Так как все не отрывали глаз от прилизанного, кричащего что-то о загрязнении чистой крови истинных людей, ведьма без опаски взяла край грязной розовой ткани, приподняла и заглянула под нее. Невидимый подсказчик белой кляксой сиял у стены, прислоняясь к ней плечом.
Трудно сказать, что случилось дальше. Раздался крик, пятно света метнулось в сторону, ко второй двери, скрытой за куском фанеры, остальные шарахнулись от Сантеры, как от прокаженной. Молодой парень с забинтованным лицом тыкал пальцем в ее сторону и кричал:
– Это она! Это же та самая сука!
Вокруг карманницы быстро образовалась пустота. Со всех сторон на нее скалилась голодная свора псов, где ненависть боролась с опасением, а желание погрузить в глотку клыки – со страхом получить увечье. Обычно те, кто любят причинять боль, сами ее не выносят.
Тишина казалась настолько плотной, что ее можно было разрезать ребром ладони. Мимо пролетела одинокая муха. Сантера не удержалась, проследила за ее полетом по комнате. Молчание затягивалось.
Сейчас требовалось решить: позорно бежать, сверкая пятками, или принять бой. Но то ли злосчастный источник наконец подействовал, то ли зверь впал в спячку, однако ведьма не хотела ввязываться в драку. Совершенно. Не было того взрыва, огня, текущего по венам и заставляющего бездумно кидаться на врага, не боясь боли и проигрыша.
Убивать собравшихся здесь фанатиков не имело смысла. Рано или поздно охотник всегда становится жертвой – это закон жизни. К тому же ведьма никогда не являлась эталоном нравственности, чтобы учить других, как правильно жить.
Под грозные выкрики своего лидера люди наконец решились атаковать. В Сантеру полетели осколки кирпичей, мусор, кто-то даже швырнул сапог. Ведьма тихо ругнулась, уворачиваясь от него, и с разворота ударила в скулу ближайшего смельчака, посмевшего подступить слишком близко.
– Хватайте ее! Убейте! Прикончите! – Прилизанный бесновался совсем рядом. Совсем рядом…
Сантера одним прыжком вскочила на сцену. Кинулась к оратору, но ее схватили за ноги, и ведьма шумно рухнула на пол. На нее сверху навалились сразу семеро, один воткнул под лопатку что-то острое. Сантеру обдало жаром, по спине потекла кровь, а ее все били и били…
Даже скучно. Боль – такая старая привычная, хоть и неприятная знакомая, куда же без нее…
Подошел прилизанный. Усмехнулся, заглядывая ей в глаза, и не заметив там страха, повысил голос:
– Что привело тебя сюда?! Как ты узнала об этом месте?! Говори, ничтожная!
– Твой человек кое-что обронил, когда сбегал от меня. Там был адрес. Мне стало любопытно… – улыбаясь окровавленными губами, прохрипела Сантера. Волосы падали на ее лицо, скрывая полубезумный взгляд.
Лидер истребителей магов нервно пригладил свои торчащие "рожки":
– Никогда! Слышишь, никогда настоящий человек не побежит от такой, как ты! Твоя ложь не достигнет наших ушей! Ты коварно напала на беззащитных людей, изуродовала одного из них, обокрала и сейчас…
Сантера не дослушала. Пнув небритого мужика, хватающего ее за руки, она затылком боднула стоящего сзади, ударила локтем в челюсть молодую женщину с волосами, убранными в изящную прическу, выпрямилась во весь рост, касаясь макушкой потолка, и сплюнула в толпу сгусток крови. Потом помахала ручкой ошарашенному оратору и рыбкой нырнула в отрытую дверь за шторой.
Там оказалась лестница, ведущая наверх. Сантера, уже не раздумывая, куда она выведет, бежала по ступеням, слыша за спиной топот как минимум десяти пар ног. Вылетев на площадку, она распахнула железную дверь и выскользнула на улицу, на ходу вытирая кровь с лица.
Ее преследовали недолго. Где-то на втором километре от истребителей магов не осталось и запаха. Усевшись на скамейку, девушка перевела дух. Тоскливо посмотрела на дыры в ткани майки. Почесала зудящую после регенерации лопатку.
Объяснения осечке собственных сил она также не находила. Просто не захотелось чужой крови и хорошей драки. Раньше подобного не случалось – миролюбием Сантера не страдала ни в коей мере.
– Как же все сложно-о!
– Может, не все так плохо?
Карманница не пошевелилась, но внутренне вся сжалась, как пружина, готовая в любой момент к прыжку. К ней подошел тот самый парень, с которым они ехали из Инфанте-Аэруно и проходили испытание.
– Шляпу ты из принципа носишь или боишься, что тебе луна головку напечет? – спросила ведьма, мысленно благодаря небеса за то, что на улице темно и он не видит, насколько она потрепана.
– Из принципа, – улыбнулся он. – Меня, кстати, Адэр зовут.
– Привет, Адэр, – эхом отозвалась Сантера, игнорируя протянутую для рукопожатия руку.
– А свое имя назвать не хочешь?
– Эвредика ван Кустгроссен, – четко отрапортовала она, искоса поглядывая на довольного Адэра.
Что не дурак, видно сразу. Глаза с хитринкой, по сторонам не бегают, смотрят прямо и уверенно, поза расслабленная, словно говорящая всем: "Я хозяин жизни, меня лучше не трогать". Отвращения он не вызывал, но и особых симпатий тоже.
– И что такая молодая, не самой уродливой внешности девушка делает ночью в полном одиночестве в парке? – спросил наконец Адэр.
– Гуляет. Аналогичный вопрос – тебе.
– Гуляю, – со смешком парировал он. – Увидел знакомое лицо и решил подойти. Так сказать, составить компанию.
– Занятно.
– Не боишься извращенцев? Ты миленькая – кто-нибудь вполне может…
– Нет. Уже нет.
Удивленный внезапной мрачностью собеседницы, юноша решил сменить тему:
– Почему ты здесь?
– Заблудилась.
– Я не про это. Почему ты решилась прийти в "Золотой лист"? Неужели другого способа получить лицензию у тебя нет?
– А что с того? Какое тебе дело до меня? – спросила Сантера, пытаясь прочесть ответ по его лицу.
– Просто так, – развел руками парень. – Я бы сам не полез в этот капкан, если б деньги срочно не нужны были. Умереть на испытаниях легче легкого, а жизнь – штука ценная. Не стоит ей рисковать.
– Своя, – поморщилась карманница. – Своя жизнь ценна. А чужие жизни для каждого из нас так и останутся чужими. Лжеморалисты вздыхают над каждым увиденным трупиком собачки, даже не задумываясь, сколько людей умирает от голода каждую секунду. Все вокруг только и делают, что болтают о всепрощении и гуманности, а сами и пальцем не пошевелят при виде умирающего, если им это выгоды не принесет.
– Не буду спорить. Каждый из нас хоть в чем-нибудь да эгоист. Но даже у закоренелого эгоиста есть что-нибудь важное, дорогое сердцу. А человек всегда борется за то, что ему дорого, будь то убеждения, семья, красивая девушка или дешевая зажигалка. Вот тебе какой прок здесь жизнью рисковать?
– Я жизнью не рискую. – Сантере начал надоедать этот бессмысленный разговор. Адэр слишком наивен. Как объяснить слепому щенку, что мир не ограничивается материнским брюхом?..
Он не встречал адептов Мертвой Руки, использующих для продления молодости детскую плоть, и не участвовал в Ив-ротанских ритуалах посвящения Огненного Круга, где чужаков подвешивали за ноги над пропастью с жутковатыми огненными тварями. Не видел огромных восьмикратных змеев и лесных опустошителей, вечноголодных хаталлистов и неуловимых похитителей кожи – багслоу. Знакомство с каждым из них могло закончиться гибелью даже для нее – опытного карманника. Чего уж говорить про остальных – не сражавшихся на войне, не впитывавших смерть каждой порой кожи, не знавших унижений, не терявших все…
Не догадываясь о довольно грубых мыслях в свой адрес, Адэр воскликнул:
– Ты так уверена в своих способностях? Похвально. Может, вернемся назад? А то холодает, брр…
Он встал и протянул руку ведьме. Немного поколебавшись, ведьма все же взяла ее, ощутив силу и цепкость мозолистых пальцев.
– Ты ведь не местная. Как выглядит твой дом?
Сантера задумалась, какой из миров описать, да так, чтобы больше вопросов не возникло.
– Темный, большой, с кучей потных мужиков, – выдала она, мало покривив при этом душой.
– Не повезло. Из-за этого ты жаловалась на жизнь?
– Частично. Просто надоели вечные загадки, поиски ответов, сложности. Хоть что-нибудь в прошлом было бы ясно. Про будущее я вообще молчу.
Сантера сама не ожидала от себя такой честности. Слова вылетели прежде, чем она успела осознать их смысл. Но, как ни странно, после сказанного ей стало немного легче.
Совершенно незаметно они дошли до врат с золотым листом.
– Все. Было приятно поболтать. Пока! – радостно пропела ведьма, пытаясь вырвать ладонь.
– Куда? А как же поцелуй? – делано возмутился Адэр, пряча улыбку. Сантера задергала рукой еще активнее, мысленно дивясь крепкой хватке юноши:
– Какие поцелуи? Я маленькая, меня не научили.
Он рассмеялся. Снял с себя шляпу и нахлобучил девушке на голову.
– Кажется, это тебе, а не мне голову напекло. Носи. Дарю.
Ведьма недовольно отскочила, поправила подарок и хмыкнула:
– Спасибо. Но ты все равно странный.
Привлеченные шумом, к ним подошли смотрители. Один высокий, немолодой, с реденькими усиками над верхней губой и залысинами, второй помоложе, хрупкий, с серьгой в ухе.
– По какому поводу собрание? – хмуро спросил высокий.
– Ничего такого. Просто дышим воздухом, – пожал плечами Адэр.
– Надышались? Живо в корпус для новичков. А то быстро у меня… – Смотритель многозначительно положил руку на рукоять пистолета. Адэр и Сантера чуть ли не вприпрыжку побежали к двухэтажному домику. Вслед им неслось: – Вот ведь чудилы! Ходят тут, ходят, а потом в городе памятники оживают.
– Ха! Я помню тот случай – весело ж было! Тебя еще из речки вылавливали, когда ты одной статуе отломал… – воскликнул смотритель помоложе и, судя по хлопающему звуку, получил оплеуху.
– Что?! Ты смеешься, ведьма?!
– Тише ты, – прошипела Сантера, запихивая ложку с кашей в рот изумленного Игната. – Ну хотят они уничтожить гильдии, подумаешь.
– Какой ужас! Мама говорила, что таких людей расстреливать надо, – поделилась Амира, ложкой пытаясь намазать варенье на хлеб. После прошлой драки в столовой убрали все вилки и ножи, а это значительно усложняло процесс поглощения пищи.
– Куда только смотрит Высший Круг? Попахивает бунтом. – Ешес сумел выплюнул погнутый столовый прибор. – Сколько сил моя семья потратила на искоренение подобного отношения у простолюдинов! Государь совсем их избаловал. Позволять такое творить у себя под носом! Хотя и неудивительно – он такой же обычный человек, без Дара. Ему нас не понять.
– И что будем делать? – спросил молчавший до этого Геб.
– А ничего, – ответила ведьма, опираясь локтями о столешницу. – Ты не забывай: твое дело маленькое – получить лицензию. С остальным смотрители разберутся.
Сантера сидела в весьма вольготной позе, спиной к столу и закинув ногу на ногу, обозревая со своего места унылые жующие и чавкающие рожи остальных участников. Увидев Адэра, приветливо машущего ей из другого угла зала, невольно ответила тем же.
– Ты сама говорила, что у кого-то из тех ненормальных есть Искра. Это может быть опасно.
– Жизнь вообще штука опасная. Но ничего, живем как-то. Белый человек меня, конечно, заинтересовал, но не настолько, чтобы начать за ним охотиться.
– Вам, похоже, заняться нечем, – буркнул Игнат, с мрачным видом людоеда, узнавшего, что его жертва – вегетарианец в последней степени, доедая кашу из какой-то мелкозернистой крупы. Под его узкими глазами залегла глубокая синева, длинные волосы свисали над тарелкой, что придавало магу еще более зловещий вид. – Вместо того чтобы больше тренироваться, лазаете по разным подвалам.
– Я женщина, существо глупое и любопытное. Мне простительно. – Зеленые глаза ведьмы недобро сощурились.
– У меня нет времени спорить с тобой, Темнейшая. Делай что хочешь, но не путайся у меня под ногами.
Сказав это, наследник рода Ешес отставил тарелку и гордо удалился. Краем глаза Сантера видела, как он выскочил из душного зала и его перехватил какой-то широкоплечий мужчина.
– Я за ним. Извините, – вскочила Амира.
– И мы пойдем.
Сантера подхватила рыжего мага под мышки, стягивая его со скамьи. Геберт из последних сил дрожащими руками попытался отправить ложку в рот, но клацнул зубами в пустоту, свалившись под ноги ведьмы.
Так его и поволокли через весь зал к выходу под полные недоумения и раздражения взгляды. Одни считали, что здесь не место для веселья и баловства, других просто выводило из себя присутствие столь молодых участников.
Когда Геберт встречался с кем-нибудь взглядом, он делал каменное лицо и громко вздыхал. После каждого такого вздоха, полного воистину вселенской печали, зеленоглазая ведьма давилась смехом. С прошлой ночи ее настроение претерпело кардинальные изменения. Она снова пылала жизнью и жаждой деятельности.
Дотащив своего ученика до пункта назначения, Сантера облегченно вздохнула и выпрямилась. Они находились за центральным зданием гильдии, на площадке, усыпанной золотистым теплым песком. Геберт тут же разулся.
– Не забывай: мы сюда не замки песчаные строить пришли! – прикрикнула Сантера… И последовала его примеру. Присмотревшись, добавила: – У тебя, кстати, носок дырявый.
– Где? Ой! – Рыжий маг смущенно нагнулся и потянул ткань, заворачивая дырку между пальцев. – Не зашьешь, когда вернемся?
– А больше тебе ничего не надо? Суп там сварить, спать уложить, детей нарожать? – с интересом спросила карманница, склонив голову. – Хотя… ладно. Раз уж сел мне на шею, так получай от езды удовольствие. Иголку с ниткой найдешь – зашью.
– А зачем мы здесь? – Геберт восхищенно задрал голову, наслаждаясь ласковым солнцем.
– Как правильно сказал Игнат – надо больше тренироваться. Книжки учительские взял?.. Умница. Показывай, чему научился.
Мальчик кивнул, сразу становясь серьезным. Взмахнул рукой, быстро рисуя в воздухе витиеватый символ, который сначала слабо замерцал, затем с хлопком растворился. Проделав этот трюк пару раз, Геберт сокрушенно покачал головой:
– Не понимаю, что не так. Вроде знак призыва правильно наношу.
– Рука дрожит. Ты должен резче делать взмахи. Иначе барьер не будет удерживать призванную тварь. Вот так. – Сантера пристроилась сзади, крепко взяла мага под локоть и его рукой нарисовала тот же знак, только чуть быстрее. Символ приобрел более четкие очертания и вновь исчез.
– Видишь. Не получается.
– Не понимаю… что-то прерывает процесс призыва.
Рыжий маг неловко пожал плечами и открыл рот…
– Голубки, а мы вам не мешаем? Тренироваться, в смысле!
К ним неспешно подошли двое крепко сбитых мужчин и девица с грубыми чертами лица. Ведьма несколько раз видела их в столовой – они сидели молча, быстро съедали взятое и уходили, стараясь не привлекать к себе внимания.
– И что здесь забыли детишки, у которых молоко на губах не обсохло? Это не песочница, вам здесь делать нечего, – прозвучало с издевкой.
Геберт тут же, как истинный рыцарь, заслонил ведьму плечом, готовясь к очередным неприятностям. Сантера хотела заметить, что ее защищать не нужно, но передумала. Не так уж и часто ее хотели защищать, чтобы отказываться от подобной роскоши.
– Если мы вам чем-то помешали, извините. Этого больше не повторится, – тихо сказал маг.
– Ты, малец, чего-то не улавливаешь. Вы нам всем мешаете. – Главный в троице прищелкнул пальцами. – Здесь не место для детской возни, сами должны понимать. Вот подрастете, тогда поговорим серьезно, а пока собирайтесь и валите домой, к мамке под юбку.
Карманница со скучающим лицом разглядывала болтуна из-за спины Геберта. Высокий немолодой мужчина с сединой в волосах и недельной щетиной старательно пытался скрыть волнение. Это можно было прочесть по его чуть дрожащим пальцам, по натянутой пустой улыбке, но особенно по затравленному взгляду.
И ведь дело было даже не в них – ни рыжик, ни она сама страха в данный момент не вызывали. Скорее, их недальновидный собеседник боялся других – тех, кто не выходил из тени. Серьезных соперников. А шумные детишки могли стать отличным способом избавиться и от стресса, и от конкурентов. На них можно сорвать зло, вновь почувствовать собственное превосходство, растоптанное более сильными.
Может, он даже думал, что делает благородное дело – спасает неопытных магов от смерти, оправдывая этим свой поступок. Ведь это так просто – прикрывать собственную слабость благими намерениями.
Люди, находившиеся по обеим сторонам от говорившего, застыли в предвкушении. Высокая, даже выше Сантеры, девушка с большим носом и ничем не примечательный косматый паренек. Они не лезли в разговор, обеспечивая молчаливую поддержку. Но то, что седовласый не посмел подойти к друзьям в одиночку, выглядело весьма забавно. Сантеру всегда умиляли столь осторожно-дерзкие люди. Как мелкие собачонки, нападающие на пылесос, но отскакивающие при малейшем шуме.
А Геберт, не понимая самой сути наглого заявления, разгорался от обиды. Стараясь удержать себя в руках, он по привычке крепко сжал кулаки. Заметив это, ведьма внезапно испуганно воскликнула:
– Ой, мастер Царькоя, здравствуйте!
Все трое вздрогнули и обернулись. Конечно же сзади никто не стоял. Сантера крепко закусила губу, не давая сорваться смешку – таким нелепым выглядело поведение этого дурачья. А еще угрожать пытались… Переглянувшись со встревоженным магом, она подмигнула ему, улыбаясь краем рта. На лице Геберта неуверенно появился намек на ответную улыбку.
– Смешно, девочка. Очень, – кисло произнес лидер шайки, вяло хлопая в ладоши. Ведьма сделала нечто наподобие реверанса.
– Мы предупредили – остальное за вами. Не уедете – будет худо.
– Неужели… вы нас убьете?! – Сантера, изображая испуг, почти прокричала это на всю площадку.
Троица пригнулась, а молчавшая до сей поры девица скрипнула зубами:
– Ты как хочешь, а личико этой недалекой дурочке я все же подправлю.
– Не здесь, – прошипел мужчина, одергивая ее. – А ты, малявка, еще раз так заорешь, и Эйра сдерживаться не будет. У нее свои методы воспитания капризных детей.
– Нам все ясно. Извините, – отрывисто произнес Геб. Затем он разглядел вдалеке фигуры смотрителей, привлеченных оглушительным воплем Сантеры, и все понял. Сантера же предвкушала следующий акт представления.
– Я так и не поняла. Что вам все-таки нужно? – изумленно спросила она, заметив, как ускоряют шаг хранители закона. – Вы хотите денег?
– Какие деньги?! Чего непонятного? – сквозь зубы произнесла Эйра. – Не путайтесь под ногами – целее будете! Иначе мы вам головы поотр… Ой!
– Так что вы сделаете, уважаемая? – даже слишком вежливо поинтересовался младший смотритель с сережкой.
В голосе его прозвучало неподдельное любопытство. Девица замахала руками, показывая, что делать ничего не хочет – ей и так хорошо. Старший смотритель окинул толпу взглядом и скривился, разглядев знакомую личность.
– Тьфу! Опять вы.
– И вам того же, – пропела Сантера, на всякий случай заслоняясь Гебертом.
– Ночная гулена, – почему-то обрадовался младший смотритель. – Смотрю, больно рожа знакомая, а это ты! Вот умеете же вы, маги, в неприятности влипать!
– Ну мы пойдем? – робко отозвалась со своего места Эйра.