– Вы уверены? – подал голос архонт. Он уже был спокоен, решив вывалить своим союзникам всю правду, дабы они поняли глубину того ужаса, который на них обрушится. В своей обработке, разумеется. – Задумайтесь над тем, кто такой этот Дален Амелл. Сын одной из аристократических семей Криквола, отданный в детстве в башню магов Каленхада для обучения. Никакими особенными талантами и успехами в учёбе он не обладал. По крайней мере, так отзываются его учителя. А потом вдруг всё изменилось.
– И что? Вы завидуете его славе? – улыбнулась императрица.
– Если бы было всё так просто, – с усмешкой произнёс архонт. – Помогая сбежать двум не очень разумным молодым людям, Дален Амелл, юный, я бы даже сказал, неоперившийся маг, едва прошедший инициацию, берёт штурмом хранилище реликвий башни, находящееся под усиленной охраной храмовников. Прошу отметить – в одиночку! – особенно подчеркнул архонт. – При этом все, кто защищал хранилище реликвий от непрошеных гостей, погибли. Да-да. Вы не ослышались и поняли меня правильно. Маг-неофит смог вырезать с помощью магии пару десятков храмовников. Вас это не удивляет? – обратился архонт к императрице.
– Любопытно, – задумчиво произнесла она. – Продолжайте. Мы вас внимательно слушаем.
– Дальше стало ещё любопытнее. В битве при Остагаре он смог остановить армию порождений тьмы. Тоже в одиночку. Могущественными плетениями он внёс в ряды этих бесстрашных и безумных существ полное расстройство, и, как говорят очевидцы, те понесли немалые потери. Потом был Лотеринг. Я специально беседовал с верховным чародеем Ирвином: в библиотеке Каленхадского круга очень мало сведений по фортификации, и описанного там явно недостаточно, чтобы под руководством этого внезапно и обширно одарённого юноши была выстроена не самая плохая крепость. Мои шпионы, побывавшие в ней, дают поразительные сведения. Да, она из земли и дерева, но по могуществу укреплений даст фору многим укреплённым городам империи. Как у вас это укладывается в голове? Дален Амелл никогда не сталкивался с укреплениями, но легко даст фору любому архитектору в их планировании. Ха! И если бы только это! "Пик солдата", очищенный от демонов двумя магами! И мне что-то подсказывает, что ведущую роль в той связке сыграл именно этот юноша. А ведь сколько попыток предпринималось! Помните? А Каленхадский круг, в котором он навёл порядок железной рукой, буквально смяв восставших… магов, демонов… Они все перед ним были сущим ничтожеством. Новичками. Неофитами. – Архонт замолчал, обводя всех взглядом. – Что? Простой маг-герой?
– Он не совершил ничего, что должно было нас встревожить, – сухо констатировал командор серых стражей Андерфелса. – Что-то случилось, и он обрёл дар, равного которому ещё ни у кого не было. Самородок. Который не пустился во все тяжкие, а служит во благо людей и борется со злом. Причём вполне успешно. Очистка "Пика солдат" от демонов – это плохо? Или наведение порядка во взбунтовавшейся башне магов, которая, безусловно, была переполнена всякой нечистью?
– Кто из вас знает, что такое жезл могущества? – спросил архонт, обращаясь к присутствующим.
– Древний артефакт, который может уничтожить любого мага, превращая его в безвольное, бесхребетное создание, напрочь лишённое любой магической силы и собственной воли, – объяснил для всех представитель Антивы.
– Герцог Логейн, – архонт кивнул на него, – попросил нас помочь решить ему затруднения политического характера. В связи с чем магистр империи, весьма многоопытный в таких делах, использовал жезл могущества, чтобы уничтожить командора. Ведь он был и есть главный конкурент уважаемого герцога.
– А этот бастард… как его? – перебила архонта императрица.
– Он был всегда в тени Далена Амелла, а потому никто даже не предполагал, что он займёт трон. Впрочем, всё это не важно. Так как командор не только выжил после поражения его жезлом, но и, встав с земли, магией уничтожил магистра.
В зале повисло тяжёлое молчание.
– Вы понимаете?
– Если кто не понимает произошедшего, то я поясню, – подала голос преподобная мать-хранительница. – Этим жезлом была поражена Андрасте. Именно он позволил её схватить и казнить войскам империи.
– Андрасте – это старая сказка, – медленно и вдумчиво произнёс представитель косситов, составляющих ядро культа Кун.
– Отнюдь, – возразил ему архонт. – Это факт истории. В Морозных горах покоится её прах. Покоился…
– Что вы этим хотите сказать? – вопросительно подняла бровь Элисандра.
– Мои советники считают, что командор серых стражей осквернил её покой.
– Что?! – эхом прокатилось по залу.
– И, по всей видимости, использовал её прах для каких-то своих экспериментов. По крайней мере, из Орзамара дошли слухи, что он научился оборачиваться ящером.
Архонт замолчал и отвернулся к окну. Он ждал реакции, и она оказалась весьма неоднозначной. Кто-то поддержал "праведное возмущение" архонта, кто-то посчитал это глупостью. Короче, союзники не пришли к единому мнению.
Глава 49
– Где Морриган?! – Дален не то чтобы кричал. Нет. Он ревел так, что тряслись стены Грифингара, а все его обитатели предпочитали прятаться по каморкам. – Где, я вас спрашиваю, моя жена?! – в очередной раз взревел владетельный барон и зашёлся таким сапожным матом, что даже имей София уши, то и те возжелали бы завязаться узелком и ничего подобного не слышать.
– Командир! – Перед распалённым яростью Даленом возник Фёдор Кусланд. – Командир!
– Где моя жена?! – заорал на него командор.
– Не приходил караван в крепость. Ни её, ни мать настоятельницу никто не видел даже в окрестностях.
– Что ты несёшь?! Как не приходил?! Куда он мог деться?!
– Может, его ограбили и захватили в плен? У вас много недоброжелателей. Какой-нибудь барон совершенно спокойно мог попытать счастья. Ведь при караване всего десяток солдат охранения ехало.
У Далена шёл пар из носа и ушей, но он остановился и сдержался.
– Я шёл за караваном с отставанием в несколько дней да петлял изрядно, посещая деревни и городки. Никаких следов боя я не заметил. Ни я, ни мои бойцы. Свыше пятисот рыл никак не могли бы прозевать несколько трупов недалеко от обочины. Они, знаешь ли, воняют. Ладно… – махнул рукой Дален и молча, но энергично зашагал в свой кабинет.
"Неужели я потеряю Морриган?" – пронеслось у него в голове, и командор скривился, как от зубной боли, однако, спустя несколько мгновений решительно тряхнул головой и уже с жёстким, холодным взглядом двинулся дальше. Жизнь продолжалась.
Попытка телепатически связаться с кем-то из знакомых ему драконов в очередной раз провалилась. Он чувствовал, что они его слышат, но молчат. "Удрали, трусы… Решили бросить меня умирать в этой канаве, одного…" – сквозь зубы цедил командор, едва сдерживаясь, чтобы не начать всё ломать и крушить. Холодная чёрная злоба кипела жутким варевом в его груди. Даже алкоголь действовал не успокаивающе, а лишь сильнее раздражал.
Прошло три дня после его возвращения в свою столицу, но он не чувствовал покоя. Ненависть и злость переполняли его так, будто полноводная река стремилась уместиться в небольшое корытце. Хотелось мести и крови. "Так меня обвели вокруг пальца! Как щенка!" – пульсировало в голове у Далена. И эта ярость требовала выхода, чтобы командор просто-напросто не взорвался и не пошёл крошить свой ближний круг, который не только свято в него верил, но и был на самом деле ни при чём.
* * *
– Товарищи! – Дален оглядел всех присутствующих спокойным, холодным взглядом. – Враг у ворот. Архонт собрал огромную армию, намереваясь раздавить нас и задушить все те благие дела, что мы пытаемся нести людям. Победа над архидемоном окажется пустым делом, ибо вместо него придёт другая – ещё более опасная нечисть.
– Но что мы можем противопоставить сорокатысячной армии? – развел руками Фёдор Кусланд.
– Они ещё не смогли переправить на материк даже десять тысяч. Да и то эти отдельные отряды находятся вдалеке от Грифингара. В вопросе предстоящей осады нашей твердыни архонт будет пользоваться двумя опорными пунктами: Римом и пристанью на озере. Оба этих порта готовы принимать антиванские суда. Лишив союзников этих транспортных узлов, мы серьёзно затрудним снабжение их колоссальной армии.
– Но мы не сможем взять штурмом Рим, – возразил капитан Анжей. – Там, по сведениям разведки, несколько тысяч бойцов. Плюс маги. Да и крепостная стена нешуточная.
– Тогда мы атакуем башню магов, которая контролирует пристань на озере, – улыбнулся Дален. – Кроме того, Ирвин мне кое-что должен. – Видя удивлённые взгляды соратников, командор продолжил: – Этот человек, сотрудничая с архонтом, способствовал тому, чтобы тот собрал армию и выступил на Ферелден. Провоцировал это событие, так сказать. Поэтому его следует наказать. Да и вообще, в башне в последние годы произошло слишком много гадких событий. Пора поставить точку в этой вакханалии.
– Но там ведь есть юные неофиты и послушники. Они ведь ни при чём.
– Я предложу всем желающим сдаться. После чего попросту разрушу башню, дабы не подвергать риску как вас, так и ваших подчинённых. Мне дорога жизнь каждого верного нашему делу бойца. Запомните это очень хорошо и не разбрасывайтесь жизнями тех, кто вам вверен.
* * *
Ирвин ходил, нет, просто носился как угорелый по своей комнате, будучи не в состоянии найти себе место. Через два часа истекал ультиматум, после которого командор серых стражей Ферелдена собирался штурмом взять башню магов, "погрязшую в скверне и нечестивых делах".
В библиотеке, где сейчас шло собрание, звучали такие слова, что в былые времена за них можно было очень серь ёзно наказать. Вплоть до заточения в тюрьму для магов или казни. А сейчас все эти люди сцепились языками, как свора собак, и лают друг на друга, изрыгая потоки словестных нечистот. "Люди?" – зло усмехнулся Ирвин и пошёл вниз, в библиотеку, чтобы хоть как-то подбодрить своих студентов и членов круга в столь нерадостный час да попытаться потушить нарастающую драку.
– А чего вы боитесь? – задирал рыцаря-командора юный маг-неофит, ещё довольно далёкий от посвящения. – За вами что, какие-то преступления есть?
– Заткнись, щенок!
– Вот видите, – не унимался юноша. – Он преступник. Мясник. И теперь прикрывает свой жирный зад нами – ни в чём не повинными людьми… и эльфами. Вам не стыдно? Вы – храмовник! Ударная сила святой церкви! А теперь боитесь выйти и умереть в бою с тем, кого считаете одержимым? Вы трус! Трус, привыкший резать беззащитных людей. И на большее вы не способны!
Последние слова юноша сопроводил плевком, попавшим его оппоненту аккуратно на сапог. Ярость залила рыцарю-командору глаза, и он извлёк клинок.
– Щенок! Я тебе прямо сейчас кишки выпущу! Да так, чтобы ты умирал, видя, как я своими сапогами их топчу! Ты ничтожество! Как ты вообще посмел рот на меня открыть?
Он порывался действительно зарезать этого юношу, но несколько храмовников схватили командора за руки, удерживая от греха.
– Хватит! – взревел ворвавшийся в помещение Ирвин.
И все на несколько мгновений затихли. А рыцарь-командор оскалился в злобной усмешке:
– Что? Выродка защищаешь?
– Если ты немедленно не прекратишь истерику, я велю пристрелить тебя из арбалета, – спокойно, тщательно выговаривая каждое слово, произнёс Ирвин.
Из-за его спины показались несколько старших чародеев с совершенно недвусмысленно взведёнными "игрушками", точно такими же, что у храмовников.
– Откуда они у тебя? – кивнул рыцарь-командор на арбалеты.
– Ты многого не знаешь, – улыбнулся Ирвин. – Твой предшественник очень сильно навредил Далену, и теперь нам всем за это отвечать. Что? – наигранно округлил глаза верховный чародей. – Ты не в курсе?
– Конечно нет, – скривился рыцарь-командор. – Насколько я знаю, мой предшественник был назначен сюда после того, как Григория осудили за халатность.
– Эту халатность ему устроил Дален Амелл, вырезав единолично больше половины гарнизона храмовников. Но халатность Григория – цветочки. Сэр Эзингер, ваш предшественник, был тайным мужем одной любопытной дамы – Сестеции, которая, по случайному совпадению, числилась магистром империи Тевинтер. Ха! Не знали? Знайте! Её убил Дален Амелл во время наивной попытки этой особы применить очень древний и мощный артефакт, чтобы покончить с командором. Вы про жезл могущества слышали? Вижу, что слышали. Так вот. Артефакт сработал, но Дален выстоял. Выстоял! Вы понимаете? После чего быстро уничтожил эту "назойливую муху". Магией. Как вы понимаете, рыцарь-командор Эзингер очень расстроился и начал мстить, но не сильно преуспел. Разве что настроил командора против обитателей башни.
– И теперь Дален тут… – подвёл черту Альберт. – Но ведь лично я ему ничего дурного не сделал.
– Сделал я, – твёрдо произнёс Ирвин. – Так сложилось, что сэр Эзингер смог склонить меня на свою сторону и вовлечь в свои авантюры. Дален пришёл за мной. А вы все – случайные жертвы. Так получилось. Извините старика. Я не должен был вас всех так подставлять.
– Но зачем ему убивать нас?! – воскликнул всё тот же юный неофит.
– Да ему плевать на всех вас. Он натуральное чудовище, и я не удивлюсь, если он обложит башню дровами и испечёт нас всех заживо. Его радуют мучения и страдания людей. Более извращённого живого существа Тедас не знал никогда. Архидемон по сравнению с ним – овечка, которая просто вышла немного пошалить. Упаси Андрасте попасть к нему в руки.
– И что тебя заставляет так думать? – подозрительно спросил Альберт. – Ты-то ладно, ты лично ему гадил. Но при чём здесь мы?
– Дален Амелл одержим каким-то могущественным демоном.
В зале повисла густая, можно даже сказать – вязкая тишина, которую смог нарушить только рыцарь-командор:
– Ирвин, вы оправдываете себя.
Он смотрел уже совершенно ледяным, лишённым всякой ярости взглядом на Ирвина.
– Нет, что вы! – вскинул руки верховный чародей.
– Ирвин, прикажите своим людям сдать арбалеты. Я не хочу их убивать.
Их взгляды встретились, а все храмовники, и без того напряжённые, опустили забрала своих шлемов и обнажили мечи. Ситуация стремительно накалялась.
– Сдайте арбалеты, – обратился Ирвин к своим сопровождающим. – А то мы и правда друг друга резать кинемся.
– Вот и хорошо, – кивнул Альберт. – Теперь я пойду и побеседую с твоим одержимым. И молись всем известным тебе богам, если это окажется твоей очередной ложью.
Рыцарь-командор развернулся и зашагал из башни, на ходу убирая меч в ножны.
…Когда к пристани подходила одинокая гребная лодка с экипажем из семи человек, командор серых стражей Ферелдена улыбнулся. До окончания ультиматума оставалось меньше часа, и эти ребята, по всей видимости, хотели его обсудить или отсрочить. "Смелые", – подумал Дален.
Рыцарь-командор храмовников вышел на берег, оставив своих сопровождающих на всякий случай в лодке, и направился прямо к расположившемуся недалеко от берега войску.
Сплошной ров с отсыпанным внутренним валом, огораживающий стоянку с многочисленными палатками, вызвал у Альберта удивление. Никогда прежде он не встречал подобного решения. И не представлял, как бойцы, уставшие после перехода, начнут возводить что-то подобное, вместо того чтобы как можно быстрее приготовить себе пищу и завалиться спать. Да, посты выставить нужно, но чтобы так скрупулёзно подходить к вопросам внезапного нападения? Очень странно. Да и кому тут нападать на них?
Недалеко от входа в лагерь Альберта остановил пост и послал вестового в лагерь, дабы сообщить о прибытии переговорщика.
Дален выехал к рыцарю-командору на своём закованном в стальную броню бронто. Мощное животное в таком обвесе выглядело чрезвычайно эффектно. Казалось, что, разогнавшись, такой всадник мог смять любые построения. И даже копья его не должны были остановить, так как могучие стальные пластины было невозможно ничем пробить. Да и сам всадник выглядел внушительно. Перед Альбертом был явлен прекрасный образец готического доспеха, выполненный из сложнолегированной стали, созданной на базе химически чистого железа. Да ещё и украшенный химическим воронением в иссиня-чёрный цвет, местами разбавленный вставками витиеватого орнамента серебристого оттенка. Само собой, часть "картинки" скрадывалась гербовой коттой со знаменитым гербом Грифингара, но даже того, что рыцарь-командор увидел, хватало для оценки. Весьма неприятной для него. Таких шикарных доспехов он не видел даже у гроссмейстера.
За спиной Далена Амелла выстроилось ещё два десятка всадников на бронто, облачённых в доспехи попроще, впрочем, тоже выполненные весьма и весьма на уровне. Да что говорить о всадниках! Даже рядовые бойцы оказались в снаряжении более толковом и качественном, чем то, которым Альберт гордился последние пару лет. Шутка ли – только рыцари-командоры могли получить от церкви такой прекрасный комплект, меркнущий на фоне простых пехотинцев этого нечестивца.
– Кто ты? – начал разговор Дален.
– Я сэр Альберт – рыцарь-командор храмовников, приставленный святой церковью Света к этой башне магов для поддержания в ней порядка.
– Значит, Эзингер сбежал… – задумчиво протянул Дален.
– А кто вы? – с некоторым вызовом произнёс Альберт.
– Меня зовут Дален Амелл, в прошлом я был магом круга в этой башне. В настоящее время являюсь командором серых стражей Ферелдена, бароном Грифингара, владетельным сеньором Лотеринга и верховным главнокомандующим Рабоче-крестьянской Красной армией Ферелдена. Последняя, впрочем, перед вами, – махнул Дален в сторону лагеря. – На данный момент это самая сильная армия в мире.
– Вы разве не в курсе, что в Ферелден идут войска архонта?
– Я жду их. Они ведь идут, чтобы уничтожить меня и моих людей. Такое не знать преступно. Если желаете, могу вам озвучить, откуда и сколько "голов" они взяли. Или вы поверите в мою осведомлённость?
– Поверю, – кивнул рыцарь-командор, внимательно вглядываясь в спокойное и даже скучающее лицо Далена.
Выработанное за годы службы чутьё его ещё никогда не подводило, но сейчас он не знал, что думать. Командор серых стражей не выглядел одержимым. Мало того, Альберт специально взял с собой амулет, но и тот ничего не показал, абсолютно не реагируя на командора.
– Что это у вас в руке? – слегка кивнул Дален на нервно сжимаемый амулет.
– Это… – Альберт задумался, не понимая, что ему отвечать.
– Какой-то амулет?
– Да.
– И для чего он вам здесь и сейчас? – вопросительно выгнул бровь Дален, а его спокойные глаза встретились с глазами Альберта.
– Я… – Рыцарь-командор на несколько секунд закрыл глаза. – Верховный чародей Ирвин назвал вас одержимым. Я должен был проверить.
– И что бы вы сделали, если я оказался бы одержимым? Убили бы меня?
– Вряд ли… – усмехнулся Альберт. – Просто попытался бы отступить в башню и изыскать способ сообщить об этом в Рим.
– А раз вы мне об этом говорите, то…