Кто это? Тот самый сумеречный странник? Да. Лорну шатало. Мгновенно перед ее взглядом пролетели картины: какой-то черноволосый парень с глазами цвета волны, входящий в морской прибой, и тянущиеся к нему навстречу волны; воздевшие руки во время клятвы на последнем рубеже Ралия, Тервион и Элсар; и тот самый странный корабль с пробоиной в борту, о котором только что рассказала молодая ведающая. Последним она увидела, как со звоном рушится грань, и услышала торжествующий рев летучего чудовища, пересекающего место, где только что стоял непреодолимый барьер. Девушка судорожно выдохнула:
– Это он!
– Кто? – не понял едва успевший поддержать покачнувшуюся жену посол.
На них обратили внимание остальные. Халег смущенно опустил глаза, словно ему было стыдно.
– Прости, сестра… – негромко произнес он, не поднимая взгляда.
– За что? – поинтересовался неизвестно как и когда оказавшийся за его спиной Мертвый Герцог.
Халег резко обернулся и сверкнул на ло’Верди глазами. Тот отшатнулся, увидев во взгляде молодого человека саму смерть. Виконт некоторое время смотрел на него, затем молча отвернулся. Мертвый Герцог поспешил отойти, решив, что нервировать этого, как он сейчас понял, крайне опасного человека не стоит даже ему. Странный эпизод сбил восприятие высшего зорхайна, и он не осознал появления в магическом пространстве каверны своего дальнего сородича, хотя и почувствовал непонятное волнение.
Тем временем Лорне стало немного легче. Она смущенно пролепетала:
– Это ты прости меня… Я не хотела…
– И что здесь происходит? – заставил обоих повернуться голос короля. – Кто-нибудь мне объяснит?
– Я вспомнила стихотворение, которое написала в раннем детстве… – Лорна подняла взгляд на Лартина. – Теперь я знаю, о ком оно, потому что совпали все знаки.
И она прочитала пророчество вслух. Ее внимательно выслушали. Пока звучали чеканные слова, Эдна медленно бледнела.
– И что это значит? – растерянно поинтересовался король. – Я ничего не понял…
– По нашим легендам, в давние времена три народа, в том числе прародители денери, сражались с древним злом где-то на Севере, а потом покинули наш мир, – попытался объяснить Релианор. – Там же говорится, что придет время, когда они вернутся.
– Вместе с мечом гонец принес весть, – добавила Лорна. – На древних Цитаделях зажглись огни. Это означает, что открываются проходы в иные пространства, которые обычно закрыты для большинства. – Она не нашла в себе сил сообщить, что это уже началось.
– А что такое Цитадели? – вскинулся Лартин.
– Древние крепости, построенные неизвестно кем, – ответил посол. – Говорят, что они, как и древние стены, должны защищать Север от каких-то врагов, возможно, от того же древнего зла. Больше я ничего не знаю.
– А как же в заброшенных крепостях зажглись огни?
На это северянин развел руками и виновато сказал:
– Это передал княжич Мелианор. Наверное, он знает больше. Можно связаться с ним через карайнов, но о таком лучше говорить лично. Если вы приняли решение, мы сообщим семье князя. Полагаю, что они готовы отправиться в путь. Время не ждет.
Лартин посмотрел на главу второго аррала, который сейчас выглядел, вопреки обыкновению, выбитым из колеи.
– Ну как? Мы принимаем их предложения? – с какой-то странной усмешкой произнес король.
– Не стоит принимать важные решения так поспешно, в особенности учитывая ваше состояние.
– Я чувствую себя нормально, не надо тянуть время. Тогда завтра?
Герцог слегка рассеянно кивнул. Король повернулся к послу и хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
– Значит, завтра вы получите окончательный ответ, хотя я согласен на большинство предложений, как уже сообщал. Тем более что в свете последних известий действительно стоит поторопиться объединить силы против общего врага, каким бы он ни был.
Релианор кивнул. Он был бы не прочь продолжить обсуждение плана действий, но состояние Лорны внушало беспокойство.
– Мы просим разрешения покинуть вас до завтра, – смущенно произнес посол, намекая на самочувствие жены, которая до сих пор не очень уверенно держалась на ногах.
Они с супругой медленно проследовали к выходу.
Глава 6
Проводив взглядом северян, Халег тоже попросил разрешения покинуть прием. Он чувствовал, что события этого вечера еще не закончились, причем понимал, что свои странности не стоит демонстрировать королю и главе второго аррала. Внутри нарастало некое напряжение, сила накатывалась упругими волнами. Вопреки желанию Халег ощущал, как где-то на востоке набирает силу страшная буря. Лерика тоже чувствовала нарастающее напряжение и очень волновалась. Виконт подал руку своей невесте и хотел было вместе с ней и Радой отправиться домой, но увидел, что дорская ведающая еще беседует в сторонке с Эванной и Эдной. Тогда он решил выйти хотя бы из дворца и подождать подругу Лерики в парке. Кровь набатом стучала в висках, восприятие то смещалось в сторону Серого Мира, то возвращалось к норме. Татуировка на левой руке горела огнем, и Халег сорвал перчатку.
Они уже успели выйти на крыльцо, как внезапно виконта накрыло волной силы, он схватил Лерику за руки и едва сдержался, чтобы не повалить ее прямо на ступеньки и сделать то, чего был лишен столько лет. Девушка увидела мерцающие, бешеные глаза и, мгновенно все поняв, отчаянно вскрикнула:
– Не время!!!
Халег отшатнулся, разжал руки и, спотыкаясь, бросился вниз по ступенькам, не разбирая дороги. Зрение плыло. Следом рванулся только что вышедший из двери Арен, его сопровождали оба пепельных карайна. Они настигли бегущего на тропинке парка. Два карайна преградили виконту дорогу, и тот не споткнулся об них лишь потому, что в Сером Мире зверей тоже было видно. Молодой лучник без предисловия с размаху влепил другу такую пощечину, что тот едва не упал. Сзади подбежал мастер Лодан.
– Псих! – выкрикнул Халег, вытирая потекшую из носа кровь, однако ему стало легче, и обиды на Арена не было.
– Может, тебя на ночь к дереву привязать, чтобы охладился?! – негромко, но жестко предложил Лодан.
– Н-не знаю, – скривившись, почти простонал Халег. – С Лерикой все нормально?
– Ее увела во флигель рыжая северянка, – сообщил мастер.
– Хорошо… – с облегчением выдохнул виконт. – Мне не стоит пока подходить к людям. Мало ли что… А вы как?
– Терпимо. – Лодан сжал зубы, на самом деле его тоже потряхивало и мутило, причем желания, не свойственные "преклонному возрасту", проявлялись в полный рост.
– Мы с Радой пойдем во флигель, если не возражаешь, – нас пригласили, – как-то криво усмехнулся Арен. – Вот только тебе полегчает.
– Валяйте! – слабо махнул рукой виконт, заметивший их взаимную симпатию.
Молодая ведьма была горячей особой и, в отличие от прежней жены Арена, не шарахалась от него, как от восставшего мертвеца. Со слов Нира, после некоторых мытарств Телия все же пристроила Альну к какой-то полезной деятельности, главным образом в госпитале, поскольку к больным молодая женщина относилась тепло и с заботой. Психическим состоянием несчастной обещала заняться одна из ведающих-целительниц. Малышку Ниссу временно поселили в общежитии при Академии ведовства, но пока не сумели полностью разобраться, что же представляет собой эта девчушка.
Халег, вздрагивая, прислонился к дереву. Волна силы схлынула, и теперь ноги его не держали.
– Может, Пепла позвать или отправить тебя ночевать в кошачий дом? – предложил через некоторое время Арен, вспомнив рассказ друга, как того некогда вернули в нормальное состояние котята. Оставлять виконта одного он сейчас опасался.
– Пепел в начале бала сообщил, что меня хочет видеть один парень из северян, – вспомнил Халег. – Но как-то нелепо знакомиться в таком виде.
– А кто он? – заинтересовался лучник.
– Из народа си, как и ты.
– Даже так. Может, пойдем вместе?
– А как же Рада? – подтрунил виконт, которому понемногу становилось легче.
– Я оставаться с ним на ночь не собираюсь, – хмыкнул тот.
– Можно и сходить.
– Позови Пепла, чтобы подвез.
– Обойдусь, – нахмурился Халег. – Главное, найти дорогу. Я не заметил, куда шел.
– Туман проводит. Или своего спроси.
– А где Сон? – Он обратил внимание на отсутствие второго маленького карайна.
– Как где? Рядом с Лоданом, конечно. А тот ушел домой. Решил, что справимся без него.
– Передай ему благодарность!
Арен только отмахнулся.
На самом деле мастер-лучник решил вернуться во дворец. Сначала он действительно направился в сторону выхода из парка, но внезапно услышал мысленный голос карайна:
"Постой!"
Лодан еще не успел привыкнуть к чьему-то голосу в своих мыслях, он вздрогнул и резко остановился.
– Что случилось? – тихо прошептал мастер, наклонившись к Сну, забыв, что напарник слышит его и так.
"Они собрались обсудить, что делать, когда вернутся те, кто ушел. Но грани будут открыты и для других. Надо отыскать и пробудить всех Стражей".
– Стражей? Но как?!! – Мастер растерялся, хотя понял, что пепельный говорит о каких-то особых существах.
"Спроси у Эдны. Она может помнить "Легенду о пропавших".
Еще несколько лет назад старый лучник постарался бы уйти от разговора на подобную тему, но теперь, оказавшись в самом центре странных событий, приходилось принимать все как есть и не удивляться тому, в чем на первый взгляд не было ни смысла, ни логики.
Лодан свернул и медленно направился к дворцу. Его беспокоила еще одна мысль. Что так подействовало на обычно рассудительного виконта ло’Айри, да и на него самого? Один из ответов он знал: "Голос крови и зов силы". Но может, что-то еще?
И мастер вспомнил видения, приходившие к нему ночами, после того как путешествия в Серый Мир стали регулярными из-за тренировок.
"Тонкие башни из дымчатого стекла на фоне летящих по ветреному небу туч. Потаенный Предел – прародина народа ’але. Глубокие холодные воды, суровые воины и магия крови".
’Але традиционно жертвовали богине свою и чужую кровь и смерть, а взамен получали ее силу. Хотя второе являлось спорным, навеянным традиционными представлениями об отношениях человека и Высших, скорее они просто теснее соединялись с силой благодаря ритуалам. Вот тут и таилась загвоздка. Стоило хоть немного исказить настрой во время обряда, забыть, что боль и смерть ценны не сами по себе, а лишь являются жертвой, приносимой во имя жизни, как действия, нацеленные на соединение с силой, становились всего лишь следованием традиции. Какой-то эффект для привлечения силы безусловно давали и такие обряды, но гораздо вероятнее они приводили к другому: обряды ради обрядов, кровь ради крови, а далее бессмысленное, но возбуждающее и всепоглощающее желание боли, страдания и смерти как для других, так и для себя. Рассказ Арена о дорском храме, посвященном богине, служил полным подтверждением этой догадки. Да и у обычных дорцев равнодушная жестокость вошла в обычай.
Когда Лодан внезапно осознал это, он остановился, будто споткнувшись. Ему захотелось немедленно найти Халега с Ареном, чтобы поделиться ужасной догадкой. Однако в этот момент он заметил медленно идущую ему навстречу усталую Эдну, которую Лодан собирался найти перед этим. Мастер церемонно поклонился пожилой ведающей.
– Матушка, – произнес он еще непривычное для себя обращение. – Нам нужно поговорить. Обязательно. Сейчас, – твердо добавил Лодан, заметив явное нежелание ведуньи продолжать серьезные беседы сегодня, слишком многое свалилось на нее разом.
– Хорошо, – вздохнула та. – Что-то еще произошло?
– Да. – И мастер, с трудом подбирая слова, изложил суть своего безрадостного открытия и все, что успело случиться с того времени, когда они расстались во дворце.
Они с Эдной шли по дорожкам дворцового парка, а за ними тенью скользил пепельный карайн. Ведающая, слушая Лодана, зябко куталась в длинное теплое пальто и мрачно молчала. Потом подняла глаза.
– Вы считаете, что во всем виноваты ваши предки? – резко спросила она.
– Я не уверен, но и наша вина в сложившемся положении дел есть, – глухо ответил мастер, даже не заметив, что признал свое родство со всеми носителями крови ’але. – Только непонятно, что с этим теперь делать.
– То же, что делали раньше. – Взгляд ведающей пронзил мастера насквозь. – Со слов посла северян, ваши народы и раньше противостояли древнему злу. Возможно, именно потому, что слишком хорошо понимали, где лежит грань.
– Грань? – не сразу сообразил Лодан, но вдруг вспомнил, о чем ему советовал спросить у ведающей его карайн. – Как найти Стражей? Сон сказал, что вам известна "Легенда о пропавших".
Эдна задумалась, название показалось знакомым, но содержание не сразу пришло на ум.
– Это очень древняя легенда. Я затрудняюсь правильно передать ее смысл. Полагаю, что это – перевод с некоего более древнего языка. Попробую вспомнить дословно.
"Ни в день, ни в ночь не лежит путь туда, откуда нет пути, и по следам туда нельзя пройти. Но наполнится дымом сосуд полуночи, и пролягут пути с восхода в закат, с полночи в полдень. Прямой путь лежит мимо древних стен вдоль рубежа сумерек. Я вижу сталь на дереве ночей, его глаза глядят на землю свысока. Вставайте под знамена, и в пламени лучей откроется дорога на закат".
Эдна вздохнула, переводя дух.
– Дальше не лучше, в детстве я долго корпела над этим манускриптом, пока не выучила его наизусть.
– Он где-нибудь записан? – мягко поинтересовался Лодан, понимая, что воспроизведение по памяти подобного текста требует большего напряжения.
Ведающая покачала головой.
– Некоторые предания не записываются и не хранятся, даже если были записаны. Это считается очень плохим знаком, способным привлечь несчастья на обладателя рукописи и всех его близких.
Мастер только сокрушенно вздохнул.
"Может, нет смысла вспоминать весь? А важно именно о пропавших?" – подумал он.
"Спроси, где находится Дерево Стражей", – от послышавшегося голоса карайна мастера чуть не хватил удар.
– А было ли там что-то про Дерево Стражей? – уточнил он у Эдны.
– Кажется, да. "На каменной скале у грани Севера". Но больше никаких объяснений.
– А как их разбудить?
Ведающая долго молчала, очевидно припоминая содержание легенды, и наконец произнесла:
– "Их пробудит звон", в другом варианте – "сон", но это уже совсем бред.
– Большое спасибо! – пролепетал побледневший мастер. – Простите, что я вас задержал.
"Теперь все понятно", – прокомментировал Сон и затих, словно исчез.
Под вечер А’ира сообщила Лаегу:
– Он пришел. – Голос подруги был очень ласков, однако юношу затрясло, он столько времени ждал этого и одновременно опасался.
Юный си вышел из Дома карайнов. Невдалеке под деревьями он заметил двоих, в Сером Мире они виделись еще более ясно: высокий гордый воин с волосами цвета древней стали – повелитель и его задумчивый одноглазый спутник из народа си. Карайны тенями присутствовали рядом со своими избранниками. Серые небеса благосклонно взирали на всех.
Кровь истинного сына ’але, Руку Великой не спутать ни с чем. Лаег подошел к высокому воину на негнущихся ногах, низко поклонился и произнес:
– Приветствую Ведущего свой народ и прошу о праве следовать за тобой. Прими мою жизнь и кровь во имя долга предков и славы Великой!
Повелитель печально, как показалось юноше, взглянул на него, поднял руку и тихо сказал:
– Принимаю! Твой долг зачтен. Ты свободен следовать туда, куда позовет тебя сердце.
Лаег растерянно глядел на него и не соображал, что следует отвечать. В древнем описании ритуала клятвы ничего не говорилось о свободе. Возможно, молодой повелитель сам нетвердо знал положенные фразы, зато юноша почувствовал, что тот говорит от сердца.
– Тогда я пойду за тобой, – смущенно выдавил он.
Заметив растерянность парня, виконт приблизился к нему и с легкой улыбкой произнес:
– Я – Халег, принятый родом Айри, а кто ты?
– Лаег Ариаведи.
– Это мой друг и брат Арен Милни, – представил ’але своего спутника.
Лаег с удивлением воззрился на воина си, ибо тот был воином, что являлось редкостью среди их народа в нынешние времена, к тому же на молодом си тоже лежала печать предназначения, но Лаег не понимал ее происхождения.
– Приветствую брата туманов! – Лаег счел нужным поклониться и сородичу, народ си в древности называли "детьми тумана", но этот парень являлся и спутником предводителя Старшего народа.
Арен тоже удивился странным церемонным речам юноши, тот наверняка знал немало из древних традиций обоих народов, а лучник лишь недавно начал узнавать хотя бы что-то. Но больше всего парня изумило другое: юноша си одновременно ощутимо присутствовал и в обычном мире, и в сером, что казалось совершенно невозможным.
– Карайны сообщили мне, – запинаясь, начал Лаег, – что…
И тут Халег осознал смысл еще одной фразы Пепла: "Он говорит со всеми, как равный". Этот парень мог говорить со всеми карайнами, и, возможно, этим его способности не ограничивались.
– …на вас сошел свет небес, ваш путь лежит за грань, и верные призывают верных… – продолжил Лаег. – Поэтому я готов предложить все, что имею.
Халег громко вздохнул, что несколько смутило странного юношу, но виконт совершенно не привык к подобному описанию мира, если не брать в расчет древние легенды и речи некоторых ведающих. Но их новый знакомый, видимо, сам воспринимал мир так, как описывал, что действительно очень походило на образы карайнов.
"Неудивительно, что они нашли общий язык", – с изрядной долей сарказма подумал Халег.
"Тебе еще предстоит этому научиться", – раздалось ироничное замечание Пепла.
В этот момент виконт ощутил, что некто походя считал его мысли. Он хотел было выругаться, но успел сообразить, кто мог так поступить. Лаег вдруг произнес:
– Моя А’ира и ее брат Раи’не тоже хотят с нами поговорить.
– Ну что делать, – вздохнул Халег, – зови!
Два очень светлых серебристых карайна возникли как ниоткуда – или из света и тени. Халег с Ареном могли поклясться, что мгновение назад никого на этом месте не было.
– Как вы это делаете? – напрямую спросил виконт.
"Путь через тень не имеет длины. Путь через грань не занимает места, хотя тонкости нельзя объяснить на словах, их можно только ощутить", – произнес с мысленной улыбкой Раи’не.
Халег кивнул, вопреки ожиданию он кое-что понял прямо сейчас и мысленно поблагодарил собеседника. В ответ виконт получил еще одну улыбку.
"Мы благодарим вас за то, что вы пришли говорить с нами", – мысленно, но "во всеуслышание" произнес Лаег.
Халег вздрогнул, осознав, что услышал фразу так же, как слышал мысли карайнов.
"Надвигается буря", – так же мысленно произнес он для всех, почувствовав очередной прилив и толчок силы внизу живота.
Лаег внимательно взглянул на него, и виконт понял, что тот воспринял послание.
"Мы будем вместе", – неожиданно раздался в "эфире" негромкий голосок еще одного собеседника, это заговорил Туман, маленький пепельный карайн Арена.