– Чертовы маги! – прорычал державший Амиру парень. Очки сползли с его вспотевшего носа, он часто задышал, наматывая на кулак длинные золотые волосы Амиры. – Умрите, все до одного умрите!
Узкая полоска стали блеснула в лучах закатного солнца. Он размахнулся, намереваясь вонзить нож в тело пленницы, и почти сразу завизжал. Магическая лента, как плеть, стеганула его по лицу, разрубая нос напополам. Он отпустил Амиру, упал на землю, катаясь и воя от ужасной боли.
Аристократка влетела в объятия ученика ведьмы. Сама Сантера приближалась к обидчикам, поигрывая лентами, вспарывая ими землю и оставляя длинные порезы на стенах. Неудавшиеся истребители магов со стонами, превозмогая боль, подобно побитым собакам, кинулись бежать. Через минуту в переулке ничего не напоминало о произошедшем инциденте.
– Теперь они будут ждать момента, чтобы отомстить, – раздраженно сказала Сантера, скрещивая руки на груди. Геберт молчал, гладя плачущую подругу по спине. Он чувствовал, как бешено стучит ее сердце, и в его душе поднималась знакомая вибрирующая волна силы.
– Думаю, нам надо уходить. Мало ли что подумают другие. Пошли. – Ведьма помогла рыжему магу, встав с другой стороны от Амиры и закинув ее руку себе на шею. Девочка едва могла шевелить ногами.
Во внешнем мире ничего не изменилось. Люди смеялись, болтали, мимо проносились машины, весеннее солнце светило, как и прежде – неярко и чисто. Словно миру было наплевать, что сейчас случилось с тремя совершенно разными людьми с совершенно разными судьбами.
– Чего затихли? – подала голос Сантера. – Может, мне кто-нибудь объяснит, что это была за нелепая пародия на святую инквизицию?
– Это… это простые люди, – сумел выдавить Геберт.
Он все еще не мог прийти в себя. Еще никогда он так сильно не злился, не чувствовал собственную беспомощность и ничтожность. Никогда не испытывал такого страха. Маг почти завидовал невозмутимой Сантере, для которой, по-видимому, подобные стычки были делом привычным.
– И часто у вас "простые" люди устраивают зачистки населения от магов? – хмуро поинтересовалась ведьма, провожая глазами толкнувшего ее прохожего.
– После окончания Второй магической тогдашний Государь издал указ: всех магов обязали проходить аттестацию и получать лицензию. Это было необходимо для контроля магической деятельности и уменьшения риска попадания опасных знаний не в те руки. Никто не хотел повторения войны. Появились такие гильдии, как "Золотой лист". Они якобы дают шанс выжить в новом обществе, а на самом деле избавляются от слабых и бесполезных магов, применяя способности сильных во благо страны. Многие вообще мечтают, чтобы мы жили в резервациях – среди себе подобных. А есть такие, как эти – считающие, что убийство магов вовсе не грех, а благое дело.
– Ты мне сейчас целую лекцию завернул, – зевнула карманница. – Но спасибо, было интересно. И, кстати, я нашла нечто интересное. Наши смелые охотнички так торопились домой, что обронили в бою одну вещицу.
В руках у нее оказался потертый кошелек из коричневой кожи. Раскрыв его, Сантера достала ворох бумажек. Без интереса просмотрела, по одной выбрасывая из пачки на землю, пока не наткнулась на нужную.
– Вот, смотри.
– Что это такое? Не понимаю…
Геберт держал написанную от руки листовку, на которой большими буквами было выведено: "Долой магов! Очистим наш город! Элисенти для нормальных людей!" Внизу была приписка другим почерком: "Сегодня в 11.30, улица Фонтанов, д. 33, канделябр".
– По-видимому, ваши фанатики сплотились. У них появился лидер, а это была часть его плана. Кто-то устраивает сборища с жертвоприношениями, и я хочу узнать кто. Геберт!
Мальчик вздрогнул от внезапного окрика:
– Да?
– Найди мне улицу Фонтанов!
Глава 7
Белый человек
Рекламные вывески, названия магазинов и прочая яркая дрянь упорно лезла в глаза. Особенностью Элисенти было, пожалуй, то, что магии на него не жалели. И вот прямо сейчас перед незадачливыми путешественниками летала целая стая иллюзорных реклам, навязчиво предлагая подстричься со скидкой в салоне "Королева роз" и купить новый автомобиль марки "Douche en pierre".
– Нет у нас таких денег! – огрызнулся Геберт пролетевшей мимо рекламе.
Ведьма философски вздохнула:
– Говоришь, не любят здесь магов?
– Это не мешает им пользоваться нашими умениями.
Мимо пронеслась полупрозрачная объемная афиша, объявлявшая, что в город приехал знаменитый цирк "Мироза". Огромные косматые звери с раздвоенными носами вставали на задние лапы, гимнастки в ярких трико выделывали кульбиты, а человек, вероятно исполняющий роль фокусника, взмахивал руками, и с них срывались разноцветные змейки, начинавшие плясать в воздухе.
– Апчхи-и-и-и!
Все подскочили, а афиша даже отлетела на пару метров. Амира с шумом хлюпнула носом.
– Пваток ехть? – гнусаво вопросила аристократка, с надеждой глядя на своих спутников.
Рыжий маг честно попытался найти что-нибудь, чем можно было бы вытереть нос, но поиски оказались напрасными. Содержимое его карманов уже давно гуляло где-то по просторам рынка вместе с каким-то воришкой.
– Тогда прополощи нос там, – вмешалась ведьма, чуть ли не волоком оттаскивая несчастную девушку к едва заметной в тени деревьев аллейке.
Среди высоких колючих кустарников уютно расположился странный водопад высотой с человеческий рост. Пространство вокруг него оказалось выложено плиткой из белого мрамора. Когда Амира опасливо протянула руки и зачерпнула жидкость, лицо ее внезапно стало умиротворенным. Без опасения намокнуть, она выплеснула все себе на голову. Вода, искрясь, стекала с волос на одежду, но девочке было все равно.
– Знаешь… это так успокаивает, – сказала она с блаженной улыбкой. – Будто все тревоги и волнения вмиг улетучились.
И снова набрала воды, принявшись умывать лицо.
– Жидкая валериана, что ли? – с подозрением пробормотала Сантера, пиная ногой камушек в сторону водопада. Тот, шурша, перекатился и с бульком упал на дно.
– Девочки, а может, не надо? – догнал их Геберт. – Это все-таки местная достопримечательность – Светлый источник. В него не принято сморкаться.
– Прямо-таки Светлый?
Любопытство в Сантере пересилило врожденную осторожность. Она обошла сонно улыбающуюся Амиру и сунула руку под струи.
Вода почернела.
Геберт охнул, Амира удивленно захлопала глазами, а ведьма заторможенно шевелила пальцами, пытаясь поймать маслянисто черные потоки.
Мальчик, чувствуя, что что-то идет не так, хотел оттащить помрачневшую девушку подальше. Но Сантера сама вытащила руку и через секунду вода медленно очистилась. Карманница отряхнула ладонь от черных капель, подняла голову и нацепила на лицо самую неправдоподобную улыбку из возможных. Узкие ноздри на ее бледном лице раздувались, как капюшон взбешенной кобры.
– Что это было? – пробормотал рыжий маг, повторяя действия ведьмы. Вода осталась прежней. – Почему она вдруг стала, как мазут? Сан, ты знаешь?
– Рыжик, а ты знаешь, чем зло отличается от добра? – внезапно с интересом спросила она его.
– Погоди, Сан. Я чего-то не понимаю? Ты сейчас что имеешь в виду? – Мальчик непонимающе нахмурился.
– Ну чем хорошие отличаются от плохих? Поступками, желаниями, чувствами? Ведь правда у каждого своя. Может, это заранее предопределено – кому-то быть воплощением людских кошмаров, а кому-то любимчиком судьбы? И если так… то кто решает за нас?
Возможно, Сантера произнесла эти слова излишне эмоционально, потому что Геберт совершенно растерялся и поник. Пробормотал тихо:
– Я не знаю. Честно, не знаю.
– Вот и я не знаю.
Девушка вновь сунула руку в воду, и та снова почернела. Забавляясь, она раз за разом повторяла свои действия, наблюдая, как очищается и мутнеет вода Светлого источника. Рыжий маг решительно сжал кулаки…
Сантеру никогда не били просто так. Если били – то за дело, а дело находилось практически всегда. Но когда звончайшая оплеуха обрушилась на ее затылок, она даже ойкнула от неожиданности. Геберт набрал воздух в легкие.
– Ты ведешь себя как маленький избалованный ребенок! У тебя вечно перепады настроения! Творишь, что вздумается, говоришь загадками и делаешь все это с видом заносчивой всезнайки! Достаточно заниматься саморазрушением! Хватит!
Выговорившись, он перевел дыхание. С облегчением заметил, что карманница остановилась. А затем его оглушил возмущенный рык:
– Ты что себе позволяешь, маленький гаденыш?! Ты кого посмел ударить?! А ну стоять!
Мгновение спустя Геберта начали гонять по всей аллее, пытаясь отвесить ему пинок или хотя бы затрещину. Рыжий маг довольно ловко петлял, пока его не сбили с ног подсечкой и не принялись щекотать.
– Сдаюсь! Сдаюсь, помилуйте! – задыхаясь от смеха, со слезами на глазах простонал он.
– Ну уж нет! – кровожадно заявила Сантера. – Ты посмел поднял на меня руку и теперь понесешь заслуженное наказание. Длительная щекотка вызывает спазм дыхательных мышц и последующее за этим удушье. Мучайся!
Неожиданно на них сверху прыгнула Амира. Ведьма больно стукнулась носом о плечо своего ученика, Геберт подавился воздухом от навалившейся на него тяжести в лице двух прекрасных, но отнюдь не воздушных дам, и только юная Ватри была в полном восторге, барахтаясь на самой верхушке человеческой пирамиды и размахивая ногами.
– Не-э-эт, ребятки, я на такое не подписывалась. Это просто детский сад какой-то, – заметила Сантера, царапая ногтями землю.
– По-мо-ги-те, – прозвучало где-то под ней.
– Я про тебя совсем забыла, Геби. Ты жив?
– Ургх…
– Ясно.
Ведьма скинула аристократку и встала на ноги. Сладко потянулась, повела плечами и сказала, глядя куда-то наверх:
– А улицу Фонтанов мы все-таки нашли.
Металлическая табличка с соответствующим названием висела прямо у них над головой.
Под вечер усталые ребята отправились обратно в гильдию. Напоследок Геберт поинтересовался у возбужденной ведьмы:
– Ты уверена, что тебе не потребуется помощь?
– Уверена. Да и какая от тебя помощь, если ты не способен оборвать чью-то жизнь, – огрызнулась она, поглядывая на гигантские часы, украшавшие стену одного из домов.
– Тогда не рискуй без надобности, ладно?
Через час солнце скрылось за безликими высотками, напоследок лизнув зеркальные окна холодным огнем.
– Надеюсь, сегодня – это действительно сегодня, – пробормотала Сантера, останавливаясь у дорожного знака и поглядывая на листовку. Дом под номером тридцать три находился через дорогу, самый крайний слева.
Ничем не примечательный домишко. Серые кирпичи проглядывают через облупившуюся краску, у входа – скамеечки для пожилых людей, с одной стороны дом был огорожен неухоженным садиком с тесно растущими деревцами. Много мусора. В общем, самый среднестатистический дом – в каждом худо-бедно развитом мире такие есть.
Но чем ближе подходило назначенное время, тем меньше у ведьмы оставалось сомнений – и дата и дом верны. В течение получаса, с перерывом в несколько минут, возле здания появлялись и исчезали люди. В чем фокус, Сантера не понимала – они просто растворялись, как предрассветный туман у кромки моря. Проходили мимо нагромождения чахлых кривеньких кленов… и все.
Сначала девушка подумала, что это оптический обман. Рискнула и подошла поближе, на всякий случай касаясь пальцами браслета. Переступила через ржавую ограду, сразу вступив одной ногой в грязь, а другой – в цветы. Натянув кепку до самого носа, шагнула сквозь арку из переплетенных веток и почувствовала легкое покалывание в висках. Вот тут-то ее удивлению не было конца.
Кем бы ни являлись эти противники людей с Даром, они явно не гнушались пользоваться мороками. И эта маленькая деталь не вписывалась в картину происходящего.
В загибающемся садике поработал вполне опытный маг, сумевший не привлечь внимание смотрителей. На арке и возле нее было что-то вроде вуали. Зрачки соскальзывали с этого места, не давая надолго сосредоточиться и вглядеться. Проще говоря, всем любопытствующим просто отводили глаза.
В стене напротив арки, у самой земли, находилась металлическая решетка. Опустившись на колени, карманница заглянула внутрь. Из темноты на нее зыркнули сверкающие белки глаз. "Что ж ты такого ел, родимый, что у тебя глаза, как фонарики, светятся?" – была заинтригована девушка. Поиграв с таинственным человеком в гляделки пару минут и не дождавшись от него ровным счетом ничего, она, озаренная идеей, рявкнула:
– Канделябр!!!
– Не ори, дура, – проворчали из подвала. Затем решетку убрали и Сантеру впустили внутрь.
– Я тебя что-то не припомню. Ты раньше приходила? – спросила у нее темнота с яркими глазами, висящими в воздухе.
– Я новенькая, – весело ответила Сантера, вытягивая руки перед собой и крутя головой.
Затхлое, воняющее кошачьей мочой помещение предстало бы перед ней во всем своем великолепии, если б в темноте можно было хоть что-то разглядеть. А так ей приходилось полагаться на удачу. В скором времени она лбом нашла дверной косяк, и дальнейшее путешествие прошло намного легче.
Сантера двигалась по узкому влажному коридору. Постепенно светлело. Впереди слышался шум, был виден свет одинокой лампочки, висящей на оголенных проводах.
Зеленоглазая ведьма вошла в плохо освещенную прямоугольную комнату с обшарпанными стенами серо-желтого цвета и высоким потолком. Там уже находились около полусотни людей разного возраста и пола, которые тихо перешептывались между собой. В комнате отсутствовали стулья и скамейки, все были вынуждены стоять, только у дальней стены располагалось нечто вроде помоста, прикрытого розовыми шторами в цветочек. Сантера на цыпочках прошла ближе к самодельной сцене и затаилась. На нее косо поглядывали, но не более.
Плана как такового у нее не было. Карманница не собиралась лезть в местные разборки, плести интриги или что-то менять. Да и зачем? Ее просто терзало любопытство: кто посмел так дерзко действовать под носом у местных властей?
Ответом послужил шорох. На сцену вышел сутулый мужчина. Волосы у него были светлые, прилизанные, они липли ко лбу и торчали у висков забавными рожками. Брови же, наоборот, темные и густые, словно оторванные от другого человека и приклеенные к его лицу.
Прилизанный откашлялся и взмахнул руками:
– Тихо! Прошу тишины! Как вы знаете, за последнюю неделю в наш город хлынул поток магов в преддверии соревнований некой гильдии "Золотой лист". Я считаю, что мы должны что-то предпринять. Эти твари приезжают на наши земли, смеют соблазнять наших женщин своими чарами, вытесняют нормальных людей из Элисенти! Где это видано, чтобы нас принижали и ущемляли в правах какие-то нелюди?!
Раздался одобрительный гул. Со всех сторон стали слышны выкрики:
– Да, резать их надо!
– Убить!
– Гнать взашей!
– Монстры…
– Чертовы ублюдки!
Ведьма почувствовала сильный зуд и необходимость что-нибудь крикнуть в тон толпе. В последний миг она прикусила коварный язык. Такого откровенного бреда ей не доводилось слышать с тех времен, когда она служила наемницей под руководством смазливого хвастуна Чарго, любившего приписывать себе всевозможные подвиги – выдуманные или просто чужие, – не опираясь на логику и постоянно путаясь в изложенных фактах.
Если закрыть глаза на то, что он был подлым типом, с удовольствием истязавшим девушек и детей, то можно было насладиться его рассказами. Так и здесь.
– Сейчас я покажу вам, что будет с остальными монстрами, если они посмеют перейти порог моего дома!
Прилизанный скрылся за шторой. Раздалась возня. Мелькнуло какое-то пронзительно-белое пятно, и на сцену выпихнули связанную девушку. Совсем молодую, с кляпом во рту и широко-распахнутыми, полными ужаса глазами. Она мычала и слабо дергалась на деревянном помосте.
– Вот! Смотрите, внимательно смотрите. Это наш враг. Он имеет лицо невинной девушки, но мы знаем: зло иной раз ходит в весьма чарующих масках. Они могут выглядеть как мы, но они другие. Разве человек после смерти своей обращается в прах? Нет! Они должны исчезнуть!
Люди вокруг Сантеры реагировали на это по-разному: кто-то довольно кивал каждому слову оратора, кто-то пускал слюну от экстаза и срывал голос, кто-то смотрел на девушку с холодной ненавистью.
Большинству было даже неважно, кто будет лежать на сцене связанным. Главное – ощущение всеобщего безумия, чужая агония и унижение. Нужна цель – вот и ненавидят магов. Исчезнут маги – будут ненавидеть чужаков или женщин. Исчезнут все – будут грызть друг друга. А за что – повод всегда найдется… В конце концов, у людей есть инстинкты, которые нужно удовлетворять.
Жертва судорожно стреляла глазами в толпу, до последнего цепляясь за мысль о спасении. Кто угодно, – читалось в карих, мутных от страха зеркалах души: кто угодно, пожалуйста… Пожалуйста!..
В руках главаря появилась обструганная деревяшка. Толпа восторженно завыла. Под этот ликующий, полный экстаза и возбуждения звук он опустил ее на тело жертвы. Колдунья дернулась, попыталась отползти, и следующий удар пришелся ей на голову. Сатанея, прилизанный принялся осыпать девушку ударами по лицу, спине, ногам, старательно целясь в низ живота и грудь. Она уже не мычала – хрипела, вгрызаясь зубами в покрасневшую ткань, не дающую ей закричать или откусить себе язык.
Сантера встретилась с девушкой глазами и подняла руку. Милосердие истинного убийцы… Крохотный кусочек медической магии сорвался с мизинца и стремительно пролетел через комнату к цели. Когда эта незаметная фиолетовая мушка скользнула меж слипшихся волос, девушка дернулась и обмякла, с гулким звуком опустив голову на пол.
Ее тело медленно рассыпалось. Кожа темнела и трескалась, отваливались целые куски, голова провалилась, как гнилое яйцо, серые частицы мелькали в воздухе. И вот от несчастной колдуньи осталась только пустая одежда, припорошенная горкой пыли.
Со всех сторон послышались негодующие и разочарованные стоны – толпа не удовлетворена!
– Вот что будет, – тяжело дыша, сказал оратор, закидывая свое оружие обратно за сцену. Внимательно прислушался к чему-то и добавил: – Мои люди пострадали в неравной борьбе с этими тварями. Я считаю, мы должны отомстить. Навсегда избавить Элисенти от их порочного присутствия. Долой магов!
– Долой магов! – подхватила толпа.
– Мы покажем остальным, чего мы стоим. Они слишком долго позволяли себе вмешиваться в жизнь обычных людей. Из-за них в наших семьях могут появиться подобные уроды. А мы этого хотим?
– Нет!!!
– Мы выгоним магов с наших земель! Уничтожим все гильдии!
"И как он собирается это провернуть с полусотней больных на голову ублюдков?" – задумалась Сантера, наблюдая, как расширяются и сужаются зрачки у оратора. Словно услышав ее немой вопрос, прозвучали слова:
– Но нам нужно больше людей. Нас слишком мало. Не все еще поняли – наша цель объяснить неверующим слепцам. Ищите! Стучитесь во все двери, пока вам не откроют! Только будучи единым целым, мы достигнем небывалых высот!
Прилизанный снова умолк. Довольно чуткий слух карманницы внезапно уловил шепот, доносившийся из-за занавеси. Там определенно кто-то был. И этот кто-то подсказывал оратору, что говорить.