– То я скажу не таясь: там творится что-то ужасное. Настолько, что я пребываю на грани паники. Вот. Ознакомьтесь. Мне только вчера вечером эту песню передали мои разведчики.
– Песню? – удивлённо, но с сильным оттенком пренебрежения спросил архонт. Впрочем, листок, который оперативно лёг на стол перед ним, он прочёл, не воротя нос. Прочёл и, как говорится, завис. Лишь спустя несколько минут, реагируя на встревоженные голоса магистров, "вернулся на землю" и процедил сквозь зубы: – Это ещё что за мерзость? Кто посмел такую вещь написать?
– Дален Амелл, – не моргнув ответил магистр Скорпени. – Последние месяцы над Лотерингом держится какое-то блокирующее заклинание. Оно не позволяет проникать в сознание простых смертных сноходцам. Поэтому приходится пользоваться обычными шпионами, что не так-то просто. Но в конечном счёте нам это удалось. И… – Он сделал паузу. – И мне кажется, что командор сошёл с ума.
– Да уж, не удивлюсь. Здоровый человек такого не напишет. А что люди? Они-то хоть понимают, что подобные слова – сплошной вздор?
– Нет, ваша милость. – Магистр потупил взор.
– Как это "нет"? Почему?
– Не могу знать, ваша милость. По сведениям нашего разведчика – одного из десяти, кстати, остальные перешли на сторону командора или погибли, – ситуация там очень сложная. Поначалу все в Лотеринге находились в натуральном шоке. Люди не могли поверить своим ушам. Барон, командор серых стражей, самолично призывал к полномасштабному крестьянскому восстанию. Вы понимаете? Да никогда ещё такого не было. Но потом потихоньку к ним стало приходить что-то вроде заинтересованности. Они стали обсуждать эти вопросы на улицах, дома, на рынке… В общем, загорелись. И как-то само собой втянулись. Сейчас всё население Лотеринга разделяет взгляды, описанные в песне. Полностью. Мало того, оно воодушевлено настолько, что не страшится нашей армии, примерную численность которой знает. Уже знает.
– Это плохо. Вы меня понимаете? Это очень плохо, – сказал архонт, сделав акцент на слове "плохо". – Каким образом он смог получить эти сведения? Он что, провидец? Да и как вообще понимать эту его выходку?
– Ваша милость, – снова встал магистр Эльгар, – количество войск, которые мы сможем собрать, сможет предположить любой, хоть немного интересующийся военным делом и политикой. Не с точностью до бойца, конечно.
– Спасибо, успокоили, – скривился архонт. – А что делать с этим? – Он кивнул на листок пергамента, исписанный чьим-то аккуратным почерком.
– Надеяться, что эта чума не вырвется за пределы Ферелдена, – ответил с места магистр Альвар. – И действовать быстрее, пока командор не догадается послать своих эмиссаров во все концы Тедаса.
– А вы прочли песню? – подозрительно прищурившись, спросил архонт.
– Нет, мне её содержание пересказал перед совещанием любезный Скорпени.
– И что хочет, по вашему мнению, добиться командор этим ужасом?
– Если отбросить версию о повреждении рассудка, то самым очевидным является его стремление поднять масштабное восстание.
Все замолчали, переваривая сказанное Альваром. Однако имперский архивариус магистр Сильвиус нарушил тишину:
– История повторяется.
– Что? – переспросил слегка растерянный архонт.
– Я говорю, что история повторяется. Могущественный маг поднимает восстание.
– Вы имеете в виду Андрасте? – поражённый собственным предположением, спросил Альвар.
– Да. Только с поправкой: восстание намного обширнее и опаснее, а самого мага не берёт жезл могущества. Впрочем, мы, так же как и в случае с Андрасте, не знали, откуда он пришёл и чего хочет. Тёмные игроки, идущие к какой-то только им известной цели.
– Добавлю в копилку этой версии тот факт, что Андрасте использовала непривычные для нас магические плетения, – задумчиво прокомментировал сказанное Сильвиусом магистр Отгард. – И, как заметил уважаемый Сильвиус, наше незнание плетений в настоящем случае много значительнее, чем в случае с Андрасте.
– Хорошо хоть, армию большую собрали, – процедил сквозь зубы архонт, откидываясь на спинку кресла. – Хватит ли нам её?
– А нужна ли нам она? – спросил Сильвиус.
– В смысле?
– Мы ведь просто идём в лоб осаждать Грифингар. Что мы о нём знаем? Да по большому счёту ничего. Старая крепость, приведённая в порядок командором. И всё. Ни схема укреплений, ни их особенности нам неизвестны. Да и война, судя по всему, будет далёкой от классической формы. Я практически уверен, что Дален Амелл не даст нам открытого сражения. Зачем ему играть в самоубийцу?
– Боюсь, уважаемый Сильвиус слишком сгущает краски, – улыбнулся архонт. – Один серьёзный маг даже при тысяче хорошо вооружённых и обученных бойцов не сможет устоять перед сорока двумя тысячами. Это не реально. Вы понимаете? Мы придём и будем, не сильно выдумывая, давить, выжигать и вырезать всё, что хоть каким-то образом относится к нему. Против силы, настолько превосходящей противника, никакая хитрость не поможет. – Архонт взглянул на свой совет и не увидел в глазах и лицах одобрения и восторга. – Что вы скисли? Малыша испугались?
– Ваша милость, – решился пояснить позицию всех Эльгар, – дело не в том, что мы испугались. Нет, что вы. Дело в том, что ситуация сквозит чем-то нам совершенно не понятным. Мне кажется, мы сталкиваемся с чем-то незнакомым, и нам просто неясно, что делать. Мы в растерянности. Мы все, включая вас.
– Что?! – попытался было возразить архонт, но, уже вставая, остановился, успокоился и сел. – Да, вы правы. Иначе бы никто из нас так не перестраховывался, собирая армию… Ладно. Будь что будет. По крайней мере, сидеть и бездействовать мы не можем. Под лежачий камень вода не течёт. А эту чуму, – он схватил и потряс листок с вольным переводом "Интернационала", – нужно выжигать калёным железом, чтобы она случайно где-нибудь не прижилась.
Глава 44
Лотеринг. Пятое число пятого месяца тридцать второго года века дракона
Командор сидел за столом и задумчиво изучал сводки, полученные из самых разных концов мира. Они откровенно не радовали, потому как обстановка накалялась с каждым днём. Хотя кое-что обнадёживало.
С юга неспешно надвигалась армия архидемона. Её ожидали раньше, но затянувшиеся холода привели к некоторой задержке. Да и сам архидемон, видимо пытаясь дать лишнее время на подготовку защитникам Лотеринга, оказывал им медвежью услугу, так как стремительно уменьшал зазор по времени между предполагаемой финальной битвой с порождениями тьмы и началом серьёзных боевых действий с отрядами союзников.
Ситуация накалилась настолько, что командор даже планировал выступить навстречу архидемону своими невеликими силами, дабы побыстрее завершить эту битву. И лишь здравый смысл заставлял его не вылезать из крепости, дабы не терять решающего тактического преимущества в предстоящей битве. Поэтому ограничивался лишь глубокой разведкой, которая сопровождала отряды порождений тьмы, наблюдая за их колоннами издалека. Шутка ли – почти десять тысяч одержимых бойцов в каких-никаких, а доспехах под руководством вполне здравых лидеров, перешедших на сторону Архитектора добровольно.
Армия архидемона шла, не сильно спеша, однако даже в этом случае уже через две недели она должна была достигнуть укреплений Лотеринга и начать подготовку к штурму. А то, что он будет, никто из руководства Реввоенсовета и штаба батальона не сомневался. Десять тысяч порождений тьмы! Огромная армия! Которая ежесуточно потребляет огромное количество продовольствия и рвётся вперёд, будучи взвинчена эмоционально. Хорошо, если они продержатся пару суток после прибытия, ожидая подхода "хвостов" и обозов, включая осадные машины. Но ни командор, ни Флемет, никто другой не исключал того, что передовой отряд может провести разведку боем и попробовать штурмовать с ходу, рассчитывая на военную удачу.
Впрочем, командор мало волновался относительно штурма, так как над укреплениями Лотеринга очень душевно потрудились. Например, расчищая русло реки, что выступала в качестве могучего крепостного рва, заполненного так нелюбимой порождениями тьмы водой – глубокой и проточной. Да и древесно-земляные укрепления, что возвышались сразу на левом берегу, тоже внушали доверие, имея два пояса толстых стен, идущих вертикальным уступом. Причём все они были обильно утыканы башенками и различными фортификационными нюансами, позволяющими обороняющимся не только находиться под интенсивным обстрелом лёгким стрелковым оружием, но и отвечать, например простреливая всю куртину между башнями. Но больше всего его радовали бойцы вновь созданного батальона, которые должны были занять эти замечательные оборонительные позиции.
Весь рядовой состав был укомплектован приталенными бригантинами, бацинетами и простыми латными "руками/ногами". Младшие офицеры щеголяли в полноценных латных доспехах, а старшие, наравне с членами ордена серых стражей, были облачены в прекрасные мифриловые латы, равных которым не было во всём Тедасе. Не хуже обстояли дела и с вооружением. Одних только арбалетов имелось свыше четырёхсот, которые ждали своего часа, чтобы обрушиться на порождения тьмы. Да не простые, примитивные поделки, а мощные, стопятидесятикилограммовые изделия блочной компоновки. Конечно, пришлось основательно повозиться, но эффект превзошёл все ожидания руководства Реввоенсовета, члены которого, исключая Далена, никогда ничего подобного в руках не держали.
Да и с иным оружием проблем не имелось. Совны, алебарды, фальшионы, кукри – всего было в достатке, и даже кое-какие запасы имелись в арсенале Лотеринга. Даже с одеждой и обувью получилось решить все затруднения. Все пятьсот сорок шесть строевых красноармейцев и командиров Рабоче-крестьянской Красной армии Ферелдена были "упакованы" максимально возможным образом. Даже гвардия архонта была снаряжена хуже и пестрее. Две полнокровные роты тяжёлых стрелков, рота тяжёлой пехоты, составленная практически полностью из оборотней и дварфов, и взвод тяжёлой кавалерии, представлявший фактически орден серых стражей. Кроме того, имелся небольшой походный оркестр из десяти музыкантов и пара сотен нестроевых, которых командор недолго думая одел в суконные шинели и будёновки. Эльф в будёновке, чистящий лук рядом с повозкой полевой кухни, – что может поднимать настроение больше, чем созерцание этого абсурда?
Но не всё выглядело так радужно.
Бароны, испугавшись того веяния, что донеслось из Лотеринга, собрались и выступили со своими дружинами в сторону Рима под руку герцога Логейна, которого они открыто теперь именовали не иначе как королём. А это около тысячи дружинников. Пусть не очень толково снаряжённых, но это, с одной стороны, усиливало и без того мощную армию архонта, а с другой – позволяло нормально прикрыть Рим, главный плацдарм, на который будут прибывать союзные армии.
Конечно, несколько баронов ещё думали, как лучше поступить, но орды крестьян, проявлявших массовое непослушание и открыто распевавших местную вариацию "Интернационала" и "Варшавянки", не добавляли им позитива. Даже более того – вгоняли в натуральный ужас баронов и их дружинников, настолько, что только страх перед слухами о том, что Дален Амелл – восставший дракон, заставлял их опасаться открытого присоединения к Логейну.
Время стремительно утекало, играя против главнокомандующего РККА – товарища Далена. И мир буквально на глазах переходил от векового покоя к войне. Большой, страшной и неумолимой, готовой стереть старые деревья в угоду молодым росткам. И первые искорки уже уверенно перерастали в маленькие очаги открытого пламени.
– Ваша милость. – На пороге появился адъютант.
– Товарищ командир, а не милость! – автоматически поправил адъютанта командор. – Что случилось?
– Подошёл отряд добровольцев. Человек сорок. Они с обозами. Везут тридцать подвод зерна. Желают вступить в ряды вашей армии.
– А что их семьи?
– Там только молодёжь, старше восемнадцати лет никого нет.
– Хорошо. Сейчас выйду поприветствую их, а вы пока распорядитесь их разместить и сообщить командиру учебной части. Всё ясно?
– Так точно, ваша… товарищ командир! – козырнул адъютант и, развернувшись на каблуках, вышел.
Первое добровольное пополнение в Рабоче-крестьянскую Красную армию Ферелдена прибыло.
– Ты доволен? – спросила Флемет, после того как шаги адъютанта прекратили скрипеть по лестнице.
– И что мне с ними делать? Необученные, невооружённые, лишённые каких-либо доспехов и полезных на войне навыков… Головная боль, а не пополнение.
– Они пришли сражаться за тебя и твою идею. Они первые.
– Я это понимаю… и знаю, что придут ещё. Но я не знаю, что с ними делать…
– Вооружать и обучать. В любом случае других солдат у тебя не будет. Твоя находка с арбалетами оказалась весьма любопытной. Может, пустить всех новобранцев на формирование стрелковых рот?
– Боюсь, других вариантов у нас не будет. – Дален задумчиво потеребил волосы. – Как думаешь, сколько их придёт?
– Не могу даже предположить. – Она пожала плечами. – Это непредсказуемо. А ты хочешь собрать побольше?
– Конечно. Чем больше, тем лучше, – задумчиво произнёс командор. – Боюсь, нашей армии после разгрома архидемона и его воинства придётся пройти по баронствам довольно извилистым путём. Ничто так не мотивирует колеблющихся крестьян, как шествие победителей. Заодно и митинги проведём, песенки споём и прочее. Глупо, конечно, но без подобной агитации толку не выйдет.
– Смотри сам, тебе виднее.
– Я-то смотрю, но что видишь ты?
– Тебе пока всё удаётся. Хоть ты и вляпался в знатную историю, но нет никаких оснований не считать, что ты из неё не выпутаешься. Поживём – увидим.
Глава 45
– Завтра прибудут первые порождения тьмы. – Морриган лежала в постели, наблюдая за мужем, сосредоточенно изучавшим карту местности и о чём-то думавшим.
– Ты уверена? – спросил Дален, не отрывая взгляда от карты.
– Да. Передовые отряды в десяти милях от крепости.
– Как думаешь, они встанут ровно там, где мы и планировали?
– Понятия не имею. Но меня одна вещь смущает. – Морриган поиграла желваками. – Я не видела архидемона, но заметила странную группу в глубине построения порождений тьмы. Какой-то маг ехал верхом на поражённом скверной бронто. Рядом же двигались огры в неплохих доспехах.
– Какие-нибудь приметы?
– Я попыталась приблизиться, чтобы рассмотреть эту группу, но вдруг все маги, идущие среди порождений тьмы, начали плести всевозможные заклятия. Хорошо, что я была далеко и сразу отреагировала.
– Как? – оторвался от карты и посмотрел на жену командор.
– Камнем полетела вниз, набирая скорость, завернув на лету за холмик, скрывающий меня от магов. Не видя цели, они плести заклинания не смогли. Правда, оттуда пришлось очень быстро убегать, так как спустя несколько минут за холмом появился отряд порождений тьмы, явно ищущий меня.
– Заметили, значит.
– Да. Я впервые с подобным сталкиваюсь.
– Что скажешь? – Дален обратился к Флемет, развалившейся в кресле. – Это Архитектор?
– Вполне возможно, – ответила мать настоятельница.
– Почему не видно архидемона?
– Думаю, он шествует вместе со всеми в облике человека.
– Зачем? – поднял бровь Дален.
– Архитектор знает, что у тебя моя девочка, способная оборачиваться вороной. Зачем предупреждать противника о своих истинных планах?
– Не понимаю, – покачал головой Дален. – Что он может от нас скрыть? Численность армии? Это не принципиально. Цель нападения? Тут есть какие-то варианты? Не понимаю. Да и зачем он сам выступил? Что не так? Он больше не доверяет архидемону?
– Возможно. Но, думаю, в нашем случае всё проще. Архитектор желает прорвать оборону любой ценой, потому как узнал, по всей видимости, о союзной армии империи. Если она разобьёт тебя, то и его раздавит. Шутка ли – тяжёлые кавалеристы орлесианцев, которые могут очень многое в открытом поле. Именно по этой причине порождений тьмы в этой стране немного. Попросту не выживают.
– То есть он хочет смять нас и нахватать материала для создания новой армии?
– Мне кажется, именно так Архитектор и планирует поступить. А вторгшуюся в Ферелден армию архонта бить по частям, благо внутренняя сеть нор и ходов дварфов, что к северу от реки Дракона, даёт довольно широкие просторы для маневрирования. Исход этой войны будет иметь очень неоднозначный характер. А архидемон, я думаю, действительно шествует рядом с Архитектором, выступая в качестве его полевого командира. Не сам же он, в самом деле, будет соваться на поле боя?
– Какой жук… – протянул командор.
– А ты думаешь, если бы он не был осторожен, то смог бы прожить так долго?
– Кстати, ты не в курсе, если убить Архитектора, моры прекратятся?
– Да. Остатки порождений тьмы развалятся на отдельные отряды и перестанут представлять серьёзную опасность для мира.
– Хм. Это любопытно, – задумчиво произнёс командор и вновь склонился над картой.
Глава 46
Это утро наступило как-то по особенному. Даже туман, поднявшийся от реки, был гуще обычного. Впрочем, никто в крепости уже не спал. Все бойцы и командиры ждали на своих местах. Подносчики болтов стояли в некотором удалении, укрывшись в нишах от возможного обстрела. Три медпункта были перекрыты пятью накатами толстых брёвен и землёй, представляя собой довольно надёжные укрытия для раненых и десятка знахарок, выполнявших роль медицинского персонала.
Даже Дален с Флемет и те уже были на ногах и внимательно следили с помощью магического зрения за тем, как, прикрывшись туманом, к реке подходят отряды порождений тьмы. А на дальнем холме стоял одинокий странный маг противника и наблюдал, будучи, впрочем, готов в любой момент скрыться за холмом.
Первые лучи солнца выступили из-за леса и, как раскалённые шпаги, врезались в молочный туман древней реки, растапливая его и обнажая порождений тьмы, уже накопившихся на берегу числом до тысячи и принёсших с собой с полсотни всевозможных приспособлений для форсирования реки и штурма стен.
Предательское солнце поспешило со своим появлением, что поставило порождений тьмы в невыгодное положение – не успев полноценно накопиться перед рывком, они оказались на ровном, как ладонь, поле перед укреплениями. А потому слегка замешкались. И именно в этот момент со стен прозвучало в несколько голосов:
– По врагу. Беглым. Бей!
…Три минуты спустя четыре сотни арбалетов прекратили эту попытку штурма "с ходу". Порождения тьмы откатились, потеряв больше шестисот "голов" под Лотерингом. Но никакого особенного ликования со стороны защитников не было. Над полем была тишина, прорываемая только ветром и стоном умирающих порождений тьмы.
– Они сегодня ещё будут атаковать? – спросила Морриган у Далена, напряжённо вглядываясь в даль, всё ещё подёрнутую дымкой.