Хроника девятая. Дело было в Старом Ключе, зимой… Небольшие переделки во исправление кое-каких мыслей
Содержание:
Часть I. Город - Глава 1. Что наша жизнь - тюрьма… 1
Глава 2. Люди и нелюди 10
Глава 3. Город 15
Глава 4. Птенцов по осени считают… 23
Глава 5. Битва за учеников 31
Глава 6. Князья 35
Глава 7. Приморье 38
Глава 8. Дела домашние… 44
Часть II. Середина зимы - Глава 9. Город 54
Глава 10. Дорога 62
Часть III. Зима. Как много в этом слове… 67
Глава 11. Белое безмолвие 67
Глава 12. Будни Легиона и всё что рядом… 84
Анатоль Нат
Славный город Старый Ключ
(Хроники Бета-мира - 9)
Часть I. Город
Глава 1. Что наша жизнь - тюрьма…
По обрывистой бровке песчаного речного откоса, к реке медленно спускался одинокий, смертельно усталый всадник. Практически загнанный конь всадника, когда-то настоящая гордость княжеских конюшен, а сейчас покрытый толстым слоем густо-жёлтой пыли, под которой невозможно было разобрать окрас, осторожно переставляя заплетающиеся ноги, медленно, обрушивая перед собой струйки песка, осторожно нёс всадника к воде.
Узконосый, с хищными стремительными обводами корпуса морской ушкуй, одиноко приткнувшийся к пустынному берегу, был пуст, словно вымерший. И если бы не слабая ниточка дымка от брошенного сигнального костра, разведённого кем-то там, высоко на откосе, можно было бы подумать, что во всей округе никого нет.
Да и сам ушкуй любому стороннему наблюдателю показался бы вымершим, если бы всадник не чувствовал на себе жадные, настороженные взгляды, следящие за ним как только он перевалил за край откоса.
Всеми своими чувствами, за последние дни обострившимися до звериной чувствительности, всадник ощущал, что за ним внимательно наблюдают, оценивая степень его опасности. Кто, было непонятно, но что во взглядах наблюдателей не было, ни грамма дружелюбия, он чувствовал буквально всей кожей.
- "Работорговцы", - брезгливо подумал всадник.
Приглядевшись внимательней к выжженным на носу ушкуя корявым рунам, всадник досадливо поморщился. Казалось странным, что его до того неподвижное, выжженное на холодном солнце и мертвящем морозном ветре юга лицо ещё могло показывать какие-то чувства, но тем не менее наблюдателю, внимательно следившему из своего укрытия за всадником, этого хватило.
Откинувшаяся в сторону узкая крышка носового трюма громко хлопнула, оповещая, что на ушкуе есть кто-то живой, и из тёмного провала люка выглянула бритая, лоснящаяся на солнце голова.
- Кого Бог к нам принёс? Путник в дом - Господь в дом.
Казалось по приторности голос вылезающего из узкого лаза носового трюма человека мог бы поспорить с патокой, если б не вызвал в ответ раздражённый злой отклик всадника.
Хриплый, надтреснутый голос его, больше похожий на скрип несмазанных дверных петель, сразу согнал льстивую, ласковую улыбку с лица вылезшего из трюма человека.
- Лодия Изи Белого?
- Кто его спрашивает?
- Кто - не твоё дело, - хрипло каркнул в ответ пыльный всадник. - Где Изя, спрашиваю.
- А чего тебе от него надо? - невозмутимо откликнулся в ответ человек с лодьи.
- Ну что у вашего народа за дурная привычка, отвечать вопросом на вопрос, - устало и брезгливо поморщился всадник. - Раз спрашиваю, значит надо. Позови Изю, говорят тебе, пусть встречает дорогих гостей. А то, небось, заждался.
- Насколько дорогих, - невозмутимо отозвался лысый человек на ушкуе. - И потом. Не могу, Изя спит
- Так разбуди.
- Не могу, - флегматично проговорил тот. - Оттуда, где спит Изя, не возвращаются.
- Неужели? - вдруг совсем тихо, на пределе слышимости рассмеялся всадник. - Нарвался-таки, ваш Изя. Наконец-то и до него добрались.
Кто ж такой смельчак на реке выискался, что посмел придавить вашу г…, - запнулся всадник с коротеньким смешком, - вашего грозного Изю?
- Говори чего надо или проваливай, - не отвечая, отрезал человек на ушкуе.
- Не хами, - тихо проговорил всадник. - Забыл, как в сказке сказано: Сначала накорми, потом напои, потом спать уложи, и лишь потом спрашивай.
- У нас говорят иначе, - перебил всадника вылезший из трюма следом за первым второй громила. - Проваливай - целее будешь. Но перед тем оставь нам малость какую, на пропитание. Как опять же говорят у нас: "Деньги ваши - будут наши".
- Экие вы оба неласковые, - тихо прошептал всадник. - Видать, память короткая или плохо учёны. Скорее - последнее.
- Это ты что ль учить вздумал? - басом отозвался с ушкуя второй, выказав весьма острый слух. - Ну-ну, - нагло ухмыльнулся он. - Сейчас посмотрим, каков из тебя учитель.
Неожиданно для своего немалого роста и грузного тела второй здоровяк вдруг легко подскочил и в прыжке переворотом буквально скатился с ушкуя на песок под ноги коню. Собравшийся было вскочить, он вдруг замер, недоумённо глядя на узкую полосу холодного железа, плотно прижавшуюся смертельно острым лезвием к его горлу.
- Хочется! Очень хочется! К голой стали прижаться щекой!
Люблю! Когда мразь в штаны мочится!
Люблю! Когда пахнет мочой!
- Штаны чистые есть? - флегматично поинтересовался поэт, глядя, как стремительно буреют порты замершего на карачках здоровяка.
Нет, так постираешь, - равнодушно бросил он, отнимая смертоносное лезвие от горла дебошира и брезгливо сапогом отталкивая безвольную тушку громилы в сторону.
Небрежно бросив саблю обратно в ножны, злым голосом проскрипел:
- Путь впереди у нас далёк, а вони на лодье не потерплю я, - опять сбившись на высокий стиль, медленно и веско проговорил он.
Последний раз спрашиваю, - медленно перевёл он холодный мертвящий взгляд на замершего каменной статуей на борту лодьи первого своего собеседника. - Кто за старшего?
- Здравствуй князюшка, - раздался из-за спины всадника еще более ласковый, чем первый голос. - Здравствуй родной. Что ж ты так пугаешь моих нерадивых работничков, что они аж в штаны писаются? Нехорошо это князь. Не по-людски это.
- Людишки глупые запамятовали чего им сказано было, а ты сразу за железо острое хватаешься.
- Это сталь, не железо, - тихо проговорил всадник, медленно оборачиваясь. Маленький метательный ножик непонятно, как и когда оказавшийся в его левой руке, тихо скользнул из ладони на своё место за поясом. - А ты, Ёся, в следующий раз, когда будешь сзади подкрадываться, старайся на ноги мягкие горские чувяки одевать. А то твои роскошные кожаные сапожки из шкуры заморского каймана выдают тебя уже за пять шагов. А людишек глупых поменяй на умных. Целее будешь. И многочисленное семейство работорговцев Цандеров не лишится одного из своих самых уважаемых и удачливых мерзавцев.
И раз ты здесь, - вдруг неожиданно тихо и равнодушно, как смертельно усталый человек проговорил он. - Живо давай стаскивай свою калошу на воду и поторопись с отправкой. За мной погоня. И лучше бы нам с ней не встречаться. Не уверен, что в этот раз я от них вырвусь.
Мы, - надавил он голосом, - от них вырвемся.
Глядя в широко распахнувшиеся от изумления глаза работорговца, глядящие на него с неподдельным изумлением, словно не веря в то, что он слышит, с горечью добавил:
- Поторопись старый друг. Я не шучу. В этот раз мне действительно не до шуток. За мной погоня. Очень серьезные люди. И нам действительно лучше бы с ними не встречаться. Ни мне, ни тебе.
И никого больше не будет, - вдруг совсем тихо добавил он. - Всё там сзади остались. И лишь потому я здесь. Повторяю, - напряжённым голосом поторопил он собеседника. - Поторопись, Изя, у нас мало времени.
Когда спустя полчаса после встречи на пустынном берегу на высокий береговой откос вышел отряд преследователей на запылённых шатающихся от усталости лошадях, на берегу никого уже не было. Лишь толстый след на песке от носа вытащенной на песок речной лодьи указывал на то, что совсем недавно здесь кто-то был.
- Ушёл, - хриплым голосом устало констатировал факт какой-то, ничем внешне неотличимый от всех остальных всадник. - Тут нашего беглеца ждали.
- Вот и след от сигнального костра, который и мы видели. Даже не погасили. Значит, уверены в себе.
- Работорговцы.
Спешившийся к тому времени один из всадников склоняясь к песку, внимательно выискивал оставшиеся следы.
- Ёся Цандер, судя по подошве. Только у него на всей реке такой характерный руст на подошве сапог. Специально делал, чтоб выделиться. Вот он его и подвёл. А замести след, видать не подумал. Привык ни от кого не прятаться.
- Напрасно, - тихо, со скрытой угрозой в голосе откликнулся первый всадник. - В этот раз тебе Ёся было бы лучше изменить своим привычкам. Теперь мы знаем, где и у кого искать твоего попутчика.
И не задерживаясь, два десятка всадников устало двинулись берегом большой реки дальше к устью. Только туда могла пойти лодья работорговца. Там был его дом, и там собирались искать своего беглеца эти люди. И судя по целеустремлённости, с которой они двинулись дальше, отказываться от погони они даже не подумали. Ни время, ни расстояние им было не важно. Этим людям заплачено было вперёд. А у большинства были на то и личные причины.
Князь Подгорный Дмитрий Сергеевич в этот раз оказался в слишком близкой доступности, и слишком многим за последние годы он здесь насолил. А по собственному нерадению упускать такую прекрасную возможность на мести хорошо ещё и заработать, преследователи отказываться не собирались.
* * *
Полдень третьего дня неторопливого путешествия по реке ничем не отличался от двух предыдущих. Разве что, сегодня новый пассажир лодьи работорговца попросил подать ему в маленькую коморку, отведённую для него на носу ушкуя, горячий плотный обед. Все предыдущие дни до того пассажир перебивался лишь парой стаканов холодного лимонного чая и рулетом из большого ломтя тонкого пресного ржаного хлеба с тонким слоем жирной мясной начинки внутри.
На третий день, видимо выспавшись, или просто устав питаться всухомятку, пассажир запросил горячего борща. И теперь с явственно видимым на лице непередаваемо чувственным наслаждением, втягивал носом восхитительные ароматы любимого блюда.
- Сколько раз с тобой сталкиваюсь, а повара у тебя всегда самые лучшие, - с удовольствием похвалил он хозяина, вольготно раскинувшегося на подушках по другую сторону низкого стола между ними. - И каждый раз новые.
- И новые, и каждый раз самые лучшие, - недоумённо пожал он плечами, как бы не понимая что в этом странного или непонятного. Ему то всё ясно. А почему другие того не понимают, он сам искренне не понимает. - Как тебе это удаётся? Поделись секретом.
- Просто нанимаю повара вместе с его семьёй на весь рейс, и он знает, что если будут плохо готовить, то его семья сразу очутится в рабских бараках где-нибудь очень далеко от родного дома.
- И это помогает? - неподдельно удивился пассажир, изумлённо уставившись на хозяина.
- Нет, конечно, - расплылся в ехидной улыбке хозяин. - Просто я сразу отбираю лучших при найме на работу, - тихо рассмеялся он, откидываясь назад, на подушки. - И у меня всегда есть большой выбор.
- А потом продаёшь всю семью вместе с поваром кому-нибудь в конце рейса и нанимаешь новых, - понятливо кивнул головой пассажир. - Толково. Очень толково, - как-то неопределённо согласился он со сложившейся практикой работорговца. - И в конце спрашивать некому, незачем и никаких концов.
А не боишься огласки? - вдруг кольнул он работорговца холодным взглядом. Словно тень проскочила у него по лицу, но тут же растаяла, так что работорговец ничего не заметил. - Шила в мешке не утаишь, - холодно проговорил он. - Так скоро и наниматься к тебе никто не будет.
- Ну. Почему же кому-нибудь, - улыбнулся покровительственно работорговец. - У меня давняя и постоянная клиентура, давно устоявшаяся. Вы, князь, кстати, один из таких давних торговых партнёров нашей семьи. Ваше Торфяное плато - самый лучший ваш проект за все последние годы. К тому ж, кому кого продать я знаю ещё в самом начале рейса. А в таких вопросах как продажа свободных, бывших свободных людей, - тут же с усмешкой поправился он, - требует особо тщательного подхода. Тут промашки не должно быть. Тут дело тонкое. Узнает кто, и конец моей торговле на реке.
- Но вы же не скажете, - вдруг сам в свою очередь неприятно улыбнулся князю, глядя прямо ему в глаза.
Не дождавшись ответа, словно ничего и не произошло, невозмутимо продолжил:
- Поэтому я всегда торгую в разных местах. Стараюсь, по крайней мере, - тут же поспешно поправился он.
Ну да ладно, князь, - откинувшись на мягкие подушки у себя за спиной, работорговец вальяжно махнул рукой. - Вернёмся к нашим делам, князь. Вижу, вы уже оправились после ухода от погони, отоспались, отъелись. Так вот мне бы очень хотелось узнать, что там у вас произошло? И почему вы вернулись один. Где ваши люди?
- Отправили свой знаменитый отряд, куда по делам? - кольнул он человека, называемого им князем, колючим, льдистым взглядом из-под больших кустистых бровей. - Ещё что-то появилось интересное?
- Отправил, - широко и равнодушно зевнул его собеседник, названный хозяином князем. - Отправил, - тихо повторил он. - Только не я, а те, что гнались за мной. Отправили туда, откуда обратной дороги нет. Туда, куда отправили и вашего Изю. В Край Вечной Охоты, как говаривали в иных местах.
- Вот как? - внешне невозмутимо отозвался работорговец, лишь слегка, едва заметно шевельнув своими кустистыми бровями. - Мне это перестаёт нравиться. Что-то последнее время у нас с вами большие потери. А это негативно отражается на бизнесе. Торговля живым товаром дело тонкое и требует особого внимания. Вы не находите, князь? Как только мы связались с вами и с вашими делами в Приморье, у нас сразу же появились потери. Сначала, в совершенно простом казалось бы деле убивают Изю, который всегда выходил живым из всех проблем, - сухим, нейтральным голосом подчеркнул Еся свою мысль, - а потом гибнут ваши люди. Все шестеро.
- Пятеро, - равнодушно поправил хозяина вольготно раскинувшийся на мягких подушках гость. - До шестого ещё не добрались, и думается мне, не доберутся. По крайней мере, скоро. Никто не сможет связать его с нами. Со мной, - тихо поправился князь.
И это хорошо. А то с некоторых пор, тут вы, Ёся, правы, - с горечью кивнул он головой каким-то своим мыслям, - у нас слишком большие потери пошли. Этот наш барон, - князь раздражённо поморщился, - взял плохую манеру отвечать ударом на удар. А последнее время ещё хуже стало. К нему словно мухи на дерьмо липнут все обиженные, и этот мерзавец их привечает. Это крайне плохая для нас тенденция. И я не удивлюсь, что и та история с казнью вашего помощника Изи тоже его рук дело.
- Не его, - негромко проговорил работорговец. - А его товарища, друга и компаньона или ещё как хотите, назовите. Некоего Димона Счастливчика, как его совсем недавно прозвали в кругах трофейщиков, куда он заочно, ста процентами голосов был принят.
- Что-то новое, - лениво отозвался пассажир. - Первый раз такое слышу, чтобы в узкопрофессиональную среду трофейщиков, куда постороннему попасть практически невозможно, принимали. И принимали заочно. Да ещё к тому же ста процентами голосов за.
- Ну, - работорговец равнодушно пожал плечами. - Если всех поить без просыху пять дней, да самыми лучшими напитками, то и не такое возможно. А он поил. Ровно пять дней, пока выборщики, вместе с выбираемым, не пришли в совершенно невменяемое состояние. Тогда они его и приняли в свои славные ряды. А потом ещё пять дней все дружно выходили из запоя, с соответствующими весёлыми приключениями на стезе безудержного пьянства.
Потом протрезвевшие трофейщики решили его исключить, но он куда-то пропал. Что-то их отвлекло, а потом и вовсе забылось. И теперь наш с вами товарищ формально относится к данной группе товарищей. Хотя слухи доходят, сильно с ними не ладит. Что совершенно непонятно.
- Что-то я вас не понимаю, - поднял на работорговца тяжёлый взгляд его гость. - Вы ему завидуете? Я вас правильно понял?
- Завидую, - тяжело вздохнул работорговец. - Завидую его молодости, удаче, щедрости, с которой он горстями раскидывал самородный жемчуг по полу трактира, когда гулял.
Наверное, уборщик там сразу стал богатым человеком, - тихо рассмеялся он. - Вот же кому-то повезло.
Здоровью его завидую. Удивительно крепкому здоровью и хорошей печени, - особо выделил голосом хозяин этот момент, бросив на гостя косой взгляд. - Это надо же. Пить без просыху десять дней подряд и не помереть. Такому нельзя не позавидовать.
Неделю поил весь город и пил сам как лошадь, а потом его торжественно приняли в славные ряды трофейщиков.
- Вот так всё просто? - изумился его собеседник.
- Не просто так, а за невероятную удачливость и щедрость, с которой он поделился с другими найденными лично им богатыми, добычливыми местами.
- В самом деле?
- Нет, конечно же, - тонко, с пониманием улыбнулся собеседник. - Скорее всего подсмотрели за ним, а сам он был неосторожен, следы оставил. по которым его и нашли. А потом легенду для простачков сочинили, какой он добрый и щедрый. Этакую сладкую пилюлю на горькие обстоятельства. Ну а самому первооткрывателю, чтоб не сильно огорчался, подсунули другую сладкую пилюлю отступного в виде членства в славном сообществе трофейщиков копателей. Чтоб сильно не обижался и зла не затаил.
По всей видимости, по какой-то причине опасаются, чтоб мстить не стал, как в этой среде принято.
Ну да что мы всё ни о чём, да ни о чём, - спохватился хозяин. - Рассказывайте, князюшка о себе. Что у вас произошло? Почему всё-таки вы вернулись один? И как обстоят наши дела в интересующем нас деле.
- Плохо, - мрачно констатировал гость. - Все наши с вами подозрения полностью подтвердились. Бароны де Вехторы вскрыли семейную сокровищницу и потихоньку, через подставных лиц распродают драгоценные камни, готовясь к войне. И остановить их мы не можем.
- Сведения совершенно точные и дважды перепроверены. Камни что они продают, старые, со следами длительного хранения где-то под землёй. Патина и всё такое. Это совершенно точно установлено нашими экспертами. Во всяком случае, ничего подобного этим камням ныне нигде не добывается. Нет таких шахт. Камни совершенно точно старые, ещё тех, прежних времён.
- А вариант с найденной кем-то, теми же баронами старой шахтой вы не рассматривали? - вопросительно поднял свои примечательные брови хозяин. - Такое ведь тоже может быть.
- Не только рассматривали, но и перепроверяли, - невозмутимо отозвался гость. - К нам в руки попали несколько человек из отряда некоего Бугуруслана, по нашим данным, человека барона, занимавшегося продажей камней в Приморье. И после соответствующей обработки они выложили всё. Что их атаман тайно продаёт полученные от барона камни и что получены камни от него.