– Именно так. А уж какие причины побудили лично вас собирать эту армию, мне не важно. У каждого из нас есть свои тайны. Мне не нужно знать столь щекотливые подробности. Вопрос только в том, кто ещё готов без великой цели честно и без иллюзий подойти к этому делу. – Императрица оглядела озорным взглядом всех присутствующих. – Командор очень силён как маг. Это мы, я надеюсь, усвоили из донесения сэра Альберта. Лично я не считаю, что этот наивный и прямой, как деревянное полено, солдафон нам врёт. Он просто не обладает столь изысканными навыками, поэтому ему вполне можно верить. Кроме того, в распоряжении командора пять сотен прекрасно снаряжённых бойцов, прошедших через горнило немалых сражений с мором. Это суровые и крепкие люди. Не думаю, что их нужно списывать со счетов. Плюс крепость. Даже две. Но Лотеринг вряд ли стоит рассматривать серьёзно как опорный пункт командора. Грифингар же, по донесениям лазутчиков, неприступен.
– Антива хочет получить острова. Если архонт и императрица согласны, то мы участвуем.
– Андерфелс?
– Нет. Мы не участвуем. Антива ведь предоставит нам корабли? – Представитель Андерфелса посмотрел на хитроватого пирата таким взглядом, что тот невольно вздрогнул.
Эти ребята были, конечно, не такие опытные воины, как бойцы ушедшего ордена, но стоили много, и сталкиваться с ними Антиве не хотелось совершенно.
– Да. Конечно. Мы предоставим вам корабли. Это будет справедливо.
– Почему же вы не сказали это же сэру Генриху?
– Мы надеялись на торг, но… – Он развёл руками. – Передайте ему, что Антива приносит свои извинения и готова переправить достойнейших мужей Андерфелса домой. Причём совершенно бесплатно.
– Хорошо. – Глава делегации поклонился и вышел.
Императрица молча проводила его взглядом, а потом повернулась к дикарю в весьма колоритных дорогих одеждах и спросила:
– А как поступит Тирашан?
– Так же как прочие дальние пределы, – сказал седой, но ещё довольно крепкий, жилистый мужчина, а ему закивали остальные стоящие рядом дикари, как их называл архонт. – Мы уходим домой. Тем более что кроме небольшой делегации никто из наших воинов так и не прибыл в Ферелден.
– Неварра?
– Мы едем домой. Если вам понадобятся порты для снабжения своей армии, то мы к вашим услугам…
В общем, кроме империи, Антивы и Орлея никто не пожелал сражаться с непредсказуемым исходом. Оставались, правда, дети Кун, но их было слишком мало на общем фоне. Так что складывающееся положение очень сильно ослабляло армию, сокращая её едва ли не вдвое.
Особенно болезненно ударил по союзу фактический выход церкви Света. Конечно, Элисандра была готова поддержать архонта, но риск вмешательства Искателей сильно её напугал. А лидеры храмовников так и вообще послали даму в далёкие края, назвав её весьма непристойными словами. Мало того, вновь был поднят вопрос о том, как погибли предыдущие мать-хранительница и гроссмейстер. Уж больно странно всё там произошло. Настолько, что сэр Креон прямо обвинил преподобную Элисандру в их убийстве. В общем, коалиция распалась раньше, чем вступила в бой. Хотя сильно лучше от этого Далену Амеллу не стало: двадцать тысяч воинов с не менее чем тысячей магов – не такая и мелочь. Особенно памятуя о той огромной массе артефактов, которые везли с собой отряды империи.
Глава 51
Разикале нёс на руках Морриган, которая была без сознания Так уже сложилось, что её тело оказалось совершенно не готово к принятию человеческой формы Уртемиэля. Рядом с постными лицами шли Флемет и Адель.
– Может, ну ее, эту затею? – спросила Аша’белленар у остальных.
– И как ты будешь объясняться с Даленом? – ехидно улыбнулся Разикале. – Ты думаешь, он простит тебе обман?
– Какой обман? – удивлённо вскинула руки Флемет. – Ну не получилось у нас. Подумаешь, невидаль. Мало ли девочек на свете бегает. Ещё найдёт.
– Он хочет конкретно эту.
– Честно говоря, не представляю себе Далена в ипостаси дракона, – задумчиво произнесла Адель. – Он сильно изменился?
– Порядочно.
– Кстати, ты нам не сказала, каким драконом он стал.
– Правда? А мне показалось, что я уже всё поведала.
– Нет, что ты, – снова улыбнулся Разикале. – Это не она, а я рассказывал. Мне показалось, что Дален после перерождения стал очень агрессивен и излишне напорист. Дикая, варварская природа едва им сдерживалась. Хотя, возможно, это особенности первых дней после перерождения. Мало ли кто как себя ведёт в таких условиях. Опыта у нас очень мало.
– И ты кого предполагаешь?
– Не хочу, конечно, накаркать, но мне показалось, что он похож на дракона войны. Только какого-то неправильного.
– Ты уверен? – озабоченно спросила Адель.
– Нет, конечно. В таких вопросах просто так не угадаешь. Но я помню последнего дракона войны, и… есть что-то в этом парне похожее.
– Ты прав, есть.
Разикале и Адель остановились и посмотрели на Флемет.
– Что вы так уставились? Да, Дален Амелл дракон войны. Только всплыла деталь – двух одинаковых драконов не бывает. Даже если они посвящены одной стихии. У каждого свой профиль и свои особенности. Вот и наш новичок оказался непохожим на предшественника. Впрочем, дело своё он хорошо почувствовал и уже сейчас работает над совершенно дикими народными волнениями. Не уверена, что они получатся, но если все пойдёт так или почти так, как он хочет, весь Тедас кровью умоется. Нашествие кунари на этом фоне покажутся жалкими играми детишек с котятами.
– И как он себя назвал?
– Уртемиэлю он представился Рагнарёком. Возможно, это из разряда шуток, на которые он щедр. Но и правды подобное заявление не исключает.
– Странное имя.
– Он его принёс из своего прошлого. Из другого мира. И что оно означает, я понятия не имею.
– Девочки, – перебил их Разикале, – давайте уже решим, что будем делать дальше.
– Боюсь, у нас нет вариантов. Ругаться с драконом войны я не горю ни малейшим желанием. Он ведь может уйти, забрав с собой всех нас.
– Ты думаешь?
– А у вас есть сомнения?
– Тогда поспешим. Не хватало ещё Лусакану догадаться о своей участи. Он ведь к вам тоже уже стучится.
– Да они с Даленом уже достали, – фыркнула Флемет.
– Может, всё-таки попробуем девочку привести в чувство и воспользоваться традиционным способом?
– У меня не получается, – отрезала Флемет. – И никто из вас не сможет сделать больше и лучше, чем я, в этом вопросе. У нас не слишком большой выбор: или девочку бросать на пожирание Уртемиэлем, или обращать в драконы, жертвуя Лусаканом. Других вариантов у нас нет. Разикале, ты как?
– Я считаю, что принести в жертву Лусакана вполне разумное решение. В конце концов, он уже третий дракон ночи на моей памяти. Одним больше, одним меньше.
– Раз решили, так пошли, – улыбнулась Адель. – Неси её, нам осталось всего чуть-чуть.
– Кстати, а откуда ты знаешь, где он лежит?
– Я как-то с ним беседовала, – улыбнулась Адель, – и он по глупости сообщил мне место размещения своего саркофага.
Глава 52
Раннее утро 29.10.932. Граница баронства Грифингар
Удивляться Грифингару Первый страж начал ещё задолго до появления в прямой видимости знаменитой на весь Тедас крепости, то есть на старом имперском тракте. Впрочем, там бы любой оказался впечатлён. Шутка ли? Выбитые многочисленными ногами и копытами древние камни узкой дороги, построенной ещё "до исторического материализма", упирались в небольшой, но добротный каменный мостик через ручей, сразу же переходивший в довольно большую площадь – под тысячу шагов в периметре. А вдали, с противоположной стороны этого плаца, выползало продолжение этой внезапно оборвавшейся убогой дороги древнего тракта. В то время как с правой руки лежал новый тракт – уходящий куда-то идеальной прямой стрелой. Да и с шириной там дела обстояли получше. Дополняли картину "первого знакомства" три вещи: небольшой постоялый двор "Три поросёнка", с десятка два разнообразных построек импровизированной деревушки, что разместились слева от нового тракта, а также большая мраморная стела с надписью "Грифингар", стоящая на могучем постаменте напротив постоялого двора.
– Послушай, незнакомец, – обратился, спрыгнув с седла, Первый страж к вышедшему на улицу дородному дварфу, – а что это?
– И вам доброго дня. Эта штука называется стела, – объяснил дварф с едва проскакивающими нотками самодовольства. – Она поставлена здесь нашим господином Даленом Амеллом, дабы обозначить начало владений его баронства.
– А зачем эта площадь?
– Здесь время от времени проходит дальний торг. Так уже сложилось, что вопросы о поставках того же дерева или ещё чего габаритного решаются вот тут. А контракты обсуждаются и заключаются у меня на постоялом дворе. Иногда торговцы назначают это место для встреч и каких-то своих сделок, но, как правило, эта площадь используется для заключения крупных сделок с господином бароном или его управляющими.
– Странно, – покачал головой Генрих. – А зачем всё это? Почему бы торговцам сразу не направляться в Грифингар?
– Тут граница владений господина барона. Вон в том здании располагается начальник таможни. Вон то крепкое знание – небольшое отделение банка Грифингара, где любой желающий может поменять любые монеты на твёрдый образец баронства. Вон там…
– А что такое таможня? – перебил дварфа страж-командор Андерфелса Андрес.
– Я толком и сам не знаю, вам лучше самим поспрашивать, – замялся дварф. – Но все крупные партии товара не пропускаются в баронство без досмотра и согласования с начальником таможни.
– Не пропускаются? Так где же стража? – спросил Генрих.
– Вон их сторожка, – махнул тот на крепкую каменную постройку с высоким крыльцом и могучей дверью, которую, по всей видимости, просто так не выбить.
Узкие окна с решетками и мощными ставнями дополняли картину.
– Крепкая постройка.
– А то ж. Я вам больше скажу: даже если нападут бандиты и обложат её хворостом, дабы выкурить стражников, ничего у них не получится.
– Да? Почему?
– У них там подземные помещения обширные. Этот домик – единственное, что торчит из земли. В глубину же уходит несколько этажей. Там же склад с продовольствием, собственный колодец, камеры для задержанных и многое другое. Говорят, что даже кое-какие магические артефакты есть, но я не очень верю болтунам. Так что невзрачная на вид сторожка не так проста, как кажется.
– Любопытно. А что, они так и сидят там всё время закрывшись?
– Почему? Нет, конечно. Обычно они патрулируют окрестности. Но, заметив ваше приближение, укрылись в сторожке и ждут, как дальше дело пойдёт. Такие крупные отряды не каждый день сюда захаживают.
– То ли ещё будет.
– Будет или нет, то дело будущее. Вы вот с миром пришли? А то ходят слухи нехорошие, знаете ли.
– С миром, – улыбнулся Первый страж. – Я местному барону получаюсь командиром, а вот он, – Генрих кивнул на Андреса, – коллега, тоже командор серых стражей. Судьба нас забросила в эти края, так что не зайти в гости было бы невежливо.
Дварф подозрительно на них посмотрел.
– Ну, раз не шутите, – чуть кивнул дварф и отошёл в сторону.
А спустя несколько мгновений повернулся в сторону сторожки и помахал рукой. Мощная тяжёлая дверь как-то нехотя открылась, выпуская на крыльцо трёх латников в коттах, на которых красовался герб серых стражей. Генрих и Андрес удивлённо переглянулись, пожали плечами и не спеша направились им навстречу.
– Доброго дня, – поприветствовал впереди идущий боец и сделал непривычный для гостей жест – козырнул.
Приглядевшись, Генрих заметил, что, несмотря на внешнее сходство формы, которого не наблюдалось даже у его лучшей десятки, бойцы отличались какими-то нашивками. У того, кто шёл впереди, на воротнике имелось две красные полоски, на каждую из которых было прикреплено по два золотистых треугольника. У тех же бойцов, что шли за ним, полоски были чистыми.
– И вам доброго дня.
– Сержант Таурен. Кто вы такие? Почему на вас и ваших людях гербы ордена? Я раньше вас в городе не видел.
– Первый страж, – улыбнулся и чуть поклонился собеседник Таурена. – Зовут меня Генрих. Я глава ордена. Все эти люди, – махнул он в сторону конной колонны, – серые стражи.
– Ого! – искренне удивился сержант, а его сопровождающие понимающе закивали.
– А почему на вас герб ордена?
– Грифингар – столица и твердыня серых стражей этого королевства. И барон… командор распорядился сделать герб ордена – гербом баронства. Поэтому все воины и слуги, что служат командору, вне зависимости от принятия их в орден, носят этот герб.
– И много вас?
– Сожалею, сэр, но эти вещи я рассказывать вам не могу. Такие вопросы вы сможете лично задать командору.
– Вот как, – удивлённо отозвался Генрих, – в таком случае мы, пожалуй, поедем. Нужно соблюсти какие-нибудь формальности?
– Нет, сэр. О вашем прибытии я передам в крепость.
– Пошлёте курьера?
– Зачем? – улыбнулся сержант. – У нас есть прямая связь. Уже через несколько минут доклад о вашем прибытии окажется в крепости у начальника службы охраны.
– И эта связь работает ночью?
– Странные вопросы вы задаете, сэр, – подозрительно прищурился сержант.
– Так интересно же.
– Да, связь работает и ночью. Она всегда работает. Но подробности я вам рассказывать не буду. Не имею права. Думаю, наш разговор затянулся. Вы немедленно отправитесь в крепость или задержитесь?
– Вы правы, нам, наверное, нужно ехать. Хм. А почему вы не хотите рассказать побольше о вашей службе, о городе?
– В целях безопасности, сэр. Даже если вы достойный человек, то это ещё не значит, что случайно не проболтаетесь. У нас строгий порядок с этими вещами.
– И правильно. Вы большая умница, сержант, – кивнул, улыбаясь, Первый страж.
Сержант вновь взял под козырёк и, развернувшись, направился вместе со своими людьми к сторожке, откуда за происходящим наблюдали несколько пар глаз.
Первый страж вернулся в седло, подождал, пока ему компанию составит страж-командор Андерфелса, и не спеша двинулся вперёд, уводя свою колонну по ровной как стрела дороге в сторону Грифингара. Справа и слева от этого удивительного тракта шли выложенные камнем сливные канавы и два ряда фруктовых деревьев. Долина по обе стороны дороги была частью под посевами, частью её покрывали луга под паром, а частью явно искусственные лесные посадки и разные сельскохозяйственные объекты. Кое-где даже мелькали аккуратные пруды.
– Слушай, – обратился Генрих к Андресу после получаса молчаливой езды, – тебе не кажется, что всё вокруг какое-то неправильное?
– По слухам, которые ходят в Риме, здесь пару лет назад была весьма запущенная и совершенно дикая местность. Ведь в "Пике солдата" обитало большое количество демонов, и люди панически боялись даже приближаться к этим местам.
– Да, я слышал то же самое. Правда, вот этим яблоням ну никак не меньше десяти лет. Согласись, это очень странно.
– А дорога вас не удивляет? Я нигде даже битых каменных блоков не увидел. Такого качества я и возле Минратоса-то не встречал. Такую выложить быстро нельзя. Памятуя, сколько у нас ремонтировали тракт до Вейсхаупта, боюсь, что строительство должно было растянуться на десятилетия.
– Странно всё это. – Генрих смотрел куда-то вбок. – Смотри, как аккуратно растут деревья. Вон та посадка, например. Я не большой знаток лесов, но мы с тобой две недели ехали мимо совершенно других лесов.
– Согласен. Тут всё выглядит так, будто это морок. Наваждение. В жизни так не бывает. Даже эти стражники, – покачал головой Андрес.
– Тебе в них что конкретно не понравилось?
– Всё. Ведут себя уверенно. Смотрят подозрительно. Говорят так, словно равные нам, хотя к ордену не имеют никакого отношения. Да и жест этот смутил. Зачем он руку к голове прикладывал? Что это за нашивки такие красные? И главное – откуда у простых стражников такие отличные доспехи?
– Ха! Тоже заметил?
– Конечно! Да у них качество выделки тех же наплечников на голову выше, чем у нас с вами. По сравнению с этими сторожами дверей мы выглядим голодранцами и бродягами. Хотя вы не хуже меня знаете, что доспехи нашего отряда были лучшими в союзной армии архонта.
– Да… – задумчиво ответил Генрих. – Это всё очень и очень странно.
Но на этом удивления гостей из Андерфелса не закончились.
Ранним утром второго дня пути перед Генрихом и его спутниками из-за очередной посадки леса выглянула внешняя крепостная стена, перед которой лежало аккуратно выкошенное поле шириной в пару сотен шагов. Семь метров высоты, пять в основании. Через каждые сто пятьдесят шагов возвышалась большая круглая башня. Да и ворота были не абы какие, а с подъёмными решётками и выносным барбаканом в сторону, за счёт чего образовывалась своего рода "кишка", через которую можно было пройти или проехать против воли стражи только под жесточайшим обстрелом.
Генрих слез с коня и встал на небольшой каменной площадке рядом с начальником смены – лейтенантом, которому подчинялись не только все бойцы на стене, но и отряд стражи, стоящий на границе.
– Солидные у вас укрепления, – оценивающе сказал Первый страж. – Не каждой армии по зубам. Только непонятно, а где дома? Тут я вижу только какие-то вспомогательные постройки. Жители крепости где живут?
– Сэр, что вы, это не крепость, – слегка смутился лейтенант.
– Как не крепость? – опешил Генрих.
– Эта стена – внешний периметр обороны баронства. Крепость там. – Он махнул в сторону довольно густого утреннего тумана. – Сейчас её не видно, смотрите, что творится. Но солнце скоро разгонит эту муть, и крепость с командорской башней предстанет во всей красе.
– А тут всегда такие густые туманы?
– Последнее время – да. Наш командор занимается какими-то экспериментами с травой и деревьями. Вот как начал, так и стали подниматься туманы по утрам. Но вы не волнуйтесь, они только ночью укрывают всю землю внутри этого периметра, а утром развеиваются.
– И что, помогает?
– Мне сложно судить, сэр. Я не маг. Но растительность внутри периметра очень сочная и здоровая. Да и воздух всегда тёплый.
– Ясно, – кивнул Генрих. – Но мы, пожалуй, поедем. Мы больше двух недель в дороге. Хотелось бы немного отдохнуть.
– Как знаете, – пожал плечами лейтенант.
– Мы в таком густом тумане не заблудимся?
– Никак нет. Езжайте по этой дороге и не сворачивайте. Вам осталось всего три мили проехать.
Отряд поехал под сенью высоких дубов, идущих небольшой рощицей вдоль дороги. Густой молочный туман скрывал всё, что располагалось от наблюдателя далее чем на двести шагов. Впрочем, температура была комфортной, дышалось легко, и лошади вели себя смирно. Поэтому Генрих ехал уверенно и спокойно. Ровно до того момента, как из-за горы не пробились первые лучи солнца, которые буквально в течение пары минут смяли практически весь туман, стыдливо обнаживший всё, что он скрывал собой.