- Гаркнул и шваркнул кулаком по столу. И теперь в недоумении. Она притихла и с тех пор ведёт себя как ни в чём не бывало. В смысле - как будто ничего не произошло. Спокойно подготовила дочь к церемонии, подобрала ей наряд и всё, что положено, пообещала собрать вещи, которые Амхин заберёт в свой новый дом. Спокойно присутствовала на церемонии. Впрочем, последнее, может быть, и не странно, она же не могла бы строить недовольное лицо при государе, который засвидетельствовал брак Амхин и Рашмела. Но его величество сразу же уехал вместе с большинством гостей, так что свадебный ужин получился скромным, в семейном кругу…
- Тебе была оказана огромная честь. Во время войны трудно уделять внимание светским обязанностям, но его величество счёл это нужным. Хотел показать тебе своё расположение.
- Да уж думаю… Вот так и получилось, что Амхин благополучно вышла замуж, и Моресна больше вопрос её брака в разговорах со мной не поднимала. И даже когда государь и свита уехали, жена продолжала держаться любезно, причём даже со сватами. Ну с родителями жениха. Как считаешь - что она задумала?
- Почему ты полагаешь, будто она что-то задумала?
- Ну… Как-то мне сложно поверить, что после моего рявка жена сразу резко поменяла своё мнение и перестала считать, что я погубил надежды дочери на блестящее будущее.
- Положим, мнение она могла и сохранить. Но ведь иной раз достаточно одного толчка, одной пощёчины, чтоб человек пришёл в себя и перестал дурить.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну а какое же право она имеет решать, за кого выдавать, а за кого не выдавать дочерей? Это твоё дело - подбирать им подходящих мужей и строить семью. Дело жены вырастить дочек, обучить их всему, что необходимо знать женщине, подготовить к семейной жизни. А вот обеспечить приданое и подходящую партию должен отец, если он - глава семейства. И он же решает, какая партия будет подходящей. Кому как не тебе отвечать за перспективы рода и его благоденствие во всех смыслах, как финансовых, так и политических! Её светлость не имела никаких оснований устраивать тебе сцены. Думаю, после твоего окрика она просто это поняла. А уж появление на свадьбе его величества поставило в деле жирную точку. Стоит ли волноваться?
Я и сам задумался. Удивительное дело - можно прожить с женщиной больше чем полжизни и всё-таки не представлять, как же в точности она отреагирует на ту или иную ситуацию, тот или иной мой поступок. Наверное, и для неё я тоже отчасти кот в мешке, иначе б она не закатывала таких истерик. Может быть, Аканш прав. Хорошо бы, если так. Очень хочется покоя и мира в семье.
Господи, о какой ерунде я думаю! В Серте всё летит к чёрту, а я забиваю себе голову ссорами с женой, тем более теми, которые уже исчерпали себя!
С этого момента ожидание стало почти невыносимым. Где-то там внимание Инхи и других командующих отрядами приковано к противнику, к его возможным попыткам разведать, что же творится в чаще, кто в ней прячется. А здесь я едва удерживался, чтоб не потребовать их явиться пред мои светлы очи и, подробно отчитавшись, вести меня туда, куда я скажу. Самая большая сложность была в том, что я в принципе имел на это право и мне, конечно, подчинятся. Когда проявить самодурство очень даже возможно, трудно себя от этого удержать.
- Если они не вернутся через пару часов, пойдём на командный пункт сами.
- Милорд, обидно будет окончить дни или положить кого-то из отряда на собственных же ловушках. - Аканш бдительно оглянулся на прошедшего мимо телохранителя. Нет, не слышит. - А Инхи тут всё должен был обойти, с ним будет по-настоящему безопасно. Безопасность милорда сейчас важнее всего.
- Где уж там… И я в любом случае должен узнать, что происходит в Ледяном замке. И вообще в Серте.
- Серге…
- Это приказ, в конце концов!
"Приказ". Священное слово для людей из касты воинов. Их символ веры, пожалуй, пусть даже при этом они все поголовно верят в своих богов, а многие даже чрезвычайно, фанатично набожны. Да, в общем-то, солдаты всегда очень религиозны, у большинства нет другого способа бороться со страхом смерти. Я, пожалуй, единственный из их числа, кто никогда не посещает храмов и не молится. Хотя сейчас, если начистоту, уже не уверен, что остаюсь неверующим. Пару дней назад вспомнил "Отче наш". Я даже не предполагал, что, оказывается, вообще его знаю!
Инхи задерживался, беспокойство томило до боли, и я всё-таки вытащил на свет припрятанную схему. В ней даже опытному человеку не так просто разобраться; интересно, что бы могли поделать наши противники, наложи они лапу на планы. Выражение лица у Аканша было матерное, но дальше возражать он не посмел, только жестом дал понять, кто из телохранителей пойдёт впереди.
Двигались мы очень медленно, осторожно, и я уже решил, что до темноты нам подземелий не видать, тем более что двигались мы пешком - коней увели бойцы Инхи. Оно и правильно - им нужнее. Но плотно затворённые ворота, не читающиеся в толще скалы, встали перед нами внезапно и задолго до того, как на них лёг красноватый отсвет умирающего солнца. Авторитету моего личного знака створка, конечно, и теперь всецело покорилась.
- Кто помнит, как дальше?
- Милорд шутит?
- Кхм… Нет, Аканш, лишь отчасти.
- Я помню дорогу, милорд, - внезапно вызвался один из бойцов.
- Эге! Поняли, парни, кого в плен не давать ни в коем случае?
Я ждал улыбок, но увы - мои слова совершенно серьёзно приняли к сведению.
Казалось, мой телохранитель со столь цепкой памятью даже глаза прикрыл, когда собрался указывать нам путь. Видимо, этот его навык был памятью тела, своеобразным стремительно приобретаемым рефлексом - тоже хорошо. Всё же он в точности воспроизвёл путь от входа до дверей в командный пункт и только здесь расслабился. Заулыбался. Наверное, собственное умение записывать на подкорку шаги и повороты порадовало его даже перед лицом перспективы оказаться тем, кого любой ценой в случае чего не позволят взять в плен.
- Напомни, где тут трансляционная точка?
- Нам же всё показывали, Серге.
- А я думал о судьбах мира! Со всей ответственностью большой шишки. Уж подскажи. Тебе ли сетовать на роль помощника!
- Нисколько не сетую. Удивляюсь.
Магические приспособления и сейчас оставались для меня малопонятной головоломкой. Там, где нужно было всего лишь совершить определённую последовательность действий, я легко преуспевал и, пуская в ход свой личный знак, то бишь средство доступа самого высокого уровня, ощущал себя крутым чародеем. Но там, где последовательность манипуляций варьировалась в зависимости от увиденного и воспринятого, что мне по понятной причине было не по плечу - буксовал, как деликатная западноевропейская иномарка на российских говнах. И ощущал себя, что логично, абсолютным лузером.
Это всегда малоприятное ощущение.
Так что мне в любом случае требовалась помощь искушённого человека. Аканш вполне годился на такую роль.
- Я настрою, - сказал он едва слышно. - Но при условии, что потом мы останемся здесь и больше никуда без проводника не пойдём.
- Эх, Аканш, Аканш… Не могу поверить, что ты ставишь условия своему сеньору.
- Приходится. А всего б лучше милорду перейти по подземельям в стены Младшего уступа. Там безопаснее.
- Ой ли? Большой вопрос. К тому же пройти можно будет только один раз, то есть только туда. Обратно не отыграешь. Нет, уж лучше я останусь здесь. Универсальным ключом от всех дверей.
- Милорд?
- Командовать партизанами, не имея разведки и штаба, я не могу. Толку от меня сейчас будет меньше, чем от того же Инхи или его коллег. Но должен же я какую-то пользу приносить… У тебя такое лицо, будто я показательно выгрузил груду помоев на святыни своего рода. И весело прыгаю сверху.
- Серге, хорошо, что тебя больше никто, кроме меня, не слышит, - ласково сказал Аканш. - Могут решить, что ты сдвинулся умом - слух вредный, особенно во время войны.
- Могу я пошутить?
- Такими вещами не шутят. Ты - глава Серта и наш лорд. Это твоя роль и твои обязанности. Можно не командовать, но быть главой графства - твой долг. Нет, даже не столько долг, хотя и он тоже, сколько единственная данность. И шутки на эту тему по определению неуместны.
- Ну извини. Нет, я понял и больше не буду. Что со связью?
- Обещание?
- Не могу его дать. Кто знает, как повернётся ситуация и какая возникнет нужда.
- Пожалуй, да. Тогда пообещай проявлять благоразумие.
- Что я - ребёнок, что ли? Ладно, обещаю. Так что со связью?
- Всё готово.
Магическое приспособление для общения на расстоянии имело форму огромного октаэдра, усаженного маленькими пирамидками. Ни дать, ни взять древнерусская финифтяная бусина, густо отделанная зернью, только гипертрофированная. Да ещё к общей картине добавлялись всякие геометрические фигуры, намеченные разноцветным туманом - когда приспособление приходило в действие. Я приблизил лицо к заискрившейся сфере, прозрачной, как идеально натёртый бокал для красного вина. Тоненькая полоска тумана опоясала её, и через мгновение я увидел бледноватое лицо Юрия. Не то чтобы он стоял передо мной, как живой, однако разглядеть черты можно было без труда.
- Я рад убедиться, что ты в порядке, отец, - выпалил сын, пренебрегая даже обязательными формулами приветствия. Наверное, перенервничал.
- Что произошло? Почему армия не встала на средней дороге?
- Я… - Юрий вдруг по-детски покраснел. - Её выдвижение было запланировано, но отряд не успел.
- Что значит "не успел"? Уступы уже заняты?
- Нет, противник их обошёл, причём на марше. К стенам даже не приближался, и в осаду встали только арьергардные части. Бойцы, сидевшие в замках, так удивились, что даже ничего не предприняли, только зафиксировали прохождение отрядов и переправили сюда информацию…
- А что они тебе ещё должны были сделать? Выскочить из замков и начать скалками махать: "Не-е, мужики, туда не ходи, сюда ходи, по правилам надо с нами драться, а не с ними"!
- Папа…
- Ты-то чего ждал? И чего ждал твой брат?
- Ну мы посчитали, что… Они же должны были сколько-то задержаться у крепостей переднего края. Да, один из трёх отрядов не успел выдвинуться, но два-то остальных выдвинулись в срок! Только у одного произошла заминка. Я велел выпускать только в полном порядке, видимо, у них чего-то недоставало в снаряжении или оружии.
Я свёл брови.
- То есть получается, два наших отменных отряда оказались в окружении?
- Это почему?
- Да потому, что по незанятой дороге их обошли и теперь наверняка уже ударили в спину! - заорал я. Потом усилием воли взял себя в руки. Разоряться на стоит, это уже бесполезно. Надо выправлять ситуацию. - Ты сообщил им об этом?
- Зачем? Разве они сами не увидят?
- Так. Позови сюда брата.
- Яромир на внешних укреплениях. Там всё благополучно. Противник попытался с налёта взять первый вал и бастионы, но уже отступил.
- Хоть это слава богам. Но получается, подступы к передним бастионам были сданы потому, что исполняющие твой приказ люди прикопались к каким-то недостаткам в снаряжении одного из отрядов?
- Но ведь в бой надо выпускать только идеально снаряжённых бойцов. И идеально подготовленные отряды.
- Идеал в жизни так же недостижим, как звёзды и божественное достоинство. А излишнее буквоедство и бюрократия на войне могут стать причиной трагедии. Мне нужно поговорить с твоим братом. Сообщи, когда Яромир появится в замке.
- Я передам ему, что ты его требовал к себе. - Юрий был надут, как отруганный пятилетка, но сейчас меня это совершенно не задевало. Мысли были заняты другим.
Пришлось прервать сеанс связи, чтоб обратиться к Аканшу, отдать распоряжение. Глаза у моего зама округлились и, помедлив, он заметил со всей осторожностью:
- Но ведь никто из нас уже не успеет вмешаться. Скорее всего, бой уже идёт. Даже если сейчас отправить человека, он придёт тогда, когда уже будет поздно или почти поздно. И - что самое главное - бессмысленно. - Он понизил голос. - Серге, тебе не стоит сильно беспокоиться. Там же в лесу наши, они наверняка сообразят, что к чему, и выведут ребят через полосу обеспечения.
- Это не так просто с отрядом в две тысячи человек. Или больше.
- Да, но на учениях ты ведь всегда делал ставку на личную инициативу. Ты обучил командиров летучих отрядов думать и решать самостоятельно, искать выход. Готов поспорить, что они его найдут. Спорю на тот свой выигрыш.
- И скорее всего выиграешь ещё раз. Ты прав, пожалуй. Нам остаётся только ждать. Но уже теперь очевидно, что Юрий не годится для того, чтоб водить войска или распоряжаться обороной.
- Я бы на твоём месте не спешил принимать окончательное решение относительно своего столь юного и неопытного сына.
- Он не понимает очевидных вещей!
- Эти вещи очевидны для нас. Я в армии с семнадцати, ты тоже, как я понимаю.
- С девятнадцати.
- Мы всё видим со своей башни, но твой-то сын себе башню опыта пока ещё не отстроил. Всё впереди. Из Юри может получиться толк - в будущем, когда подкопит знаний и развернётся. Кто из нас не делал ошибок в юности?
- Он не видит в этой своей ошибке ничего особенного!
- Он никогда не оказывался в отряде, отрезанном от своих и истребляемом. Он ещё слишком молод.
- Ты меня успокаиваешь. - Я вздохнул. - Но Яромиру всё равно теперь придётся его контролировать. Сам смотри - они же близнецы, учились вместе, на равных. Но Ярик явно соображает лучше. Он-то всё успел подготовить. Как я понимаю, бойцы на валу дали противнику достойный отпор.
- На валу это проще, чем на дороге… Кстати, как я понимаю, с тобой хотят поговорить, Серге.
Я вернулся к "бусине". Теперь в сфере оказалось лицо Яромира, перекошенное и злое. Он заговорил первым, будто торопился оправдаться прежде, чем я вывалю на него свои претензии. Да, виноват, что не проинструктировал брата должным образом. Но поручил ему, казалось бы, самое простое дело - проследить за выдвижением отрядов. Откуда ему было знать, что брат разовьёт активную и при этом бестолковую деятельность на поприще проверки! С его стороны всё в полном порядке.
- Мне известно, что ты не допускал ошибок. Но что тебя больше всего волнует? То, что ты не виноват, или то, что мы можем потерять весь авангард нашей лучшей пехоты?!
- То, что ты оказался в опасном положении, отец. Это, разумеется, самое ужасное.
- Ты говоришь ерунду. Я не в опасном положении, а вот бойцы там гибнут.
- Солдаты ведь для того и существуют, чтоб воевать, отец, - неуверенно сказал Яромир.
- Уж явно не для того, чтоб помирать без какой-либо пользы. Вот так, из-за глупой ошибки командования.
- На тебе не лежит ответственность за эту ошибку, отец.
- На мне лежит ответственность за всё.
- Папа, никому не придёт в голову вспоминать тебе подобную ерунду. Всего четыре тысячи человек…
- Не хочу больше слышать. "Всего" четыре тысячи - это целые четыре тысячи. Я начинал с тремя сотнями. Распорядись, чтоб мне сюда передавали самую свежую информацию. Думаю, лишний контроль не помешает. И тебе придётся присматривать за тем, что делает Юрий. Если именно это убедит тебя - из-за его, а по сути, вашей общей ошибки я застрял здесь. Больше никаких ошибок.
- Да, отец.
Взгляд, которым сын одарил меня напоследок, был далёк от приязни. В одном близнецы были похожи - они оба терпеть не могли, когда их критиковали. Один сразу надувался, другой замыкался, лишь взгляды его выдавали. Но, по крайней мере, Яромиру злость или обида не мешали действовать. Я понял, что продолжать разговор не стоит - мы только разругаемся, а на ругань сейчас нет времени. Пусть лучше сын действует, чем препирается со мной. Я отпустил его и устало откинулся на спинку стула. Правда, тут же вскочил - стул оказался вызывающе неудобным, прямо как насмешка. Ну естественно, не дворец же, чтоб сюда комфортные стулья завозить. Для подземелий даже такой - предмет роскоши.
- Ты всё выяснил? - осторожно спросил Аканш.
- Да. Ярика больше беспокоит, что я думаю о нём, чем судьба наших бойцов. Мне это не нравится. Меня это напрягает.
- Он просто очень молод. Ты для него - высший авторитет. Даже по сравнению с совестью.
- Хм… Вспоминаю себя мальчишкой. Правда, у меня не было отца.
- Не было отца?!
- Надеюсь, эта информация останется между нами? Мой отец бросил мою мать, когда я был ещё младенцем. Нет, не надумай себе лишнего, они состояли в официальном браке, всё было вполне пристойно.
- Как такое возможно, чтоб мужчина бросил жену? - Не веря своим ушам, Аканш смотрел на меня во все глаза. - И семья не вмешалась? Не заставила его содержать своё семейство должным образом?
- В наших краях родственники не вмешиваются в личную жизнь друг друга. То есть бывает, что вмешиваются, но это не принято.
- Но как же там вообще живут?!
- О-о… Живут… Да, что такое?
- Пришёл посыльный от командующего одного из отрядов. Важные сведения.
- Давай его сюда!
- Милорд!
- Без церемоний, солдат. Докладывай.
- Слушаюсь. Офицер велел сообщить, что бойцы с озёрного и приморского трактов были выведены в полосу обеспечения и чуть позже будут приведены сюда. Если милорд считает нужным наложить запрет на отступление тяжёлых отрядов, то…
- Ни в коем случае! - завопил я так, что даже кое-кто из моих телохранителей подскочил на месте. - Всех отвести! Сюда. Я вскрою тайники с припасами, и провизии хватит на всех. Хватит и лёгкого снаряжения, если мы примем решение оставить бойцов при засеке. Сколько их удалось отвести?
- Не меньше двух тысяч, милорд. Возможно, больше. Все бойцы ожидавших отрядов сработали, как проводники. Часть ловушек пришлось задействовать, чтоб помешать противнику преследовать отступающих.
- Отлично сработано! Передай командующему отрядом, что я очень им доволен. И остальными, кто поучаствовал в этом деле - тоже!
Глава 10
ЛЕСНАЯ ОБОРОНА
В лесу становилось тесно. Бойцы, занявшие было оборону на дорогах, прорезающих полосу обеспечения, быстро сообразили, что всё пошло не так, как планировалось, и успели развернуться лицом к врагу, метившему им в тыл. Командующие лесными отрядами тоже сориентировались без задержки. Им было проще - лес ведь их вотчина, тем более в ситуации, когда враг, уже разок получив стрелу из кустов и копьём в спину, сообразил держаться подальше от опушки. Пехотинцев стали уводить в засеки почти сразу, как только отряд атаковали в спину.
Отступить удалось почти трём тысячам, и спаслось бы намного больше, если б враг не пустил в ход какую-то очень мощную магию. Она прокатилась по дороге из конца в конец, калеча и давя не успевших спастись людей. Странное дело, но в лес чары не сумели проникнуть. Или, может быть, не были для этого предназначены.