ГЛАВА 5
Можжевельник: Маррон Шед
Серый, холодный день пропитан угрюмым туманом. Все разговоры в "Железной Лилии" состоят из односложных междометий, произносимых перед еле теплящимся огнём камина.
Опустилась завеса мелкого, моросящего дождя. Своей плотной пеленой она скрыла всё вокруг. По убогой, грязной улице брели уныло сгорбившиеся серо-коричневые силуэты. День как будто вышел из самого чрева отчаяния.
Маррон Шед занимался в "Лилии" протиркой кувшинов. Он называл это поддержанием чистоты. Его дрянная глиняная посуда была никому не нужна, потому что никто не покупал дешёвое кислое вино. Никто не мог себе этого позволить.
Лилия стояла на южной стороне Цветочного Переулка. Стойка находилась в глубине тёмного общего зала и была обращена к двери. Толпа крошечных столиков, каждый со своим выводком шатких табуреток, представляла собой опасный лабиринт для всех, кто входил сюда с яркого солнечного света. Полдюжины грубо отёсанных столбов-подпорок создавали дополнительные препятствия. Любой высокий человек вполне мог задеть головой потолочные балки. Доски на полу рассохлись и страшно скрипели.
Стены были увешаны старыми безделушками, а также различными мелкими вещами, оставленными здесь посетителями. Барахло совершенно не интересовало пришедших на следующий день. Хозяин был слишком ленив, чтобы выбросить весь этот хлам или хотя бы снять.
Общая комната буквой "Г" огибала стойку, и там, в конце её, находился камин и лучшие столики. А за камином, в ярде от двери в кухню, в самой густой тени, начиналась лестница, ведущая на верхние этажи, к спальным комнатам.
В этот тёмный лабиринт осторожно вошёл маленький человек. Он нёс охапку хвороста.
- Шед, можно?
- Чёрт, а почему нет, Аза? Мы оба выиграем.
Пламя в камине подмигнуло и превратилось лишь в кучу серой золы. Аза стремительно метнулся к камину. Люди с мрачным видом расступились. Аза уселся возле матери Шеда. Старая Джуна была слепа и не могла узнать его. Он положил охапку перед собой и принялся ворошить угли.
- В доках сегодня опять ничего? - спросил Шед.
- Никто не заходит, никто не выходит, - покачал головой Аза. - У них работа только для пятерых человек. Разгружать телеги. Люди дерутся за эти места.
Шед кивнул. Аза не был бойцом. К тому же он не испытывал восторга от честного труда.
- Душечка, кружку Азе, - сказал Шед, одновременно жестикулируя руками.
Девочка-разносчица подхватила потрескавшийся кувшин и поднесла к огню.
Шеду не нравился маленький человечек. Это был подлец, вор и лентяй, из того типа людей, которые за пару медяков и родную сестру продадут. Ко всему прочему он был нытик и трус. Но кое в чём Аза полезен, к тому же Шеду не чуждо было милосердие. Этот коротышка был одним из тех бездомных, которым Шед позволял спать на полу в общей комнате, когда они приносили дров для камина. Это не прибавляло денег, но так было теплее, а тепло полезно для Джуны и её артрита.
Найти зимой бесплатное топливо в Можжевельнике тяжелее, чем найти работу. Шеда забавляло упорное нежелание Азы иметь честный заработок.
Потрескивание огня в камине разворошило мёртвую тишину и холод. Встав за спиной матери, Шед раздвинул свои угрюмые лохмотья и протянул руки к теплу. Под ногтями стало покалывать. Только теперь он понял, насколько здесь холодно и как он замёрз.
Будет длинная, холодная зима.
- Аза, ты что, знаешь, где можно без проблем раздобыть дров?
Шеду это было не по карману. Сейчас дрова привозили в Порт на баржах с самых верховьев реки, и стоили они неимоверно. Вот во времена его молодости…
- Нет. - Аза пристально смотрел на колышущиеся языки пламени.
Смолистый запах дыма заполнил "Лилию". Шед беспокоился о дымоходе. Ещё одна зима с таким топливом из хвойных сучьев, и дымоход окончательно забьётся. А там недалеко и до пожара.
Что-то должно произойти, измениться. Надо что-то делать. Он был уже на грани. Долги будили в нём чувство отчаяния.
- Шед.
Он посмотрел в сторону столиков, на своего единственного клиента, который платил живые деньги.
- Что, Ворон?
- Будь добр, налей ещё.
Шед поискал глазами Душечку. Она испарилась. Он что-то негромко проворчал. Да и не имело смысла кричать. Девочка была глухой, и с ней приходилось объясняться знаками. Ценное качество, подумал Шед, когда Ворон предложил ему взять её на работу. В Лилии можно было услышать бесчисленное количество тайн и секретов, и Шед подумал, что люди начнут болтать ещё больше, если не будут бояться, что их подслушают…
Шед закивал и схватил кувшин. Он недолюбливал Ворона. Частью из-за того, что тот постоянно выигрывал у Азы. У него не было никаких видимых источников существования, но деньги водились постоянно. Другая причина заключалась в том, что Ворон был моложе, круче и здоровее всех постоянных клиентов "Лилии". Он сильно отличался от окружающих. "Лилия" стояла в нижней части Котурна, почти на берегу. Здесь слонялись все городские пьянчуги, затасканные проститутки, наркоманы и беспризорники, вращающиеся в этом последнем водовороте перед тем, как исчезнуть во мраке. Иногда Шед страшно мучается. Он боится, что его драгоценная "Лилия" не что иное, как конечная остановка.
Ворон - чужак. Он мог себе позволить и лучшую жизнь. Шед жалел, что у него недостаёт смелости вышвырнуть этого человека вон. Сидя за столиком в углу, Ворон заставлял обливаться холодным потом всякого входящего, когда его неподвижные глаза вбивали в человека железные стрелы подозрения. Он бесконечно чистил свои ногти ножом - острым как бритва - и холодным тоном, без всякого выражения, произносил несколько слов всякий раз, когда кто-нибудь пытался тащить Душечку вверх по лестнице…
Без явных причин Ворон защищал девочку так, как будто она была его невинной дочерью. Для чего же тогда предназначены такие сучки в тавернах?
Шед вздрогнул и прогнал эти мысли прочь. Ворон ему нужен. Ему нужен каждый постоялец, который в состоянии платить. Одному богу известно, как вообще ещё удавалось выжить.
Он подал вино. Ворон бросил ему на ладонь три монеты. Среди них была и серебряная лева.
- Сэр?
- Принеси сюда приличных дров, Шед. Если б я хотел замёрзнуть до смерти, я бы остался на улице.
- Да, сэр!
Шед подошёл к двери, выглянул наружу. Дровяной склад Ледхама был всего в квартале отсюда.
Морось перешла в град. Грязный переулок покрылся ледяной коркой.
- Похоже, ещё до темноты пойдёт снег, - заметил Шед, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Туда или сюда, - прорычал Ворон. - Не выпускай тепло, которое ещё осталось.
Шед скользнул наружу. Он надеялся, что успеет добраться до склада прежде, чем все кости начнут болеть от холода.
Сквозь стену града показались какие-то фигуры. Одна из них была просто огромной. Обе пробивались вперёд, обмотав шеи тряпками, чтобы падающий лёд не попал за шиворот.
Шед рванулся обратно в "Лилию".
- Я выйду через заднюю дверь, - сказал он и знаками показал это Душечке. - Душечка, ты меня не видела с самого утра.
- Краг? - спросила знаками Душечка.
- Краг, - ответил Шед.
Он метнулся в кухню, сорвал с крюка свой ободранный плащ и натянул на себя. Дверную защёлку ему удалось открыть только со второй попытки.
Шед окунулся в холод, и тут его встретила злая ухмылка с тремя отсутствующими зубами. В нос пахнуло вонючее дыхание. В грудь упёрся толстый палец.
- Собрался куда-нибудь, Шед?
- Привет, Красный. Просто навестить Ледхама насчёт дров.
- Нет, врёшь.
Палец толкнул его. Шед летел, пока не оказался в общей комнате.
- Стакан вина? - обливаясь холодным потом, спросил он.
- Вот это по-дружески, Шед. Три.
- Три? - пискнул Шед.
- Можешь мне не рассказывать, будто не знаешь, что сюда идёт Краг.
- Нет, - соврал Шед.
Беззубая улыбка Красного сказала, что ему прекрасно известно о том, что Шед врёт.
ГЛАВА 6
Потасовка в Клейме
Ты стараешься, чёрт возьми, изо всех сил, но что-нибудь всегда получается не так. Такова жизнь. И если ты не идиот, то всегда делаешь на это поправку.
Кто-то как-то всё-таки смотался из таверны Придурка. Кто-то из примерно двадцати пяти повстанцев, попавших в наши сети, когда уже казалось, что Ловкач оказал нам большую услугу, решив собрать здесь всё местное начальство. Оглядываясь назад, трудно сказать, кто в этом виноват. Мы все были заняты делом. Но нельзя постоянно оставаться предельно бдительным. Человек, который в конце концов исчез, скорей всего, долго и тщательно продумывал свой побег. И мы несколько часов не замечали его отсутствия.
Обнаружил это Леденец. В самом конце партии он бросил свои карты на стол.
- Минус одно тело, парни, - сказал он. - Один из этих свинячьих фермеров. Маленький парень, который на самом деле похож на свинью.
- Точно, - проворчал я. - Проклятье, надо было считать их по головам после каждого похода к колодцу.
Ростовщик не обернулся, чтобы посмотреть. Он доиграл партию и двинулся к стойке купить кружку пива. Пока он отвлекал местных, я начал медленно двигать пальцами, говоря на языке жестов.
- Лучше бы нам подготовиться к нападению. Они знают, кто мы. Я распустил язык.
Мы крепко насолили повстанцам. Чёрная Гвардия прослыла истребителем бунтовщиков, где бы они ни появлялись. Хотя мы и не такие злодеи, как о нас говорят, куда бы мы ни шли, слухи о нашем подходе сеют в народе ужас. И там, где мы появились, повстанцы частенько просто ложатся на дно, бросая все свои запланированные операции.
Но сейчас мы были вчетвером, отрезанные от своих товарищей, которые, наверно, и не подозревали, что нам грозит опасность. Они, конечно, попробуют. Весь вопрос в том, насколько решительно.
У нас, несомненно, были карты в рукавах. Мы никогда не играем в открытую, если можем этого избежать. Философия Гвардии - максимальная эффективность при минимальном риске.
Высокий смуглый человек поднялся, вышел из тени и, пошатываясь, направился к лестнице, ведущей к спальным комнатам.
- Смотри за ним, Масляный, - бросил Леденец.
Масляный вскочил. В сравнении с молчаливым незнакомцем он выглядел совсем мелким. Местные с удивлением наблюдали за всем происходящим.
- Что дальше? - знаками спросил Ростовщик.
- Ждём, - вслух сказал Леденец. - Делаем то, зачем нас сюда послали, - знаками добавил он.
- Не много радости быть растерзанным заживо, - знаками же ответил Ростовщик. Нервным взглядом он смотрел на лестницу. - Устрой-ка карты Масляного, - предложил он.
Я посмотрел на Леденца. Тот кивнул.
- Почему бы и нет? Положи ему что-нибудь около семнадцати.
Масляный почти всякий раз играет на понижение, когда у него на руках меньше двадцати. Вероятность того, что нам это удастся, была довольно велика.
Я быстренько прикинул в голове расклад и слегка улыбнулся. Я мог дать ему семнадцать, и у нас ещё оставалось достаточно карт, имея которые на руках, мы могли легко спалить его.
- Дай-ка мне вон те карты. - Я быстро заколдовал над столом, создавая нужный расклад. - Вот так.
Ни у кого не было карт больше пятёрки, а у Масляного все карты были старше.
- Да-а, - усмехнулся Леденец.
Масляный всё не возвращался.
- Пойду наверх, проверю, - сказал Ростовщик.
- Давай, - откликнулся Леденец.
Он пошёл и взял себе ещё пива. Я начал пристально разглядывать местных. До них, похоже, начало доходить. Остановив взгляд на одном, я покачал головой.
Минутой позже вернулись Ростовщик с Масляным. Они проследовали за тем же смуглым человеком, который вернулся к себе в тень. Ростовщик с Масляным облегчённо вздохнули и уселись за стол.
- Кто сдавал? - спросил Масляный.
- Леденец, - ответил я. - Твой ход.
- Семнадцать, - он пошёл на понижение.
- Эх-э-хе, - откликнулся я. - Спалил тебя. Пятнадцать.
- И я тоже, - сказал Ростовщик. - Четырнадцать.
- Четырнадцать, - подхватил эстафету Леденец. - Ты погиб, Масляный.
Несколько секунд он просто сидел, оцепенев. Потом до него дошло.
- Ублюдки! Вы подстроили! Если вы думаете, что я буду платить…
- Отдохни. Это шутка, сынок, - сказал Леденец. - Шутка. Вообще-то сдавать должен был ты.
Карты опять пошли по кругу. На улице уже стемнело. Новые повстанцы больше не появлялись. Местные начали проявлять всё больше и больше беспокойства. Некоторые волновались о своих семьях, о том, что они так поздно задержались. Как и везде, большинство жителей Клейма волновала только собственная жизнь. Их не трогало, правит ими Леди или Белая Роза…
Те немногие, кто сочувствовал бунтовщикам, нервничали в ожидании удара повстанцев. Они боялись попасть под перекрёстный огонь.
Мы делали вид, что ничего не замечаем.
- Кто из них может быть опасен? - знаками спросил Леденец.
Посовещавшись, мы определили троих, которые могли доставить нам неприятности. Леденец с Масляным привязали их к стульям.
Этим мы дали всем понять, что знаем об опасности и готовимся к этому.
Карательный отряд выжидал до полуночи. Они были более осторожны, чем повстанцы, с которыми мы обычно встречались. Может быть, виной тому наша репутация…
Вопя, они вломились внутрь. Мы разрядили свои пружинные трубки и взялись за мечи, отступая в угол, противоположный тому, где находился камин. Высокий человек наблюдал за нами безразличным взглядом.
Повстанцев была целая толпа. Намного больше, чем мы ожидали. Они все продолжали ломиться внутрь, заполняя пространство, налетая друг на друга, карабкаясь по трупам своих товарищей.
- Небольшая ловушка, - выдохнул я. - Их, должно быть, человек сто.
- Да уж, - отозвался Леденец. - Ничего хорошего.
Он пнул очередного противника в пах и, когда тот согнулся пополам, ударил мечом.
Внутри уже всё пространство, от стены до стены, было заполнено бунтовщиками. И, судя по шуму, доносящемуся снаружи, на улице - такая же чёртова толпа. Кому-то очень не хотелось, чтобы нам опять удалось уйти.
Вот таким оказался наш план.
Мой нос что-то учуял. В воздухе был какой-то душок, этот едва уловимый запах заглушался вонью пота и страха.
- Закрыться! - завопил я и выхватил из подсумка клок шерсти, который вонял хуже, чем раздавленный скунс. Мои товарищи последовали этому примеру.
Вот закричал один, потом другой. Вопли слились в один адский хор. Наши враги в панике метались. Люди хватались за носы и глотки. Они падали, образуя корчащиеся человеческие горы. Искажённые мукой лица. Я был достаточно предусмотрителен, чтобы не отрывать от лица шерсть, которой прикрывался.
Из тени вышел длинный, тощий человек. Тихонько, не произнося ни слова, он начал добивать головорезов длинным серебристым клинком. Он пожалел лишь тех, кого мы не привязали к стульям.
- Можно дышать спокойно, - знаками показал он.
- Смотри за дверью, - сказал мне Леденец.
Он знал, что я испытываю отвращение к таким бойням.
- Масляный, - продолжил он, - за тобой кухня. А мы с Ростовщиком поможем Немому.
Повстанцы, толпящиеся снаружи, попытались достать нас, пуская стрелы через дверной проём. Затем они попробовали поджечь таверну. Придурок впал в припадок истерической ярости. Немой, один из трёх колдунов Гвардии, которого послали в Клеймо неделей раньше, используя свои колдовские силы, загасил пламя. Разъярённые повстанцы приготовились к осаде.
- Наверное, со всей провинции людей привели, - сказал я.
Леденец пожал плечами. Они с Ростовщиком сваливали трупы так, чтобы получились оборонительные баррикады.
- У них наверняка недалеко отсюда лагерь.
Мы достаточно много знали о партизанах в Клейме. Прежде чем послать нас, Леди всегда хорошо готовится. Но мы не ожидали, что они могут собрать такие большие силы в столь короткое время.
Несмотря на то, что мы пока успешно отбивались, мне стало страшно. На улице гудело огромное сборище, и, похоже, регулярно подходили всё новые силы. Даже присутствие Немого, конечно, не могло это компенсировать.
- Ты шепнул уже кому надо? - спросил я, полагая, что именно за этим он и поднимался наверх.
Немой кивнул. Это немного успокоило. Но не сильно.
Ситуация изменилась. Там, снаружи, стало тише. Через дверной проём чаще засвистели стрелы. Саму дверь вынесли, когда толпа ворвалась в первый раз. Трупы, наваленные там, не сдержат повстанцев надолго.
- Собрались на приступ, - сказал я Леденцу.
- Точно. - Он пошёл на кухню к Масляному.
Ростовщик присоединился ко мне. Немой, тихо и скромно, встал по центру общей комнаты.
Снаружи раздался рёв.
- Идут!
Основной напор на дверь с помощью Немого мы сдержали. Однако особо шустрые начали выносить ставни на окнах. Потом Леденец с Масляным были вынуждены отойти с кухни. Леденец грохнул самого рьяного из наступающих и получил две секунды передышки.
- Чёрт, где они, Немой? - прорычал он.
Немой пожал плечами. Похоже, его почти не волновала перспектива отдать здесь концы. Он послал заклинание на человека, который пытался влезть в окно.
Резким, неприятным голосом заорали в ночи трубы.
- Ха! - вскрикнул я. - Наши идут!
Захлопнулась последняя дверца ловушки.
Оставался открытым только один вопрос: успеет ли Гвардия подойти ещё до того, как эти парни прикончат нас?
Повстанцы полезли в окна. Немой не мог быть повсюду одновременно.
- К лестнице! - заорал Леденец. - Отходим на лестницу!
Мы рванулись туда. Немой вызвал ядовитый туман. Но эта штука была не такой убийственной, как то, что он сотворил раньше.
У Немого не осталось времени на подготовку, и повторить старый трюк он был уже не в силах.
Лестницу держать было значительно проще, чем весь дом. Даже вдвоём, имея за спиной ещё и Немого, можно было держать её просто вечно.
Повстанцы тоже поняли это. И запалили огонь. На этот раз Немой не мог потушить всё сразу.
ГЛАВА 7
Можжевельник: Краг
Входная дверь распахнулась. Через неё в "Лилию" протиснулись двое, топая ногами и стряхивая с себя лёд. Шед подскочил к ним, чтобы помочь. Тот, что был побольше, грубо оттолкнул его прочь. А тот, что поменьше, пересёк комнату, пинком отогнал Азу от камина и, протянув к огню руки, присел на корточки. Все посетители Шеда сидели, уставившись на языки пламени, ничего не видя и не слыша.
За исключением Ворона, заметил Шед. Тот выглядел заинтересованным и чувствовал себя вполне комфортно.
Когда Краг наконец обернулся, лоб Шеда покрылся испариной.
- Ты и вчера не заглянул, Шед. Я скучал по тебе.
- Я не смог, Краг. Мне нечего было тебе принести. Посмотри в мою коробку для денег. Ты же знаешь, я заплачу тебе. Я ведь всегда платил. Мне просто нужно ещё немного времени.