Она уже больше декады не занималась с Гором, но он с женой по–прежнему жил в ее дворце. Денег на приобретение своего дома у семьи Селен было достаточно, проблема была в том, что ничего приличного в удобном для него районе города Гор пока не нашел.
- Расспросил, ваше величество. Только он о вторжении кочевников почти ничего не знает. Мобилизации не объявляли, никаких объявлений не было. Единственное, что он заметил, так это то, что солдат на улицах стало больше, чем обычно. Он даже не хотел с нами уходить, но мне удалось напугать Олу, и она его уговорила.
"А не навестить ли мне Амали? - подумала Ира, когда маг ушел. - Ее муж занимает достаточно высокий пост, чтобы быть в курсе того, что творится в королевстве, да и отец не может ничего не знать. Только куда идти, к отцу или к мужу? Посмотрю‑ка я сначала "окном" ее комнату у отца".
Открыть "окно" в комнату Амали не получилось. Либо комната неузнаваемо изменилась, либо ее вообще больше не было. Попытка посмотреть что творится в замке герцога Дальгара из коридора, которым они шли с Амали, или из комнат герцога тоже провалилась. Скорее всего, замок отца маркизы превратился в обгорелые развалины.
"И чего я колочусь? - пришла мысль. - Знал бы Лен, чем я занимаюсь, уже бы высказал свое мнение об уроне чести и достоинства. Кто мне такая Амали? Даже если ее муж мне что‑нибудь расскажет, что очень сомнительно, что это изменит? И чем тогда заняться? Все просто валится из рук. Может быть, заняться Колином? С вождем рахо говорить еще рано, но можно попытаться освободить семью Колина. Я ему это фактически обещала. Но пока нет ясности с Урнаем, я собой рисковать не могу. Пожалуй, задействую Саша, он будет в восторге.
- Саш, - вызвала она мага. - Ты сейчас чем занят? Бросай пока это дело, а нашла для тебя гораздо более интересное. Парня, который пришел с побережья, видел? Найди его в гостевых покоях, только не в левом крыле, а то попадешь к амазонкам и до завтрашнего вечера мы тебя не увидим.
- Да, девушки! - Саш причмокнул. - При одном их виде внутри все трепещет, но вы правы, ваше величество, лучше в их милые ручки не попадать, меня при всем желании надолго не хватит. Значит, он в правом крыле?
- Да, он там обитает на пару со звероподобным сингальцем. Но нас интересует только сам Колин. Бери его и идите в мою гостиную, я там сейчас буду.
- Сейчас будем заниматься твоей семьей, - сказала Ира взволнованному парню, когда он вместе с Сашем вошел в гостиную, где она сама только что появилась. - Где держали твоих родных?
- Последний раз, ваше величество, я их видел в доме личного жреца вождя. Его зовут Тал Улас. Меня провели в небольшую комнату, где была Дара с детьми, и сказали, что там она будет до самого моего возвращения.
- Садись в это кресло, закрой глаза и постарайся как можно более отчетливо вспомнить эту комнату. Там было что‑нибудь особенное, кроме твоей семьи?
- Там был очень интересный светильник на столе и резные рамы на окнах. В остальном это обыкновенная комната для прислуги.
- Довольно, - сказала Ира. - Я запомнила. Сейчас мы попробуем в эту комнату посмотреть.
Она открыла "окно", и они увидели небольшую комнату, в которой на кровати сидела миловидная темнокожая девушка и расчесывала гребнем волосы.
- Это наверняка не твоя жена, - сказала Ира. - Детей тоже не наблюдается. Значит, их отсюда куда‑то перевели.
- И что же делать? - Колин был в отчаянии.
- Будем работать дальше, - спокойно сказала Ира, создавая за спиной девушки вместо "окна" врата. - Саш!
Маг ухмыльнулся, прошел вратами, зажал девушке рот и перенес свою брыкающуюся ношу к ним в комнату. С сожалением вздохнув, он посадил свою добычу на кушетку. Ира его даже пожалела: девчонка, которой вряд ли было больше шестнадцати, несмотря на черный цвет тела, была необыкновенно хороша, а тонкая шелковая туника просвечивалась насквозь и только добавляла ей прелести.
- Кто это? - спросила Ира Колина. - Ты ее знаешь?
- Я в том доме был только один раз, а ее вроде видел мельком.
- Расспроси ее, куда девали белую женщину с детьми.
Некоторое время Колин и девушка оживленно переговаривались, причем девушка явно отошла от первого испуга, а Колин, наоборот, побледнел, как смерть.
- Жену с детьми поместили в подвал в наказание за то, что она отказала младшему сыну жреца и расцарапала ему лицо, - сказал он глухим голосом. - Жрец взял ее под контроль и отправил на ночь к сыну, а потом всех кинул в подвал.
- Она была в подвале? - спросила Ира, кивнув на девушку.
- Нет, - покачал головой Колин. - Она говорит, что туда постоянно ходит Горш. Это один из слуг жреца. Она несколько раз втайне от хозяина по ночам бегала в его комнату. В тайне, потому что хозяин взял ее в дом для себя, но он уже стар и плохо любит.
- Спроси, видела ли она эту комнату при свете?
- Да, видела, - сказал Колин после короткого разговора с девушкой. - Они этим занимались и днем, когда жрец куда‑то уезжал.
- Пусть вспомнит комнату. Хорошо, я запомнила. Теперь посмотрим, кто там есть.
В небольшой комнате со столом и кроватью, на которой была в беспорядке разбросана мужская одежда, никого не было.
- Сходи за слугой, - сказала Ира Сашу. - Бери его под контроль и тащи сюда. Только не копайся: хозяин дома - сильный маг, возможностей которого мы не знаем.
Саш вошел вратами в комнату, на мгновение застыл, разыскивая в доме нужного человека, потом довольно улыбнулся и стал ждать. Долго ему ждать не пришлось, через минуту дверь отворилась, и в комнату вошел высокий, крепкий парень с длинными, женскими волосами. Он уже был под контролем, поэтому маг просто показал ему рукой на врата и для ускорения подпихнул слугу рукой, когда тот замешкался.
- Странно, - сказал Саш, появляясь в гостиной королевы вслед за своей добычей. - Дом жреца, да еще самого вождя, а нет никакой защиты от постановки врат.
- Ты что‑нибудь можешь сказать по этому поводу? - спросила Ира Колина.
- Откуда? - ответил он. - Я не маг, да и о рахо мы знаем довольно мало, несмотря на то, что живем рядом сотни лет. Возможно, дело в том, что в их жизни огромное значение играют обычаи. Может быть, такую защиту не принято ставить, или у них никто не ходит вратами в чужой дом, и ему просто нечего опасаться?
- Ладно, - сказала Ира. - После наших визитов заведут новый обычай, если только успеют. Саш, сними с него контроль, а то он ни одной картинки ясно не вспомнит. Только проследите, чтобы он тут не буянил.
Горш, до того с безразличным видом стоявший посередине гостиной, что‑то громко закричал и бросился на Саша.
- Прыткий! - сказал Саш, потирая слегка ноющую после удара руку. - Сейчас очнется. Я его бил сильно, но так чтобы ничего не повредить.
Сбитый ударом кулака на пол слуга заворочался и с трудом поднялся, с испугом глядя на Саша.
- Успокойся! - перешла на мысленную речь Ира. - Если будешь выполнять то, что тебе говорят, останешься цел и вернешься в дом. Вспомни ту комнату в подвале, где держат белую женщину с детьми.
- Это не комната, а камера! - ответил Горш, испуганно озираясь. - Рабыня посмела поднять руку на сына хозяина и отказать ему в его праве. Хозяин поместил ее туда и лишил молока, поэтому младенец умер, и вчера его выбросили в свинарник.
- Закрой рот и вспоминай камеру! - приказала девушка. - Подробнее, одной решетки мало!
- Я посмотрела то, что он вспомнил, - сказала она Сашу и Колину. - Но не уверена, что по таким воспоминаниям мы туда попадем. Обычная клетка с соломой на полу. Единственная зацепка это глиняная миска с отбитым краем. Сейчас сначала попробуем "окно", а уже потом, если все получится, откроем врата.
Открытое "окно" было просто кругом мрака.
- Черт возьми! - выругалась Ира. - Там совершенно темно! Ладно, ставлю врата и вы туда идете вдвоем. Саш, подсветишь.
Мужчины ушли во врата и через минуту вернулись обратно. Колин нес на руках жену, которая прижалась к нему и заходилась плачем, а Саш вел за руку пятилетнего мальчика.
- Вы идете туда и ждете, пока вас освободят! - по очереди мысленно обратилась Ира к своим пленникам.
- Госпожа! Не нужно туда, хозяин меня убьет! - взмолилась девушка. - Оставьте меня у себя!
- И что я с тобой буду делать? - немного растерялась Ира.
- Что хотите, только не отдавайте хозяину! Он умеет читать мысли и поймет, что я вам обо всем рассказала!
Гарш послушал крики девушки, что‑то ей зло сказал и ушел во врата.
Ушел Саш, разочарованный тем, что все так быстро закончилось, увел свою семью Колин, и забрал темнокожую девушку управляющий, но долго оставаться со своими мыслями Ире не дали. Не прошло и получаса, как пришел вызов от генерала Кордоя.
- Началось, ваше величество! - с плохо скрываемой радостью сказал генерал. - Наблюдатели сообщили, что к границе с Тессоном движется большая масса конницы. Сколько их там они сказать не могут, но в том, что больше пяти тысяч, могут поклясться.
- Где они пересекут границу уже известно?
- А там только одно удобное место и есть. Это полоса редколесья, которая тянется от самой границы вглубь провинции на полдня пути. Дорог в Сенгал поблизости нет, поэтому этот путь даже купцы используют. Деревьев там мало и растут так редко, что воз пройдет. Местные говорят, что в двух местах лес погуще, но там прорублен проход как раз для повозок.
- Какая ширина у этой полосы?
- Она сильно меняется, но и в самом узком месте не меньше двух сотен шагов. А по обеим сторонам растет уже не сосновый лес, а больше еловый и гораздо более густой.
- Для нас и редколесье не годится, - сказала Ира. - Есть там дальше открытое место?
- Как раз в конце редколесья с нашей стороны течет небольшая река поблизости от которой стоят две немаленькие деревни. Деревенские вокруг себя весь лес свели. Там теперь пашни и луга, где пасут скот. Я хотел сделать засаду на выезде из леса. Там совершенно открытое место до самой деревни.
- Что‑то вы не то говорите, Грас! - озабоченно сказала Ира. - Ну положите вы небольшую часть конницы, а остальные этим редколесьем уйдут обратно. Да и не спрячете вы большую засаду на открытом месте. А нам с вами нужно, чтобы они все из‑за деревьев выехали. Давайте, наверное, сделаем не так. Засаду из ваших солдат поместим возле самой деревни. И усилим ее гвардейцами с их пулеметами. С края леса деревню видно? Вот и прекрасно! Значит, они прямо к добыче и пойдут, а попадут на вашу засаду. А чтобы они не слишком смотрели по сторонам и не увидели вашу засаду раньше времени, мы с вами вот что сделаем…
На краю негустого соснового леса появились первые всадники. Они осторожно выехали на открытое место и остановились осмотреться. Впереди расстилался огромный луг, на котором лишь кое–где росли невысокие кустарники. За ним виднелись поля и огороды, вплотную примыкающие к вытянувшейся вдоль реки деревне. Отсюда было видно, как в деревню гонят с пастбища скотину, и трудящихся на огородах женщин. Мирная картина успокоила разведчиков, которые сообщили об отсутствии опасности тому, кто возглавлял поход, и по его команде вся масса конницы, скрывающаяся до того в лесу, потекла из него, собираясь на открытом месте для атаки. Когда последние воины покинули лес, была дана команда к движению. Кочевники осторожничали и ехали шагом, внимательно осматриваясь по сторонам и высылая вперед небольшие группы разведчиков. Когда они отъехали от края леса шагов на триста, возле самых деревьев один за другим засветились пять радужных кругов, из которых бегом начали выскакивать люди. Прибывшие быстро рассредоточились и залегли, направив стволы автоматов и пулеметов в спину всадникам. Все это было проделано без малейшего шума и не привлекло ничьего внимания, а находившийся уже далеко маг не почувствовал открытия врат.
Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемет - это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулеметов дружинники Иры использовали в бою еще полсотни автоматов. Воздух наполнился грохотом очередей, быстро прерывающимися криками людей и диким ржанием лошадей. За несколько минут все задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперед, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулеметы подхлестывали конницу почти до самой деревни, где почва стала понижаться в сторону реки. Этот склон вывел выживших из‑под одного удара только для того, чтобы подставить под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулеметов практически в упор за пару минут завершил истребление всего отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.
- Чистая победа! - поздравил Иру канцлер. - А ты все‑таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить и Лаш.
- Мог, - не стала спорить девушка, - но и мне это нетрудно было сделать, а вы теперь всем сможете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда мои люди сражаются. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.
- Я сегодня во дворце столкнулся с принцем и его не узнал, - сказал канцлер.
- С Сергом? А что с ним не так?
- Не с Серном, а с Олесом. Забыла, что у нас есть еще один принц?
- Ничего я не забыла, я о нем регулярно справляюсь у Сантора. А встречаться со мной он сам не хочет. То ли ему стыдно за то, что взвалил все государственные заботы на мои хрупкие плечи, то ли не простил того, что из‑за меня ему приходится вкалывать, то ли еще что. А мне что, навязываться? Так что вас удивило в Олесе?
- Не столько удивило, сколько обрадовало. В нем не осталось ничего от того молодого шалопая, которого ты под конвоем отправила на учебу к своему капитану. Он подрос, возмужал, в нем чувствуется сила. Думаю, скоро его можно будет привлекать к государственным делам. Пусть он не хочет быть королем, будет канцлером и помощником тебе. Я не вечен.
- Попробуйте только умереть! - пригрозила Ира. - Я тогда не знаю, что с вами сделаю! Олесу мы и другое дело найдем. Хотя ему и у вас перенять опыт будет полезно. Но только чтобы вы жили! Я вас еще, как обещала, не возила на море.
Загудел амулет связи с генералом Кордоем, который Ира последнее время носила с собой на поясе.
- В чем дело, Грас? - спросила девушка. - Опять кочевники?
- Нет, я к вам по другому делу. Помните разговор о группе из восьми человек на границе с Зартаком? Так вот их, по моему мнению, пора брать. Они перешли границу недалеко от небольшого городка Гаштин.
- А у нас там есть какие‑нибудь силы, кроме стражи?
- Конечно, есть. Это же граница, а во всех приграничных городах, особенно граничащих со степью, теперь есть небольшие гарнизоны. Я не помню сколько солдат в этом Гаштине, но полсотни точно будет, если не больше. Но я бы их не стал посылать без сильного мага. Если у пришельцев есть маг, а у нас его там не будет, то солдаты доставят нам только мертвые тела.
- Я найду, кого послать, вопрос только куда. У вас есть кто‑нибудь, кто бывал в этом Гаштине?
- Я еще не всех наблюдателей отправил на границу с Сенгалом, а многие из них сами из тех мест, или долго болтались на границе со степью, поэтому сейчас дам команду поискать. У меня есть ваши маги, так что я проводника переправлю вратами. Куда его лучше отправить?
- Лучше всего в мой дворец к Сантору. Я сама туда сейчас пойду и подготовлю мага.
Вернувшись к себе во дворец, Ира вызвала Саша.
- Сегодня ты у меня на передовом рубеже. В Зартаке обнаружили странных людей, которые двигаются к нам со стороны степей. Их всего восемь человек, и я подозреваю, что они из тех имперцев, которые воюют с рахо. Что им здесь нужно, абсолютно непонятно, но в любом случае давать им у нас свободно разгуливать неразумно. Принято решение захватить эту группу и доставить ее в столицу. Сейчас они возле городка Гаштин. Генерал Кордой должен доставить человека, который в нем был. Возьмешь у него картинку и пойдешь в город. Весь его гарнизон переходит в твое подчинение. Вот амулет связи с разведчиками, которые "пасут" чужаков. Как только выйдете из города, свяжешься с ними и уточнишь маршрут. Желательно все кончить миром без драки. Тебя посылают потому, что у них может быть свой маг. Как только приблизитесь, блокируй постановку врат и смотри, есть ли маг. Если мага нет, справишься сам, если есть, откроешь мне врата, и я напущу на него Аруса. Малыш немного подкормится, а у нас будет меньше проблем. Кроме того, если они не знают языка, ты сможешь пообщаться только с магом, а я вообще со всеми. И нужно поспешить все закончить до темноты.
Кордой их не задержал и прислал проводника раньше, чем Саш успел собраться в дорогу. В Гаштине отряд уже был готов к выходу, поэтому после сеанса связи с разведчиками сразу же вышли в нужном направлении и меньше чем за час подошли к небольшой деревне, перед которой остановились чужие. Прежде чем их обнаружили, солдаты успели отрезать отряду путь к границе, а Саш - заблокировать чужому магу постановку врат. Убедившись, что сбежать не получается, тот вышел впереди своего отряда и мысленно обратился к Сашу:
- Кто вы, и что вам от нас нужно?
- Ты неправильно ставишь вопрос, - ухмыльнулся Саш. - И вообще это я должен задавать вопросы, а не ты. Я и задам. Что вы делаете на нашей земле и кто вы такие?
- Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.
- Я могу, - кивнул Саш. - И провожу, но с условием, что мы временно заблокируем твои способности. Это простая мера предосторожности. Ваши посольские полномочия еще нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?
- Я на это не согласен, и буду сопротивляться! - ответил маг, готовясь к драке.
- Как хочешь, - сказал Саш, открывая врата для королевы.
Поставленная блокировка не мешала ставить врата ему самому. Миг и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву выпрыгнула ящерица размером с крупную собаку.
- Малыш, фас! - сказала она, показывая рукой на опешившего мага.
Ящерица моментально оказалась возле мага и уставилась на него кошачьей физиономией. Маг хотел отступить назад, но навалившаяся слабость подкосила ноги, и он мешком повалился на траву. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался достать до ящерицы, но она уже опять вертелась у ног хозяйки.
- Кто из вас главный? - прозвучал мысленный вопрос в головах всех семерых членах отряда, которые оставались на ногах.
- Вроде я, - ответил Грей. - А кто вы?
- Местная королева, - сказал голос, и только тут капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.
- Что вы сделали с нашим магом? - спросил он.
- Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось это сделать насильно. Вы здесь гости, причем незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи всем своим людям сложить оружие и следовать за мной. И мага пусть прихватят. И лучше вам вести себя спокойно и не дергаться. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать кто вы и откуда, мне будет достаточно и одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, вам за свою жизнь и свободу опасаться нечего. Разоружайтесь, я жду.