Дарлин видел заснеженное поле и усталых людей, уже не первый день бредущих по колено в снегу. Внезапно белизну земли и неба разрезала черная трещина – и все…
Меллиру привиделась прямо перед лицом какая-то страшная клыкастая пасть, он вздрогнул и отшатнулся.
У Элсара эта буря вызвала в памяти вереницу картин о последних часах в прошлом, которые он раньше не помнил. Вспомнил только сейчас.
"Остатки отряда третий день пытались уйти от преследовавших их дорцев, но то и дело натыкались на заслоны. Если бы не маги, они могли незаметно проскочить между вражескими отрядами, но их постоянно выслеживали с помощью заклятий. Сил на прорыв уже не хватало. Командир приказал оставшейся четверке рассыпаться в разные стороны в надежде, что прорвется хотя бы кто-то. Друзья плюнули на приказ и поехали умирать вместе.
Они полулежали посреди поля, прислонившись к карайнам и глядя в небо. Силы всех четверых были на исходе. Около часа назад Илари и Рихани коротко взвыли, прощаясь со своей боевой подругой, это значило, что их командир покончил с собой, чтобы не попасть живым в руки дорцев, а Нерели, имя которой означает Ласковая, ушла из жизни вслед за ним.
Внезапно ясное небо с востока вспороли серебряные стрелы облаков, жемчужная пелена быстро закрывала небосвод. И вот уже первые порывы ветра взметнули пыль. Элсар обернулся и увидел черный клин грозовой тучи, стремительно приближавшийся к ним. Потом его основание словно зацепилось за одинокую скалу, и грянул первый гром. Карайны тоже напряженно всматривались в ту сторону. Неожиданно Элсар услышал голос Рихани:
"Пора".
– Что пора? – не понял он.
"Нам пора. Садись".
Юноша устало взобрался на спину такой же обессилевшей кошки и закрепил себя. Тервион, забыв что-либо спросить, механически сделал то же самое. Оба карайна взяли с места в галоп в направлении скалы, подсвечиваемой непрестанно бьющими в ее вершину молниями. Скала, точнее, высокая гора, упирающаяся в облака посреди плоской равнины, быстро приближалась. Но не успели они добраться до нее, как небо перевернулось, и наступила темнота. А когда друзья очнулись в одной из пещер горы Кирхайд, выяснилось, что прошло больше сорока лет…"
Тервиону почудилось, что он отчаянно барахтается в черной воде, которая, несмотря на сопротивление, пытается увлечь его в глубину.
Очередная вспышка ослепила их, от близкого удара грома заложило уши. Мир вновь покачнулся.
Между молний возник узкий черный овал, как щель чернее грозовой темноты, из нее вырвался порыв ураганного ветра, ударил по морю и взметнул в небо прибрежный песок. Четверо едва удержались на ногах. Они пригнулись, чтобы иметь возможность дышать, но почему-то никому не пришло в голову повернуться спиной к ветру.
Они не видели, как на фоне зарева молний мелькнула темная фигура и закувыркалась в порывах ветра, словно осенний лист. На мгновение она зависла, натолкнувшись на невидимую преграду, а потом тело потащило вниз, к вздымающимся волнам. Но светлая тень ударила в грань, и хрустальный шелест осыпающихся осколков утонул в реве урагана.
Внезапно все четверо услышали негромкий вскрик и повернулись. В нескольких шагах от себя они различили в прибое темную человеческую фигуру, лежащую ничком, ее захлестывали волны. Без слов все бросились туда, увязая в мокром песке под резкими порывами бьющего в бок ветра.
Приятели быстро оттащили человека подальше от прибоя и перевернули на спину. На них взглянули широко открытые глаза, однако незнакомец был без сознания. Резкие черты напомнили Дарлину с Меллиром Халега, о цвете волос в потемках судить было сложно. По лицу раненого продолжали стекать струйки крови из носа, рта и многочисленных мелких ран. Тервион что-то шепнул Элсару, и тот покачал головой.
Внезапно оба огляделись и застыли, пораженные. Меллир и Дарлин тоже подняли головы и увидели вдали очертания городских предместий, хотя не могли сказать наверняка, какой город видят перед собой. На Игмалион он был непохож.
– Парень весь в крови! – крикнул Тервион новым приятелям, силясь перекрыть шум ветра. – Ему нужна помощь! Пора сваливать отсюда!
– Надо звать карайнов! – отозвался Дарлин.
Северяне согласно закивали.
Карайны откликнулись сразу, но почему-то не могли понять, где находятся их напарники.
"Дальше порта на берегу. Поторопись! У нас раненый", – передал своему Ветру Дарлин.
Кысь сперва растерялся, но потом сообщил Меллиру, что будет держаться вместе с Ветром и двумя другими карайнами. Рихани напрямик заявила Элсару, что они "не здесь", но она попробует пройти. Илари без слов согласился с подругой.
Приятели нервничали, раненого стоило как можно быстрее доставить к целителям, да и без того было тревожно. Иногда чувствовался взгляд со стороны, а в мыслях слышался посторонний шепот. В воздухе повисло что-то гнетущее, словно пытаясь пригнуть их к земле и сломить волю. Внезапно время стало тягучим, как патока, как ночной кошмар. Призрачно-бледное пятно луны ныряло между туч, ветер выл и стонал. Или не только ветер? Вой приближался.
Первые тени вынырнули внезапно, было непонятно, что это за твари, но они без промедления набросились на людей. Четверка обступила раненого юношу кольцом, плечом к плечу, обнажив кинжалы.
Вот теперь подготовка у невидимок пригодилась Дарлину с Меллиром в полной мере. Они рубили и кололи, чувствуя, как металл пронзает плоть, но странные твари лишь ненадолго отскакивали и вновь возвращались в строй, их раны затягивались на глазах. Не вырастали лишь отрубленные конечности, но враги все равно нападали. Их облик постоянно менялся. Твари виделись то человекоподобными, то крупными собаками, то вовсе непонятными существами. Это сильно мешало в бою, приятели постепенно начали уставать и лишь старались держать оборону.
Неожиданно невдалеке от четверки возник парень в гибких пластинчатых доспехах из серебристого металла с двумя короткими серебристыми кинжалами в руках; волосы незнакомца тоже казались серебристо-серыми. Когда он бросился на помощь к ним, показалось, что неизвестный слегка прихрамывает, но разглядывать было недосуг.
– Бейте в голову! Лучше в глаза! – услышали приятели его голос.
И в тот же момент незнакомец ловким движением воткнул оба кинжала в глазницы нападающей твари. Та взвыла и истаяла серым дымом. Неожиданная победа придала сил, и четверка стала, методично выжидая момента, бить по головам. Эта тактика быстро принесла успех: сначала Дарлин снес полчерепа своему противнику, затем Элсар всадил кинжал в глаз образины, а Тервион добил ее, раскроив голову. Черепа у этой дряни оказались не такими уж прочными. Меллир тоже подловил момент прыжка и, отклонившись, воткнул нож между челюстью и ухом, повернув его. На него хлынул поток смрада, и тварь упала. Но вторая бросилась сбоку. Меллир, повернувшись, увидел летящую на него оскаленную пасть… Его спас лишь точный удар незнакомца наотмашь кинжалами по пустым желтым глазам нежити. На миг юноше показалось, что это не кинжалы, а когти.
Когда нападающих стало меньше, Меллир обратил внимание, что незнакомец добивает упавших тварей, после чего те исчезают. К окончанию битвы на песке валялась только одна туша с располосованным брюхом, которое так и не заросло.
Графа ло’Сайди мутило от вони и запоздалого страха. Судя по выражениям лиц, его спутники чувствовали себя немногим лучше, и юноша старался не показывать, что ему худо. В конце концов, они же победили, хоть и с посторонней помощью. Куда делся неожиданный помощник, он не заметил, словно тот просто исчез.
Элсар неожиданно запрыгал на месте, размахивая поднятой рукой. Остальные недоуменно воззрились на него, но вскоре все стало ясно. Первыми след в след появились два серебристых карайна, а за ними и оба черных.
– Где вас столько носило?! – воскликнул Меллир.
"Мы искали начало тропы", – смущенно пояснил Кысь.
Элсар заботливо погладил свою кошку и что-то зашептал ей на ухо. Рихани довольно щурилась.
– Ну что вы заснули! – громко окликнул игмалионцев Тервион. – Грузите парня! Надо поторапливаться.
– А куда вы собираетесь его везти? – спросил у северян Дарлин.
– Естественно, к нам, куда же еще? – удивился Элсар, подхватывая незнакомца, который так и не пришел в себя.
– Может, в госпиталь?
– Вот еще! – не согласился Тервион. – Он ранен, а не болен.
– Мы лучше присмотрим за ним, – поддержал друга второй северянин.
– Но в госпитале маги-целители и ведающие, – усомнился Меллир.
– Они сейчас, наверное, все спят, – поморщился Элсар. – А ведающие у нас и свои есть.
Тервион с некоторым сомнением посмотрел на приятеля, не будучи уверен в целительских способностях Ралии и Лорны.
– У меня сегодня Рада с другом ночует, – объяснил Элсар и усмехнулся, поняв его скепсис. – Она более опытная ведьма.
– У тебя? – Темноволосый с непониманием посмотрел на товарища.
– В моей комнате, – рассмеялся Элсар. – Ралия попросила.
Тервион, похоже, хотел уточнить еще какие-то подробности, но спохватился, сообразив, что они не одни.
Несмотря на оживленную болтовню, северяне быстро и аккуратно закрепили раненого на седле Илари, очевидно, у них было достаточно опыта по этой части.
Из непонятного места карайны выходили цепочкой, словно пришитые друг к другу. Из этого Дарлин сделал вывод, что они были не в родной каверне, а где-то еще. И как они туда попали – неясно. Придется завтра же в подробностях рассказать обо всем и Халегу, и Эдне. Возможно, еще Кенрику, он вроде пришел в себя. Случившееся графу очень не понравилось. Также он очень хотел узнать, кого же они спасли.
Внезапно словно мыльный пузырь лопнул вокруг них, и все четверо оказались невдалеке от игмалионского порта. Карайны тут же взяли в галоп и понеслись с такой скоростью, что все вокруг слилось в темные полосы. У дворца они оказались очень быстро и, чтобы не объясняться со стражей, просто перемахнули через ограду в задней части. Через пару минут карайны остановились у флигеля посольства.
Тервион буквально ссыпался вниз и ринулся за подмогой – незнакомец умирал. Кого он там поднял, Дарлин не понял, но вскоре из двери один за другим начали выскакивать северяне. Однако более всего графа удивило присутствие Халега, вышедшего из флигеля вместе с послом. Он-то что здесь делает?!
– Вот вы где, – констатировал виконт. – Что произошло?
– Сам не знаю… – вздохнул Дарлин. – Мы, похоже, ненадолго оказались в другой каверне.
– Нет, – возразила подошедшая к ним черноволосая девушка, кажется, жена посла. – Не в другой каверне, а на другой грани. Этой ночью могло случиться и не такое. Хорошо, что вам удалось вернуться.
Дарлина передернуло, северянка явно что-то недоговорила.
– Парню нужна помощь! – вмешался Элсар. – Он кровью истекает!
Северяне без лишних слов сняли незнакомца с карайна и понесли в дом. Халег окинул друзей задумчивым взглядом, коротко расспросил их, а затем предупредил, чтобы молчали о случившемся. Меллир после этого сразу направился домой, пообещав вернуться, как проснется, а Дарлина виконт попросил еще ненадолго задержаться и почему-то повел в гостевой флигель. Там они зашли в чьи-то апартаменты, и Халег, прикрыв дверь, как-то странно поглядел на друга и сказал:
– А теперь расскажи подробно все, что было с вами этой ночью, вплоть до ощущений. Ты достаточно взрослый…
– А при чем здесь это? – растерялся граф.
– Притом, что ты начинаешь понимать меру своей ответственности, – с намеком на улыбку объяснил Халег. – Прости, но наш общий друг до некоторых вещей еще не дозрел.
Дарлин удивился этим словам, хотя в глубине души был с ними согласен – Меллир действительно в чем-то еще ребенок, невзирая на все пережитое. Но это-то понятно – в тепличных условиях рос. Он немного помедлил, а потом поведал Халегу обо всем. Виконт то и дело задавал наводящие вопросы, вытягивая из графа мельчайшие подробности случившегося. И Дарлин видел, что ему не очень нравится услышанное.
– Вы чудом выкрутились… – констатировал виконт наконец. – И неизвестно, чем заплатил тот, кто вам помог. А теперь иди домой и никому ни слова.
– Даже Эдне? – удивился граф.
– Пока да. Отдохнешь – возвращайся.
– Сюда?
– Да, – отозвался Халег. – Нам нужно быть вместе. Заедешь за Меллиром.
– А если наткнусь на его деда? – скривился Дарлин. – Он же меня вопросами замучает…
– Генерал должен понять, что такое государственная тайна, – отмахнулся виконт. – Все, иди.
Граф с недоумением посмотрел на друга, таким властным он его еще не видел. И спорить с ним ни малейшего желания не возникало. Он коротко попрощался и вышел. А Халег, проводив его взглядом, принялся расхаживать по комнате, осмысливая эту странную ночь.
Лорна действительно много чего недоговорила, она не захотела пугать неопытных в таких делах молодых людей. Первое из мест, где они побывали, видящая и сама не знала, как назвать, хотя догадки были. Второе действительно находилось на другой грани, точнее, в другом измерении, вот только обычные люди могли проходить туда только при помощи кого-то из народов, от природы способных находиться в двух измерениях. Правда, обычными людьми никто из четверки не являлся, хотя трое и казались таковыми. В том измерении жили предки денери, хотя их потомки давно разучились даже видеть его.
Однако девушку сейчас больше беспокоил Раи’не. Она несколько раз посылала ему мысленный вызов, но тот не откликался. Поскольку в целительстве Лорна почти не разбиралась, то решила зайти в Дом карайнов в надежде, что ее напарник окажется там.
Еще на подходе она услышала неприятный настойчивый шепот в своей голове: "Не ходи туда. Не ходи…" – но не смогла даже предположить, кому он принадлежит, ви́дение порой странные шутки шутит. На пороге она остановилась на мгновение и решительно пересекла черту, почувствовав, что Раи’не внутри.
В кошатнике стояла темнота, но это не беспокоило девушку. Отовсюду слышался шепот, хотя слов было не разобрать. Она шла, ориентируясь по своим ощущениям, и в одном из помещений внезапно увидела Раи’не. Он, как сначала показалось, устало лежал около стены и лишь приоткрыл глаза, ощутив присутствие Лорны. Она взглянула в них и чуть не закричала в голос:
"Не уходи!!!"
"Я преступил черту", – раздался его шелестящий мысленный шепот, в котором не чувствовалось неизменной улыбки.
"Но почему?!"
"Я не имел права так поступать, но не выдержал. Грань разбита".
"Это ты привел его сюда?"
"Не я. Но я помог ему пройти".
"Зачем? Зачем! Зачем…" – Слезы потекли из глаз Лорны.
"Он очень хотел жить. Он поможет вам. Я всего лишь уйду на ту сторону".
"Не уходи! Я люблю тебя!"
"Я тебя тоже", – донеслась до нее тень знакомой улыбки.
"Ты найдешь другую".
"Я уже нашел…" – Раи’не попытался подползти, но лишь дотянулся головой до подола девушки.
– Что случилось?! – раздался от входа взволнованный голос.
Лорна увидела заспанного Лаега, протирающего глаза.
– Он уходит! Попроси братьев и сестер, чтобы помогли ему!
– В чем?! – не понял спросонья юноша. – А’ира разбудила меня и сказала, что брату очень плохо. Чем я могу помочь?!
– Задержите! Верните его! – отчаянно взмолилась Лорна.
– А как же Релио и Хальдра? – спросил он у обоих, одновременно призывая всех карайнов.
– Релио – мой близкий друг, так же как для Раи’не Хальдра.
– Вы встретитесь на той стороне? – уточнил Лаег.
– Нет! – безнадежно опустила глаза девушка. – Мы не встретимся даже на той стороне. Поэтому я и прошу…
Релио ворвался как смерч и бросился к Лорне, но, заметив Раи’не, застыл.
– Они сказали, что вы… – выдавил он из себя.
– Я люблю вас обоих, – Лорна встала и прижалась к нему, – но абсолютно по-разному.
– Я не о том! – простонал Релио. – Лерика закричала, что вас надо спасать.
– Раи’не разбил грань, чтобы впустить идущего к нам человека, а теперь мой карайн уходит. Я не могу его остановить!
– Впустить того парня, которого привезли ребята? Я ночью видел именно его. Кто он такой?
Помещение тем временем наводняли самые разные карайны, но в недоумении останавливались, завидев людей.
– Потом разберемся! – прервала его Лорна и вновь наклонилась над Раи’не, ей показалось, что тот стал чувствовать себя немного лучше. К нему подошли сестра с Хальдрой и легли рядом.
"Что тут у вас творится?!" – неожиданно раздался в головах у всех чей-то строгий материнский голос, во всяком случае, Релио услышал именно это.
– У нас беда, – вслух ответил срывающимся шепотом Лаег.
"У вас давно беда, только с умом…" – неизвестный голос чем-то напомнил Лорне интонацию Эдны, когда та отчитывала окружающих.
"Интересно, есть ли боги у карайнов?" – почему-то задумался денери, и ему показалось, что обладательница голоса взглянула на него.
А потом Релио, да и Лорне показалось, что над лежащим светло-серебристым карайном наклонилась полупрозрачная тень, тоже напоминающая карайна.
"Я предупреждала тебя! – вновь раздался женский голос. – То же самое можно было сделать, не подвергая опасности себя и других. Теперь тебе придется долго восстанавливать свое второе тело".
Лорна ощутила, как Раи’не смутился и даже не может что-либо возразить, но одновременно она, к своей радости, почувствовала, что его силы возрастают с каждым мгновением и опасность уйти отдаляется от него. Наконец карайн приоткрыл глаза и вновь одарил всех присутствующих мысленной немного виноватой улыбкой.
"Спасибо вам, братья и сестры! – услышали все. – Благодарите Великую Мать".
Даже Релио невнятно, но услышал голоса многочисленных карайнов, собравшихся в Доме и около него. Но его внимание отвлек стук об пол чуть позади, он обернулся и увидел Лаега, упавшего на колени и молитвенно глядящего куда-то ввысь.
Релио решил, что неизвестная уже ушла, но в этот момент вновь раздался ее голос, причем на этот раз он был обращен к Хальдре, как почему-то сразу стало понятно.
"А ты, дура бессердечная, сколько лет будешь бегать от себя и от него? Стоило ли вытаскивать мальчишку, чтобы оставить одного в это страшное время?"
На этот раз Релио с удивлением понял, что речь идет о нем, и увидел, что подруга его детства смущенно спрятала голову под лапы.
"Аниален…" – раздался в тишине ее тихий печальный голос с извиняющейся ноткой.
Молодой денери вздохнул, он знал, что Хальдра до сих пор помнит своего первого напарника, погибшего во время неудавшегося посольства в Игмалион, и давно перестал обижаться на нее, но с затаенной тоской смотрел на запечатленных карайнами людей.
"Он ушел на другие пути, – послышался чуть печальный голос большой призрачной кошки. – А вам еще предстоит долгий путь вместе. Только не говори, что он тебе безразличен".
Хальдра не ответила ничего, только задумчиво и внимательно смотрела куда-то в сторону. Неожиданно она поднялась, потянулась и, подойдя к Релио, демонстративно тяпнула его за руку. Тот даже вскрикнул, но больше от неожиданности, а потом его лицо расплылось от радости в нелепой блуждающей улыбке.
"Следующий раз укушу тебя за хвост", – услышал он голос Хальдры у себя в голове, и его улыбка стала еще шире.