Ученица достала из поясной сумочки кусок мела и обвела им трон. Внутрь круга попали сам король, Мертвый Герцог, Нир, все ведающие и посол с женой. Халег в последний момент предпочел выйти за черту. Лодан с Ареном также остались вне круга, их пепельные карайны с интересом принюхались к Эванне, но приближаться не стали.
– Что же это такое? – поинтересовалась Ралия.
– Возможно, я знаю, – неуверенно сказала Рада.
Все ведающие повернулись к ней.
– Говори, – велела Эдна.
– Это особая магическая конструкция со входом и выходом, матушка, – пояснила девушка. – Она завязана на кровь и смерть, выход предназначен для тех, кто ее делал, а вход – для тех, кто должен попасть в ловушку. У них выхода уже не будет. Там должен находиться еще как минимум один труп. Это все, что я слышала от своей первой наставницы. Но тонкостей она мне не успела объяснить, только общие принципы.
– Да, кости там есть, и много, – кивнула Лорна. – Прямо под флигелем. Я не смогла различить подробности, там все черно.
– А другие могилы? – не выдержала Ралия. – Ты говорила, что их там хватает.
– Остальные ни при чем, – отмахнулась Лорна. – Хотя они тоже могут быть зачем-то нужны.
– И какие последствия может иметь контакт с этой конструкцией? – Эдна пристально посмотрела на Раду.
– Как правило, смерть, – пожала плечами та. – Но даже после смерти душа останется связана с конструкцией. Это тяжелое родовое проклятие, оно требует очень много сил от создающего и немало жертв.
– Известно, что с этим делать? Снять вообще возможно?
– Возможно, но это не в моих силах. Наставница, наверное, сумела бы. Из того, что мы можем, стоит попробовать разорвать некоторые связки, это ослабит действие проклятия, но полностью не снимет. В первую очередь нужно разобраться с могилой и освободить душу Ирании, но для этого требуется еще и некромант.
– И где же его взять?.. – невесело хмыкнула Эдна. – Наши драгоценные визуалы всех передавили. Связками займемся сегодня же, не может же он постоянно с мечом в руке ходить.
– Сегодня не стоит, – возразила Рада. – Лучше это делать в светлое время суток.
– Хорошо. Кстати, девочка, как можно найти твою наставницу?
Рада помрачнела, задумалась и неохотно произнесла:
– Она в склепе под заклинанием стазиса. Одна из дорских ведающих сказала мне, что в этом году уже можно попытаться ее пробудить, но понадобится помощь опытных сестер.
– За этим дело не станет, – задумчиво посмотрела на нее Эдна.
Рада заломила руки, в ее глазах появилась мольба.
– Где этот склеп?
– В окрестностях города Сейхал на западном побережье Дора.
– Я все чаще думаю, что пора наведаться в Дор, – нахмурилась Эдна. – Уж слишком много странного там происходит.
Все остальные, включая короля, слушали разговор ведающих молча. Только Мертвый Герцог недовольно кривился, но тоже ничего не говорил. Лартин поглядывал на него и усмехался, иногда он бросал взгляд на Нира, и в этом взгляде появлялось сочувствие.
Вдруг у входа в зал сгустилось туманное облачко, из которого вышли три человека – пожилой и два молодых, один с черными, другой с абсолютно белыми волосами. Почему-то все трое глядели в разные стороны. Старый маг, завершая разговор, наклонился к Кенрику и, бросив взгляд на небольших пепельных карайнов, очень тихо шепнул:
– Будешь дальше выделываться – отдам "стражам".
Кроме юноши, эту фразу никто не расслышал.
– О, маги прибыли, – констатировал Лартин. – Надо же, Эльнар даже Кенрика с собой захватил. Чего это наш ронгедормец такой красный? По шее ему, что ли, настучали?
– Эльнар мог, – усмехнулся Мертвый Герцог.
Маги тем временем приблизились к трону и с недоумением уставились на собравшихся. В первую очередь их удивление вызвали ведающие, все еще стоящие в круге силы.
– Помощь нужна? – сориентировался Эльнар, дав Кенрику очередной подзатыльник. Тот сверкнул глазами, но смолчал.
– Уже не нужна, – заверила Эдна. – Утром займемся. Но мы сможем только приостановить действие проклятия.
– Проклятия? – удивился маг.
Ведающая коротко рассказала о случившемся.
– Где бы еще некроманта найти?.. – вздохнула она. – Без него душу Ирании не отпустить.
– Не знаю, к сожалению, – развел руками старый маг.
– Я знаю, – негромко сказал Кенрик, глядя исподлобья и явно опасаясь получить еще один подзатыльник или нечто худшее.
– Если по делу, говори. – Эльнар наградил его мрачным взглядом.
– Я до отъезда на Керион встретил в порту того самого некроманта, который помогал дорцам во время бунта, – пробурчал ронгедормец.
– Какого еще некроманта? – Голос Мертвого Герцога сделался шипящим, как у разъяренной змеи.
Кенрик понурился и рассказал о своей встрече с некромантом во время прорыва невидимок через Илайский перешеек, когда тот их едва не погубил, но, столкнувшись с силой носителя Витого Посоха, был вынужден отступить.
– И вы его отпустили?! – У главы варла глаза полезли на лоб. – Да чем вы думали?!
– Он ни в чем не виноват! – вызверился Кенрик. – Его всю жизнь травили только за то, что у него есть этот дар. И хотели убить! Вы за прошедшие годы слышали, чтобы что-то происходило в этом плане? Одно только – кто-то упокоил проснувшееся кладбище недалеко от столицы! Тихо и ничего не прося взамен.
– А ведь парень прав… – негромко сказал Эльнар, глядя на ученика с некоторым удивлением. – Если некромант вменяем, то он будет очень полезен. Со многим из того, с чем справится обученный некромант, не справятся даже истинные маги. Естественно, если не получили соответствующего образования. Найди его, Кенрик.
– Найду, – пообещал тот. – Но он пуганый, любого куста боится. Со мной говорить станет, а вот рискнет ли раскрыться? Не знаю.
– Пообещай ему полную амнистию и предложи пойти на государственную службу, я боюсь, его услуги еще понадобятся, – слегка нахмурился Лартин. – Так что с моим проклятием? Что мне делать?
– Вы, пойдя к могилам, активировали то, что получили, побывав в левом крыле, – со вздохом объяснила Эдна. – Снять его полностью ни мы, ни маги не в состоянии. Нужна опытная и очень сильная темная ведающая в паре с некромантом. Мы ослабим действие проклятия. Но пока вам постоянно придется носить с собой этот меч и при малейшем недомогании хвататься за него.
– Ясно… – Плечи короля опустились, потом он поднял тяжелый взгляд на Мертвого Герцога. – Ну что, убедились в моей правоте?..
– Не убедился! – буквально выплюнул тот. – Вы, когда говорили мне это, еще ничего не знали о проклятии!
– Ну и что? Я чувствовал, что так будет правильно.
– А о чем вообще речь? – с подозрением поинтересовался Нир, которому показалось, что все это касается и его.
– Ни о чем, – поспешил откреститься Мертвый Герцог, наградив ухмыляющегося короля сердитым взглядом.
– Я тебе потом расскажу, – ласково улыбнулся младшему брату Лартин, только Ниру от этой улыбки почему-то захотелось взвыть.
– Очень хорошо, что все собрались. – Король обвел зал взглядом. – Господа гвардейцы, прошу покинуть нас и никого сюда без особого распоряжения не пускать.
Воины поклонились и поспешили выполнить приказ.
– Ваше величество! – внезапно выступил вперед Халег. – Произошло очень странное и важное событие.
– Еще одно? – устало вздохнул король. – И?..
– Наши с Ниром карайны сообщили, что на них каким-то образом вышел тот самый кукловод, который руководил нападением на Кенрика, и попросил о встрече.
– Даже так? – вскинулся Мертвый Герцог. – Вы его взяли?
– Нет, он сказал, что наш товарищ был прав, и передал какие-то документы. Потом ушел, но добавил, что при желании с ним легко можно связаться через карайнов. Похоже, декан в бегах.
– В бегах? – задумался глава варла. – Крайне любопытно. Если исходить из того, что он был кабинетным ученым, не сталкивавшимся с реальностью, то вполне возможно. Узнал правду и сбежал. А что за документы?
– Мы не смотрели, – пожал плечами виконт. – Вот они.
И он подал королю тубус. Тот взял, однако открывать не стал, протянув его Мертвому Герцогу. Тот с хорошо заметным нетерпением вскрыл и вытащил связку древних пергаментов, свернутых в трубку. Быстро просмотрел их и с недоумением пожал плечами.
– Что там? – поинтересовался Лартин.
– Не знаю, документы на древних языках, нужно разбираться. Но есть сопроводительное письмо.
– Зачитайте!
Мертвый Герцог пожал плечами и принялся за чтение:
– "Я, К’Ирвано Досет Т’алвиори, магистр общей и прикладной магии, декан факультета истории магии и магической философии, приношу вам свои извинения и соболезнования за все, совершенное моими прежними коллегами и соратниками на ваших землях. Я не прошу о доверии, но сообщаю, что о многих действиях нашего конклава мне было неизвестно. Я искренне считал, что мои соратники придерживаются целей и методов, декларируемых древним уложением, составленным нашими предками. К моему глубочайшему сожалению, оказалось, что не только отдельные члены организации, но и ее руководство давно отклонились от официально декларируемых принципов, преследуя личные цели. Я не до конца это понимал, пока не обнаружил некоторые исторические документы. Они во многом подтверждают точку зрения о нашей деятельности, изложенную эллари Валльхаймом во время нашей встречи. Документы с описанием их краткого содержания прилагаю. Также сообщаю, что я отныне не имею отношения к вышеназванной организации, более того, ее руководством отдан приказ о моем аресте, из-за чего я вынужден скрываться. Желаю процветания вашим землям и успехов в борьбе с грядущей катастрофой".
Герцог на мгновение замолчал и спросил:
– Список зачитывать?
– Да! – Король явно был изумлен, и неудивительно.
– Первым идет "Уложение конклава", – начал глава варла. – Этот документ необходимо тщательнейшим образом изучить. Далее – "Уложение о мерах и способах пресечения деструктивной деятельности" и "Список запрещенных технологий, оружия и артефактов". – Герцог приподнял бровь. – Крайне любопытно! Но последние два документа, как мне кажется, наиболее интересны. Это подборка отчетов о проведенных акциях и карта подвластной кукловодам территории. Причем это карта мира до разделения на каверны, однако границы каверн на ней указаны.
– Карта?! – Король чуть не подпрыгнул на троне, его глаза загорелись. – Дайте сюда!
Герцог подал. Лартин жадно впился глазами в карту, и его лицо разочарованно вытянулось – он ничего не понял. Какие-то контуры, непонятные значки, разноцветные линии. Найти Игмалион король не смог.
– Я тоже хотел бы взглянуть, – раздался хрипловатый голос Эльнара.
Он стоял у границы круга, протянув руку, однако пересекать ее не спешил, чтобы не разрушать защиту, поставленную ведающими.
– Эванна, сними круг, – поняла сомнения мага Эдна.
Та молча кивнула и ногой стерла небольшой участок. Эльнар тут же подошел к трону. Лартин отдал ему карту, и тот уставился на нее.
– Основное понятно, – сказал он через некоторое время. – С остальным надо разбираться. Эта карта составлена только для истинных магов, никто другой ее не прочтет. Найдите художника, я объясню, как перерисовать ее в понятном для всех виде.
– Найдем, – пообещал Мертвый Герцог. – Что вы думаете по поводу письма декана?
– Скорее всего, он не лжет, – подумав, ответил маг. – Стоит попытаться привлечь его на нашу сторону. Знания, сохраненные кукловодами, очень пригодились бы нам.
– Мы займемся этим, – кивнул глава варла. – Вот только как понять, что декан не лжет?
– Кенрик может сделать амулет истины, его не обманешь.
Такой артефакт не являлся панацеей, но сейчас Эльнар не собирался вдаваться в подробности.
– Тогда вас я попрошу с помощью магистров Антрайна перевести все эти документы.
– Хорошо, попробуем, – недовольно поморщился Эльнар. – Но, боюсь, многие из древних языков в нашей каверне забыты.
Он принял из рук короля тубус и спрятал туда карту, после чего передал беловолосому ученику, которого, насколько помнил Лартин, звали Элвиоран, но учитель называл его сокращенно: Элви. Тот молча взял и отступил за спину наставника.
– А теперь пора обсудить то, ради чего я пригласил вас сюда. – Король обвел требовательным взглядом всех в зале. – Вопрос формулируется просто: что мы можем противопоставить кукловодам? И не только кукловодам, – он покосился на Эдну. – Еще и так называемому "древнему злу", стоящему, судя по всему, за ними.
При последних словах короля северяне переглянулись и подтянулись, напряженно глядя на него, а Эдна досадливо скривила губы, явно считая, что некоторые вещи не стоит называть устоявшимися именами. Эльнар же, услышав словосочетание "древнее зло", вздрогнул и задумался.
– Герцог, что вы можете сказать? – посмотрел на него король.
– В первую очередь то, что благодаря экспедиции на Керион выяснены опорные точки заклинания кукловодов, призванного спровоцировать в каверне глобальный катаклизм, – начал глава варла. – Стало ясно, что это будет землетрясение невероятной силы, сопровождающееся выбросом на поверхность подземных расплавленных пород. Нами строятся и комплектуются запасами множество убежищ на возвышенностях, вдалеке от моря и гор. Также на практике выяснилось, что люди, умеющие ходить через тень, иначе говоря, перемещаться через так называемый Серый Мир, способны незаметно приближаться к кукловодам и уничтожать их. Это подтвердилось во время нападения на Валльхайма, когда виконт ло’Айри и кавалер ло’Милни обезвредили двух кукловодов. К сожалению, на данный момент известно всего трое людей, обладающих этими способностями.
– Кавалером? – удивился Лартин. Сам Арен недоуменно захлопал глазами, не понимая, почему его именовали дворянским титулом.
– Вы же сами вчера подписали представление на кавалера, – сквозь зубы процедил Мертвый Герцог. – Оно лежало среди прочих бумаг.
Король покраснел, он подписал все эти бумаги, просмотрев их по диагонали. А сейчас вспомнил, что там действительно было ходатайство о пожаловании Арену Милни дворянства за военные заслуги перед королевством. Герцог посчитал, что это неплохая награда за уничтожение двух кукловодов.
– Да, конечно… – пробормотал он. – Кавалер ло’Милни действительно заслужил.
Арен, услышавший, что он с этого дня аристократ, растерянно смотрел то на Мертвого Герцога, то на ехидно ухмыляющегося мастера Лодана, то на невозмутимого Халега, то на все еще красного короля.
Релианор, слушая разговор, задумался о том, что, по всей видимости, необычными способностями должны обладать народы си и ’але. Об этом стоило сообщить княжескому дому, а заодно присмотреться к Лаегу и расспросить товарища на эту тему, ведь его сородичей на территории Дора найти вполне реально.
– Катаклизм можно остановить? – спросил Лартин, чтобы не думать о своем конфузе.
– Не знаю, – пожал плечами Мертвый Герцог. – По крайней мере, опорная точка на Керионе ликвидирована. Считаю необходимым как можно быстрее уничтожить и остальные.
– Где они расположены?
– Ближайшая – на юго-востоке Тайльского плоскогорья примерно в двухстах милях от столицы. Вторая – на каком-то из островов Кейранского архипелага на северо-западе каверны. Третья – на северо-востоке Райнского архипелага. Четвертая – в Диких Землях. Пятая – на крайнем востоке каверны, где-то между Тиргайном и Кирлейном, но восточнее, почти у самой границы.
Северяне, впервые услышавшие, что порченые маги готовят катаклизм, озабоченно переглядывались. Ведь их отряд базируется в горах, которые во время землетрясения могут обрушиться. Нужно срочно предупредить своих!
– А когда ожидается катаклизм? – не выдержал посол.
– Неизвестно, – едва слышно вздохнул Мертвый Герцог.
В этот момент Лорна что-то шепнула Релианору на ухо, и он помрачнел еще больше. Видящая сообщила, что катастрофа может случиться уже весной, но не наверняка, это зависело от многих факторов. Прежде чем оглашать информацию, ее стоило сверить с другими источниками.
Никто не заметил, как в это время Кенрик что-то тихо спросил у Эльнара и, получив ответ, шагнул вперед.
– Разрешите, ваше величество?
– Говорите, барон, – кивнул Лартин.
– Да-нери ло’Верди говорил, что нужно как можно быстрее закрыть известные нам опорные точки. Мой наставник с магистрами Антрайна сейчас занят вычислением остальных. Но те, что известны, нужно закрывать уже сейчас, времени осталось крайне мало. Я готов отправиться хоть завтра.
Король с главой варла переглянулись, затем его величество заговорил:
– Согласен. Однако отправитесь вы все вместе, всей вашей командой.
– И я? – загорелись радостью глаза Нира, которому дворец опротивел до крайности.
– Нет, – отрезал Лартин. – Ты…
– Это ошибка! – ступила вперед Эдна. – Я уже говорила, что они должны быть вместе.
– Хорошо… – скривился король. – Значит, пусть едет.
Он ненадолго замолчал, затем спросил:
– Кто-нибудь может дополнить Герцога?
– Я могу, – произнесла Эванна.
И коротко поведала о встрече с призрачным кораблем, не упоминая, как повел себя тогда Кенрик.
– И при чем здесь это? – приподнял брови Мертвый Герцог.
– Корабль связан с древним злом, – пояснила девушка. – Так сказала мне наставница. – Она кивнула на Эдну.
Король обратил внимание, что северяне притихли и очень внимательно слушают. Рыжая нервно оглядывалась по сторонам, словно кого-то искала. Затем довольно громким шепотом спросила у подруги:
– Ты не видела, куда подевались Тервион с Элсаром?
Халег заметил, что отсутствуют не только они, но и Дарлин с Меллиром, которые в последний раз, когда он их видел, говорили как раз с этими двумя северянами. Внезапно виконт поймал себя на странном желании снять перчатку, скрывающую татуировку. Рука зачесалась, и Халег ожесточенно потер ее. Оба пепельных карайна пристально смотрели на виконта, но он этого не заметил, хотя на грани сознания слышал странное перешептывание. Халег покачнулся и постарался удержаться на ногах, но окружающий мир стремительно терял краски. Виконт уже не видел, как застыл в оцепенении Арен и вздрогнул его наставник, а маленькие пепельные карайны насторожили уши. Зато услышал, как где-то во дворе взвыл Пепел. Над серым миром величественно плыла огромная серая тень.
"Первый барьер пал", – донесся до сознания Халега чей-то бесплотный голос.
Виконт с трудом вернулся к обычному восприятию мира.
Внимание Лорны привлекло неожиданное движение высокого пепельноволосого парня, стоявшего в двух шагах сбоку. Она посмотрела на его руку, потом на него самого, и ее лицо исказилось. В глазах все поплыло, перехватило дыхание. На память пришло собственное пророчество, написанное в раннем детстве, словно кто-то внутри громко произнес его:
Придет ли сумеречный странник во дни беды,
Поднимет, нанизав на палец, свои следы;
Придет в бушующем прибое Морская Мать,
Чтоб пасынка по зову крови поцеловать;
Возденут руки трое нищих;
Пройдет фрегат с дырою в днище;
И от полярного восхода
Вернутся снова три народа.