Рукой Ртища осторожно тронул странно тёмное пятно на общем бело-сером фоне земли.
- "Кровь. Значит, предчувствия не обманули. Что-то кругом происходит. Ящеры, - пришло чёткое понимание. - Парням уже ничем не поможешь. Надо было слушать когда говорят. И если сказано, затаиться, то затаиться, а не делиться друг с другом мальчишескими секретами, радуясь, что вырвались из-под ока грозного командира.
- Дурачьё, - мысленно пожалел он пацанов. - Только вот теперь они никогда уже не поумнеют".
Скользнув обратно назад, в сторону, откуда пришёл, парень какое-то время двигался беззвучно и вдруг замер. Что-то было не то. Не чувствовалось живого.
- "Так. И здесь отметились, - констатировал он, ещё более настораживаясь. - А вот Стёпа, кого я здесь оставил, не мог ни с кем говорить. И не мог своей неосторожностью выдать врагу место секрета. А раз парня уже нет в живых, значит… значит это не простые ящеры".
Руки молодого рыцаря похолодели. Происходящее говорило лишь об одном, что он столкнулся с волчьей сотней пограничных ящеров, о деяниях которых он в этом городе Старый Ключ наслушался вдосталь. Только те умели так тихо действовать. Вырезать сторожевой пост без звука, так чтобы никто ничего не заметил, умели лишь знаменитые специалисты Чёрного легиона из волчьих стай. А раз так, то теперь охота пошла за ним.
Не поверят ящеры, что выставленный далеко в сторону от лагеря секрет состоял из одного лишь человека. Догадаются, что кто-то отсюда куда-то отлучился. Значит, будут его искать".
- "Ну что ж, - пришла холодная, мстительная мысль. - Играть в прятки со смертью можно ведь и вдвоём, - хищно усмехнулся парень. - Глядишь, и я кое-чему обучу таких знаменитых спецов из волчьей сотни".
Рассвет наёмный рыцарь барона Гонзаго де Труа встретил с целой кучей трофеев, состоящих из ушей, отрезанных с мёртвых голов ящеров. Ровно двенадцать штук украшало мерзко воняющую кровью ящеров короткую связку.
Можно было б конечно её и увеличить, больно уж слабоваты против него вышли знаменитые волчьи ящеры, да смысла в том Ртища Смирнов не видел. Это была не его война. И для него смысла в ней не было. Да и служить больше было некому.
Кончился барон Гонзаго де Труа этим утром. Допрыгался со своей безалаберностью. Даже постов в своём лагере не выставил на ночь. Козёл!
Тупого барона Ртище было не жалко. Но вот парней, что погибли из-за его тупости - жалко было до слёз. Неплохие ведь были парни. Им бы жить да жить, а оно вона как получилось. И всё из-за дурака командира. Прав был отец, сто раз прав, когда говорил что дурак командир твой враг. Тысячи раз прав. Этим туманным утром Ртища Смирнов в том окончательно убедился и теперь он никогда больше не будет тупо следовать раз кем-то установленным правилам. И ничем больше он барону Гонзаго не должен.
Деньги его семье вернёт. Заработает и вернёт. Деньги - это не служба. И раз взял, то долг надо отдавать. Только вот как зарабатывать эти деньги с этого дня решать будет только он сам. Всегда. И никакие принятые в обществе нормы и правила с этого дня ему не указ.
За глупость одного платят все. И он не хотел больше быть в этом числе.
А пока надо последний раз глянуть на их лагерь, проверить, все ли погибли и нельзя ли что сделать, и уходить. Уже очень скоро ящеры, занявшие Сатино, схватятся, что у них пропало два поисковых отряда. И уже серьёзно примутся за его поиски. Что-то вдруг у него появилась такая уверенность, что человека, тихо вырезавшего полные две связки поисковиков, в покое не оставят. А потому - надо срочно уходить, пока ещё есть время и возможность.
Осторожно выглянув из кустов, Ртища окинул внимательным взглядом лагерь подошедшего этим утром отряда ящеров. Увиденное ему очень не понравилось. Всё правильно. Действительно, Чёрный легион и волчьи сотни. Полторы тысячи легионеров - передовой отряд. Он вляпался по самые уши.
Точнее - не он, а барон Гонзаго. Говорили дураку, что надо со всеми возвращаться в город, а не кобениться, и не показывать какой ты, дурак, самостоятельный. А тот, козёл, не поверил. Ему лень, видите ли. Он, барон Гонзаго, дал, видите ли, слово, пока не выпьет всё захваченное с собой вино, с места не стронется.
- "Не стронулся, - с горечью подумал Ртища. - И теперь уже никогда не стронется".
Дурак, из-за чьей глупости погибло много хороших парней. Да и как погибло. Вырезали на рассвете сонных. Худшей смерти воину и не представишь.
- "Всё, хватит, - одёрнул парень сам себя. - Хватит предаваться пустым розмыслам".
Это была не его война. И здесь, ему было не место. Ящеров, как ни пытайся всех не убьёшь. Да и не надо. Ему не надо. А надо ему - уходить в город. Уже понятно - лодий амазонок, которые с таким нетерпением ждали рыцари, теперь уже точно не будет.
А значит надо возвращаться в город и попытаться там устроиться.
- "Что там говорили парни о словах барона де Вехтор, по поводу возможности найма к нему?" - попытался он вспомнить случайно подслушанный разговор.
- "Да и не только к нему".
Ртища аккуратно, чтоб не дрогнула ни одна ветка, сместился вглубь кустов. Всё здесь было сделано. Закинув за спину вещевой мешок со спрятанными там ушами убитых ящеров, Ртища осторожно, неторопясь двинулся прочь. Впереди был долгий опасный путь по пограничью. И чтоб добраться живым в город, к ожидающей его там возлюбленной, надо было хорошо постараться.
И парень собирался постараться изо всех сил. Потому как речь сейчас шла о его жизни.
О том, что девчонка, наверное, давно уже его забыла, выкинув из головы, как только тот пропал с глаз, он старался не думать. Чего голову забивать всякой глупостью. Это утро его многому научило. И проблемы юношеской любви в нём были далеко не самые важные.
Вечерний костёр.
Разбивать лагерь на пожарище ни одно нормальное живое существо никогда бы не стало. Впрочем, Гур дуа де Стан к таковым никогда не относился. Поэтому, комфорт от сна на тёплой, прогретой пожарищем земле у него заменил брезгливость, из-за которой любой другой ящер бы, никогда не остановился с ночёвкой на пожарище. Да ещё на таком, где сгорело несколько тысяч твоих соотечественников.
Однако, учитываю некоторую специфику подготовки волчьих сотен Чёрного Легиона, подобная тренировка на отучение от брезгливости его воинам не помешала бы. Да и спать на тёплой земле, всяко лучше, чем на стылой. Поздняя осень, что ни говори. А обозы, как всегда отстали.
- "Чёртов барон, - поднялось в душе старого ящера глухое, злое раздражение. - Из-за одного человека приходится терпеть столько неудобств".
Но, Чёрный Легион это Чёрный Легион. Чёрный - значит лучший. Раз лучший - пусть воины привыкают к запаху войны. Командир решил, немного потренировать своих бойцов.
- Итак, что скажешь?
- Один ушёл, - мрачно бросил сотник.
- Вот так просто? Ушёл? - ехидно поднял бровь командир.
- Не просто и не так, - отрезал сотник. - Ушёл, перед тем уничтожив две наши дубль-тройки.
- Значит, такого не взять, - равнодушно бросил Гур дуа де Стан, сразу теряя интерес к разговору. - Не преследовать. Не отвлекаться. Избегать любых контактов. Лишние потери нам не нужны. Этот поход и так дорого нам обошёлся. Хватит потерь.
Присаживайся, племяш, - махнул он рукой в сторону лежащего с противоположной стороны от костра большого бревна. - Не в казармах, конечно, - усмехнулся он. - Комфорта маловато, но вполне достаточно для полевых условий.
Итак, - начал он, дождавшись когда сотник присядет напротив. - Одного ты всё же упустил.
Помолчав, ожидая ответ от сотника, с понимающей холодной усмешкой на губах продолжил:
- Условие не выполнено. Отдельной сотни тебе не видать. И почему так произошло, меня не интересует, - повысил он голос, видя желание собеседника что-то ответить. - Меня не интересуют оправдания, - резко одёрнул он его. - Тот или не тот. Этот или не этот. Или ты делаешь как надо, или не делаешь вообще.
Не спорь, - ещё больше подпустил он угрозы в голос. - Иначе будет лишь хуже. Для нас итак весь этот поход прошёл под знаком полного провала. И окончание его в виде сожжённого заживо гарнизона Сатино - полное тому подтверждение.
- Поэтому отправишься теперь на озёра. Там есть для тебя работа. Будешь осваивать науку подчинения. Это будет твоим следующим заданием на проверку профпригодности и правильности присвоения тебе звания сотника. Если наши друзья сбежали от нас здесь, то ты найдём их там. Не найдёшь, - гнусно ухмыльнулся он. - Земля круглая, где-нибудь да встретишь.
- Слушаюсь, - склонил племяш голову. - Когда отправляться?
- Немедленно, - холодно проговорил Гур, отворачиваясь.
Гур дуа де Стан был доволен. Появился вполне достойный способ сбагрить ненавистного племяша на подгорные озёра. Там была крайне высокая степень убыли личного состава воюющих меж озёр легионеров. И его племяннику там было самое место.
Племянник был помеха. Пока он был жив, он был постоянны напоминанием о его позоре. Живая память о том, что имперцы проводили над его родом свои проклятые опыты. И ему уже на раз напоминали, что о ТАКОМ прошлом, следовало бы забыть.
Но одного он не учёл. Зря он не оглянулся назад, зря. К врагу нельзя поворачиваться спиной. Иначе бы заметил бешеный от лютой злобы взгляд, брошенный ему в спину "дорогим" племянником. И тогда бы не допустил совершаемой им сейчас ошибки. Всё для себя его племянник решил. Если нельзя сделать карьеру здесь, в Чёрном Легионе, то у него есть ещё один дядя, по другую сторону границы. И его племяннику, глядя на такое к себе отношение, стало уже всё равно на кого работать. На того дядю, или на этого.
Раз тот дядя работал на того, кого они последних несколько месяцев старательно вылавливали на границе, то его надо использовать. Наверное, за те сведения, что он принесёт, ему дадут больше возможностей для самореализации. Или хотя бы хорошо заплатят. А будет работа, кого убивать, тех или этих, ему всегда было всё равно.
Новое поколение молодых подгорных людоедов отличалось удивительной гибкостью сознания и полным отсутствием таких глупых, отживших своё норм, как мораль и нравственность.
Им больше по нраву был девиз молодой Императрицы Сухайи, по слухам выбитый на фронтоне её дворца в столице: "Всё что делается во благо меня - благо". И больше его ничего не интересовало.
Молодой ящер был то, что на людском языке называлось - беспринципный ублюдок. И ничуть тем не расстраивался. Для него было главным, чтобы ему было хорошо, а там, пусть хоть весь мир летит в тартарары.
Землянка…
Небольшое внутреннее пространство устроенной под большим выворотнем землянки ещё более сузилось из-за набившихся туда плотно людей. И хоть их было то всего три человека, но и этого для такой лесной норы было многовато, особенно учитывая царившие там в этот момент страсти.
- Господин Боровец, вам когда-нибудь говорили, что вы идиот?
Член Территориального Совета Левобережья Демьян Богат, куратор за проведение операции по выявлению поступивших в Совет тревожных сведений о новой генерации подгорных людоедов и определению их боевого потенциала был в бешенстве. В этот момент он готов был голыми руками растерзать стоящего перед ним человека, насколько был вне себя от грандиозного провала долго подготавливаемой и тщательно проработанной операции.
- Молчать! - со всей силы немалых размеров кулак Богата обрушился на большой сшитый из толстых дубовых досок массивный щит, прибитый к паре коротких чурбаков и заменявший в землянке нормальный рабочий стол.
Молчать и отвечать на вопрос! Вы понимаете, что вы ИДИОТ, Боровец! Вы идиот, Боровец! Идиот! Просрать ТАКУЮ операцию!
- Вам всего-то и надо было присмотреть за рыцарями. И всё! Ничего более! И никаких штурмов! Ни Боже ж мой! Ничего ТАКОГО!
- Слишком быстро всё произошло, экселенц. Я не успел вмешаться, - растерянно оправдывался Боровец. - Этот Сидор, урод, прибежал как оглашенный. Быстрей-быстрей. Давай-давай. Вперёд-вперёд. Кто ж знал, кому в голову могло прийти, что у него всё получится? Что эти сопляки возьмут Сатино сходу, изгоном. Это же, вообще ни в какие ворота не лезет. Такого…
- Молчать!
От сильного удара кулаком по столу, не выдержавшая издевательств столешница наконец-то разломилась на две половины и рухнула сидящим за столом на ноги. Раздражённо пнув придавивший его ноги кусок разломанного стола, Демьян Богат уже более спокойно продолжил:
- Вам надо было, всего лишь выманить на себя дружины ящеров, стоящие против нашего участка границы и отойти в сторону пока мы их не разгромим. Мы для этого сделали всё: и рыцарей сюда выманили, и амазонок в устье задержали, и войска клановые отвели от границы, якобы чтоб не мешать рыцарям, совершать их подвиг. Даже большинство ваших стражников убрали отсюда подальше, чтоб тут не отсвечивали.
- А вы?
- Что вы наделали, Боровец? Почему вы не помешали этому барону взять Сатино? Почему допустили его вмешательства?
Он в течение одного часа взял "неприступную" цитадель, которую никто до вас не мог взять несколько лет. А вы стояли рядом и молча, смотрели. Нахрена?! - опять не сдержавшись, в полный голос рявкнул Демьян. - Почему вы его не остановили?
- Кто ж знал…, - попытался было Боровец оправдаться, но был тут же, оборван.
- И помимо этого этот ваш идиот Сидор притащил у себя на хвосте Чёрный легион. И нам пришлось затихариться, словно мышь под веником. Иначе бы Чёрный легион размазал наши отборные дружины в тонкий блин. Наших три тысячи против их пяти.
- Нам не нужна сейчас война. Нам здесь не нужна сейчас война! Вы понимаете это, Боровец?
Нам надо было только пощипать пограничные дружины срединного объединения ящеров и определить их новый потенциал. Вместо этого мы чуть не схлестнулись со всем Чёрным легионом и его волчьими сотнями!
- Это не я, это всё сидоровцы. Это Корней. А какой он…
- Молчать! Идиот! - ещё больше взбеленился Богат.
Зачем? Зачем мы только это дело вам поручили? - в отчаянии схватился он за голову. - Ничего нельзя поручить. Ничего толком сделать не может.
Теперь мы выглядим полными идиотами, - всплеснув руками, хлопнул он себя по бокам. - Несколько лет большой, богатый город не можем взять эту вшивую ханскую горку, это поганое Сатино-Татарское, а этот ваш липовый барон, походя, захватил её за час. Между делом. Как он там выразился: "Пролетая над Череповцом…".
Куда?! - опять, не сдержавшись, рявкнул Демьян на Боровца. - Это, над каким таким Череповцом он пролетал? Это куда он, видите ли, так торопился? Он что, проходя мимо, сделал вам любезность? А если б он не торопился, то что бы он тогда сделал? Выгнал бы подгорных людоедов со всей Лонгарской равнины? Разгромил бы всю Империю Ящеров? Взял бы её столицу и трижды изнасиловал Императрицу?
Что бы он, по-вашему, ещё сделал бы?
Какой-то покупной барон, землянин, взял штурмом неприступную пограничную крепость, которую ответственный за этот участок границы ваш клан несколько лет до того безуспешно пытался захватить. Мимолётом захватил то, чего вы не могли сделать несколько лет. И преспокойно побежал себе дальше. Летать над Череповцом, я так понимаю.
Боровец, вы слышали, что я вам сказал. За один час!
Как такое возможно? Вы можете мне ответить?
Нет?
Тогда возникает вопрос. Если такое, в принципе, возможно, то, что тогда весь ваш клан делал на том участке границы всё то время, со времён последнего большого набега? Что лично вы, Боровец, как начальник городской Стражи здесь делали? Всё это время, что вы здесь делали? Почему вы эту сра…ю крепость не взяли раньше, когда у нас была в том нужда? Год назад, два года назад. Месяц назад, в конце концов?
И это не говоря о том, что вы, именно вы своим бездействием сорвали всю планировавшуюся операцию.
Рыцари должны были сыграть роль жирного червячка на крючке. А вместо этого золотая рыба сорвалась. Ящеры не напали на рыцарей, мы их не поддержали и не выступили в их защиту. Союз левобережных кланов и поречного рыцарства не состоялся.
В результате, не подловили и не разгромили с помощью этих молокососов стоящую напротив пограничную группировку. И что нам теперь делать? Как нам теперь определить военный потенциал новой генерации подгорных?
Вылавливать поодиночке всех тех, кого могли прихлопнуть в одном месте, разом?
- Господи! - Демьян Богат в бессильной ярости сжал кулаки. - Ну, какой же вы, идиот, Боровец. Сорвать такую операцию. Полгода подготовки. Тысячи выкинутых на ветер золотых. Почему? по чьей воле? По воле какого-то, вчера никому неизвестного барона, - обречённо развёл он руками.
- Вообще-то крепость взял не Сидор, а Корней, его друг. А вот собственно барон, не смотря на громогласно декларируемое руководство, был у того на подхвате, управлял обозом. Так что, точно придерживаясь фактов, разработка операции, подготовка и её проведение - всецело дело рук Корнея.
- Да мне плевать, чьих рук это дело, - взорвался Богат. - Мне плевать, кто там что разрабатывал и проводил. Вас послали туда, чтобы вы проследили за нашими рыцарями и вовремя предупредили, когда захлопнется ловушка. А вместо этого вы банально всё проср…ли.
- Да кто ж знал, что у них всё получится, - растерянно пробормотал Боровец. - Виданное ли дело. Взять штурмом такую цитадель. Ледяную! Сходу! За такой короткий срок и с таким гарнизоном. Три тысячи пограничников ведь было за стенами.
- Вот ещё один крайне интересный вопрос, - понемногу успокаиваясь, уже тише проговорил Богат. - Откуда там оказалось столько ящеров? Обычный гарнизон в пограничной крепости - это полторы, две сотни, максимум пятьсот бойцов. Здесь же - три тысячи!
Как так получилось, что их там оказалось такое число? И почему вы этого раньше не знали? Почему за два месяца сидения под стенами крепости, вы так и не удосужились точно выяснить, сколько в крепости в действительности находится ящеров? Почему три тысячи вместо обычных полутора сотен?
Вы чем там занимались, Боровец?
Пили? Спали? По девкам бегали?
Вы должны были там работать, Боровец! Работать! И точно знать, сколько ящеров находится за стенами. А вы этого не знали.
Три тысячи! Три тысячи ящеров в крепости, только и ждущих когда мы сами сунем голову в капкан. Да плюс к тому рядом находящаяся группировка дружинников всего центрального куста племён. Ещё не менее пяти тысяч. И плюс этот чёртов Чёрный легион!
И это - не считая замаскированной в угловой башне стамиллиметровой гаубицы и крупнокалиберного пулемёта. Да ещё и минного поля в придачу. Кстати, где они? Где пушка, где пулемёт, где извлечённые из земли мины? Или вы их там же на поле и бросили?
- Забрал Сидор, в качестве трофеев, - неохотно отозвался Боровец, отводя взгляд.
- И вы ему позволили? - растерялся от изумления Демьян. - Вы позволили какому-то обознику отобрать у себя боевые трофеи? Я вас не узнаю, Боровец.
- Одним словом, вы молодец, Боровец. Если б не этот ваш дурак барон, мы бы очертя голову сунулись в этот капкан, и чем бы это для нас закончилось, можно даже не загадывать. И хрен с ними с этими пулемётом и гаубицей.