"А вот теперь поглядим, кто тут у нас нарисовался! – весело заявил он. – Активирую!"
Вокруг Зерцала Пророчеств возник легкий синий ореол. В нем медленно проявилось изображение несущегося над лесом крылатого существа, к немалому удивлению Кенрика, оно было похоже на высшего зорхайна, причем невероятно крупного. Магией, причем заметно отличающейся от известной ему магии зорхайнов, от него несло так, что становилось не по себе.
– Кто это?! – ошалело выдохнул Кенрик.
– Не знаю, – хмуро ответил Эльнар. – И сила у него какая-то неправильная…
"Посох, ты знаешь?" – мысленно спросил ронгедормец.
"Нет. – Голос того уже не был веселым, в нем звучала тревога. – Но тварь страшной мощи".
В этот момент "зорхайн" заметил, что на него кто-то смотрит. Он попытался определить, кто это, но вместо того увидел только выстроенные Посохом иллюзии.
– Закрывай! – скомандовал Эльнар. – И быстрее!
Посох в такой ситуации спорить не решился и перекрыл зрительный канал плетения. Ореол вокруг артефакта погас. Элви спрятал синюю каплю-артефакт под рубашку и облегченно вздохнул. Он-то, в отличие от Эльнара с Кенриком, никогда раньше не видел зорхайнов и не представлял себе, что такое вообще бывает. Но тварь юноше очень не понравилась.
– Что вы увидели? – встревоженно спросил король.
– Кого-то похожего на высшего зорхайна, – негромко ответил Эльнар, с некоторым сомнением покосившись на Мертвого Герцога. – Только очень крупного, раз в пять больше обычного. И магия у него иная.
– Я о таких не слышал… – медленно покачал головой глава варла. – Нужно спросить у патриарха, он может знать. Сегодня же отправлю к нему гонца. Но откуда этот мой "сородич" взялся?
– Открылся некий пространственный пузырь, в котором он был заточен. Теперь существо вырвалось в наш мир. Неизвестно, чего от него ожидать, но мне кажется, это нечто враждебное.
– Посох подтверждает, – встрял Кенрик. – Говорит, что с этим не договоришься. Но кто это – тоже не знает.
– Он в нашей каверне? – В голосе Лартина слышалась тревога.
– Не исключено, – развел руками Эльнар.
– Ну почему все валится именно на наши головы? – риторически спросил король. – Чем мы заслужили такое внимание богов?
Никто, естественно, не ответил, поскольку сказать было нечего.
Глава 7
На балу Меллиру с Дарлином очень быстро стало скучно – они никогда не любили подобные увеселения. Благо познакомились с двумя интересными ребятами из северного посольства. Те, как ни удивительно, оказались из прошлого – больше сорока лет назад отправились в Игмалион из княжества Дойн, затем что-то случилось, и они, уже окруженные дорцами и приготовившиеся к смерти, внезапно переместились в будущее и попали как раз в гущу разворачивающихся событий. Чудеса!
Рассказы Элсара и Тервиона о своей родине заинтересовали друзей – в княжестве жили очень интересно и необычно, да и правили там истинные маги. Поначалу они вчетвером отошли к стене танцевального зала, но шляющиеся вокруг аристократы раздражали. А хуже всего были девицы, с которыми приходилось соблюдать этикет, любезничать и пороть всякую чушь, принятую при дворе, чтобы не показаться невежливым. И каждая как коршун высматривала возможность окольцевать наследника знатного рода, да еще и невидимку в придачу. Поэтому с девушками своего круга Меллир предпочитал не иметь никаких дел, ибо жениться в ближайшее время не собирался. Они с Дарлином предпочитали ходить по шлюхам, благо денег у обоих хватало – никаких обязательств, одно удовольствие.
– Ребята, а вам тут не скучно? – вдруг спросил Дарлин у Элсара с Тервионом.
– Скучно, – со вздохом согласились северяне. – А что? Есть другое предложение? – Оба заинтересованно посмотрели на молодого графа.
– Есть, – с улыбкой подтвердил он. – Можно тихо смыться, и мы покажем вам город. Тут есть что посмотреть.
– Согласен! – обрадовался Тервион.
– А нам завтра втык не сделают? – засомневался Элсар.
– Вряд ли, Релио сегодня не до нас.
– Тогда пошли!
Меллир хихикнул, почему-то эти двое вызывали у него искреннюю симпатию, да и чем-то были на них с Дарлином похожи. Он осмотрелся, увидел, что ни король, ни дед, ни Мертвый Герцог, ни Халег не обращают на них внимания, и, жестом позвав остальных за собой, выскользнул из зала. Все четверо ссыпались вниз по лестнице и выскользнули за ворота. Стражники на входе проводили четверку приятелей завистливыми взглядами, сразу поняв, куда те направились, и тяжело вздохнули – им здесь куковать до самого утра.
– Вырвались! – с радостью провозгласил Дарлин, оказавшись на улице. – Терпеть не могу все эти балы!
– А кто такую тягомотину любит? – поддержал его Элсар. – У нас было куда веселее.
– Пошли, я знаю неподалеку хороший кабачок, – предложил Меллир. – И недорого, и вкусно, и девчонки сговорчивые попадаются.
– Симпатичные? – оживился Тервион.
– А то! – ухмыльнулся граф. – Дворяне им нравятся.
И они дружной гурьбой двинулись по Двенадцатой Радиальной в сторону порта. Приятели говорили обо всем на свете. Затем свернули на Шестую Кольцевую, а с нее в один из незаметных переулков. Но кабачок, куда привел всех Меллир, оказался переполнен. Скандалить из-за столика не хотелось, и приятели решили пойти в другое место. Они направились дальше по переулкам, не выходя на центральные улицы.
По дороге заходили в кабаки, но ни один не приглянулся. Пока не обнаружили небольшой подвальчик, в котором было на удивление уютно. Сели за угловой столик и подозвали подавальщицу. К ним подошла симпатичная темноволосая девушка, несмело улыбнулась и со странным акцентом спросила, чего угодно уважаемым да-нери. Она была одета в платье, едва прикрывающее колени, и белый фартук. Меллир даже удивился – необычно для столицы. В такой одежде ее, наверное, за шлюху принимают. Видимо, его мысли отразились на лице, поскольку девушка погрустнела и добавила, что наверху есть свободные комнаты для отдыха.
– Подайте дичь, кувшин легкого молодого вина и четыре бокала, – распорядился Дарлин. – Или вот что, лучше пять бокалов, и присаживайтесь к нам.
– Как прикажете, да-нери… – Девушка стрельнула глазами по кабачку, увидела, что обслуживать больше некого, и поспешила выполнить заказ. Затем налила всем вина, в том числе и себе – на самое донышко.
– Как вас зовут, эрхи? – поинтересовался Меллир.
– Акхейн, – представилась она.
– Акхейн? – изумился Дарлин. – А где это такие имена дают?
– На Керионе, – повела плечами девушка. – Я недавно оттуда.
– А почему решили в Игмалион податься? – удивленно посмотрел на нее Меллир, зная, что после последней войны керионцев в королевстве не слишком-то любят.
На лице Акхейн отобразилось смятение, она явно не знала, что ответить. Только через некоторое время нехотя сказала:
– Мне показалось, что так надо…
Услышав ее слова, Тервион с Элсаром сразу подобрались и принялись с интересом изучать лицо окончательно смутившейся керионки. Причем большей частью заинтересовался Тервион. Дарлин, отличавшийся наблюдательностью, заметил это и немного удивился.
– Так надо? – переспросил Дарлин. – Интересно…
Он вспомнил, что Халег очень часто так обосновывает свои поступки. Так надо – и все, никаких других объяснений. Что самое смешное, чаще всего виконт оказывается прав.
– И как вам тут живется? – спросил Меллир.
– Как видите, да-нери, – горько усмехнулась Акхейн. – Удалось найти хоть какую работу, и то хорошо. Да и живу здесь.
Дарлин про себя посочувствовал бедняжке – ей однозначно приходится не только подавать вино, но и обслуживать клиентов в комнатах наверху. И, судя по виду, это Акхейн никакой радости не доставляет – просто нет выбора. А ведь девочка симпатичная, да и неглупая.
– А что сейчас творится на Керионе? – пристально посмотрел на нее Дарлин. – Мы были у вас год назад.
– Неужели с первым посольством? – удивилась девушка.
– Да, – с гордостью подтвердил Меллир. – Что-то изменилось с тех пор?
– Ну с продуктами стало получше. Много народу уехало в поселения на Дикие Земли. Да и торговля с Игмалионом помогает. Но все равно трудно. И к тому же…
Акхейн поежилась и добавила:
– Страшно там. Словно все идет к концу. В последнее время многие бегут куда угодно только поэтому.
– Нир мне что-то в этом духе говорил, – повернулся к Меллиру Дарлин.
– А Нир – это кто? – поинтересовался Тервион.
– Принц, – коротко ответил граф. – Он еще с двумя нашими друзьями последние полгода провел на Керионе. Рассказывали то же, что и она. – Он кивнул на ошарашенную девушку, никак не ждавшую, что эти молодые люди знакомы с самим наследником престола.
– А что там вообще происходит? – обратился к ней Элсар. – Почему страшно?
– Я не могу описать… – Во взгляде Акхейн появилась беспомощность. – Мир кажется серым. Ощущение, словно все уже умерло, и мы тоже. Дышать трудно. Будто надвигается что-то безнадежное. Как стена…
– Постарайся не думать об этом, – внезапно сказал Элсар. – Возможно, за море это не пройдет.
– Море пепла… – почему-то произнес Тервион.
– Что?! – удивилась керионка. – Моя бабушка упоминала что-то такое.
– Твоя бабушка? – переспросил Дарлин.
– Да. Она рассказывала много разного, но я была еще совсем маленькой, когда она умерла.
– А от нее не осталось каких-нибудь книг или записей?
– Нет. Она и читать-то не умела, – покачала головой Акхейн. – От нее в наследство мне досталась только брошка.
– А она с вами? – осторожно поинтересовался Элсар.
– Да, она всегда со мной.
– Можно посмотреть?
Девушка, ничего не говоря, полезла за пазуху, в какой-то потайной кармашек, Тервион уставился в вырез ее платья как завороженный. Керионка покраснела, затем достала небольшую круглую ажурную брошь с непрозрачным темным камешком в центре. Сделана она была из сероватого металла, цветом напомнившего Дарлину с Меллиром цепь керионского герцога. Элсар наклонился над брошью, всмотрелся в нее и покачал головой.
– Да уж… – только и сказал он.
– Что такое? – не понял Меллир.
– Это не простая брошь, – нехотя ответил северянин. – Спрячь и никому не показывай. Особенно магам.
– Откуда тут магам взяться? – удивленно посмотрела на него Акхейн, но брошку послушно спрятала.
– Мало ли…
Желая отвлечься от неприятной темы, выпили за приятное знакомство. Следом выпили еще раз – за здоровье короля Лартина I. Потом за дружбу вообще и дружбу между народами в частности. Северяне продолжали смотреть на керионку, причем Тервион буквально впился в нее взглядом, в его глазах постепенно разгорался огонек желания. Девушка, поняв, чего он хочет, слегка покраснела, но едва заметно кивнула, давая понять, что ничего не имеет против симпатичного молодого да-нери. Парень покосился на друга, тот понимающе усмехнулся и сделал вид, что ничего не происходит. Меллир с Дарлином тоже заметили, что Акхейн их новому приятелю сильно понравилась, и взглядами дали понять, что подождут. Северянин неловко встал, взял девушку за руку и вместе с ней ушел в узкий проход, ведущий к лестнице на второй этаж.
– Пусть отдохнет, – фыркнул Элсар, проводив друга взглядом. – Давно мы по служанкам не бегали.
– А что? – пожал плечами Меллир. – Девочка вполне приятная. Странно только, что сюда подалась, а не в керионские поселения в Диких Землях.
– Что-то тут все же не так, – покачал головой северянин. – Ни разу не видел, чтобы Тервион так мгновенно на девчонку западал. Он очень разборчив.
– Может, она какими-то особыми духами надушилась? – пожал плечами Дарлин. – У нас тут продают такие, что мужчина, понюхав их, сразу дуреет. Было как-то раз… – Он поморщился от неприятных воспоминаний. – Слава Троим, что вовремя сообразил, в чем дело.
– Тогда бы мы все на нее запали, – не согласился Меллир. – Мне она как-то… – Он повел пальцами перед лицом и добавил: – Приятная, но не более.
Остальные двое задумчиво посмотрели на него, но ничего не сказали, поскольку их к Акхейн тоже потянуло, но значительно меньше, чем Тервиона, который, похоже, не мог себя контролировать. Элсар вообще отметил, что у друга чуть ли не руки тряслись.
Вскоре поданный девушкой кувшин вина опустел, и пришлось звать вторую подавальщицу. Юная игмалионка была недурна собой, но ни одного из троих не заинтересовала. Разговор оживился, и пошел треп ни о чем. Точнее, начали вспоминать тренировки и делиться своими впечатлениями о наставниках. Как ни странно, но невидимок и отряд, к которому когда-то принадлежали Тервион с Элсаром, тренировали примерно одинаково. Были, конечно, свои отличия, но сходства оказалось больше. Главным несовпадением было отсутствие у северян тренажеров, построенных при помощи магии.
Примерно через час сверху спустился успокоившийся и довольный Тервион. Смущенная Акхейн поспешно ускользнула куда-то, а приятели продолжили пить. Сидели еще долго, опустошив целых четыре кувшина.
Сообразив, что мир встал слегка наперекосяк, Меллир понял, что пора проветриться, и заплетающимся языком сказал об этом. Дарлин подумал и согласно кивнул. Тервиона пришлось расталкивать – он дремал с открытыми глазами, откинувшись на спинку стула и уставившись в потолок. Только Элсар казался относительно трезвым, но выглядел несколько рассеянным.
– Пошли! – Меллир встал, бросил на стол пару золотых, покосившись на подошедшего хозяина, с сомнением глядевшего на молодых людей: далеко ли дойдут? – Тервион, вставай!
– А? – очнулся тот.
– Уходим! – громко сказал Элсар.
Тервион тут же вскочил и застыл, покачиваясь. За ним поднялись остальные, не обращая внимания на то, как деньги, которых хватило бы на десяток таких посиделок, исчезли в карманах хозяина. Приятели, поддерживая друг друга, поплелись к выходу, не заметив провожающего их задумчивого взгляда Акхейн.
Оказавшись на улице, Меллир вдохнул всей грудью. Свежий морозный воздух заставил слегка протрезветь.
– Куда пойдем? – подошел сзади Элсар.
– Туда, – махнул в сторону порта граф.
Он хотел сказать, что там хватает открытых до утра кабачков, но мысль сформулировать не смог. Все четверо, пошатываясь, двинулись вперед по улице. В другом городе королевства на них, может, и напали бы любители легкой наживы, но в столице таковых давно повывел второй аррал, разве что в порту и на окраинах остались некоторые, но в центральные части города они не совались.
О чем они болтали по дороге к порту, Меллир не вспомнил бы даже под страхом смерти. О чем-то. Но им было хорошо. Ребята даже пытались познакомиться со встречными девушками, но те почему-то шарахались в сторону от веселой компании.
Добравшись до порта, приятели двинулись к огромному фонарю на припортовой площади.
– Ничего себе! – вытаращился на него Тервион. – Вот это фонарик!
Действительно, главная достопримечательность столичного порта заслуживала внимания. Локтях в тридцати над землей пылал сделанный в виде солнца огромный магический светильник, окруженный светящимся же нимбом. Он одновременно служил и маяком, и фонарем, освещающим ночью всю территорию порта, где никогда не стихала жизнь. Много небогатого люда специально приезжало сюда ночью, чтобы купить нужное вчетверо, а то и впятеро дешевле, чем в городе.
– Да-а-а… – продолжал восхищаться Тервион. – Как же эту дуру выстроили-то?
– Кто его знает, – пожал плечами несколько пришедший в себя Дарлин.
– А давайте на него залезем! – загорелся северянин.
– Да ну его!.. – скривился Меллир.
– А кто-то говорил, что их неслабо тренируют!..
– Неслабо-то неслабо, но тут есть стража. Доложат, а потом нам поутру много чего скажут…
– С вами неинтересно!
– Опять перед Релио оправдываться хочешь? – недовольно повернулся к нему Элсар.
– Не-а… – вздохнул Тервион, вспомнив выволочку после купания в дворцовом фонтане. – А что тогда делать будем?
– Можно еще кабак найти, – предложил Меллир.
– Нет! – возмутился Дарлин. – Хватит. Пойдем отсюда.
У него было тревожно на душе. Он заметил, что в порту на удивление пусто, большинство лавочек, открытых в другие ночи, оказалось заперто, да и покупателей почти не видно.
– А куда пойдем?
– Может, к морю, – предложил Элсар. – Что-то душно…
– Ну пошли, – пожал плечами Меллир. – Вон там проход есть.
Четверо приятелей не спеша двинулись между складами к берегу, но не к причалам, а к юго-восточной оконечности порта, где начинались пляжи. Примерно через полчаса они оставили позади постройки и вышли в дюны, поросшие редким кустарником и сухой травой. Летом в этих местах купались городские мальчишки, но зимой не было никого. Подойдя к самой полосе прибоя, Меллир остановился и потрогал носком сапога выброшенные морем на берег водоросли. Остальные остановились позади, глядя на набегающие волны.
Довольно долго все четверо стояли молча, думая каждый о своем. Ветер постепенно усиливался, волны становились выше. Стало зябко. Дарлин кутался в плащ, понемногу трезвея, и пытался понять, что они здесь делают и не пора ли домой, в теплую постель.
Элсар то и дело оглядывался по сторонам, остальным тоже было не по себе. Тервион спросил друга, что тот видит.
– Мне постоянно мерещатся вспышки, как будто с востока приближается гроза, – нехотя ответил он.
Восточный ветер и в самом деле набирал силу. Скоро всем четверым начало чудиться, что земля время от времени подрагивает и все вокруг на мгновение становится нечетким, хотя хмель уже выветрился окончательно. На пустом берегу сделалось неуютно и тревожно. Пора было возвращаться домой, поскольку давно наступила ночь, однако что-то мешало, не давало уйти.
– Чего мы ждем?! – раздраженно спросил Тервион.
Элсар задумчиво ответил:
– Еще немного…
Его друг в сердцах развернулся в сторону порта. Дарлин с Меллиром промолчали, но не сдвинулись с места.
– Тогда я пойду один! – почти выкрикнул Тервион, собираясь уйти.
– Стой! – дернулся к нему Элсар.
Но никто не успел сделать и шагу, как вдруг мир покачнулся. Или это им всем сразу показалось?
Меллир тревожно огляделся: вокруг, насколько хватало глаз, не было заметно никаких признаков города, только узкая песчаная отмель и морские волны. А куда подевался порт?..
– Интересно, где мы находимся? – нахмурившись, спросил он неизвестно у кого.
Элсар с Тервионом задрали головы, пытаясь определиться по звездам, изредка проглядывающим в разрывах низко летящих туч.
– Неизвестно где… – пробормотал через некоторое время Элсар, покачав головой и нервно взглянув себе под ноги, к которым усиливающийся прибой подбирался все ближе.
Его друг выразил свое отношение к происходящему совсем не аристократическими словами.
Дарлин тоже выругался – в этом самом "неизвестно где" он очень неуютно чувствовал себя без меча. Но кто мог предположить?..
Тучи быстро сгущались, а ветер крепчал. Небо разрезала яркая вспышка, следом еще одна. Горизонт озарился сполохами молний. Звезды исчезли в темных клоках туч. Молнии свивались в безумное плетение, удары грома слились в перекатывающийся гул. Приятели стояли рядом, с ужасом и восторгом взирая на эту фантасмагорию.
При этом каждый увидел и нечто свое.