– Мне очень лестно слышать такие отзывы от вашего императорского величества, – склонился ещё ниже тот.
– Что вы смогли выяснить? Этот бунтарь уступит империи Морозные горы?
– Ваше императорское величество, – Ольгерд выглядел каким-то не от мира сего, – я очень вам благодарен за то дальновидное решение отправить меня в Грифингар.
– Ольгерд, что с вами? Вам плохо? Возможно, мы поговорим завтра, после того как вы сможете хорошо выспаться?
– Со мной всё в порядке, ваше императорское величество… Просто я принёс такие новости, от которых сам ещё не отошёл.
– Так рассказывайте! Не томите! Я уже места себе не нахожу от нетерпения и непонимания того, что происходит.
– Грифингар неприступен. Мы никогда не сможем его взять, даже если объединимся с народом Кун. Но это всё не важно… – Ольгерд закрыл глаза, упал на оба колена и схватился за голову.
– Что с тобой?!
– Спящие боги… Они проснулись!
– Что?! Какие ещё спящие боги?
– Уртемиэль воскрес… и… Я с ним разговаривал. Он смог избавиться от скверны при перерождении. В Грифингаре сейчас шесть драконов, включая Далена… Рагнарёка.
– Ольгерд, вы перегрелись на солнце?
– Опросите моих людей. Они всё слышали и видели. Это… ужасно. Я там чуть рассудка не лишился от страха. Драконы, оборотни, древние эльфийские доспехи, которые только в руинах Арлатана и можно увидеть… на обломках статуй. Гигантская крепость, возникшая буквально из ниоткуда. Я… я не знаю, что сказать, кроме слов благодарности вашему величеству. Если бы не ваше мудрое желание договориться, то Орлей этой битвы мог не пережить.
– Вы серьёзно?
– Конечно. Ведь этот Дален на самом деле дракон войны, да не простой, а обновляющий мир. Дракон последней битвы. Теперь вы понимаете, откуда взялись все эти магические чудеса? Шесть драконов! Семьсот прекрасно снаряженных воинов, почти все вооружены, кроме всего прочего, арбалетами, которые бьют точнее и дальше, чем знаменитые долийские луки…
– Дракон войны? – ошарашенно переспросила императрица.
– Да, ваше императорское величество, именно так. А с ним, например, Адель – дракон высокого леса, которая сражалась с империей во время тех битв, что древние эльфы вели со своими соседями.
– Вы уже кому-нибудь об этом говорили?
– Нет, конечно нет. Даже своих людей запер у себя в апартаментах.
– Хорошо. Возвращайся к ним и готовься выступить сегодня же вечером… Артур! Артур!
– Да, ваше величество, – вновь будто из ниоткуда возник её верный помощник.
– Сколько у нас войск в Риме?
– Три сотни ваших гвардейцев и два десятка людей сэра Ольгерда.
– Распорядись, чтобы они вечером были готовы выступать. Большого обоза брать не будем, только ценные вещи и небольшой запас провианта.
– А что сказать людям архонта? Они ведь заинтересуются приготовлениями.
– Скажи, что я собираюсь к барону Иолаю, намереваясь склонить его к выступлению на нашей стороне. Именно по этой причине большого провианта не беру, да и вещи свои в основном оставляю в столице.
– Всё сделаю, ваше императорское величество, – кивнул Артур, отступая спиной к двери.
* * *
– Ваша милость! – Магистр Сильвиус был встревожен.
– Что тебе?
– Вы слышали, что императрица со своей гвардией выехала из города?
– Да, конечно. Не понимаю, что на неё нашло?
– Мои люди проследили за её отрядом. Они проехали поворот к барону Иолаю и направились по старому имперскому тракту в сторону Грифингара.
– Что? – тихо переспросил архонт.
– По всей видимости, императрица покинула нас, перейдя на сторону этого одержимого.
– Вот ведь… – Архонт так грязно выругался, что магистр Сильвиус, привыкший к разному, даже покраснел. – Как вы думаете, почему она на это пошла?
– Переговоры… Я же говорил, что этот Ольгерд ездил в Грифингар не на разведку, как твердила эта лживая женщина, а на переговоры. И приехал обратно он сам не свой.
– Демоны! – воскликнул архонт. – Ну где, где мне взять честных союзников?! Сколько у нас войск в Риме?
– Тридцать пять сотен, ваша милость. Преимущественно наёмная тяжёлая пехота.
– Догнать императрицу реально?
– Нет, милорд. Она уехала слишком давно и налегке. А у нас конных воинов мало, да и качество их не в пример хуже гвардейцев императрицы, что удалились вместе с ней. Даже если они догонят беглецов, то, скорее всего, бесславно погибнут. Это пустая затея, – развел руками Сильвиус.
Архонт зарычал и впал в истерику, круша всё, что ему попадалось под руку. Мощные, пульсирующие эмоции буквально переполняли его. А жажда разрушений и крови настолько однозначно проступала на лице, что Сильвиус поспешил мышкой вынырнуть из залы и предупредить гвардейцев о приступе бешенства у их господина.
Глава 58
Спустя полгода. Рим
Архонт уже третий раз прибывал "в этот отвратительный" город, занимаясь решением тех или иных вопросов, связанных с вялотекущей войной. Никто не проявлял особенной активности, но и не стремился заключить перемирие или хоть как-то договориться.
Самой большой встряской стало подтверждение известия о том, что спящие боги проснулись. Более гадкого удара ниже пояса архонт и представить не мог. Впрочем, факт того, что драконы действительно не вымысел больного воображения небольшой группы сумасшедших, в голове помещался ещё хуже. Он долго, слишком долго не мог поверить донесениям. И этих дней хватило, чтобы императрица Орлея, лично посетившая Грифингар и вернувшаяся в Вал Руайо, организовала восстание в южных пределах его владений. Да и ситуация в Андерфелсе после возвращения туда пятидесяти стражей во главе с лидером ордена изменилась кардинально.
Империя рушилась, и он это видел невооружённым глазом.
Одно радовало архонта – народ Кун, узнав по своим источникам, кому они должны были противостоять, как будто с ума сошёл. Прибывший посол едва сдерживал себя, объясняя, какой позор взял на себя правитель империи Тевинтер, укрывая от своих союзников такую важную информацию. И если не вдаваться в подробности, то Пар Волен просто встал на дыбы и стал собирать ополчение, дабы выжечь эту ужасную заразу – драконов. Прекратив временно поставки войск и продовольствия в Рим, флот Антивы практически в полном составе выступил в сторону армии косситов, дабы доставить их в Ферелден. Да и сами они недурственно приготовились, мобилизовав для этого похода всё, что могло плавать.
"Удержать натиск этих сумасшедших никто не сможет", – ухмылялся архонт, перечитывая донесения своих агентов из Пар Волен, которые находились там для координации.
– Ваша милость, – в залу вошёл слуга. – К вам герцог Логейн.
– Что ему надо?
– У него какое-то срочное донесение.
– Пусть войдёт.
Слуга кивнул и вышел. Спустя пару минут он пропустил в дверь уставшего и осунувшегося от недосыпания герцога.
– Что вам нужно? – с нескрываемым презрением спросил архонт.
– Я доставил вам отчёт о текущем состоянии римского гарнизона и приписанных к нему войск.
– И всё? – фыркнул архонт. – Могли бы передать и с секретарём. Не нужно было утруждать себя.
– Не всё. – Несмотря на дикую усталость, Логейн смотрел на архонта спокойным, твёрдым взглядом. – Если всё так, как я себе представляю, то у нас очень серьёзные проблемы.
– В самом деле? – ухмыльнулся архонт. – Ну так разберитесь с ними. Меня ваши соображения не интересуют. Свою партию вы проиграли и отлично продемонстрировали свои стратегические способности. А теперь ступайте, я вас не задерживаю.
Логейн посмотрел на архонта всё тем же невыразительным взглядом и молча вышел, не рискуя вступать в полемику с этим сумасшедшим…
– Как прошёл разговор? – поинтересовалась дочка, когда герцог вернулся домой.
– Никак. Этот самодовольный индюк заявил, что в моих соображениях не нуждается.
– Вот как, – задумчиво произнесла дочь. – Что думаешь делать?
– А у меня… у нас есть выбор? После ухода орлесианцев и восстания к северу от Вейсхаупта положение архонта в Ферелдене стало очень сложным. Если не считать баронских дружин, которые уже ропщут, у нас едва ли насчитывается тысяча бойцов.
– Ропщут? – усмехнулась дочь.
– Хорошо, не ропщут, а выражают открытое неудовольствие. Я вообще удивлён, как эти бароны смогли удержать в повиновении своих людей. Натуральное чудо.
– Ты считаешь, дружинники оставят своих сюзеренов?
– Убеждён. Они не ушли к этому дракону только потому, что опасаются за свою жизнь и здоровье. Никто ведь им его не гарантирует. Да и строгая система дисциплины в рядах этой сумасбродной Рабоче-крестьянской Красной армии их не радует. Это им не у баронов за бабами бегать да пиво пить сутки напролёт.
– А ты не думал, что нам нужно последовать доброму примеру императрицы?
– И что мы скажем? Извини, не признали, владыка наш чешуйчатый? Несерьёзно. Он казнит нас, и всё. А то и того хуже.
– Ты предлагаешь нам тихо сидеть и ждать, когда эта рептилия прилетит и оторвёт нам головы?
– У тебя есть предложения?
– Конечно. Я хочу жить. Понимаешь?
– Понимаю. И я хочу. Но что мы можем сделать? Архонт в своих мечтах уже совершенно заигрался. Если его тут порвут, демон с ним. Но что делать нам?
– Поехали в Вольную марку. У нас есть деньги. Много. В любом из этих городов мы сможем купить роскошный дом, представившись кем угодно, и жить, давая деньги в рост. Да и торговать можно чем-нибудь. Или там купить несколько ферм в округе. Не всё ли тебе равно? Это намного лучше, чем умереть.
– Нас будут искать, – покачал головой герцог. – Архонт не простит нам такого поступка. После бегства императрицы он готов лично убить любого, кто попытается дезертировать.
– Нам же это поместье больше не нужно будет, если мы уедем?
– Нет.
– Вот и воспользуемся тем, что уйдём под прикрытием большого пожара. Главное, чтобы у тебя в кабинете нашли труп твоей комплекции, желательно сильно обгоревший. И такой же – у меня в покоях.
– А как вывозить ценности? Вдвоём мы много не унесём на себе. Да и ограбят по дороге.
– У тебя есть человек двадцать преданных тебе дружинников, которые могут держать язык за зубами?
– Двадцать? Думаю, найти можно. Не убеждён, что даже алкоголь им не развяжет язык, но они, во всяком случае, будут стараться.
– Ты уверен в их верности?
– Конечно. Я их вытащил из самой грязи – они из беднейших крестьян. Парочка вообще рабами были у кого-то из магов империи.
– Хорошо. Тогда приглашай их сюда завтра к вечеру. А я позабочусь о слугах. Нужно отобрать тех, кто поедет с нами. И решить вопрос с теми, кто останется в особняке, – усмехнулась Анора.
– Ты их хочешь убить?
– Да, чтобы не разбежались. Твои ребята их всех тихо придушат, пока мы со слугами будем уходить дворами в сторону западной дороги.
* * *
– Ваша милость. – Слуга аккуратно заглянул к архонту.
– Что тебе? – не отрываясь от чтения очередного донесения, спросил тот у этой слишком назойливой мухи.
– Там такое дело… Герцог…
– Я же просил не беспокоить меня из-за этого полоумного, – с явно выраженным раздражением произнёс архонт.
– Дело в том, что он погиб.
– Что? – Оставив чтение, глава империи Тевинтер поднял глаза на слугу. – Как погиб?
– Ночью загорелся его особняк. Пламя очень быстро охватило всё здание и не позволило никому из обитателей выбраться наружу. Вместе с ним погибла его дочь, полсотни слуг и сорок стражников.
– Вы опознали герцога?
– Это затруднительно. Он очень сильно обгорел. Местами даже часть костей превратилась в прах. Но труп нашли в кабинете, и по комплекции он вполне похож. Кроме того, перстни, цепь и прочие безделушки, которые постоянно видели у герцога, находились на трупе или рядом с ним.
– Ну что же, туда ему и дорога, – совершенно спокойно глядя на слугу, сказал архонт. – У тебя всё?
– Да, ваша милость.
Архонт снова углубился в чтение. Гибель таких малозначительных пешек его мало интересовала и трогала. Тем более не обладающих никакими интересующими его способностями. На горизонте маячило приближение великой армады судов, забитых косситами, которые, по донесениям, должны были через две недели показаться на горизонте бухты. Лучшие воины мира, косситы, обратили свой гнев на эту злобную ящерицу, посмевшую выбраться из своей норы и угрожать честным людям самим фактом своего существования.
Глава 59
Архонт стоял на башне королевского дворца и с восторженными глазами наблюдал за тем, как где-то вдалеке из-за горизонта начинали выплывать едва заметные тёмные пятнышки – союзный флот. Его прибытие должно было поставить точку в войне с этим порождением бездны и высвободить ресурсы для окончательного подавления восстания в империи. Да и с Орлеем нужно было поквитаться. Да, эти фанатики решат все его проблемы, – от этой мысли архонт зажмурился и слегка поёжился от распиравшего нетерпения и удовольствия. Да, теперь он сможет выйти из столь плачевной ситуации с высоко поднятой головой, косситы лягут под стенами Грифингара… А он, вынырнув под финиш сражения, поставит жирную точку в этом фарсе. Его время пришло. Его шанс настал.
И тут внезапно в эту идиллическую картинку вторглись какие-то странные элементы. Архонт сразу и не понял даже, что это такое. А потом, когда пригляделся, обомлел: высоко в небе, далеко за пределами поражения магией и имевшимися в его распоряжении артефактами, летела огромная масса крылатых существ. Впереди тёмными монстрами мерно взмахивали крыльями шесть гигантских драконов, а за ними вился густой рой белокрылых пернатых созданий – давно вымерших грифонов.
* * *
Дален летел впереди этой импровизированной эскадрильи, и его душа пела. Последние несколько месяцев они с новоявленными сородичами-драконами прикладывали титанические усилия для возрождения популяции грифонов.
Очень непростая, надо сказать, задача. Во-первых, пришлось искать по миру теней отдельные блуждающие души этих древних созданий. Во-вторых, оживлять давно пересохшие яйца, купленные когда-то командором у случайного прохожего. А дальше начался натуральный ад – все шесть драконов занимались ударным плетением древних эльфийских заклинаний, ускоряющих рост органики. Потом взрослые грифоны откладывали яйца под долгим внушением своих спасителей, и вся эпопея начиналась заново. Очень уж не хотелось командору создавать грифонов с юным, девственно чистым и неокрепшим сознанием. Поэтому все оживлённые таким образом небесные создания оказались старыми, опытными и весьма разумными представителями своего вида. Так что для создания полноценной эскадрильи потребовалось заняться обучением "лётчиков", то есть наездников грифонов.
Но и с этой проблемой всё сложилось просто замечательно, потому как Первый страж решился на оптимизацию ритуала, который в конечном счёте привёл к тому, что все две сотни серых стражей пополнили контингент обитателей домена. Это породило много всевозможных "фишек". Особенно учитывая тот факт, что всех грифонов в обязательном порядке связывали с доменом, и, ложась спать, они автоматически туда подключались, как и более двухсот серых стражей.
Этот подход позволил всем "лётчикам" пройти достаточно интенсивный курс обучения и привыкнуть к своим небесным "скакунам", проводя в нормальном мире всего по десять – пятнадцать часов налёта, хотя в мире теней каждый имел свыше трёхсот. А добавляя к подобному подходу многоопытность грифонов, Дален просто млел – результат превосходил все ожидания Первого стража. Шутка ли – сто семьдесят пять небесных наездников, способных к довольно виртуозному управлению своими грифонами.
Старшина Элестар уверенно вёл своего грифона, не зря его считали одним из лучших наездников ордена, уступавшим разве что драконам, которые и обучали стражей этому непростому делу. Но драконам уступали все, так что Элестар по праву считал себя лучшим.
Внизу были видны утлые судёнышки, забитые под самую завязку пассажирами. Когда Элестар отвлёкся от своих грёз, заметил, как драконы перестраиваются в боевой порядок. За ними это сделали и остальные отряды.
Вот какой-то дракон, а он их так и не научился отличать, нырнул в пике, параллельно начиная плести заклинание огненного шара. Вот он "отбомбился", точно попав в корабль, и стал уходить на вираж, забирая вверх и влево. За ним на флот обрушился второй дракон, третий, четвёртый… И как только шестой стал выходить из пикирования, первый уже подготовился к новому заходу.
Вся эта непонятная возня с пикированиями очень сильно не нравилась Элестару, однако правила, установленные командором, нарушать он не желал. Тем более что они чисто теоретически должны были защитить небесных всадников от успешных стрелков. Дескать, по пикирующему грифону или дракону попасть сложнее, чем по тому, что летит ровно и аккуратно.
Завертелась смертельная карусель. Внизу уже пылали огромными кострами первые корабли, и стали доноситься дикие, полные ужаса крики. Но наблюдать за подобной красотой с большой высоты никто не собирался. Видя, что уже пора, старшина первого в этом мире не только военно-воздушного, но ещё и краснознаменного флота повёл своё звено на первый заход пикирования. Выбрав цель, Элестар достал из сумок небольшую зажигательную бомбу с начинкой, сделанной на базе белого фосфора, и понёсся вниз, норовя её отправить прямо в палубу качающегося на волнах судна.