Перед отрядом, хором отвесившим челюсти, открылся вид на Грифингар. Точнее, на то, во что его превратил за два года неугомонный Дален со своими сподвижниками. Особенно в пару последних месяцев, когда он пытался потопить своё раздражение от потери Морриган в работе. Самопальная "строительная магия" и древние эльфийские плетения не то чтобы изменили город. Нет. Они создали что-то уникальное и неповторимое на базе первоначальной "бытовки", одиноко стоящей в горах.
– Это та самая небольшая крепость "Пик солдата"? – спросил Андрес, взглянув неверяще на Генриха.
– Бред какой-то. Если это не морок… Хм. – Первый страж достал из небольшого мешочка амулет – перстень, снимающий с того, кто его наденет, все наваждения. – Нет, ты знаешь, не морок.
– Но как?..
Впереди, в паре миль перед отрядом обнажилась совершенно фантастическая конструкция крепости. Остатки тумана ещё скрывали детали и нюансы, но даже сейчас было хорошо видно, что стены высотой более сорока метров были неприступны. Разве что их могли разрушить пушки народа Кун, но за ними крепость защищал гигантский ров с кристально чистой водой. Когда Первый страж ехал по гулкому металлическому мосту через него, то оценил его шагов в восемьдесят. А были в его отряде стражи, которые и добрую сотню давали.
Под стать стене и рву были башни, мост, барбакан и многое другое.
А вдали, в туманной дымке возвышалась цитадель – главная башня крепости. Она казалась Генриху невероятно высокой. Просто чудовищной. Особенно из-за того, что ее вершина скрывалась не то в ещё не полностью рассеявшемся тумане, не то в облаках.
* * *
В это утро Далена разбудил не самый приятный трубный звук. "Что за чертовщина? Враги взломали оборону периметра и подошли к крепости? Но почему меня не предупредили?" Он вскочил с постели и в чём был, то есть нагишом, бросился к окну. Вдали вдоль дубовой рощи двигалась колонна каких-то всадников, и, по всей видимости, шумели именно они. Командор воспользовался магическим зрением, решив рассмотреть гостей поближе. И сразу же охнул. "Их ещё тут не хватало!"
– Анжелика!
– Да, мой господин, – с постели встала, поблёскивая красноватой кожей, демоница страсти.
Да, Далену нужно было как-то решать вопрос с собственными физиологическими потребностями. А тут и вдоволь, и без каких-либо последствий. По крайней мере, ни одна живая душа об этом не знает.
– Не попадайся на глаза нашим гостям.
– Да, мой господин, – томным голосом отозвалась девица.
– Не дразни меня. – Дален с холодным взглядом повернулся к ней. – Вот они, – махнул командор рукой в окно, – проблема. Серьёзная проблема. Такое количество серых стражей вместе просто так не собирается. Ты меня хорошо поняла? А теперь проваливай! Когда понадобишься, я тебя вызову.
Демоница кивнула, качнула на прощание бёдрами и дематериализовалась, оставив после себя лишь небольшую горстку пыли, которую немедленно развеял очень своевременный лёгкий сквознячок.
* * *
Генрих чувствовал себя подавленным. Эта крепость казалась настолько могущественной и неприступной, что он ощущал себя в сравнении с ней каким-то мелким сором, пылинкой, которая оказалась волею судьбы не на своём месте.
Дален Амелл вышел их встречать на крыльцо гигантской башни – цитадели. В доспехах. За его спиной стояли все серые стражи Ферелдена, все тридцать пять "голов" в блистательных мифриловых латах готического стиля. И тут же, рядом, расположились три голема, один из которых держал бархатное знамя ордена. Они казались одинаковыми во всем, кроме нагрудной пластины, на которой у каждого голема был свой знак. У Софии – молот, у Луэро – дерево, у Эленай – каменная колонна, обвитая плющом.
– Я, Дален Амелл, командор серых стражей Ферелдена, барон Грифингара и владетельный сеньор Лотеринга, рад приветствовать вас в нашей скромной обители. – Дален слегка наклонился в знак уважения.
Шлем и подшлемник его были в руке стоявшего рядом оруженосца или просто слуги, Генрих толком понять не мог, а потому гладко выбритая лысина командора ярко отсвечивала в лучах утреннего солнца.
* * *
…Спустя пару часов, завершив все формальные ритуалы и представления, а также перекусив в общей столовой цитадели, личный состав прибывших стражей стали распределять по многочисленным комнатам крепости. Их руководство же собралось в кабинете командора для приватной беседы, её необходимость все отлично понимали.
– Как я понимаю, вас привело сюда любопытство? – спросил Дален, хитро улыбнувшись.
– Своего рода. Вы, наверное, в курсе, что архонт смог собрать очень большую армию для уничтожения порождений тьмы и вас, сославшись на то, что "какой-то сумасшедший маг вступил в сговор с архидемоном и творит бесчинства". Что про вас только не рассказывали! Даже то, что вы завтракаете запечёнными младенцами.
– Признаться, я не удивлён. Архонт меня боится, а потому должен достаточно изощрённо подходить к задаче моего уничтожения.
– Боится? – Генрих задумался. – Вполне возможно. Чем же вы его так испугали?
– Много чем. Не каждый день в мире появляются маги, сравнимые со мной в могуществе.
– Кстати, о магах. А почему вы в доспехах? В той же империи такой практики нет.
– Это их проблемы. Ведь я не только маг, но и неплохо орудую белым оружием. Да и лишняя защита тела от случайной стрелы очень даже пригодится. У меня все маги ордена "упакованы" в доспехи. С их физическим развитием тоже всё обстоит неплохо. Правильное питание, регулярные упражнения и спарринг на мечах и копьях не проходят бесследно.
– Очень необычно, – покачал головой Генрих.
– Да, необычно и крайне занятно, – поддержал его Андрес. – Но, боюсь, в Андерфелсе такого нам никто не разрешит. Слишком сильны позиции церкви и ненависть к магам.
– О, вы бы ещё больше расстроились, если бы узнали, что в самой церкви есть довольно приличное количество этих самых "богопротивных созданий". Вспомните о духовных сёстрах самого разного профиля.
– Но ведь там не магия, а духовная сила и божественное просветление! – возразил Генрих.
– Давайте вы доверитесь профессионалу? – улыбнулся Дален. – Как магию ни назови, она ничем другим не станет. Если вы желаете, то я могу вам прочитать лекцию о природе магии и доказать, что никакое духовное просветление творить чудеса не может. А природа силы любых божественных существ мало чем отличается от природы примитивных фокусов мага-неофита. И даже более того – очень часто духовные сёстры заключают сделки с разнообразными демонами, то есть вполне осознанно становятся одержимыми.
– Что?! – привстал из кресла Генрих.
– Сядьте, сядьте, мой друг. Всё не так страшно. В мире теней очень много самых разных демонов. Среди демонов встречаются как чрезвычайно опасные и хаотичные создания, так и весьма любопытные вроде демона доблести, демона справедливости или демона веры. Магическая традиция называет их духами, но на самом деле они ничем не отличаются от демонов, кроме… хм… специализации. Дело в том, что каждый демон зациклен на какой-то своей ипостаси. Один на похоти, другой на гордыне, третий на справедливости. Как вы понимаете, каждая из ипостасей не имеет меры в стремлении самореализоваться. Если это гордость, то демон будет стремиться направить дела попавшего в его сети человека так, чтобы удовлетворять его гордыню. Если это голод, то человек падёт жертвой банального чревоугодия. Но скажите, чем принципиально плоха доблесть? – Дален снова улыбнулся. – Вот духовные сёстры частенько и заключают сделки с этими духами, то есть демонами относительно позитивных, на наш взгляд, ипостасей. И то, что вы об этом не знаете, совершенно не удивительно. Работа с демонами – удел очень опытных магов, которые не стремятся делиться своими знаниями со случайными людьми. Для всех же остальных достаточно страшилок, чтобы отгородить от чрезвычайно опасного мира теней.
– Вы говорите… очень необычные вещи. Но, пожалуй, я соглашусь с вами. Потому что не раз слышал о церкви подобные отзывы, особенно от магистров империи. Они её часто называли конкуренткой.
– Так и есть. Империя и церковь Света – конкуренты в плане эксплуатации магии…
– Мы отвлеклись, – сказал Генрих задумчиво и смотря куда-то в окно.
– Что вас конкретно интересует? – спросил Дален. – Я знаю устав ордена и отлично понимаю, что Первый страж вправе знать секреты любого командора.
– Как так получилось, что вы обрели столь поразительное могущество? Ведь в юности ваши магические таланты, по отзывам наставников, были весьма скромны.
– На первом этапе никаких чудес и не было – я просто украл в хранилище несколько стандартных имперских накопителей и вынес их за пределы башни с помощью беглецов.
– Но это не объясняет тот факт, что вы смогли уничтожить весьма приличное количество храмовников.
– К сожалению, вас там не было, и вы не могли оценить их бдительность и готовность вести бой. Эти разгильдяи просто дрыхли на своих постах. Повозиться пришлось только с несколькими.
– Но они все были облачены в доспехи, заговорённые от магии. Да, от серьёзного специалиста такая защита не спасла бы, но вы-то были новичком.
– У них ни у кого не было шлемов, – улыбнулся Дален. – Им, видите ли, жарко было стоять на посту в шлеме.
– И что?
– А дальше мне очень помогло как раз то, что я был неучем и банально не знал многих вещей. Из-за чего пришлось импровизировать. Знаете, если плести морозный шарик как обычно, то моих способностей на тот момент вряд ли хватило бы для существенного ранения хотя бы одного храмовника. Но я, дуралей, сообразил, что место фокусировки этого шарика может быть потенциально любое. Традиционно его делают рядом с ладонями и тысячами, а то и десятками тысяч упражнений запоминают плетение, превращая его во что-то подсознательное. А я взял и сфокусировал шарик в голове у этих храмовников. Попробовал. Получилось. Они умирали оттого, что я им банально замораживал мозг.
– Поразительно! – удивлённо посмотрел на Далена Андрес.
– Но ведь вы не могли знать, что храмовники ведут себя так халатно?
– Нет, конечно, хотя их поведение было предсказуемо. В остальной части башни оно мало чем отличалось. Впрочем, если бы ситуация оказалась другой, я тоже что-нибудь придумал бы. Я шёл побеждать или умирать, дальнейшее жалкое существование в башне магов меня не устраивало.
– Хорошо. Допустим, – внимательно смотря в глаза командору, произнёс Генрих. – А что случилось на следующем этапе? Ваша современная магическая мощь колоссальна.
– Всё очень просто. Посетив гробницу Андрасте, я смог освободить Разикале.
Лица обоих стражей побледнели.
– И тот, в качестве награды, помог мне стать драконом.
– Что?! – медленно протянул Генрих. – Как это вообще возможно?
– Вам нужны подробности? Или довольно будет краткого рассказа той истории? Лучше расскажу кратко. Гробница Андрасте – самая известная реликвия церкви Света, утерянная по халатности магистров империи когда-то давно в Морозных горах. Точнее, они потеряли карту, на которой были нанесены её местоположение и путь. Мне был нужен её прах, который, по легенде, мог вылечить любого, а мне требовалось идти к неизлечимо больному графу в Редклиф. Как ни странно, вычислить дорогу к гробнице проблемы не составило, так как трактов в совершенно безлюдных Морозных горах практически нет, и в особенности таких, по которым когда-то ездили многочисленные повозки. Ведь саму гробницу якобы соорудили весьма и весьма обширную. Превратив её практически во дворец.
– Почему тогда другие искатели пропадали или возвращались несолоно хлебавши?
– Потому что они либо бросали поиски на полпути, либо плохо работали головой, будучи неспособными анализировать те крохи сведений, что имелись, либо разворачивались возле селения драконопоклонников. А ведь именно оно и находилось на базе лагеря древних строителей, которые возводили усыпальницу.
– Вот как? – удивился Андрес. – А почему вы так решили?
– В горах, которые окружали их поселение, было много выработок, в то время как деревня была застроена деревянными домами. Вывод очевиден. Никому в здравом уме тащить из такой дали камни не пришло бы в голову, ведь до ближайшего крупного поселения было много десятков миль извилистого пути. В общем, я с ними договорился, попутно убив их лидера, и стал продвигаться по технологической пещере к усыпальнице, возле которой, по рассказам местных жителей, жил дракон. Именно его они и считали перерождением Андрасте.
– Ого! – Генрих был потрясён услышанной новостью. – А мне из святого престола отписывали совершенно другую версию о той деревне. Дескать, там поселился последний в Ферелдене культ почитателей древних богов.
– Больше им доверяйте, – улыбнулся Дален и продолжил рассказ: – Дракон, как несложно догадаться, явился точно тогда, когда нам оставалось всего ничего до входа в усыпальницу. Но он на поверку оказался обычным миражом, который насылал Разикале, находящийся замурованным в толще скалы под гробницей. В общем, мы с этим миражом очень мило побеседовали и заключили сделку. После чего я принялся за ковыряние дырки, чтобы пробраться в его магическую усыпальницу. И надо вам сказать, пришлось очень постараться. Хорошо хоть, резонансные кристаллы были под рукой, а то я там бы неделю провёл, если не две, колупая этот колодец.
– А что он там вообще делал? И почему он захотел на свободу?
– Почему он там оказался, мне неизвестно, а его объяснение выглядит в высшей степени натянуто. Ведь кроме закрывшихся в саркофагах нескольких драконов по земле продолжало ходить их значительное количество. В облике людей, разумеется. После той страшной войны между древними эльфами и империей очень много драконов, принявших в ней участие, погибло, а оставшиеся в живых решили прятаться по глухим местам и избегать лишней огласки.
– Вот вы говорите, что их много бродило в облике людей, но я о таком не слышал.
– Вы сегодня услышали много того, о чём раньше и не догадывались. И ещё услышите. Например, хорошо вам известная Андрасте была одним из древних драконов, который решил избавить мир от гнёта империи.
– Хм. После вашего рассказа я уже этому не удивляюсь, – скептически произнёс Генрих.
– Именно благодаря этому факту я и смог стать драконом. Разикале соединил мою сущность с остатками того, что было некогда Андрасте.
У Генриха и Андреса вытянулось лицо. Пытаясь переварить услышанное, они очнулись лишь спустя пару минут.
– Вы понимаете, что нам хотелось бы увидеть доказательства всего сказанного вами. Всё это звучит так невероятно. Вообще всё. От начала до конца. Да и как я могу поверить в то, что вы дракон? Они давно все вымерли. Андрасте была пророком и обычным человеком, который вёл людей к чему-то более светлому и доброму, чем давала ему империя. А тут… вы…
– Я рву шаблоны, – снова улыбнулся Дален. – Это отлично видно по вашим лицам. Однако вы хотели услышать правду, и я её вам сказал. А доказательства… Хм… Пойдёмте за мной. – Дален встал и направился из кабинета. Около двери он вопросительно посмотрел на своих гостей. – Так вы идёте?
– Куда?
– Тут очень тесное помещение. Сейчас мы пройдём в верхнюю ритуальную залу, где я обращусь в дракона. Думаю, этого доказательства вам будет достаточно?
– Вполне, – каким-то потерянным голосом произнёс Генрих и медленно, будто нехотя направился следом за Даленом.
Ритуальная зала была действительно весьма обширна. Дален прошёл в её центр и жестом отправил Первого стража и стража-командора в угол. Дескать, не мешайтесь тут. После чего спокойно сбросил с себя одежду (доспехи он снял ещё перед застольем) и, будучи совершенно голым, повернулся к ним с улыбкой:
– Ну что, вы готовы?
– Да. Вполне. – Вновь скепсис прозвучал в голосе Генриха.
Дален хмыкнул, и раздался легкий хлопок обращения. На месте человека возник силуэт огромного дракона, который стал стремительно материализовываться. Так что спустя ещё каких-то десять секунд перед вжавшимися в стену Генрихом и Андресом красовался полнокровный дракон из сказок. Тех сказок, которые им рассказывали в детстве и которые они за давностью времён считали выдумками.
Дален сделал пару шагов и практически уткнулся своим носом в их бледные лица. Фыркнул. Облизал лица этих перепуганных людей своим огромным раздвоенным языком и отошёл назад, в центр площадки, где встал на дыбы, раскрывая и демонстрируя крылья. А дальше… видя, как его гости уже едва держатся на ногах от страха, точнее, дикого ужаса, он обратился обратно в человека.
– Ну как? Я убедил вас? – с ухмылкой спросил Дален, начав одеваться.
– Д… да… – с огромным усилием выдавил Генрих.
Глава 53
– Они ушли? – спросила невзрачного человека императрица Орлея.
– Да, ваше величество, – кивнул тот. – Все серые стражи Андерфелса ушли. Они направились по старому имперскому тракту на запад.
– Значит, в гости…
– Скорее всего, – снова кивнул невзрачный человек. – Ходят слухи, что Первый страж очень сильно обиделся на архонта.
– Как думаешь, они останутся там и укрепят собой гарнизон?
– Это зависит от того, как пойдут переговоры.
– А их испортить нельзя?
– Мне это не под силу, потому как охрана цитадели слишком хороша.
– Вот как… – задумчиво сказала императрица и погрузилась в свои мысли.
Андерфелс её волновал очень давно, и прежде всего тем, что слишком влиятельны там были серые стражи и церковь. Да, со святым престолом связываться было опасно, но вот стражи… В сложившейся обстановке они очень ослабли. Оставив свою твердыню, Вейсхаупт, перебрались на другой конец материка. И теперь можно было с ними творить всё что угодно, потому как помощь одержимому магу трактовать как предательство не смог бы только убогий или чрезвычайно глупый человек.
Что это ей давало? С одной стороны – несколько добротных крепостей в Андерфелсе и некоторое упрочение положения короны. С другой – неприязнь местных жителей, те ведь стражей разве что только не боготворят.
– Ваше величество, – робко осведомился невзрачный человек, привлекая её внимание. – С вами всё в порядке?
– Да, вполне. Попробуй выяснить, насколько хороша крепость Грифингар, и доставь мне сведения из Андерфелса.
– Вас интересуют какие-то конкретные сведения?
– Как население отреагирует на выставление серых стражей предателями.
– Это я и сейчас могу сказать, моя госпожа.
– И как же? – вопросительно подняла бровь императрица.
– Население поднимет восстание, и мы будем вынуждены силой оружия принуждать их к покорности. Сколько на это потребуется времени и сил, мне неизвестно, но вполне вероятно, уйдут годы, прежде чем мы поднимем флаг Орлея над их городами и крепостями.
– А если кто-то вмешается в этот конфликт, мы потеряем этот регион?
– Безусловно. Архонту будет достаточно просто и необременительно им помогать.
– Только архонту?
– Там больше некому влезать в этот конфликт.
– Зачем ему так поступать?