- Че? - выпучил глаза Игор. - Да ты че такое лепечешь, господин хороший. Чтобы мастер Игор такое сотворил?! На твои деньги и проваливай кудыть подальше.
В меня полетел мешочек с деньгами, который с трудом удалось перехватить. Чуть ладонь себе не отбил, настолько тяжелым он оказался для своих размеров.
- Сам потом сильно пожалеешь, когда пиратские пушки тебе борта ломать будут, - продолжал бурчать мастер, поворачиваясь ко мне спиной и направляясь к моему кораблю. - А без магической пелены головорезы тя за минуту уделают… пошли, работу бушь принимати.
- Стоп, стоп! - окликнул я мастера, который уже ухватился одной рукой за веревочный трап-лестницу, - что за магическая пелена?
Игор тут же оставил в покое трап и повернулся ко мне.
- Та самая, че тебя да твою скорлупку спасет от ядер с картечью. У меня такой кристалл имеется, что долго продержится. Разве че фрегат али линкор какой полным бортовым залпом проломит магопелену.
Я вспомнил сияние, возникающее вокруг "Восхитительной антилопы" во время обстрела корабля пиратскими пушками. Если мастер говорит о ее аналоге, то я буду дураком, если откажусь. Нечто подобное на "Искре" имелось - рулевого окружала магическая защита, спасающая его от чужих ядер и картечи. Да еще ловушка с элементалем имела что-то подобное. Но в целом подобные меры безопасности казались ничтожно малыми…
- Точно поможет, не барахло какое разряженное или контрафактное?
Последнего слова мастер не знал, но догадался о вкладываемом смысле.
- Да чтоб меня демоны с драконами подрали, ежели вру. Жди тутова, я быстро.
Мастер с прытью, которую просто невозможно представить, глядя на человека его комплекции, метнулся куда-то в глубь скопища кораблей. Вернулся минут через десять, держа в руках большой сверток из плотной ткани.
- Вот, - сообщил он мне, демонстрируя свою ношу, - туточки усе. Пошли на палубу.
Шустро - даже сверток не помешал - мастер поднялся по веревочному трапу на палубу "Искры". Дождавшись, когда я заберусь следом, он подскочил к штурвалам и только после этого развернул материю. Перед моими глазами предстала глубокая чаша на невысокой ножке из незнакомого мне минерала. Чем-то он походил на малахит, но полной уверенности в этом не было. В чаше лежал огромный кусок хрусталя, примерно на две трети выступая над краем.
- Пользоваться умеешь? - поинтересовался у меня Игор.
- Нет.
- Смотри. Ставишь артефакт на магическую доску с письменами. Если требуется активировать - слегка придавливаешь камень ладонью. Появились враги - нажимаешь сильнее. Если хочешь получить максимальную защиту, то давишь со всей силы, пока камень не скроется в чаше.
Свои слова мастер Игор сопровождал действиями. С каждым нажатием его широкой ладони на хрустальный булыжник тот погружался внутрь чаши. Последнее нажатие заставило кристалл сравняться верхней частью с краями чаши.
- А как атака закончилась, то просто приподнимаешь артефакт… вот так.
Игор ухватил чашу со стеклянной доски, к которой крепились штурвалы, и вновь прижал к груди. Кристалл при этом выскочил из чаши, вернувшись в свое первоначальное положение.
- Брать будешь?
- Буду, - вздохнул я, готовясь к очередному спору и торгам. И Игор мои ожидания оправдал на все сто процентов. За этот артефакт он торговался с таким пылом, что я несколько раз порывался плюнуть на возможность иметь защиту и прогнать вымогателя. Но тот каждый раз резко снижал цену, и торги начинались по новой. Итогом стало то, что переданный ранее мне мешочек с золотом перекочевал обратно к предыдущему владельцу. Удалось урвать всего пять золотых монет. И я был этому рад. Ведь первоначально запрошенная мастером сумма гарантированно оставляла меня без штанов, имеющегося денежного запаса и вооружения "Искры".
Когда Игор ушел с довольной улыбкой и моими деньгами, я благополучно вздохнул и отдал швартовы. Ощущения, когда корабль отрывается от земли и поднимается ввысь, были непередаваемыми. Никогда в своей прежней жизни я не испытывал ничего подобного. А воспоминания, доставшиеся от Славара, успели потускнеть и казались чем-то далеким и чужим.
Путь мой лежал далеко на восток, где раскинулся еще один большой город архипелага - Кинуст. Дорога до него заняла почти десять часов. Так что, когда я сбрасывал причальный канат на корабельное поле, на землю опустились сумерки. Еще полчаса ушло на бюрократическую волокиту - оплатить место, провести стражников по трюму, кинуть им серебряную монету, чтобы присматривали за "Искрой". Потом пришлось долго бродить по улицам в поисках подходящего места для ночлега.
Конечно, я успел узнать у стражников и обслуги на летном поле несколько адресов, где принимали на постой. Но половину просто не нашел в переплетении узких и извилистых улочек. Вторая половина адресов вызывала здоровые опасения своим обликом. Ну не может дать приличный отдых место, где под окнами валяются пьяные тела, орут песни, а в зале полно бандитских рож.
Гостиница, где я остановился, выделялась среди ранее увиденных своим обликом в лучшую сторону. Тихая и чистая улочка, никаких подозрительных типов снаружи и внутри. Опрятные служанки, шустро разносившие заказанные блюда по залу и столь же быстро убиравшие со столов пустую посуду и объедки. За порядком следили два бугая с примесью орочьей крови. Они с такой тоской и жадностью до хорошей драки в глазах смотрели на посетителей, что у тех и в мыслях не могло возникнуть желания поскандалить или начать задирать соседа.
В основном тут сидели представители купеческого и торгового класса. Причем не особо удачливые, если принять во внимание их одежду, уже не раз латанную. Впрочем, за несколькими столами восседали дворяне. Также я увидел пятерых солдат и дюжину непонятных субъектов с кортиками и пистолями за поясами. Возможно, это были матросы или кто-то из представителей, имеющих отношение к флоту.
Первый этаж большой гостиницы был отдан под столовый зал, кухню и кладовую. Еще одна кладовая, гораздо большего размера, вместе с насыпным подвалом располагалась во внутреннем дворике. На втором и третьем этажах находились спальные номера. В один из них поселился я, заплатив хозяину за неделю вперед. В оплату входил завтрак и ужин. Блюда самые простые, но здоровые и сытные, хоть и без излишеств. Впрочем, если было желание, то за отдельную плату вам могли легко приготовить что угодно.
Комнатка моя располагалась в самом конце коридора на втором этаже. У меня не было ни малейшего желания слушать частые пробежки соседей, поселись я поближе к лестнице.
Неделю я бродил по городу, знакомясь с достопримечательностями. В таковых оказался один лишь рынок. В Кинусте он был самым большим. Ни в одном другом городе на архипелаге не было подобного ему по размерам, количеству торговцев и лавок, выбору предоставляемых товаров. Только пожелай, и я мог купить любой артефакт или амулет. И наличие этих предметов в запретном списке мало кого беспокоило.
Во время блужданий по городу я поменял свое оружие и снаряжение. Теперь на левом боку у меня висела метровая шпага, а тело прикрывала кираса моего размера. В мешке до поры до времени валялись набедренники из тонких металлических пластин и шлем с широкими нащечниками и высоким гребнем.
За эту неделю успел не раз подумать о своем будущем. То, что возвращаться в столицу я не мог ни при каких обстоятельствах, было ясно как божий день. И дело тут не в кровниках - года через два мои родичи уладят конфликт. Но именно они и были для меня главной опасностью. Кто как не близкие родные лучше всех знают Славара. Помнят о его привычках, пристрастиях, манерах и характерных словечках. И опознать во мне чужака им ничего не стоит.
Вон мой двоюродный дядя служит в королевской тайной службе и имеет высокий чин. Ему не составит большого труда применить ко мне самые совершенные методы дознания. А отец? Этот и вовсе маньяк, помешанный на чести рода и семьи. Из меня душу вытряхнут в прямом смысле этого слова и оставят одно тело в надежде, что дух настоящего Славара вернется обратно.
Нет, если и возвращаться в лоно "родной" семьи, то не раньше чем через пять - семь лет. А еще лучше - через десять. Живут в этом мире долго. Обычный простолюдин вполне может достигнуть столетнего возраста. И такие долгожители - рядовое явление. А для аристократов продлить свой век и молодость до полутораста лет и больше не доставит излишних хлопот. А ведь есть еще и люди, в жилах которых течет кровь эльфов и других рас-долгожителей. Что-то подобное есть и в моем роду. Поколений десять назад пересеклась ветвь человеческого рода с одним эльфийским кланом. Моего родного рода. Так что некоторое отношение к эльфам я имею. Возможно, именно из-за этого и отпустила меня лесная фея, почувствовав дальнего родственника.
Но раз мне суждено целое десятилетие таиться на окраине королевства, то надо найти себе подходящую профессию. Магом, как уже понял, мне не быть. Наниматься на службу в армию или стражу претит моей натуре. Слишком знатен род, чтобы прислуживать кому-либо. Податься в свободные искатели или стать охотником за головами? Хм… неплохо звучит. Артефактов и амулетов, оставшихся от старых народов, живших века и тысячелетия назад, спрятано великое множество. Остается только отыскать эти схроны и прибрать к рукам сокровища.
Или же пойти бороться с пиратами, искать преступников, которые находятся в розыске. Но только тех, за которых назначена большая награда. За каждого пирата положена премия от губернатора, и я уже успел такую получить. Да и трофеи могут оказаться неплохие.
А ведь еще можно сопровождать пассажирские и торговые корабли, доставлять небольшие, но хорошо оплачиваемые грузы. Перспективы открываются сказочные, остается только выбрать что-то одно. Пожалуй, попробую для начала пощипать пиратов.
Ах да, совсем позабыл еще об одном варианте. Можно заняться контрабандой редких и запрещенных артефактов. Самая высокооплачиваемая профессия. И столь же рисковая. Можно не только лишиться груза во время досмотра корабля стражей, и тогда судьба будет незавидна: упекут на каторгу или снимет голову хозяин груза. Но можно и просто попасть в засаду, если о грузе прослышат посторонние лица.
К концу недели я так и не определился со своей дальнейшей судьбой. Вариантов куча, но что выбрать? И тогда просто решил положиться на родной по духу "авось". Авось судьба подкинет мне намек, подскажет, чем заняться.
За эти семь дней я несколько раз посещал "Искру", желая убедиться, что с ней все в порядке. Вот и сейчас, оказавшись на летном поле, я сперва осмотрел трюм, убедился, что защитный артефакт на месте, а пушки целехоньки. И только после этого взмыл в небеса.
ГЛАВА 9
Часа через три я сошел с оживленных трасс, если взять за обозначение местных воздушных дорог знакомые мне определения. Если раньше то тут, то там мне изредка попадались различные суда-дирижабли, то сейчас небо было чистым. Вернее, чистым от кораблей. Сам же небосвод был забит стайками облаков. Среди них изредка встречались летающие острова. Чаще всего - обычные скалистые булыжники без грамма растительности. Лишь один раз я увидел небольшой островок, на котором зеленело с десяток невысоких деревьев и который был покрыт густой травой. Но там же, в центре этого оазиса, стояла невысокая широкая башня. Наверное, один из аванпостов стражи, или кто-то уединился в небесах, скрывшись от суеты нижнего… хм… мира. Проверять свои догадки я не стал. Кто бы там ни сидел, пользы мне от знакомства не будет. А то и вовсе знакомство не состоится. Турнут меня, и всех делов-то.
Так что островок я обошел стороной. Очень скоро впереди замаячили горы, верхушки которых терялись в облаках. Чтобы не влететь в одну из них во время блуждания в облачной завесе, я спустился ближе к земле. Тут уже пришлось сбрасывать скорость почти вдвое, чтобы иметь возможность удобно маневрировать.
Занятый поиском пути (и дернуло меня пойти напрямик, сойдя с безопасных направлений), я не сразу ощутил запах гари. Сперва решил, что где-то внизу пожар и дым приносит ветром. Но сколько я ни всматривался, ничего похожего на задымление не увидел.
Что за черт?
И дым был несколько необычный - с запахом трав, жженой древесины и табака. Последний слабо улавливался в общем букете аромата. Ничего схожего с пожаром, если подумать. Решив на всякий случай осмотреть трюм и каюту на наличие возгорания, я остановил корабль, заставив его зависнуть в воздухе.
В каюте было все спокойно и тихо. Тут даже никакого запаха не ощущалось. Но, когда я спустился в трюм, источник дыма увидел сразу. Он сидел на бочонке с порохом возле одной из пушек и попыхивал трубкой. Невысокий, макушкой он доставал мне до середины груди. Зато был широк в плечах, как и все подгорные жители. С рыжей шевелюрой под черным котелком, с короткой рыжей бородой - шкиперской и бакенбардами. Мощную грудь обтягивала безрукавка с широкими полосами белого и голубого цвета, символизировавшими цвет неба и облаков. Поверх "тельняшки" была надета кожаная жилетка. Широкие черные штаны и грубые ботинки со стальными набойками-подковками довершали наряд. Рыжий гном невозмутимо посмотрел на меня и сделал затяжку, потом выдохнул дым. На мгновение его лицо скрыла сизая завеса. А я ощутил знакомый аромат смеси горящих трав, дерева и табака. Потом дым ушел в приоткрытый пушечный порт.
Заяц вел себя настолько нагло и равнодушно, словно я для него был пустым местом. И как он мог оказаться на моем корабле? Ведь я тщательно осмотрел трюм перед взлетом.
- Гном… безбилетник фигов…
Я схватился за рукоять пистолета, который с недавних пор старался держать постоянно снаряженным для боя, и направил оружие в сторону рыжего. Тот, словно до него только дошло, что он не один в трюме, поперхнулся дымом и выронил трубку.
Я щелкнул курком, изготавливая пистолет для стрельбы.
- Акх-кха-кха… эгей, капитан, - закашлялся гном, вскочив с бочонка и застыв в напряженной позе, - ты, того-этого, не торопись. Я сейчас поясню тебе…
И тут я услышал, как над головой по палубным доскам ударило что-то тяжелое. Потом еще один стук и еще.
- Что за?..
Свой вопрос я договорить не успел. Буквально через несколько секунд с момента первого удара на лестницу упала тень. Следом показались ноги в мокасинах с вышивкой и короткие штанины из беленого холста. Цвет кожи на тех участках, что были не прикрыты обувью и одеждой, - черный.
Первым очнулся гном, который сумел сориентироваться в ситуации скорее меня.
- Гоблы, - негромко проговорил рыжебородый заяц и нагнулся к полу. Там лежала горка некрупных ядер размером с мужской кулак. Человеческий кулак, так как увесистая чугунная болванка почти потерялась в широкой ладони подгорного жителя.
- Хек, - выдохнул гном, запуская свой снаряд в сторону обладателя мокасин. Тот только-только спустился на несколько ступенек вниз, явив нам свое лицо. В него и угодило ядро, превратив скуластую чернокожую физиономию в кровавую лепешку. Противник даже не успел увернуться. Впрочем, он и не видел ядра. Спустившись со света в полумрак трюма, он не успел привыкнуть к разнице освещения и так и скатился по крутым ступенькам узкой лестницы вниз, ничего не поняв и не заметив.
- Подгорные боги и демоны! - пробурчал гном, хватая с пола две коротких цепи, к концам которых были прикованы ядра. - Повезло же мне на пиратов наткнуться… а ты чего встал, капитан? Пошли сражаться.
Ухватив цепи возле одного из ядер и получив нечто вроде коротких кистеней, гном выскочил на палубу. Почти сразу же до меня донесся вой гоблинов и воинственный рев гнома. Тот даже начал исполнять нечто вроде боевой песни. Что-то похожее на "звенел булат, трещали кости… я бью врага… нежданны гости".
Переложив пистолет в левую руку, правой я обнажил шпагу и бросился следом за гномом. Оказавшись на палубе, я на пару секунд замер, оценивая обстановку. Чернокожих карликов, пресловутых Черных Гиен, на палубе было пятеро. Трое с палашами, один с трезубцем и еще один с парой кривых ятаганов. Последние двое участия в драке не принимали, внимательно наблюдая, как трое их товарищей пытаются достать гнома.
Пожалев, что так и не озаботился покупкой второго пистолета, я направил ствол на "нептуна" и нажал спуск. Грохнуло, вокруг шустро разлилось жиденькое дымное облако. Но оно не помешало мне увидеть, как гоблин с трезубцем падает на палубу.
Мое появление, выстрел и смерть товарища ввели гоблинов в замешательство. На чуть-чуть, на мгновение, но этого времени хватило гному, чтобы ударить своими кистенями по противникам. Один из них отлетел в сторону, словно столкнувшись с "бабой". Второй успел среагировать в самый последний момент и прикрыться палашом. Но чугунное ядро крепко приложило гоблина по кисти. Тот заорал благим матом, роняя оружие и хватаясь здоровой рукой за травмированную конечность. К сожалению, добить его гном не успел. Третий из гоблинов-меченосцев резко атаковал рыжебородого, отвлекая внимание гнома от раненого.
А дальше мне стало не до смотрин. Пират с ятаганами оскалился и пошел на меня. Быстро, мягко, слегка покачиваясь всем телом. Расстояние между нами было не так уж и велико, так что уже через две-три секунды он встал напротив меня. Страха в его глазах не замечалось - только торжество и жажда крови.
Мысленно ругнувшись и пообещав купить себе еще один пистоль в пару первому, я перехватил огнестрельное оружие за ствол и приготовился к бою. Еще успел пожалеть, что не надел кирасу, шлем с набедренниками… а потом думать стало некогда.
Гоблин буквально взорвался градом ударов, превратившись в сверкающий вихрь из стали. Меня спасли лишь наработанные связки и длина шпаги с руками. В первую секунду я успел уклониться от атаки, а дальше старался держать пирата на расстоянии. Гоблин оказался настолько шустрым, что ни о каком нападении я и думать не мог. Только и знал, что отступал на крошечный шажок назад с каждой атакой противника.
Очень скоро я уперся спиной в каюту. Успел даже подумать, что стоило бы затрофеить корабль попросторнее. Загнав меня в угол, гоблин на секунду замер и довольно оскалился в очередной раз. Он даже отступил на шаг назад и красноречивым жестом провел возле шеи обратной стороной ятагана.
- Моя твою рэзит мало-мало, - проговорил гоблин с таким жутким акцентом, что я едва понял.
- С мягким знаком, - буркнул я в ответ и сделал резкий выпад вперед, надеясь достать противника.
Но тот проворно скрестил ятаганы, захватывая шпагу в ножницы, и тут же дернул клинок, одновременно выворачивая его. Я охнул, почувствовав резкую боль в запястье и пальцах. Что-то похожее пытался продемонстрировать Тирк, но излишне грубо и топорно. Гоблин же выполнил трюк, можно сказать, с изяществом.
Мои пальцы разжались сами собой, шпага крутнулась и улетела к правому борту. Гоблин сделал медленный шаг ко мне, слегка отводя ятаганы назад. Потом я услышал глухой удар, и враг бросился на меня… роняя свое оружие.
Машинально я отступил в сторону и ткнул кулаком в горло противнику. Вышло с такой силой, что я услышал хруст позвонков во вражеской шее и почувствовал сильную боль в руке. Черт, новое тело не имеет тренировки по рукопашному бою. Бою без оружия, следует уточнить. Это у меня прежнего набитые костяшки и мозоли на всех ударных частях тела (даже на голове, хе-хе). Вот сейчас я и пострадал от этого. Правую кисть чуть не выбило. Болит - спасу нет.
Но вот противнику пришлось хуже. Судя по положению головы, у пирата сломана шея и перебита трахея. Смертельные ранения каждое по отдельности, а вместе…
- Ты долго глазеть на мертвяка будешь, капитан?