- Случайно, - пожал я плечами. - Честное слово, совершенно случайно. Даже раньше вашего корабля прилетел. Потом увидел вас и решил полюбопытствовать…
- И как, утолил любопытство? - Несмотря на цвет лица, взгляд у орка остался прежним - тяжелым, пробирающим до печенок. Впрочем, я уже успел к нему привыкнуть.
- Более-менее, - невразумительно пожал я плечами. - Успел как раз к началу драки. Потом узнал тебя и твоих стражников и решил вмешаться. Кстати, а зачем на задержание пиратов полетели такими малыми силами?
- Сколько смог собрать, столько и взял, - глухо отозвался Глав и отвел взгляд.
Интересно, он принял или нет мою версию о том, что я считаю его отряд группой захвата, срочно вылетевшей к бандитскому логову. Намекать, что слышал окончание разговора орка с Али-Баром, не стоило. Мало ли как у зеленокожих принято благодарить за помощь ненужных свидетелей. Запросто могут присоединить к трупам контрабандистов еще одно тело.
- Спасибо за помощь, Славар, - после короткой паузы проговорил Глав. - Если тебя тут больше ничего не держит, то можешь идти… дальше заниматься своими делами.
- Нет уж, - усмехнулся я, - после таких приключений я тут задерживаться не собираюсь. Прямо сейчас обратно в город полечу.
- Хорошо, - согласился Глав, - лети. Только… - Тут орк вновь одарил меня своим особым взглядом, на миг прервал речь и тут же продолжил: -…Только не трепись языком без дела и где не следует. Не хочу, чтобы эта история стала достоянием чужих ушей. Мы поняли друг друга?
- Поняли, - откликнулся я в ответ, - как не понять. Можешь не волноваться, господин Глав, я никому ничего лишнего не скажу. Кстати, может, помочь чем?
Орк задумался, медленно оглядывая поляну и мертвые тела на ней. Потом вновь посмотрел на меня.
- Помоги Тараку погрузить тела на корабль и собрать оружие.
- Легко.
Двух убитых стражников мы положили на пол в небольшой каюте и прикрыли их же плащами, которые солдаты сняли и сложили на палубе. Тела контрабандистов просто скинули в трюм. Их оружие и снаряжение Тарак закрыл в большом сундуке. Брать что-либо из трофеев я не стал. Во-первых, бандитские вещи не отличались качеством. Такое ощущение, что их владельцы не заморачивались уходом за оружием: замки и спусковые крючки на пистолетах болтались, буквально прося подкрутить винты и подбить заклепки; на клинках имелись десятки зазубрин и каверн от ржавчины. У тех же Черных Гиен оружие в десятки раз ухоженнее.
Во-вторых, мне ничего из имеющегося не было нужно. Ну куда мне девать это железо? Если только продавать, но получу жалкие гроши, которые не стоят тех усилий, что я затрачу на переноску. Нет уж, пусть стражники волокут к себе. Мне и шпаги с револьвером хватит.
Вернее, почти не нужно и почти не брал. Так, прихватил маленький мешочек с порохом. До этого он висел на поясе у пирата-стрелка, убитого первым. Там и пороху-то было с полстакана. Думаю, стражники не обеднеют. Вот только не посмотрели бы они внутрь мешочка, а то запросто отберут, да еще и по шее постараются накостылять. В мешочке был не самый обычный порох, а алхимическая смесь. Раза в три лучше дымника.
- Господин ди Карбаш, - окликнул меня Глав, который успел самостоятельно забраться на палубу и сесть возле борта, - благодарю за помощь. Попрошу на днях заглянуть ко мне и получить награду за уничтожение контрабандистов.
- Хм… а разве губернатор и за них платит? - изобразил я удивление. На мгновение орк смутился и быстро отвел взгляд в сторону. Но очень быстро справился с замешательством.
- Нет, губернатор выплачивает премии лишь за Черных Гиен. Но это совсем не мешает мне как начальнику стражи выплатить разовую награду из казны стражи.
- Хорошо, господин Глав, - принял я предложение начальника стражи, - я обязательно загляну через пару дней. Не рано будет?
- Нет, не рано, - откликнулся орк. - Буду ждать.
Распрощавшись со стражниками и выждав, пока их дирижабль скроется в облаках, я пошел назад. По пути забрал снаряжение, которое оставил в траве. С ним чуть впросак не попал: высокая растительность успела скрыть мои следы. Мне пришлось долгих десять минут кружить по поляне возле деревьев, пока не отыскал кирасу и прочие детали защитного снаряжения.
В город я направился окольными путями, опасаясь встречи с контрабандистами и чуть, самую малость - стражников. Мало ли какая мысль придет в голову Главу.
Оставив корабль на летном поле, я направился в свою комнату в гостинице. Но почти сразу, не успев уйти из воздушного порта, был перехвачен знакомым гномом. Рыжебородый сидел на потрескавшемся бочонке из-под пороха рядом со стоянкой карет. И как всегда дымил трубкой, распространяя в округе приятный аромат специальной табачной смеси.
- О, капитан, - обрадовался он, завидев меня, - приветствую. Как настроение, как здоровьице?
- Здравствуй и ты. Нормально и с тем и с другим, - ответил я. - Чего хотел?
- Почему сразу - чего хотел? - делано обиделся гном. - Может, я собирался предложить выпить кувшин пива своему старому знакомому?
- Не настолько я и стар, - хмыкнул я в ответ. - Впрочем, я совсем не прочь перекусить. Заодно и тебя выслушаю. Эй, извозчик, нас до гостиницы…
Через полчаса я и Рыжебородый, который на время оставил свою трубку в покое, сидели за столом. Заказ сделали несколько минут назад и сейчас просто тянули из кружек пиво. На удивление, гном, чья раса славилась умением пить много и почти не хмелеть, ограничился небольшой кружкой светлого.
- Давай, рассказывай, - предложил я, когда пиво закончилось, а до первых блюд еще было время.
- Эх, - вздохнул гном, помялся и резко выдохнул: - Капитан, возьми к себе в команду, а?
- Вот не было печали, да черти накачали, - присвистнул я. - Чего ради?
- Живу я небом. С самых младых ногтей на дирижаблях служу, юнгой начинал. Потом кочегаром довелось послужить, канониром. А потом меня турнули… эх.
- За что?
- А?
- За что турнули? - повторил я свой вопрос. - Мне на корабле матросы с темным прошлым не нужны. Покалечил кого или за воровство?
- Ты что такое говоришь, капитан? - побагровел гном. - Я честный гном…
- Тогда за что? - прервал я Рыжебородого, не обращая внимания на его возмущение. Тот резко сдулся и опустил голову. Молчание затянулось на несколько долгих минут. Потом признался:
- На выпивку я слаб. Как дорвусь до вина или бренди, так не остановлюсь, пока под стол замертво не упаду. Несколько раз весь полет так пров… проспал. Капитан и выгнал меня.
- А к другим податься?
- Так я с капитаном сильно разругался, - вздохнул гном. - Еще и челюсть ему сломал. Вот и накляузничал он на меня. Сказал, что меня даже к летному полю не подпустят, не то что в экипаж взять.
- А говоришь, что обошлось без драки, - укорил я гнома. - Да и потом, зачем мне единственный матрос, который в самый ответственный момент будет валяться мертвецки пьяный в трюме?
- Капитан сам полез на меня с кулаками. Захотел прилюдно унизить: не только выгнать, но и тумаков надавать по шее. Я лишь дал отпор. Кто же виноват, что у меня кулаки тяжелее, - развел руками Рыжебородый. - А пить я больше не пью. Вот, трубку взял с табаком, чтобы вкус к выпивке отбивало.
Гном продемонстрировал мне трубку и при этом покосился на пустую кружку из-под пива. М-да, вот так сюрприз. И что мне делать, как ответить на такое предложение? Из минусов - я знать не знаю гнома, что вызывает сомнения в правильности поступка, если решу нанять. С другой стороны, Рыжебородый отлично показал себя в бою против пиратов, без него я запросто мог погибнуть. И был еще один нюанс, на который нельзя наплевать. В тот день, когда гном забрался на мой дирижабль, я мысленно попросил судьбу помочь мне устроиться в этом мире. А здесь такие просьбы, даже произнесенные мысленно и невнятно, принято исполнять. Ну или просто прислушаться к ней (просьбе) и присмотреться к просителю. Если это так и гном послан судьбой, то не стоит ее гневить и разбрасываться ее подарками. Хотя в целом подарок не самый лучший, да и не с одним потайным дном.
- Ладно, - согласился я, - возьму я тебя к себе. Только сперва клятву дашь, что не злоумышляешь против меня, моего корабля и моих родных. И будешь выполнять мои указания четко и незамедлительно, пока находишься на борту "Искры".
- Клянусь.
Когда принесли заказанные блюда, мы с гномом успели обговорить ряд деталей по найму. Я даже выдал пять серебряных монет аванса в качестве подъемных и в счет будущего жалованья. Договорились, что завтра с утра Дагар будет ждать меня возле летного поля.
Когда гном ушел, я поднялся в свою комнату и растянулся на кровати. День был насыщенным и богатым на события. Тут и Глав со своими махинациями с контрабандистами. И Дагар Рыжебородый с предложением стать матросом. И если первое уже почти забылось, то второе требовало серьезных раздумий. Не поспешил ли я с этим наймом? Сам по себе гном мог оказаться темной лошадкой с еще более темным прошлым. И рассказанная им история легко могла быть надуманной или оказаться лишь верхушкой айсберга. С другой стороны, Рыжебородого я успел повидать в деле, и он мне понравился своей хваткой и решительностью. И матрос мне в экипаж требовался: кому-то же нужно было стоять у пушек, пока я крутил штурвал. Ладно, будущее покажет, насколько я прав. Сам же приводил доводы, связанные с судьбой, и тому подобное…
Покрутившись с боку на бок и поняв, что до вечера мне явно не уснуть, я спустился к хозяину гостиницы. За несколько медяков получил у него большой кусок свиной кожи, дратву, шило и пяток разнокалиберных иголок. Вернувшись обратно к себе, засел на шитье. Несколько часов, потраченных на непривычное занятие, стоили мне исколотых и натертых пальцев (это только потом вспомнил, что есть такая штука - наперсток). Но зато вечером я смог надеть себе на ремень кобуру под револьвер. Может, особо красивым видом она и не могла похвастаться, но зато была удобной.
На следующее утро, после быстрого завтрака, я направился к кораблю. Дагар, как и было оговорено, ждал меня на краю поля.
- Доброе утро, капитан, - поприветствовал меня гном, слегка коснувшись кончиками пальцев своего котелка. - Как настроение?
- Нормальное, Дагар, нормальное, - кивком ответив на приветствие, откликнулся я. - Кстати, чем предлагаешь заняться?
- Э-э, мм-э, - замычал гном, с удивлением уставившись на меня. - Не понял, капитан.
- Да чего тут непонятного, - хмыкнул я. - Что делать будем? Я как-то с занятием по душе не определился до сих пор. Хватало личных сбережений на жизнь до этого момента. Но раз в команде случилось увеличение штата, то пустое простаивание теперь окажется излишне затратным. Вот и спрашиваю у тебя: есть ли какие идеи?
- А чем, капитан, ты планировал заняться сам? - осторожно поинтересовался гном.
- Курьером заделаться или в охотники за головами податься, - ответил я. - Как считаешь?
- Курьером точно не стать. Кораблик наш не так быстроходен, чтобы хорошие заказы брать. Да и не получим мы их - никто не знает тебя, капитан.
- Почему же не знает, - проговорил я. - Вон начальник стражи Глав может дать неплохую характеристику. Видел меня в деле и наслышан о моем роде.
- Хм… - озадачился гном и принялся чесать затылок, сдвинув котелок на лоб, - с главным стражником дело может пойти. Но все равно крупных заказов нам не взять.
- А что по охотникам?
- Тут дело стоящее, - кивнул гном, оставляя затылок в покое и возвращая котелок на место. - Я видел, как ты с пиратами бился - очень неплохо. Но вдвоем соваться к пиратам…
Гном не стал заканчивать фразу, лишь многозначительно покачал головой и тяжело вздохнул. М-да, в чем-то он прав. Я не актер боевиков, где герой в одиночку раскатывает тонким слоем крупную криминальную корпорацию, попутно прихватив себе их миллионы. И Рыжебородый на такого супермена не тянет.
- Тогда я и не знаю, чем заняться, - развел руками я. - Ну не артефакты же со старинными кладами на островах искать. Так за эти магические побрякушки на каторгу могут сослать.
- Артефакты не артефакты, - почти под нос себе проговорил гном, - но что-то похожее есть на примете. И почти не нарушающее закон. Только не здесь, капитан.
Не здесь так не здесь. Меня гораздо сильнее заинтересовала оговорка гнома "почти не нарушающее закон". Интересно, что он этим хотел сказать? И где?
С летного поля мы ушли, даже не заглянув на "Искру". Сперва я подозревал, что гном меня потащит куда-то вроде трактира. Но ошибся.
- Букинист? - удивленно посмотрел я на Рыжебородого, когда прочитал надпись на вывеске, украшавшей небольшую лавку. - Это ты тут хочешь поговорить втайне от всех и обсудить почти законное дело?
- Нет, - отмахнулся от моего сарказма гном, - не здесь.
Внутри лавки было прохладно, тихо и… скучно. Именно такое ощущение появилось у меня, стоило взглянуть на ряды стеллажей с книгами, свитками, картинами и картами, что лежали на столах или свисали со стен. Продавец, пожилой и высохший как мумия мужчина в небольшом пенсне и коричневом сюртуке, с удивлением посмотрел на нас. Наверное, в его голове не укладывалось, что такую колоритную парочку может заинтересовать его ассортимент.
- Чем могу помочь, господа? - встретил нас торговец традиционной фразой.
- Карту, - откликнулся гном. - Карту архипелага с самыми подробными отметками. Есть такая?
- Как не быть. Вот.
Продавец положил перед нами небольшой рулончик желтоватой бумаги и развернул, придавив по краям оловянными грузиками.
- Тут обозначения всех разведанных месторождений руд и полезных минералов, старых шахт, заброшенных поселков и городков…
- Нам шахты не нужны, пусть ими подземные демоны занимаются, - буркнул гном. - Подай карту, где указаны все поселения, места самых оживленных воздушных дорог, форпосты орденов и стражи с армией.
- Есть и такая карта, - кивнул продавец, убирая предыдущую карту на прежнее место и показывая нам очередной рулончик. Вот только из рук его не выпустил и разворачивать не стал.
- Чего стоишь? - удивленно посмотрел на него Рыжебородый. - Показывай.
- Семь серебряных монет, и карта ваша.
- Что? Да я у тебя всю бороду выщиплю по волоску за такие деньги.
- У меня нет бороды, господин гном. Платите семь серебряных монет и забирайте карту. Кстати, у меня она одна, последняя. И когда появится следующая, не могу и предположить.
Дагар сжал кулаки и запыхтел, как паровоз. Опасаясь обострения конфликта, я положил ладонь на плечо гному, успокаивая его, и обратился к продавцу:
- Уважаемый, мне бы не хотелось купить кота в мешке за такую солидную сумму. Если не затруднит, то покажите карту, и если она устроит нас с товарищем, мы заплатим.
- Капитан, да ты что, - торопливо заговорил гном, - хочешь этому гоблинскому жулику семь монет отдать? Да эта рванина не стоит и двух.
- Платите и забирайте, - спокойно ответил продавец. - Снижать цену не собираюсь, как и показывать карту. Мало ли что…
- Спалю ночью твою халупу, - пообещал гном.
Рыжебородый коснулся толстым пальцем столешницы и вывел непонятную загогулину. На миг линии знака засветились алым цветом и тут же погасли, стоило гному положить сверху ладонь и сделать жест, словно смахивая что-то на пол. Непонятная демонстрация произвела на торговца странное впечатление. Тот побледнел, сжал губы в тонкую строчку и коротко процедил:
- Пять монет. Берите или убирайтесь. А иначе вызову стражу.
- Давно бы так, - хмыкнул гном и швырнул на стол перед букинистом пять светлых кружочков. - Давай сюда.
ГЛАВА 12
- Ну и зачем тебе понадобилась эта карта? - поинтересовался я у гнома. Мы как раз вышли из книжной лавки и неспешно побрели по узкой улочке. Куда - знал только Рыжебородый.
- Тут масса всего полезного, - ухмыльнулся мой спутник, на ходу разворачивая часть карты и просматривая пометки. - Если этот хорек не обманул насчет форпостов, то… так, так… вроде все правильно. А зачем? Так я тебе кое-что поясню, но позже.
- Поскорее бы, - вздохнул я. - Кстати, не слишком ли ты жестко с этим продавцом обошелся? Еще в стражу нажалуется.
- Жестко? Да его полгорода желает спалить, четвертовать и посадить на кол. Этот выжига еще в Кинусте успел крови попить многим. Полгода назад перебрался сюда, но от привычки наживаться на окружающих не избавился. Да и вообще он весьма мерзкий человечек. Поговаривают, что в его жилах чуть-чуть крови дроу течет.
- Просто торгуя книгами и картами, вывел из себя столько народу? - удивленно присвистнул я. - Это надо иметь поразительный талант.
- А-а, - отмахнулся от моих слов гном, - торговля этим хламом всего лишь малая часть его дел. Больше для удовольствия, чем для пополнения финансов.
- Чем же он занимается тогда, если книготорговля лишь прикрытие?
- Торгует тайнами и секретами других. Собирает сплетни, слухи, чужие истории из тех, которые стараются припрятать на самое дно сундука.
- Вот теперь понятно. Слушай, а что ты там такое на столе начертил и про пожар говорил?
- Я посвященный рун огня, - с гордостью проговорил гном. - Правда, не очень сильный. Могу начертать от полудюжины сильных до полутора десятков знаков послабее. Руны практически невозможно потушить - только заглушить руной холода или воды. Или сильный маг понадобится. Я тогда на корабле, когда на пиратов наткнулись, на ядрах такие знаки чертил. Неплохо же вышло, да?
- Ага, - задумчиво согласился я, подумав, что вот и разгадка - зажигательных-то снарядов на моем дирижабле сроду не было. После той перестрелки я все голову ломал, как же Рыжебородый умудрился подпалить пиратские суда. А разгадка, оказывается, в самом подгорном жителе.
М-да, полезного матроса я себе заполучил. С таким канониром можно выступить против сильного противника и выиграть схватку. Рунная магия была прерогативой гномов и редких магов из людей. Но только подземные жители овладели этим искусством в совершенстве. Практически каждый пятый коротышка был посвященным рун той или иной стихии. Нечто вроде специальности. Огневиков брали в кузни, в орудийные команды и всюду, где использовалось пламя. Водников набирали в пожарные команды. Каменщики, они же земляки, становились шахтерами, строителями и так далее.
Самыми редкими и почитаемыми посвященными были крепители. Эти мастера могли сделать тонкую стеклянную пластинку прочной, как лист бронестали, и даже прочнее. Мечи, шпаги и прочие клинки, на которые были наложены руны укрепления, не ломались и очень долго сохраняли остроту лезвия. Доспехи легко выдерживали копейные удары и тяжелые мушкетные пули. Стволы пушек, пистолей и мушкетов не лопались от увеличенного заряда пороха. Но, повторюсь, таких мастеров было слишком, слишком мало. О том, чтобы начать лепить "картонное" оружие и накладывать на него чары укрепления, не могло быть и речи.
Пока я размышлял, мы сошли с оживленных улочек и углубились в бедные кварталы. Еще не откровенные трущобы, но весьма близко к ним. Только я собрался поинтересоваться у своего спутника, куда же он меня привел, как тот остановился.