Как бы ни придавил меня вполне естественный страх, оказавшись на опушке, я даже шаг задержал. Зрелище действительно потрясало. Саламандры одна за другой рождались у ног человека, стоявшего почти в полном одиночестве. Казалось, будто он стоит на облаке огня, сам охваченный огнём, словно мантией. Особенно ярко пламя полыхало на тёмном фоне, ведь сзади чужака подпирали две огромные телеги… Нет, не телеги, а фургоны со снятыми тентами. На фургонах даже, кажется, что-то лежало, но чтоб рассмотреть подробности, мне потребовалось бы больше времени, чем имелось. Куда больше моего внимания требовало то, что за фургонами, кажется, прятались люди. Солдаты, конечно. Интересно, почему они именно там, а не впереди, на виду.
Впрочем, мне ведь и так понятно, почему они там. Сторонятся магии, рождённой усилиями своего чародея. Тем лучше.
Кидаясь вперёд, ныряя между плотно стиснувшимися червями, многие из которых явно пытались на меня отреагировать и поближе со мной познакомился, я левой рукой попытался дать своим телохранителям понять, что им следует делать. Уверенности, что это удалось, у меня не было. Но разве есть у меня возможность остановиться и сделать всё как положено? Что уж тут поделать…
Как ни странно, бежать пришлось недалеко. Это расстояние я покрыл меньше чем за минуту и слишком быстро оказался на опасном расстоянии от мага, даже успел заметить на его лице, сосредоточённом до скульптурности, удивление и страх. Пришлось в какой-то момент распластаться по земле, пропуская мимо очередного червя, а потом вскочить - и проатаковать другое огненное создание. Существо разметало на осколки, и чародей, явно не ожидавший подлянки, отшатнулся к колесу фургона.
Этого-то мне и было нужно, чтоб одним прыжком сблизиться с ним. Оказалось, что принципы чародейства у чужаков сходны с имперскими - моё нападение прервало состояние сосредоточения, и поток саламандр иссяк. Зато теперь ничто не могло помешать врагу пустить свою магию в ход, чтоб адресно уничтожить меня. Надо было сразу помешать ему в его чародействе, которое для меня определённо опасно. И для этого следовало сойтись с ним на длину меча. Не станет же парень организовывать, например, мощный вихрь огня всего в шаге от своей драгоценной особы!
Но на всякий случай стоит быть настороже.
Маг едва успел выставить щит. Толку от такого щита для защиты от меня было бы мало, но тут значимым оказался импульс. Меня слегка оттолкнуло, и это дало чародею возможность собраться в мыслями. Он закричал что-то, наверное, призывая тех самых бойцов, что дежурили за фургонами. Мне оставалось лишь надеяться, что хоть кто-то из моих телохранителей уцелел. Только на них я мог рассчитывать в этом деле - они должны взять на себя охрану мага, иначе мне крышка.
Само собой, приходилось помнить и о том, что регулярные силы вражеской армии находятся совсем близко. И они, конечно, вмешаются, как только осознают, что дело пошло не так, как ему следовало идти. Значит, у меня в запасе совсем мало времени.
Чародей из последних сил пытался сопротивляться. Чувствовалось, что он старается пустить в ход всю магию, какую только может. От каждого заклинания я педантично отмахивался мечом, не желая на своей шкуре проверять, которое из них подействует даже на инертного в магическом плане человека. То бишь, на меня. Правда, только отмахиваться оказалось недостаточно. После того, как одно из заклятий рвануло мне плечо, словно напавший исподтишка взбесившийся хорёк, я стал осторожнее. И отчасти сам взбесился.
Обойдя очередную невнятную вспышку, развернулся, прошёл сквозь машинально и потому кое-как выставленную защиту и оказался совсем рядом с противником. Такую возможность, конечно, нельзя было упускать. И тут не требовалось особого мастерства, ведь я инертен, а у мага, похоже, больше ничего заковыристого в запасе не осталось. И времени пустить защиту в ход - тоже.
Как всегда в подобных ситуациях, действовал я осторожно. Хорошо ещё, что бить пришлось левой рукой - правая, пострадавшая, могла плохо послушаться. Но осторожность лишь давала чародею больше шансов выжить после удара в лицо - упал-то он как подкошенный. Я перехватил было его, но тут же выронил. По всему получалось, что ранен я серьёзнее, чем хотелось бы.
- Эй, вы!
Никто из телохранителей не отозвался, однако двое вскоре оказались рядом - я снова почувствовал это, а не увидел. Мага, потерявшего сознание, перехватили и поволокли, даже слегка оттолкнули меня. Или, может быть, не оттолкнули, просто потеребили, чтоб заставить шевелиться. Слава богу, эта проблема решена. Перехватив меч в левую руку, раз уж правая не хочет слушаться, я наконец повернулся, чтоб оценить следующую угрозу, какой бы она ни оказалась.
Мои телохранители довольно вяло заканчивали разбираться с охраной чародея. Один из фургонов опрокинуло - возможно, в результате какого-нибудь из задействованных заклятий, сработавших вхолостую. Кажется, телега придавила кого-то из бойцов. Остальные почему-то не сразу высунулись из-за своего укрытия, и мои ребята смогли выбрать время и место, чтоб сразиться с ними, а это уже много.
Но дело было даже не в охране мага, а в том, что к нам уже бежали бойцы регулярных частей. Заметно, что не единым строем, а разрозненными группками, а то и по одному - боятся они чего-то или как? Может, саламандр? Твари ведь только-только исчезли, и, наверное, не до всех бойцов дошло, что тут уже безопасно. Я вполне отдавал себе отчёт, насколько лично для меня замедляется время в тот период, когда принимаюсь действовать на полную.
"Отходим, отходим", - махнул своим и с большим запозданием осознал, что большинство моих жестов просто не увидят. А чужаки вряд ли уже изучили наш язык. Так что можно свободно орать всё, что понравится. Тем более что они и сами способны догадаться, чем именно мы сейчас займёмся.
- Отступаем! Всё! Живо! Давай, давай!
Я задержался, чтоб выяснить, все ли наши покинули опушку леса. А потому с самыми прыткими из вражеских бойцов всё-таки столкнулся. Дрались они, как выяснилось, не так чтобы очень. А может быть, их сбивало с толку то, что я орудовал левой рукой. Даже при этом я не собирался экономить силы или недооценивать их. В конце концов, показать класс и убить противника быстрее означает сэкономить драгоценные мгновения.
Даже сражаясь, я всё отступал и отступал. За спиной был лес, моё спасение, хоть, может, и не такое надёжное, как раньше, пока саламандры не уничтожили все укрепления первой полосы. Радовало хотя бы то, что за наседающими на меня бойцами можно было спрятаться от стрелков - не будут же они стрелять в своих же.
Я был уже почти на опушке, когда с той стороны, куда я так рвался, полетели стрелы. Разумеется, не в меня. Как магический смертоносный дождь, они окашивали землю вокруг моей особы, но не слишком близко, потому что при моей скорости попасть случайно - нефиг делать. Здесь уже были деревья, за которыми можно было спрятаться, и на один из стволов помощнее я буквально повалился, осознавая, что дальше пока просто не могу бежать. Вот чуть-чуть постою - и дальше поскачу. Чуть-чуть. А пока не могу.
Меня вдруг подхватили под локти, куда-то потащили, и я даже удивился, осознав, что мне всё равно - свои это или чужие. Волнами накатывала дурнота, и с нею приходило равнодушие: попасть ли в плен, стоять и дальше у дерева или без всяких усилий с моей стороны оказаться в полной безопасности - неважно. Только бы не требовали от меня, чтоб я решал и действовал…
Глава 11
ЧУЖИЕ ТРАДИЦИИ ОБЩЕНИЯ
Пришёл в себя в одном из закоулков сохранившегося лабиринта - значит, ребята оттащили мою особу на весьма приличное расстояние. Надо мной склонился обеспокоенный боец… Как его там… Хидхеб его зовут, вот как. Нахальный Нитшуф, кстати, тоже маячит в стороне с большим сундучком в руках. А ещё кто-то возится с рукавом - то ли пытается разрезать, то ли просто закатать. Потом короткая пронзительная боль в плече сменилась облегчением и успокоением. Значит, солдат вогнал мне в плоть одну из целебных булавок - кровь остановить, обезболить, предупредить воспаление.
Ишь ты, понимает…
- Эй, нужен медик!
- Нету тут медика. Надо ждать. Милорд не истечёт кровью?
- Истечь кровью в нынешней ситуации - довольно затруднительно, - пробормотал я. - Что там?
- Мы оторвались от преследования, милорд.
- Угу… Как мои?
- Двое погибших.
- Всего?
- Из числа телохранителей милорда. От дозора на наблюдательном пункте засеки осталось в живых не больше двух третей. Те, кто стоял дальше, почти все уцелели. Двоих подбили при отступлении. Отряд ведь выдвинулся прикрыть отступление милорда и его людей.
- Да, я так и понял. Пленники им не достались?
- Нет, милорд. А у нас двое. Маг, которого милорд оглушил, и ещё один боец.
- Хорошо. - Я поморщился, меняя позу. - Так… Где ещё меня зацепили? Не только ж рука.
- Ещё ногу, милорд.
- А-а… А где этот маг?
- Пришлось его усыпить, - хрипловато ответил Нитшуф. - В аптечке было средство.
- Поосторожнее со средствами. Они ведь родом из другого мира. Ихний маг может кони двинуть от дозы, которая для нашего вполне безопасна.
- Он ведь тоже человек. Как и мы все.
- Прочь отсюда, Нитшуф, - с трудом выговаривая слова, приказал Хидхеб. Понятное дело, ему ещё трудно приказывать своему вчерашнему начальнику. Но и одёрнуть его и тем самым, возможно, спасти от моего гнева за очередную дерзость он счёл для себя обязательным.
Это ведь хорошо, когда в отряде все так держатся друг за друга.
- В любом случае - следите. А второй пленник что?
- Он вряд ли маг, милорд. Мы его просто связали. И перевязали. Ранен слегка. Выживет.
- Ну и хорошо.
- Милорду нужно бы в наше убежище. Милорд сможет удержаться в седле?
- Откуда милорду знать, - проворчал я, щурясь. Солнце неприятно резало глаза, но по многим признакам уже стало понятно, что мне суждено выжить и оклематься. Тело как-то очень точно чувствует, на что оно способно в смысле выздоровления. - Ну давайте попробуем. А на пленников-то у вас хватит лошадей?
- У нас четыре коня. На всех хватит.
- Ладно. Вьючьте меня. Но имейте в виду - я могу и свалиться. До сих пор не научился прилично ездить в седле.
- Здесь недалеко. - Хидхеб взглянул мне в лицо с искренним беспокойством.
Залезать на коня было очень больно, я даже удивился. Но всё-таки вскарабкался, вцепился в луку, прикрыл глаза. Одна мысль - от слабости не вывалиться из седла - довольно скоро сменилась другой. Оказалось, что больше всего для меня опасна сонливость. Собственно, я почти не спал последние сутки, всё закономерно. Но если отключусь, точно брякнусь на землю.
Путешествие показалось мне очень долгим. Впервые пришлось пожалеть, что оказывавший мне первую помощь боец своевременно всё обезболил. Если бы сейчас тело терзала боль, сон бы в испуге бежал прочь. А так приходилось бодриться, а потом, когда перестало получаться - обратиться к одному из сопровождающих с поручением себя регулярно теребить.
Поэтому, когда мы всё-таки добрались до домишки в центре лабиринта, я решил, что давным-давно уже не испытывал такого счастья.
Однако быстро передумал. Аканш ждал, стоя у стены домишки. Он же и кинулся снимать меня с седла, как запутавшуюся в юбке барышню. При нём немыслимо было показать свою слабость - в глубине души я почему-то считал, что получу не слишком страшную головомойку, если покажется, будто мне досталось меньше, чем на самом деле.
Друг настойчиво потащил меня в домик, где уже была подготовлена одна из постелей.
- Как ты умудрился здесь оказаться? - проскрипел я, укладываясь на неведомо откуда взявшуюся простыню.
- Я выехал ещё ночью, после того как получил сообщение от Хидхеба и Осмеша.
- То есть мой проводник ещё и настучал тебе на меня?
- Настучал? В каком смысле? Он выполнил свою обязанность, свой долг.
- Кхм… Ну-ну…
- А что ещё ты ожидал? Ты в самом деле собирался прятаться от меня, как мальчишка, своровавший в кладовке кусок сладкого сыра?
- Да, наверное, это так и выглядит. - Я поневоле рассмеялся. - Так, может, уберём пока бельё? Не будем его об меня пачкать?
- Пусть пачкается. Не последняя простыня в этих краях. Так больно?
- Чёрт его знает. Мне же всё обезболили.
- Сейчас проверим. Прошу милорда потерпеть. Вот так… Серге, послушай, ты ведь всё понимаешь. Пойми ещё кое-что… Нет, прошу, дослушай до конца! Да, ты сделал очень важное дело для наших войск в этой части Серта. Может быть, этот эпизод упомянут, подводя итоги войны. Но, однако же, переломным его всё равно не объявят. И исход войны ты, конечно, не решил. Вспомни, пожалуйста, что примерно то же самое происходило и на западной части полосы обеспечения.
- Там сумели с этим справиться?
- Откуда мне знать. Ведь я здесь, с тобой. Но, думаю, мы выясним подробности сразу, как только вернёмся. Серге, подумай о том, что полученное нами сейчас небольшое преимущество - ничто по сравнению с тем, что могло бы быть, если бы ты погиб. А погибнуть ты мог, знаешь это прекрасно. И даже если всю полосу обеспечения сровняют с землёй и никто из солдат не уйдёт отсюда живым - это ничто по сравнению с потерей владетеля Серта в мелкой схватке на окраине леса. Да, у тебя есть наследники. Но какое это имеет значение сейчас? Если врагу удастся убить тебя, убить лорда, убить нашего сеньора, легендарного бойца и героя гражданской войны - войска будут деморализованы. И это станет для нас катастрофой… Неужели ты не понимаешь сам?
- Понимаю, дружище. Правда, понимаю.
- Но всё равно кидаешься в бой. Почему, Серге?
- Не знаю. Меня как будто что-то в спину толкает.
- То есть единственный способ не допустить дальнейшего попрания устава, традиций и законов - быть всегда рядом и держать тебя за руки?
- Наверное. Однако - увы для тебя! - запретить мне что бы то ни было не в твоих силах. Вернее, не в твоём праве.
Аканш покачал головой, но и улыбнулся поневоле.
- Да, пожалуй. Получается, что так. Значит, уговоры бесполезны?
- Нет, конечно. Но, боюсь, я не могу твёрдо гарантировать тебе, что больше никогда и ни за что. Наверняка подвернётся ещё множество ситуаций, когда я буду твёрдо уверен, что лучше меня никто не справится… Аканш, дружище… Можно тебя кое о чём попросить? Не рассказывай об этом никому.
Мы рассмеялись оба, одновременно и сдержанно, словно заговорщики, закончившие обсуждать очередную каверзу. Мой бывший зам обработал раны с ловкостью и искусством настоящего мастера, и боль, вернувшаяся было, покинула меня. Я отключился, не дождавшись, когда Аканш закончит, и потом ему пришлось долго расталкивать меня, чтоб сообщить новости.
Да, магическая атака была отбита не только на нашем краю полосы обеспечения, но и у побережья. Правда, там это потребовало больше сил и стоило больше жизней. И удалось отчасти потому, что на нашем краю нападение началось раньше, и наблюдатели в замке смогли сделать кое-какие выводы, внимательно за ним следя. Позднее вершние войска Ледяного замка вмешались в происходящее на побережье и смогли оказать серьёзную поддержку наземным войскам. Собственно, действовавшего там чародея удачно убили с воздуха и разогнали остальных.
Но было очевидно, что вершникам просто повезло. Как, впрочем, и мне самому.
- Ты должен вернуться в подземелья, Серге.
- Сперва нужно убедиться, что тут начнут восстанавливать укрепления.
- Ты в самом деле собираешься заниматься любой мелочью самостоятельно?
- Если более серьёзных целей передо мной не стоит - да. Возьму на себя ту ответственность, которую могу.
- Тем самым ты можешь расхолодить подчинённых. Не стоит начинать. Лучше уж тогда засесть за составление глобальных стратегических планов, чем баловать младших командиров.
- Может, ты и прав.
- Откровенно говоря, на твоём месте я бы перешёл в Младший уступ вместе с теми, кто будет сопровождать туда пленников. Руководить обороной из замка намного проще, чем из лесу.
- Нет. Я буду нужен здесь. И ещё вот этот второй пленник мне нужен.
- Куда лучше, если его допросят в замке.
- Но мне требуется его знание родного языка.
- Если я верно понимаю специфику работы твоего личного инструмента, ты можешь получить всё, что хочешь, прямо сейчас и без особого труда. Достаточно лишь небольшого и простого усилия. За тебя всё сделает магическое приспособление.
- Наверное, ты прав.
В голове зароилась тысяча вопросов, которые мне хотелось задать пленнику. Но по всему получалось, что с расспросами куда лучше справятся специалисты в условиях замка. Были, конечно, ещё вопросы из разряда тех, на которые пленник едва ли откажется ответить, потому что они касаются чужих нравов и обычаев, а не чужих тайн. Но в этом случае буквально всё решала правильность формулировки вопроса. Над этим-то и следовало подумать. В прошлый раз я беседовал с пленником, используя переводное заклинание, а оно, тут уж ничего не поделаешь, "съедает" все нюансы диалога. С его помощью можно вести лишь прямой, как струна, разговор, без каких-либо намёков или подтекстов. В нынешнем случае такого явно недостаточно.
Я происходил из чуждого Империи мира и чуждой культуры и по одной этой причине считал себя человеком космически широких взглядов. Впервые меня посетило сомнение, а так ли это, и констатация факта не радовала. Я был точно так же зашорен, как и мои имперские знакомцы, просто шоры мои имеют два варианта действия. Чтоб воспринять ещё один самостоятельный мир со всеми его особенностями, следовало сделать над собой серьёзное усилие. Да, мне это было проще сделать, потому что в отличие от имперцев я практически, а не теоретически представлял, что может быть иначе, чем тебе привычно.
- Я могу сделать всё за тебя, - предложил Аканш. - Не волнуйся, навыки работы с инструментами такого высокого уровня имеются. Только открой его, и дальше всё устроится без особых хлопот. Обещаю.
- Буду признателен. Но всё же, как только чужой язык станет для меня доступен, я задам пленнику несколько вопросов.
- Только поскорее. Время поджимает, надо везти мага в замок, а это время, время.
Пока я одевался и со скрипом напяливал на себя сапоги, мой друг уже закончил кодировать чужой язык на мой рабочий артефакт, тем более что особого труда это не требовало - заклинание было вполне типичным, и приёмы стандартны. Странно, что никто не сделал этого раньше, ведь шаг вполне логичный - с врагом надо иметь возможность свободно разговаривать. Тем более раз это не требует особого труда: разворачивай себе заклинание да пользуйся.
Пленник, с которым можно было свободно побеседовать, был простодушным молодым парнем и, как мне показалось, из глубоких низов общества, хоть и с необычным, "чужим" лицом. Вот неожиданность - на меня он смотрел с любопытством, хотя логичнее было бы ждать страха.
- Так почему же вы всё-таки пришли сюда, народ юрт?
- А почему нет?
Я почувствовал, что зависаю, как старинный компьютер, получивший пару дополнительных задач в нагрузку к основной. Вот в самом деле - что можно ответить на подобное заявление? С ходу ровным счётом ничего не приходит в голову.
- А почему да?
- Ну… так ведь…
И стало понятно, что разговора у нас с ним не получится. Ладно. Пусть специалисты в замке разбираются.