чудеса. Очень даже способный. Но дело-то даже не в этом. Для нас, твоих вассалов, ты тоже своего рода император. Наш долг - хранить твою жизнь. Думаешь, мы когда-нибудь об этом забудем?
- Ну вот! - усмехнулся я. - Уже было губу раскатал, что такой я тебе дорогой друг и ты без меня не можешь! Ан…
- Долг - аргумент поувесистей, чем дружба. Дружба - тут. - Аканш с улыбкой показал на грудь. - А долг - это всё естество мужчины. Без изъятия.
- Звучит… звучно. Да, я понял, что ты хотел сказать. И, пожалуй, с тобой согласен. Я, кстати, и сам не прочь выжить. В первую очередь потому, что хотелось бы самостоятельно решить проблему, а не передавать её в наследство сыновьям. Между прочим - нужно вернуться на командный пункт. Я должен связаться с замком и выяснить, в чём дело. Если просто недосмотр: не успели, прохлопали ушами, ошиблись, не рассчитали - это одно. Если что-то более серьёзное - я должен быть в курсе.
- Конечно, Серге, но без проводника нам не стоит возвращаться. Даже при наличии схемы это опасно.
- Аканш…
- Ну я же в прошлый раз оказался прав!
- Ёлы-палы!
Возразить тут действительно было нечего, и я остался лежать, наслаждаясь запахом рассыпающихся на угли сухих дров. Такие почти не давали дыма, но даже если кто-нибудь из агрессоров разглядит белёсый тающий столбик над кронами - добро пожаловать искать нас в самую гущу засеки. Тут-то как раз особо бояться нечего.
И скоро на углях зашипело свежее мясо. Из глубокого подпола бойцы повытаскивали кучу всякой снеди - почти всё, что только можно пожелать к жареной оленине, разве только кроме вина. Естественно, вино сюда никто бы не подумал завозить. Зато имелся квас - очень приличный. С порцией мяса, соусов (вот тоже любопытно - откуда тут они?) и солений я отошёл в тенёк, отбрасываемый ветками ежевики, и Аканш подсел ко мне снова.
- Неплохо, - от души похвалил я угощение.
- Да, оленёнок попался нежный.
- Оленёнок… Что сказала твоя жена по поводу предстоящего твоего седьмого брака?
Аканш усмехнулся.
- Она сказала: "Не слишком ли много драгоценностей ты подготовил для подарка? Это неприлично".
- И всё?
- Ага. "Это неприлично" - лейтмотив её замечаний по поводу свадьбы, стоит только мне захотеть превысить обозначенные ею финансовые рамки. Впрочем, теперь, думаю, она сможет искренне считать, что была права и дальновидна. Хватит ли вообще денег на свадьбу, ведь война разоряет.
- Твои владения пока не захвачены.
- Ну дело такое… Долго ли войне и туда добраться? Неизвестно, состоится ли свадьба вообще. Посмотрим. Бедняжка Рохшан…
- Да брось. Смотри с оптимизмом. Кстати - ты слышал о скороспелой свадьбе моей дочери?
- Да, слышал, конечно. Все были очень удивлены этой спешкой. В Серте никто не позволит себе двусмысленные намёки и сплетни, но в других частях Империи вполне могут начаться разговоры.
- Да пусть себе начинаются. В нашем случае лучшее средство от сплетен - рождение ребёнка и подсчёт реального срока зачатия.
- Кхм… Пожалуй.
- Парень отправился в войска. Ему предстоит командовать полусотней. А Амхин хотела хотя бы побыть за ним замужем, если уж парню суждено будет погибнуть.
- Она прямо так и сказала?
- Нет, конечно. Но в принципе именно это дала понять. Я уступил.
- Многие из представителей аристократии уже высказались, что этот ход - сочетать дочь браком с парнем из простонародья - очень умный. Отграничить себя от других знатных семейств, то есть с гарантией защитить свой род от чужих поползновений на имущество, на владения. Зять из низов - это всегда надёжная опора и никакой опасности. Доказательством разумности этого хода и безупречности репутации леди Амхин было то, что его величество на свадьбе присутствовал. Так что ты всё сделал как надо.
- Поверишь, если скажу, что я руководствовался только интересами дочери? Перспективами её совместной жизни с достойным человеком? И о выгоде своей не думал.
- Верю. Но надо ведь, чтоб другие усмотрели в твоём поступке тонкий расчёт. Раз дочь милорда на самом деле чиста (а в этом уже почти никто не сомневается, говорю же, из-за любезности его величества), то, наверное, большинство поверит, что милорд всё тщательно рассчитал. А это прибавит тебе престижа, ты ведь понимаешь.
- Пожалуй, да. Но, видишь ли, жена имеет на этот счёт собственное мнение.
- Как обычно. Жёны всегда имеют своё мнение на семейные дела.
- Она на меня разозлилась. Заявила, что я гублю судьбу дочери. Закатила шумный скандал.
- И что сделал ты?