У Агарьи никого не было, кроме Нессы. Девушка не могла ее оставить. Конечно, Агарья, зная о смерти и ведьмовстве матери Нессы, могла бы и прогнать свою воспитанницу да кликнуть соседских собак, но Нессу это не останавливало. В конце концов, как говорил Андрей, иногда именно глупости, идущие в разрез с инстинктом самосохранения, как раз и делают нас людьми. Несса не знала, что такое инстинкт самосохранения, и тогда Андрей объяснил: это когда ты хочешь выжить в любой ситуации, и в первую очередь думаешь о том, чтобы выжить самому. Этот инстинкт - один из самых главных, но иногда через него переступаешь, потому что кроме инстинктов у людей есть ум и совесть.
Андрей не верил, что ее мать была ведьмой. Несса знала, что в тот день он кричал и пробовал остановить односельчан и прекратить расправу. Конечно, никто его не слушал, и все случилось так, как случилось, но для Нессы было важным хотя бы то, что хоть кто-то верил ей и ее матери.
Издали донесся крик - самый настоящий вой, чуть ли не звериный. Он расколол тишину, с Нессы спало оцепенение, и она сделала шаг вперед. А действительно, отчего же настолько тихо в деревне? Не такой уж поздний вечер, и жители Кучек сейчас как раз собирались усаживаться за ужин, ранний и потому очень легкий, оставляющий место для ужина большого, когда можно наесться до отвала. Странности прибавляло еще и то, что вечер был тихим и теплым, дождь перестал, и земля подсыхала, но на улочках не было никого, словно Кучки вымерли.
Крик повторился. Стараясь держаться ближе к заборам и низким кустам, Несса двинулась вперед. В некоторых окнах горел свет, но в большинстве своем дома стояли темные и глухие, словно хозяева их покинули и затаились. Вот и избушка Агарьи, такая же тихая, как и все остальные дома на улице.
Отчего-то Нессе стало страшно. Очень страшно.
Она подошла к двери и тихонько постучала, словно боялась нарушить затопившую Кучки неживую тишь. Некоторое время никто не отвечал, но потом в доме послышались осторожные шаги, и голос Агарьи настороженно спросил:
- Кто там?
- Бабушка, это я, Несса, - промолвила девушка. - Я тебе трав лечебных принесла.
До Нессы донесся звук отодвигаемого засова, и дверь отворилась.
- Заходи скорее, не мешкай.
Несса проскользнула в дом, и Агарья закрыла дверь и снова задвинула засов. Это было вообще невероятно: лихих людей здесь давно не водилось, кучкинцы жили благополучно и не имели привычки запирать свои дома. Что же такое произошло, что они сидят, затаившись и без света?
- Проходи, - сказала Агарья, и Несса едва ли не ощупью двинулась за ней в горницу. На улице - уже ближе - снова закричали, а потом с надрывом и слезно запричитали:
- На кого ж ты меня оставил, ненаглядный? Иль я тебя не любила, иль чем прогневала? Открой глазоньки, любезный мой, заговори, скажи хоть словечушко!
Девушка узнала голос: кричала Авгия, жена хлебника. Значит, Влас умер, но отчего же? Казалось, такого сильного человека ни одна хворь не свалит с ног… Агарья крепко схватила Нессу за руку и прошептала:
- Тихо, девонька. Не приведи Заступник, узнают, что ты здесь. Садись сюда, тут лавка.
Несса послушно опустилась там, где было сказано. Глаза постепенно привыкли к полумраку, и Несса разглядела, что старушка шарит в печке, вынимая что-то съестное. Как же Несса соскучилась по хлебу!
- На, покушай, - и старушка протянула ей теплый котелок, от которого ощутимо тянуло сытным запахом мясной каши, и деревянную ложку. - Небось, на болотах-то не особенно жируешь, правда? - Несса удивленно посмотрела на нее: насколько она могла видеть, старушка улыбалась ей устало, но ласково. - Знаю, знаю, девонька, где ты обретаешься и с кем. Это сейчас для тебя лучше всего, с диким лекарником рядом быть.
- Бабушка, а что случилось? - спросила Несса, уплетая кашу за обе щеки. Агарья села на лавку и тяжело вздохнула. Ей было нелегко: горестно поникли плечи, все тело будто бы беззащитно обмякло перед наступающей неотвратимой бедой.
- Горе у нас, девонька. Большое горе. Мор в деревне.
Несса чуть было не подавилась кашей. Таких новостей она не ожидала. Теперь все становилось на свои места: потому-то кучкинцы и сидели по домам, не высовывая носа на улицу - боялись подхватить заразу. А Влас, выходит, заболел и умер…
Кусок не лез в горло. Несса опустила ложку в котелок и поставила его на лавку.
- Откуда же мор, бабушка? - спросила она. - Отчего мор?
Агарья вздохнула, и Несса вдруг поняла, что старушка плачет.
- Известно, откуда, девонька. Ты его и наслала. За мать мстишь. Вот и вымирает народишко, который ее камнями закидал. Отец Грыв, вон, первым Заступнику душу отдал…, - она помолчала и продолжала: - Страшно, милая, ох как страшно…. Кашляют да слезами кровавыми умываются, а как умрут, так часу не пройдет, а тело уж раздуется, и смрад от него превеликий стоит…
Несса поежилась. Она слышала от матери, что когда-то давно по стране прошел страшный мор, выкосивший едва ли не всех аальхарнцев, да и сама сталкивалась с достаточно тяжелыми болезнями: прошлой зимой страдала от легочного жабса и выздоровела только чудом. Но происходящее сейчас казалось ей каким-то ненастоящим, неестественным - будто не могло быть в природе такой болезни.
- Ничего я не насылала, - прошептала Несса. Старушка кивнула и ласково взяла ее за руку.
- Конечно, нет, девонька, - произнесла она. - И мать твоя была хорошая, добрая женщина, а не колдовка. Но все говорят, что ты, ведьмино семя, ему виной, и отведи Заступник, узнают, что я тебя сейчас привечаю. Ты дождись, когда совсем стемнеет и иди обратно к Андрею. Он блаженный человек да к тому ж и лекарник, он тебя не оставит.
- Он мне рану на ноге зашил… - прошептала Несса. Навалилась вдруг невероятная усталость и обреченность, невозможность сопротивляться наступающей беде. Агарья понимающе кивнула.
- Это он может. Я как увидела его, так поняла: ох непрост человек! И дурачком только прикидывается, на самом деле все ему в подметки не годятся. Травки собирает разные, жабсом не болел - а вся деревня болела тогда, и животные, опять же, его любят…
В дверь стукнули так, что, казалось, содрогнулась вся избушка.
- Отчиняй! - крикнул с улицы грубый мужской голос. - Отчиняй немедля!
- На печку, быстро, - прошептала Агарья и поплелась к двери, шаркая ногами и бормоча: - Иду, сердешные, иду…
Забравшись на печку, Несса спряталась под какое-то тряпье и замерла, не выдавая себя ни звуком, ни движением. Агарья тем временем отодвинула засов и открыла дверь.
- Платко! - воскликнула женщина. - Ты чего буянишь?
Платко Гашич был байстрюком владетельного сеньора Бооха, и хотя такое происхождение не давало здоровенному парню с заносчивым и несколько туповатым лицом никаких дополнительных прав, он все равно держался нагло и вызывающе. "Что вы мне, селюки? - спрашивал он. - Я князь, и вы для меня - прах под ногами". За такие речи "князь" частенько бывал бит деревенскими, но это не научило его уму-разуму.
- Где эта стервь колдовская? - осведомился Платко. - Я видел, она в этот проулок свернула!
Несса закусила губу. Вроде осторожно шла, старалась на глаза не попадаться, и вот на тебе… Нашелся востроглазый.
- Да кто? - спросила Агарья. - Ты, поди, глаза залил как следует? Иди домой, не разноси заразу.
- Я? Заразу? - возмутился Платко. - Да я княжеской крови, меня никакая зараза не возьмет! Отвечай, где ведьмина девка? Я ее видел, тут она шла.
- Вот оглашенный! - возмутилась Агарья. Несса сидела ни жива ни мертва. Что если Платко пойдет шарить в избушке или приведет своих приятелей? - Нет здесь никого, одна я. Ходит, шумит…. Постыдился бы! Вон, Влас душу Заступнику отдал, а ты безобразничаешь.
- Смотри, старая, - пригрозил Платко. - Если узнаю, что ты ведьмину кровь приветила, как есть сожгу твою развалюху. И тебе не поздоровится, поняла?
- Давай-давай, иди себе, - сказала Агарья. Несса услышала, как захлопнулась дверь, и задвинулся засов, а потом - тихие всхлипывания: старушка плакала. Несса осторожно спустилась с печки и тихонько подошла к Агарье. Та ласково погладила девушку по голове и промолвила:
- Уходи, девонька. Платко этого дела просто так не оставит, сейчас-то за приятелями своими подался. Поймают тебя, так обе пропадем.
- Не поймают, - уверенно промолвила Несса. - Я сейчас бегом да огородами, не догонят. Спасибо тебе, бабушка.
- Храни тебя Заступник, девонька, - и Агарья обвела Нессу кругом; сухонькая старческая кисть дрожала. - На все Его святая воля…
На дворе почти стемнело, и кое-где в домах все-таки засветились огоньки. Кучки уже не были такими тихими, как показалось Нессе вначале: издалека доносились гневные голоса, и брехали собаки - Платко явно собирал народ на поимку ведьмы. Несса поежилась и побежала прочь по петляющей тропинке, которая выводила сперва на уже опустевшие огороды, а там - в поля и к лесу. Осенний ветер, поначалу тихий и ласковый, теперь завывал в ушах и царапал щеки, а под ноги все время норовила попасть какая-нибудь яма, однако Несса бежала, не сбавляя хода, и вскоре Кучки остались позади.
Когда деревня окончательно пропала из виду, Несса побежала медленнее, а затем окончательно перешла на быстрый шаг. Теперь уже было совсем темно, и в просветах облаков тревожно мерцали звезды. На дальнем закате дрожали всполохи далекой грозы, и во влажном воздухе отчетливо пахло травой и землей. В сдавленном шелесте высоких стеблей осорки чувствовалась смутная угроза и страх, будто кто-то шел рядом, не выпуская Нессу из вида. Должно быть, лешак, думала Несса, ежась и тревожно вглядываясь в перемаргивание звезд. Запетлять тропинку и заманить прохожего в такие дебри, куда и Заступник не заглядывает - это они любят…. На всякий случай, Несса поплевала через плечо, лешаку в глаза, и трижды покрутилась на левой пятке. Должно помочь. Поодаль кто-то гнусно загоготал и захлопал крыльями: Несса прекрасно понимала, что это какая-нибудь птица, однако прибавила шагу. Кто-то маленький и юркий, похожий на растрепанный клубок, перебежал тропу прямо перед ней и скрылся в траве.
- Мамочка…, - прошептала Несса. Только бы не оборачиваться, только бы не оборачиваться… вот и опушка леса, а там тропинка нырнет за деревья, и уже будет виден свет в хижине Андрея. Андрей… надо было все-таки предупредить его о том, что она уйдет, наверняка он беспокоится. А ведь он заботится о ней, и бабушка Агарья была права: не такой уж и простой этот человек, хотя и выглядит совершенным дурачком.
А сзади кто-то шел. Несса отчетливо слышала тяжелые шаги - и это явно был лешак, больше некому. Сейчас запрыгнет на плечи и будет всю ночь скакать по лесным тропкам, пока к рассвету не загоняет насмерть. В Кучках пару лет назад был такой случай: сынишка пастуха попался лешаку и пришел домой на рассвете весь избитый - с тех пор говорить перестал и только мычит что-то невразумительное.
- Заступник добрый, всемогущий и вселюбящий, - зашептала Несса, продолжая идти, - защити меня от всякого зла и дурной напасти. Пройду, не убоясь, долиной тьмы, ибо Ты со мной…
- Несса, это я, Андрей, - раздалось сзади.
Конечно, это был Андрей - в привычной толстой куртке, высоких сапогах и шапке. Он опирался на палку, с которой обыкновенно ходил по лесу, и лешак - а в том, что лешак тут был, Несса даже не сомневалась, - испугался именно ее: кому охота получить дубьем по хребтине? А за Андреем не заржавеет: он так лешака бы отходил, что тот и думать забыл бы о катаниях у прохожих на загривках.
- Дай, думаю, встречу, - сказал Андрей. - А то мало ли что…
Несса взяла его за руку, и они вошли в лес. Когда впереди мелькнуло золотистое пятно света в оконце, Несса вдруг остановилась и упавшим голосом произнесла:
- Андрей, ты знаешь… в Кучках мор.
Андрей остановился тоже и как-то беспомощно провел по лицу ладонью, сразу став растерянным и очень несчастным.
- Змеедушец разбери, - ошеломленно проговорил он. - Этого я и боялся…
Глава 10. Эпидемия
Шани не спал уже третьи сутки, но какая-то непонятная и властная сила по-прежнему держала его на ногах и оставляла относительно бодрым - наверно для того, чтобы он сумел увидеть эпидемию, развернувшуюся в столице во всей красе. Ему не было страшно: все чувства в нем словно застыли, чтобы позволить шеф-инквизитору увидеть и запомнить все происходящее.
Сначала была растерянность и недоумение: люди всегда сперва отказываются понимать, как это вдруг с ними может случиться что-то дурное. Потом появилась слабая надежда на то, что все будет в порядке, и лекарники быстро изобретут снадобье, которое поставит всех на ноги. Но когда люди стали падать и умирать на улицах, когда воздух пропитался отвратительным запахом мертвой гниющей плоти - тогда в город вошел ужас. Кто-то запирался в домах, выжидая, когда пройдет мор и можно будет выбраться, кто-то, желая, видимо, скрасить последние часы, устраивал пиры и оргии прямо на улице, кто-то собирался в храмах, в отчаянных молитвах пытаясь упросить Заступника о пощаде. Кое-где слышны были выстрелы - это оставшиеся в живых отгоняли мародеров, которые никак не могли понять, что их мародерство бессмысленно. По приказу государя, который, к чести своей, очень быстро сориентировался в ситуации, столицу оцепили силами армейцев, охранцев и инквизиции, и пальба на окраинах стала тогда обычным делом: приказано было не щадить ни женщин, ни детей, ни стариков - никого.
Главный собор во имя Заступника был переполнен народом, но перед шеф-инквизитором, который пришел сюда даже без охраны, с одним только ассистентом (парень пока не заразился, здорово трусил, но держал себя в руках), все беспрекословно расступились. Взойдя на амвон, Шани осмотрелся: тут были самые разные люди, всех сословий. Богатые купцы и уличные девки, мещане и женщины благородных кровей, грязные нищие старики и дети из богатых семей - все стояли рядом, у всех были закрыты лица, и во всех глазах Шани видел надежду вперемешку со страшным, невыносимым для человека отчаянием. Подумав, он медленно стянул с лица собственную повязку (земные вакцины пока действовали, а там видно будет) и вскинул руку, призывая всех к тишине.
Все разговоры моментально прекратились. Возникла звонкая безнадежная тишь. Люди смотрели на него, как на сумасшедшего или святого.
- Братья и сестры, - сказал Шани. - Я шеф-инквизитор Торн, и я пришел говорить с вами.
Он говорил долго. Успокаивал, увещевал, убеждал, что скоро все кончится, и Заступник помилует неразумных детей своих, и упрашивал едва ли не на коленях разойтись по домам и массово не собираться, чтобы болезнь не распространялась. В конце речи, когда в глазах собравшихся заблистали слезы умиления и искренней веры в его слова, он прочитал со всеми Наисладчайший канон к Заступнику и почувствовал себя совершенно опустошенным, словно все его силы исчерпались до самого донышка. Хорошо, что ассистент поддержал, подхватив под руку возле ступеней амвона; Шани благодарно кивнул ему и вместе с прихожанами вышел на улицу.
Дождь, сделавший небольшую паузу седмицу назад, теперь шел с утроенной силой, будто желал наверстать упущенное. Паства расходилась по домам, выполняя наказ шеф-инквизитора; кто-то из женщин благодарно сжал руку Шани. Что ж, пожалуй, это его выступление пошло на пользу: чем больше народу сидит и не высовывает носа на улицу, тем меньше станет участвовать в беспорядках, мародерствовать и разносить заразу.
Потом Шани ударили прикладом охранцевой пистоли в голову, и он упал на мостовую, даже не успев понять, что произошло. Прихожане, которые еще не успели разойтись по домам, с удивлением увидели личных государевых охранцев, один из которых и отправил шеф-инквизитора в нокаут, а другой ловко принялся стягивать руки веревкой за спиной.
Разумеется, поднялся скандал: все-таки к подобному обращению со слугами Заступника в Аальхарне как-то не привыкли, и на помощь ассистенту, который в одиночку готовился защищать патрона, имея в наличии всего лишь карманную инквизиторскую пистоль, сразу же пришли несколько мужиков с невесть откуда выдранными кольями и бабы, что незамедлительно подняли несусветный вой.
- Сдурел, что ли? Это же шеф-инквизитор!
- Молитвенник наш!
- Заступа!
- Ты на кого покусился, сучий глаз? Ты кого по голове ударил?
- Совсем ума лишились!
- На помощь, люди! Торна убивают! Еретики вылезли!
Казалось, вот-вот, и вспыхнет драка, но один из охранцев вынул из-за пазухи лист дорогой бумаги и вскинул над собравшимися. Те всмотрелись и затихли: красные чернила и большие круглые печати давали понять, что указ был государев и при том особой важности.
- Слушайте, люди, это указ государя нашего Луша! - воскликнул охранец. - Сим указывается незамедлительно арестовать шеф-инквизитора всеаальхарнского Шани Торна и доставить его в допросные залы инквизиции по обвинению в колдовстве, чаровании, пособничестве еретикам и напущении мора на государство.
Собравшиеся хором ахнули. Такого поворота событий никто не ожидал. Тем временем, охранец окончательно связал руки Шани и вкатил ему довольно ощутимого пинка. Кто-то из женщин всхлипнул, а к пинавшему шеф-инквизитора охранцу присоединились его товарищи и некоторое время с видимым удовольствием мутузили колдуна, чаровника и пособника еретиков. От такого зрелища бабы заголосили еще громче, а к собору стал подтягиваться народ, и отчетливо зазвучали слова, что пока ничего не доказано, а святого человека всякие сволочи всегда рады оклеветать. Охранцы быстро сделали из этого правильные выводы и, подхватив Шани под мышки, поволокли его к арестантскому фургону.
Шани пришел в себя от боли в вывернутых суставах. Некоторое время он не открывал глаз, прислушиваясь к себе и окружающему миру. В голове шумело, затылок гудел и раскалывался, и тошнило так, словно он плыл по штормовому морю. Море волнуется раз… Море волнуется два… Судя по звукам - металлический звон перебираемых инструментов, шаги, скрип веревок - он находился в допросной инквизиции и висел на дыбе.
Открыв глаза, Шани первым делом увидел Коваша, сосредоточенно копавшегося среди пыточного инструментария. Вот, значит, как… Ну что ж, чего-то в подобном роде он всегда ожидал; видимо, теперь на него навесят все возможные и невозможные обвинения, а завтра отправят на костер, и те, кто сегодня смотрел на него с благоговением и надеждой, завтра будут плевать да подкладывать в огонь дровишки.
- Смотри-ка, ожил, - на месте допросника обнаружился государь Луш собственной персоной, замотанный в тряпье так, что глаза едва торчали. - Что там для начала по протоколу? Ногти повырывать?
- Никак нет, - прогудел Коваш, глядя на государя более чем неприязненно. - По протоколу сперва надо дыбу растянуть до первой степени устрашения пытуемого. А вообще, сир, по протоколу сперва надо вопросы задавать, и только потом, при явном упорстве пытуемого, тянуть…