- Любуешься? - раздался над ухом холодный голос Силы Савельича. - Зря. Что с воза упало, то пропало. Лучше подумай вот о чём. Ходят упорные слухи, что такое место, где Александрович разжился своим богатством, не одно такое есть. Конечно, другим местам до Торфяного плато далеко, но нам ведь многого и не надо. Один, два подобных танка, десяток, другой пневматических пулемётных систем, чтоб сильно на патроны не тратиться, и на границе с ящерами на многие годы тишина и спокойствие.
Можно спокойно осваивать пустынные приграничные земли, брошенные из-за постоянных набегов подгорных.
А чернозёмы там! - мечтательно закатил он глаза к потолку. - Сам сорок - минимум. А то и все триста!
И в этом свете вся наша возня с механическими мастерскими и с Кондратом яйца выеденного не стоит. В крайнем случае, пулемёты можно купить и у того же Сидора, если уж припрёт. Хрен бы с ним.
Князья Подгорные вместе с имперскими ящерами показали ясный путь, куда надо прикладывать усилия. Тем более что от нас, собственно ничего и не требуется. Определить только место выброса овеществлённой материи из другого мира и знай себе собирай. Что танки, что самолёты, что вообще всякую разную технику. Да хотя бы просто металл, который там даром ржавеет, не принося пользы. А это не есть хорошо.
Задумавшись на миг, недовольно поморщился, явно вдруг вспомнив что-то неприятное.
- Плохо только что всё оно, по словам компанейских егерей, обычно бывает в каком-то непотребном виде. Мало чего целого можно извлечь, - с сожалением цокнул он языком. - Так что с мастерскими я, пожалуй, погорячился. Нет, без них мы не обойдёмся, - с сожалением констатировал он. - А жаль. Будь иначе, я бы от этих вериг давно бы избавился.
Так что, было б неплохо и нам самим такое богатое место поискать. Сколько бы деньжищ сэкономили. У нас же этих болот кругом, тысячи и тысячи десятин в тайге. Наверняка, что-то, подобное этому Плато, можно отыскать.
- Можно подумать, - задумчиво бросил Голова. - И почему раньше не искали, - с силой ударил он кулаком по оконному подоконнику.
- Потому что подобное даже в голову не приходило, - раздражённо отозвался Староста.
Отвернувшись от окна, Голова постарался больше не прислушиваться к звонким ударам кузнечного молота с площади и регулярно перекрывающей звон металла матерщине, с которой братья кузнецы весело разговаривали друг с другом.
И если в самом начале, несколько дней назад в их речи ещё попадались отдельные приличные слова, то теперь не было ни одного. Что-то у них там не заладилось с самого начала, и теперь иначе как матом они между собой и не разговаривали.
- Слухов много ходит, да что нам с того. Вон он, - кивнул Голова в сторону окна. - Без всяких слухов. Пошёл наобум, куда глаза глядят, и привёз. А заодно и пощипал князей Подгорных. И трофейщикам плюху кинул, и амазонкам. Всем! Всех ублаготворил, сволочь такая, - тихо буркнул под конец, медленно успокаиваясь, Голова.
В результате теперь к этому барону народ в очередь стоит, чтоб тот, хоть один бы трактор продал кому-либо. А если не продаст, так чтоб хоть сдал в аренду на время сева.
Теперь этот липовый барон носится с какой-то Машино Тракторной Станцией и обещает всем золотые горы. А те дураки и рады радоваться.
- Почему к барону? - вяло полюбопытствовал Сила. - Почему не к самому Димону? Он же кажется, нашёл, он же доставил, он…
- А вот это ты у них сам спроси, - зло огрызнулся Голова. - А потом мне расскажешь, куда и какими словами они тебя пошлют. Поздно теперь у них что-либо спрашивать, - мрачно констатировал он. - Тот или этот? И кто у них чем заправляет и почему. Теперь любое обращение к ним нарывается на жёсткий отказ. Любое, самое невинное, - ещё более мрачно проворчал он. - Славно мы им враги лютые.
А барон этот…. У-у-у, гадюка.
Голова замолчал, каким-то бездумным, остановившимся взглядом глядя прямо перед собой куда-то в стену.
- Барон не так прост, оказался, - задумчиво пробормотал Голова. - Слишком много знает. Или о слишком многом догадывается, что тоже не очень хорошо.
Так прямо и заявил, в глаза, что ему не нравится вся эта история с рыцарством и с Сатино. Ишь ты. Не нравится ему, видите ли. Цаца, какая, - сердито буркнул Голова, прижавшись лбом к холодному стеклу. - Но, откуда он мог знать? - задумчиво, едва, слышно проговорил он. - И знает ли? Или это его догадки? Неужто, стуканул кто из своих?
И ты что угодно можешь мне говорить, но Сидор в тот момент не шутил, - хмыкнул задумчиво Голова. - Совсем не шутил. Видел бы ты его глаза. Да-а, неприятным человеком может быть наш тихоня Сидор. Когда хочет и если захочет. Хм, интересно-то как, - ещё более задумчиво, совсем тихо пробормотал он себе под нос. - Какие интересные грани характера открываются у прежде знакомых, казалось бы людей.
- Точнее будет сказать, борзым стал наш барон, - согласно кивнул Сила, не обращая внимания на тихое бормотание друга. - А ещё точнее, что здесь торчат прелестные ушки его красавицы жены. Вот где следует искать истоки его смелости. Перед ней рисуется, влюблённый павлин, стараясь казаться значительней, чем есть на самом деле. Но ничего, пару раз нарвётся, очень скоро это пройдёт. И мы ему в этом поможем.
- Думаешь? - с сомнением посмотрел на него Голова.
- А то, - вдруг тонко улыбнулся Сила. - Другие расшибали лбы, а мы добивались того, что надо нам.
- Считай. Договор с амазонками выполнен, и они полностью удовлетворены итогами операции под Сатино-Татарским. Более того. Говорят, что сами они ни о чём подобном и помыслить ранее не могли. Честно признались, надеялись, что мы слегка только пошумим на границе, и на том всё успокоится. А на то, чтобы разрушить такую мощную крепость, да при том ещё уничтожить десятитысячный гарнизон…
- Сколько? - неподдельно изумившись, перебил Силу Голова. - Да там было то всего лишь три тыщи. Или даже около трёх. И не регулярных пограничных войск, а какого-то случайно оказавшегося там сброда из ополчения, запертого в крепости внезапно подошедшими рыцарями.
Хотят считать десять - пусть так и считают, - улыбнулся понятливо Староста. - Тем не менее, они впечатлены. И уверены, что помощи с нашего берега правобережные людоеды на фронте не получат. Это теперь точно.
Ящеры заняты восстановлением уничтоженной крепости и ликвидацией последствий Корнеевского Ледового похода. И в ближайший год ни к нам, ни на правый берег уж точно не сунутся. Что нам и требовалось.
А что отношения с Сидором и их компанией в очередной раз испортили, так и что с того, - безразлично пожал он плечами. - И раньше-то они были не слишком тёплые. Да и кто такой этот барон? Землянин! Всего лишь землянин.
Иногда удачливый, в большинстве случаев - не очень. Выкинь из головы и сосредоточься на насущных делах.
Главное, что с амазонками мы в полном расчёте и нам с тобой это ничего не стоило. Теперь можно спокойно заняться другими делами.
- Спокойно? - тихо переспросил Голова, бросив на друга жёсткий, скептический взгляд. - Странно, что ты так думаешь, Сила. Странно. Мне, например, так не кажется. Аукнется нам ещё это Сатино, попомни моё слово. Аукнется.
Помолчав, как-то нехотя, словно не зная как сказать, неожиданно тихо проговорил:
- Татары зашевелились, - повернувшись к Силе, настороженно глянул на него. - Чуешь, чем это нам грозит? Надеюсь, ты согласишься со мной, что возрождённое Сатинское ханство у нас под боком нам и даром не сдалось. Хоть они и добрые соседи всегда нам были, и в борьбе с ящерами нам очень крепко помогали, но…
Поглядев, молча на внимательно наблюдавшего за ним товарища, хищно ухмыльнулся.
- Зачем нам рядом под боком конкуренты? - медленно и веско, словно припечатал Голова. - Возродится ханство, половина наших нынешних работников туда обратно к себе сбежит. Чай у нас не крепостное право, как у низовых баронов, силой не удержишь. А татары они… такие…, - с многозначительным видом покрутил он растопыренной пятернёй у виска. - Непоседливый народец, деловой. Да и выше по Лонгаре ханство их ранее расположено было. Возродятся, считай что все сливки с транзитных грузов из Империи первыми снимать будут.
- А оно нам надо?
- Что-то конкретное? - тихо спросил Сила.
- Видели тут, одного, недавно, - отвернувшись к окну, зло прошипел Голова. - Один из наследничков последнего хана, будь проклята его плодовитость и шесть законных жён, не считая, десятка наложниц. И прочих, прочих, прочих, падких на героев красавиц.
Да, - мрачно протянул он. - Кобелина был знатный, последний Сатинский хан. Доставит нам теперь хлопот его многочисленное потомство. Он ведь не только кобелячил, он ещё и воином знатным был. Слава его по всей Лонгаре гремела. И если б не предательство ближников, то и мы б сегодня не были на переднем краю борьбы с ящером, а спокойно бы отсиживались за спиной ханства.
Правда, и такого прироста и в землях, и людях не было бы, - задумчиво пробормотал Голова себе под нос. - Так что, неизвестно ещё, что лучше.
А детки его, не к ночи будь помянуты, не далеко от папочки ушли, а кое-кто из них уже и от прадедушки. Время бежит.
Ну, Сидор, - не сдержавшись, Голова с силой двинул кулаком по оконной раме. Толстое литое стекло гулко протестующе загудело, грозя посыпаться мелкими осколками.
Заставь дурака Богу молиться, так он весь лоб расшибёт. Ну нахрена ему было нужно это Сатино? Нахрена он взял это проклятое Сатино-Татарское? Да ещё за пол дня, сходу. Как мы теперь в глазах всего Левобережья выглядим? Как?
Как обманщики? Как слабаки? Как кто? - сердито повернулся он к Силе.
- Как серьёзная военная сила, способная решить все поставленные перед ней задачи, - медленно и веско проговорил Сила, глядя прямо в глаза Головы. - И, думаю, эту удачу со штурмом нам надо всячески обыграть, запросив от Территориального Совета ещё дополнительной денежной помощи. Видите, мол, денежки-то ваши, выделенные нам на переоснащение и обучение городского войска, не пропали даром. Дали немного - и вот вам результат. Уже есть. Дадите больше - результат будет ещё лучше.
У нас, мол, вообще - крайне серьёзно подошли к данному вопросу. Вот, недавно конкурс провели на разработку эффективных образцов дешёвого пневматического оружия. Есть результат.
И предъявить есть что. Есть уже готовые действующие образцы. Вкладывайся в производство и оснащай хоть армию. И вообще, в городе промышленность на подъёме. Одна только выплавка стали и чугуна за последний год увеличилась чуть ли не втрое. И это - не голословные заявки, это фактический факт.
И вообще, мы уже местами даже в наступление перешли. Великую цепь озёр в предгорьях освободили.
- Угу, - сразу потеряв интерес, Голова отвернулся к окну. - Ты вот это, последнее, на счёт озёр, даже подумать, а не то что сказать, не смей. Тут же наведут справки и окажемся мы с тобой в дураках.
Этого проныру Сидора с его компанией не сегодня, так завтра вытолкают оттуда взашей, к гадалке не ходи. По сведениям от проверенных лиц, они туда уже чуть ли не каждый день десятками ящиков пульки свои к пулемётам отправляют. Представляешь, какие у них там бушуют баталии с подгорными.
Не ящиками! Не один, два ящика, - со значением поднял Голова вверх указательный палей. - Десятками ящиков! В день!
Расшевелил он муравейник верховых племён подгорных. Расшевелил! Дурак! Теперь его уже в покое не оставят.
- Вот и нам хорошо, - согласно кивнул головой Сила. - Пусть занимается своими болотами, то есть - озёрами, и своей оттуда рыбой. А в город пусть не суётся. Нам одно его взятие Сатино, совсем нам не нужное, столько хлопот принесло, сколько за десять лет до того не приносило.
Беспокойная компания, - тяжело вздохнул он.
Надо! Надо их крепко чем-нибудь занять там, на озёрах. Чтоб у них и мыслей не было соваться, куда им не след, и особенно в городскую политику. А то ишь чего удумали. Шалить! Крепости не нужные штурмом брать. Кто, спрашивается, их о том просил…
- Да-а-а, - согласно протянул Голова. - Столь беспокойную копанию, сующую нос в чужие дела, надо срочно чем-то занять. Чем-то таким важным, чтоб под ногами не мешались.
Сила, - повернулся он к товарищу. - А что ты думаешь по поводу идеи возрождения баронства Вехи? Не кажется ли тебе, что бароны де Вехтор зажились в нашем городе и им пора бы отсюда съехать?
- Не кажется, - равнодушно зевнул Староста. - Совсем не кажется. Более того. Я уверен, что если мы только попытаемся выпереть баронессу из города, у нас будут проблемы. И не с кем-либо, а с Территориальным Советом. У того явно ставки сделаны на эту баронессу. Так, как её облизывает Ведун, и слепому станет понятно, что у того на неё особые виды. Поссоримся с Ведуном, не видать нам денег на перевооружение как своих ушей. Да и прочие денежные программы помощи пограничному городу резко обрежут. Сволочь он та ещё, ты ж сам знаешь. Не простит он, вмешайся мы в его игру.
Так что, придётся выбирать. Или баронесса, или деньги. По мне - так лучше деньги, а с соплюшкой этой - так и хрен бы с ней. Пусть живёт. В конце концов она нам много беспокойства не доставляет, а прибыток есть. Как ни крути, а денег она в город много принесла. И полагаю, ещё не меньше принесёт. Одни эти её рекруты из маркитантского обоза чего уже стоят. Не менее полумиллиона золотом к рукам наших ремесленных гильдий прилипло, а чрез них и к нам. А впереди ещё учить их и учить.
Нет, - медленно покачал Сила головой. - Моё мнение - их не трогать. Ни баронессу, ни этого её муженька шустрого. Пока, по крайней мере. Пока досуха не выдоим, - зловеще усмехнулся он. - Пока есть от них польза.
И не забывай про шум на площади, - кивнул он в сторону окна, откуда до них доносился мат и звуки ударов по металлу. - Ни танк, ни трактора, ни моторы отобрать у этой компании пока не получилось. А вот потом…, - многозначительно ухмыльнулся он.
В конце концов, в чьих руках власть - тот и прав. Всегда! Не так ли, дружище?
Сила Савельевич Худой, Староста левобережного города Старый Ключ, тихо рассмеялся над своей незамысловатой шуткой.
- Всё потом, - едва слышно повторил он.
Когда утихнет поднятый ими шум с ограблением Подгорного князя с имперскими ящерами, вот тогда можно будет снова вернуться к обсуждению столь пикантного вопроса, где место этого танка. На каком участке границы он должен нести службу? И кто будет распоряжаться столь важным для города грозным оружием.
Кто б ещё полгода назад сказал мне, что я буду вполне серьёзно рассматривать вопрос об использовании такой бесполезной вещи как танк, никогда б не поверил. А вот, поди ж ты. Как всё меняется, прямо на глазах…
Сила Савельич, словно не веря сам себе, с недоумённой миной на лице медленно покачал головой.
Глава 2. Люди и нелюди
Возвращение победителей?
Возвращение в лагерь своего отряда на озёрах, давно ставший привычным, родным местом сбора всех своих и отдыха, Илона Бережная представляла себе совсем не так. С грандиозной победой, с кучей трофеев и щедрой денежной премией, выписанной довольно прижимистыми землянами, её встречать должны были совершенно иным образом.
Сегодня никто не бежал к воротам острожка и не встречал.
Впрочем, ничего особого она не ожидала. Так, по мелочи, встретить по товарищески, вместе отметить первый, действительно серьёзный успех. Повеселиться. Ведь вернулись же с победой.
Увы и ах.
В отличие от прошлого, на этот раз всё было не так.
Раньше, когда они здорово надирали задницы подгорным, все искренне радовались их возвращению. Теперь же… Судя хотя бы по тому, какое в лагере царило уныние и мрачная атмосфера, за время их отсутствия здесь действительно произошло что-то серьёзное…
Игрена только тут поняла, что всё это время так её беспокоило. Тишина. И странное какое-то равнодушие на лицах встречавших, больше напоминающее лица на похоронах близких. И эта разлитая в атмосфере воинского лагеря амазонок равнодушная обречённость. Ничем не напоминающая атмосферу недавно покинутого ими лагеря егерей под стенами литейного завода землян, где они все вместе пышно отмечали победу.
- "Какое разительное отличие между нами и ими, - угрюмо думала амазонка, наблюдая за вяло перемещающимися по лагерю подругами. - Там Праздник Победы. Здесь - уныние и разброд. И физически ощущаемая обречённость."
- Ну и что у нас произошло такого, что вы все ходите словно в воду опущенные, - сердито схватила она за руку Кары.
Три недели нас не было дома и такие потрясающие изменения? Что произошло?
- Сразу после вашего ухода, ящеры перерезали дорогу на золотой прииск. И пять дней после того мы не имели оттуда вестей. Что там происходило - было неизвестно. Посланные отряды обратно не возвращались, словно камни, брошенные в воду. Имперцы, когда к ним обратились за помощью, отсылали к барону.
- Потом, собрали всех кого можно и прорвались.
- Лучше б мы этого не видели, - тихо и обречённо проговорила она. - От двух сотен наших девочек и полусотни егерей - ни-ко-го. Одними костями обглоданными весь шахтный ствол забит. И десятки распятых на крестах рабочих ящеров.
- Всё потеряно, - тихо проговорила Кара. - Всё! Рудник разгромлен. Месячная добыча золота пропала.
- Потом правда, нашлось в дальней долине, где в рабских бараках забаррикадировались остатки гарнизона и отбивали наседавших ящеров.
И пропало наше золото, - вдруг как-то устало и обречённо проговорила Кара. - Всё! Всё пропало.
- Как всё? - схватилась за сердце Илона.
- Всё, значит всё, - тихо, на грани слышимости повторила Кара. - Вот, что мы смогли восстановить по следам. Ящеры мелкими группами по три, пять особей просочились вглубь озёр, тихо обошли все наши посты и секреты, сосредоточились возле рудника и одним ударом попытались взять его. На рассвете, когда охрана уже расслабилась перед общей побудкой.
Не зря было то затишье перед вашим отбытием, Илона. Ох, не зря. Людоеды готовились.
А вот девочки наши зря расслабились, - с горечью сказала Кара. - Привыкли что там, ближе к горам, ящеров давно уже не было, вроде бы как всё успокоилось. Думали, что ящеры окончательно оставили тот край. Как бы ни так.
Новый ящер пошёл, совсем другой. Злой, умный, хитрый. Этот новый понимает, что собой представляет золото и зачем оно нужно.
- Хватит причитать, - зло оборвала подругу Илона. - Дело говори! Коротко и по существу!
- Дело? - тихо проговорила Кара, поднимая на неё тяжёлый взгляд. - Хорошо, будет тебе дело. Слушай.
Ящеры с налёту взяли золотой рудник. И к ним в плен попало много наших. Практически все кто был тогда на руднике. Вся смена. Двести человек из двухсот сорока. И среди них оказались трое наших, их тех, кто знал про затопленное золото. По моему мнению, подгорные пытками вытянули потребные им сведения, а потом, вытащив золото со дна, распяли на том месте всех троих. Вопрос - почему?
Что почему? - растерянно глянула на неё Илона.