Гном стоял в нескольких шагах впереди и недовольно смотрел на меня. На левом кулаке была намотана цепь с ядром. Второй… хм… кистень валялся рядом с мертвым гоблом. Получается, рыжий спас меня почти от верной смерти, запустив в спину ятаганщику одно из своих спаренных ядер.
- Спасибо, - буркнул я, подбирая шпагу и убирая пистоль в сумку на поясе. - Но кто ты такой и откуда взялся?
- Потом поясню, - скривился гном и указал рукой куда-то в сторону. - А пока нам надо свалить от этих.
Я посмотрел в указанную сторону и увидел несколько темных пятнышек. Дирижабли.
- Еще одни Гиены, - сообщил мне гном, когда я вновь повернулся к нему. - Один экипаж, самый прыткий, мы грохнули ко всем подземным демонам и богам. А эти просто отстали. Валить надо, капитан, со всеми можем и не справиться.
- Хорошо, только не болтайся у меня за спиной, - откликнулся я. - Не нравишься ты мне, гном.
- А я и не баба, чтобы нравиться, - хохотнул рыжий безбилетник. - Только сперва надо разделаться вон с тем. Ты давай, поднимай свою скорлупку и подводи поближе к пиратскому дирижаблю. Бортом подводи. А дальше я уж сам.
Только сейчас, после слов гнома, я увидел дирижабль над моим кораблем. Видимо, тот самый, с которого десантировались пираты. Судя по тому, что больше на голову ничего черного и злого не падает и чужой корабль висит на прежнем месте, управлять им некому.
Я сунул шпагу обратно в ножны и пошел к штурвалу. Гном еще раньше скрылся в трюме, даже не объяснив толком, для чего все эти телодвижения: подняться, приблизиться, повернуться. Впрочем, когда я встал бортом в двадцати метрах от пиратского корабля и услышал негромкие удары крышек пушечных портов о борта - понял.
Рыжий безбилетник собирался расстрелять чужое судно, лишить пиратов корабля. Экипаж-то проще найти, чем дирижабль. Вот только мне было жаль терять такой трофей. Гоблинский корабль почти в два раза больше моей "Искры". В каждом борту чернело по пять пушечных жерл большего калибра, чем имеющиеся у меня. А еще можно найти неплохие трофеи на борту…
Мысленный подсчет "медвежьей шкуры" был прерван грохотом пушечного выстрела. От борта отделилось облачко белого дыма. Через пять секунд раздался второй выстрел. От вражеского корабля полетели щепки, он ощутимо дернулся в сторону. Потом в отверстии палубного люка показалась рыжая голова гнома, который громко заорал:
- Капитан, разгоняй свою скорлупку, пока нам жарко не стало. Я зажигательными стрельнул, так что скоро это гоблинское корыто запылает и потом рванет ко всем подземным богам и демонам. Да и те головорезы уже близко подобрались.
Прокричал и тут же исчез в трюме. А я толкнул рычаг скорости в положение "полный вперед". Пока мы с гномом возились с уничтожением пиратского корабля, далекие дирижабли приблизились метров на восемьсот. Один заходил точно в корму, второй старался подняться выше и зайти чуть в бок. Оба корабля были поменьше расстрелянного, но все же больше моей "Искры". По три пушки на бортах и по одной на носу. И они были быстрее меня.
Об этом я узнал через десять минут, когда пираты приблизились почти вплотную и дали залп из носовых орудий. Оба ядра с противным визгом прошли совсем рядом. И только сейчас я вспомнил о защите, за которую отвалил кучу золота. Второпях надавил на кристалл излишне сильно, отчего камень ушел полностью в чашу. Полная защита. Вокруг корабля замерцала радужная пелена. Через пару минут в нее ударило ядро и благополучно отскочило. Я мысленно поблагодарил Игора, который продал мне кристалл. Пусть и явно по завышенной цене… жлоб.
Дальше началась игра в догонялки среди гор. Скоростные пиратские дирижабли проигрывали в маневренности моей "Искре". Я петлял, крутился вокруг скал, пока не вылетел в узкую долину. В центре протекала широкая река, которая терялась под горами. Наверное, меняла русло на подземное. Впрочем, меня это мало заботило. Хотя…
Идея, возникшая у меня в голове, была безумной и рисковой. Но если все выгорит, то от одного противника смогу избавиться. Как раз у меня на хвосте висел пират, приблизившись метров на двести. Он старательно через равные промежутки лупил из пушки мне в корму, пытаясь продавить защиту. К счастью, пелена держалась.
Пират настолько вошел в раж, видя почти перед носом добычу и не имея возможности добраться до нее, что без колебаний последовал за мной, когда я бросил свой дирижабль вниз. "Искра" понеслась над рекой, почти касаясь днищем воды. Следом почти на такой же высоте летел пират.
И вот когда впереди я увидел водяной бугор, сам собою возникший на речной поверхности и быстро растущий, я крутанул штурвал в сторону берега. Гоблины, рассмотрев водяного элементаля, совершили ожидаемую ошибку. Вместо того чтобы уйти по моему примеру в сторону суши, их рулевой попытался поднять корабль вверх. То есть их дирижабль остался над водой. Как только днище корабля зависло над водяным, из речки на огромной скорости вылетел столб воды толщиной в пару метров. Половину пиратского дирижабля снесло, будто кусок хлеба от целой буханки отхватил ножом ловкий повар. Корма, где в трюме находилась клетка с воздушным элементалем, была разбита в щепки. На том месте, где в воду упала клетка, возник водоворот, а следом - торнадо. Водяной и воздушный элементали столкнулись.
Стихийные духи, водяные и воздушные, жутко не любили друг друга. Если встречались эти два антагониста, то начиналась страшная драка. Раньше, когда маги еще толком не могли управлять элементалями и проводили эксперименты с ними, часто случались катастрофы. Случайно выпущенные или стравленные элементали воды и воздуха разрушали до основания чародейские башни, академии и целые города. Даже упрятанные в клетки, они чуяли друг друга и старались добраться до ненавистного собрата.
Нечто подобное проделал сейчас и я. Водяной элементаль, живущий в реке, ощутил присутствие воздушника, заключенного в моем корабле. Но потерял меня, как только мой дирижабль оказался над сушей. А вот дух в пиратском судне сам воспротивился магическим посылам, чуя врага под собой. На какие-то мгновения он переборол старания рулевого уйти вверх, лишив корабль управления. А там и водяной ударил. От удара элементаля почти не спасает магическая защита, настолько те сильны. Вот и борта дирижабля гоблов не выдержали… а дальше все закончилось.
- Капитан, ты что это дергаешь корабль верх и вниз? - наполовину высунувшись из люка, недовольно проворчал гном. - И чего это ты над рекой летаешь? Совсем спятил, элементалей воды не боишься?
Тут он увидел обрубок пиратского корабля, который приткнулся носом в берег метрах в пятидесяти от воды.
- Ох ты ж, это как? Капитан, моя похвала.
- Мне от нее не холодно и не жарко, - раздраженно бросил я. - Там еще один дирижабль остался. И вот он точно не поведется на такую уловку.
Гном быстро посмотрел на последнего пирата, хмыкнул, почесал бороду и произнес.
- Так, пелена у тебя держится. Думаю, пару залпов еще выдержит. Ты давай подходи к гоблинскому корыту поближе, чтобы я мог выстрелить.
Сказал и вновь пропал в трюме. Мне оставалось только обматерить сквозь зубы своего негаданного пассажира и делать, что он велел. Было страшно подставлять борт под пиратские пушки. Тот, видя, как я замедляю ход и разворачиваюсь, принял условия игры. И через полминуты я понял почему.
Мой и вражеский дирижабли зависли на одной высоте, встав бортами друг к другу. Пират разрядил свои орудия на секунду раньше. Строенный залп, густые клубы пороха вдоль вражеского борта… Пелена вокруг моего корабля мигнула, на долю секунды исчезнув, потом опять восстановилась. Но этого мгновения хватило, чтобы пропустить чужие снаряды.
Одно ядро влетело в каюту и взорвалось внутри, почти обрушив постройку. Два других, видимо более тяжелых, угодили в борт. Я ощутил, как "Искра" вздрогнула и застонала. Застонала, как живая.
А затем пальнул гном. Первый же выстрел был настолько результативен, что второго не понадобилось. Вражеское судно разлетелось мелкими обломками, словно спичечный домик, внутрь которого сунули горящую петарду.
- Все, слава подземным богам. - Это гном вылез из трюма и встал рядом со мной.
- Ага, - хмыкнул я, - все… да не все.
Я сделал два быстрых шага в сторону, увеличивая расстояние между собой и рыжим. При этом достал пистолет и направил его на гнома.
- А ну-ка отвечай, - приказал я и щелкнул курком, - кто такой и откуда взялся на корабле? На моем корабле.
- Ну вот, снова здорово, - вздохнул рыжебородый. - Капитан, да не враг я тебе. Не злоумышленник и не вор. Нужно было мне быстро исчезнуть из Кинуста. Ты со своей "Искрой" просто удачно подвернулся. Кстати, куда летишь-то?
- Ты поподробнее рассказывай, - произнес я и качнул стволом пистоля. - Подробнее, а то мне может надоесть скучать тут в твоей компании.
- И?..
- И я решу эту проблему кардинально. Как говорил один великий человек на моей родине: нет человека, нет проблем. А ты мне доставляешь их с самого появления.
- Я гном, - насупился рыжий. - Дагар Рыжебородый из клана Каменных Кулаков.
- Кулаки как камни, что ли?
- И это тоже, - ухмыльнулся гном. - Но имя получили за то, что голыми кулаками можем булыжники колоть.
- Сила есть - ума не надо, - хмыкнул я, перефразируя слова гнома в более привычную для меня форму. - Давай, кол… рассказывай.
- Да нужда у меня была убраться поскорее из города, - вздохнул гном. - Хоть куда, но скорее и далеко. А тут твой корабль подвернулся. Забрался в трюм и схоронился там. Эх, если бы не эта дешевка и пираты, вовек бы не узнал ты, капитан, что я на твоем корабле побывал.
- Если бы еще не курил, то да. А что за дешевка, о чем ты?
- Вот.
Гном указал на широкий браслет из бронзы, который охватывал его левое запястье.
- Для невидимости, - пояснил Дагар. - Только магия исчезла быстро.
- Это ты поэтому так спокойно сидел на бочонке и курил, когда я спустился в трюм? - догадался я. - Думал, что я тебя не вижу? Но ведь дым же ощущался, только по этому признаку уже ясно…
- Браслет и дым должен был прикрыть - ни вида, ни запаха.
Гном тяжело вздохнул, потом вынул из кармана штанов трубку с кисетом и закурил.
- Хорошая смесь. Если куришь, то рекомендую.
- Не курю, - помотал я головою, размышляя над проблемой гнома. Оставлять его на корабле мне не хотелось. Мало ли зачем и от кого он бежит? Так его проблемы и меня коснутся.
- Я тебе клятву рода дам, что не замышляю против тебя, твоих родных и имущества ничего плохого, - догадался гном о причинах молчания (да и пистоль я продолжал направлять на Рыжебородого).
- Клянись, - потребовал я, едва услышал предложение.
В самом деле, подобная клятва решала многие мои проблемы на этот момент - я мог поворачиваться спиной к гному и не опасаться получить под лопатку пару дециметров острой стали. Или каменным кулаком по голове. Кстати, не мешало бы накинуть снаряжение на всякий случай. Вдруг эти пираты тут не одни.
ГЛАВА 10
- Так куда летим? - вновь поинтересовался Дагар, когда с клятвой было покончено. Зная коротышек, можно быть уверенным, что те скорее голову в пушку с зажженным фитилем сунут, чем нарушат свое обещание.
- В Дастгран.
- Тихий городок, - хмыкнул гном себе в бороду и тут поправился, увидев мой удивленный взгляд: - Ну, по сравнению с некоторыми другими на архипелаге… Капитан, ты это, от тел избавляться думаешь?
Дагар кивнул в сторону гоблинов, которые валялись на палубе. Я уже успел позабыть про них, занятый погоней, стрельбой и разговором со своим безбилетником. О, идея…
- Дагар, вот ты и скинь их за борт. А потом палубу помой хорошенько.
- Что? - выпучил глаза гном, чуть не проглотив трубку. - Я?
- Ну не я же, - ухмыльнулся я. - Надо же тебе отработать проезд на корабле. Да, перед тем как скинуть трупы, срежь у них тотемные знаки.
- Я тебе сражаться помог! - запальчиво выкрикнул Рыжебородый.
- Ты свою жизнь спасал, - возразил я. - А сейчас отрабатываешь билет. Или тебя высадить?
Я вопросительно уставился на гнома и даже слегка крутанул штурвальчик, опускаясь к земле.
- Ладно, - буркнул гном, - убедил. Только откуда воду брать?
- А вон впереди ручеек с горы стекает. Думаю, там элементалей быть не должно - маловато водички. Ведро и швабру в трюме возьми.
Последнюю фразу я проговорил в спину своему пассажиру.
Пока Рыжебородый наводил порядок на палубе и в трюме, я услышал множество эпитетов в свой адрес. Вполголоса и часто неразборчиво гном во время уборки бубнил себе под нос ругательства, поминая меня и моих предков. А мне было все равно. Как говорится, собака лает, ветер носит. Зато хоть какое-то развлечение.
До Дастграна добрались поздно вечером. Почти сразу же гном попрощался со мной, выразив благодарность за доставку и кучу занимательных развлечений во время полета. Язвил, но беззлобно.
Пока разбирался с местом для стоянки, охраной и таможней, успело стемнеть. Повезло, что хоть ночь оказалась лунной. И удачно подвернулся кучер, который отвез меня в гостиницу. Не самую роскошную, но без пьяных рож, насекомых и с симпатичными служанками.
С утра, после плотного завтрака, наведался к начальнику стражи и получил премию за убитых гоблов. За всю шестерку. Рыжебородый еще на корабле отказался от своей доли. То ли не хотел наведываться к Главу, то ли для него выданная сумма была слишком маленькой, чтобы топтать ноги. Ну и боги с ним. Целее деньги будут, и мне больше достанется. После Глава вернулся на корабль и прихватил трофейное оружие, которое осталось от гоблинов. Все это железо, тщательно скрутив в плотную связку и завернув в кусок холста, я отволок в оружейную лавку.
Пришлось попотеть, пока тащил увесистый узел, но дело того стоило. Отдай я трофеи страже, то получил бы едва ли треть от цены, что мне выложил оружейник в городе. А так сразу разбогател на три золотых. Большую часть суммы - два золотых - я выручил за парные ятаганы гоблина, который едва меня не прикончил. Все прочее железо пошло за сущие гроши, чуть-чуть дороже металла, потраченного на их изготовление.
Изрядно отяжелив кошель драгоценным металлом и скинув с плеч тяжелую ношу, я повеселел. Теперь можно и делом заняться. После вчерашней схватки у меня в голове крепко засела мысль, что противников следует держать на расстоянии. И убивать их нужно раньше, чем они приблизятся на дистанцию удара шпаги или копья. Это я к тому, что пора бы приобрести еще один пистоль в пару уже имеющемуся. В самом деле, будь вчера у меня по пистолету в каждой руке, то уложил бы и "нептуна", и ятаганщика на месте. И не пришлось бы бегать от мелкого гоблина по палубе.
В идеале я искал нечто вроде многозарядного пистолета, чтобы можно было сделать несколько выстрелов подряд из одного ствола. Да хотя бы мини-двустволку, которой можно было бы управляться одной рукой. Не нашел…
В оружейных лавках валялись десятки образчиков огнестрельного оружия. Не было только подходящего. Несколько раз сердце радостно замирало, когда на глаза попадались многодульные пистоли, но каждый раз я разочаровывался после осмотра. Все они стреляли только раз и сразу изо всех стволов, после чего требовали перезарядки. Один из пистолетов меня поразил особенно сильно. Представьте себе обычный древний "громобой", у которого было пять стволов, расположенных веерообразно. Словно ладонь с растопыренными пальцами. Пистолет так и назывался - "рука смерти". Кроме тяжести оружие отличалось еще и плохой транспортабельностью - уж больно неудобно таскать такую штуку за поясом или в оружейной сумке. Тут больше подойдет ящик стола или скрытая ниша в дверце кареты. То есть годится оно для путешественников, кучеров, клерков и прочего люда, который больше времени проводит на пятой точке, чем на ногах.
Еще мне попался пистолет, у которого было четыре ствола, высверленных в одной стальной болванке. Напоминало это револьверный барабан, просто удлиненный раз в десять. У этого чудовища имелось два курка, на каждый из которых приходилось по два ствола. Вроде и нашел свою мечту - многозарядный пистолет, но брать не стал. Отпугнула цена и вес. Платить семь золотых за оружие весом почти под три килограмма показалось глупой идеей.
Была и еще одна причина, и вот какая. Рассматривая этот образчик верха инженерной мысли (по местным меркам), я вспомнил о револьверах. Когда-то, еще подростком, я со своими приятелями увлекался созданием самопалов. Чего только не лепили: и поджиги, и курковые с деталями от зажигалок, и более-менее "современные" модели с бойками под строительные патроны. А однажды Сашка, мой двоюродный брат, сделал револьвер. Не очень качественный, со стволом из обычной бесшовной трубы. Но в барабан со стороны ствола можно было засыпать порох, вкладывать шарики от подшипников и забивать ватой или тонким войлоком. С другой стороны вставлялся обычный жевело-капсюль. Револьвером активно пользовались все мальчишки из нашей компании, пока однажды тот не взорвался. Из-за того, что барабан неплотно подходил к стволу, часть искр и горячих газов расходилась вдоль барабана. И одна из этих искорок подпалила порох в двух гнездах. О результате я уже упомянул выше.
Сашку выдрали ремнем и запретили выходить на улицу в течение месяца. Да и потом его еще с год подвергали тотальному контролю. Но от тяги к огнестрелу не избавили. Скорее наоборот, только подстегнули в моем брате еще больший интерес. Во время "заточения" и контроля я оказался единственным, кого подпускали к Сашке и оставляли длительное время наедине. А я под видом учебников и тетрадей (даже обложки надевал от "Химии", "Физики" и прочих) приносил ему брошюры и книги по истории оружия. Поневоле увлекся сам и стал получать наслаждение от просмотра длинноствольных штуцеров, тяжелых пищалей, угловатых и вытянутых кольтов. Даже частенько снилось, как я стоял в первой шеренге стрелков против наполеоновских гренадеров. Или несся в лихой атаке на полчища индейцев, сжимая в руке верный кольт. Эх, были же денечки…
Впрочем, что-то я отвлекся. Все эти воспоминания были отголоском возникшей мысли: сделать себе револьвер. На "современные", знакомые кому вживую, а кому по экранам телевизоров револьверы не замахивался. Все упиралось в проблему боеприпасов - создавать патроны я просто не мог. А вот получить аналог револьверов войны между Севером и Югом вполне вышло. Тех самых капсюльных, наподобие револьвера Старра - старый армейский кольт или его военно-морской братец того же года выпуска, но чуть меньшего калибра.
Загоревшись этой идеей, я пробежался по лавкам и прикупил всякой всячины, начиная от воска и тонких металлических проволочек с пластинами и заканчивая набором резаков для украшения деревянных поделок. Следующие три дня я провел у себя в номере, вырезая из деревяшек, лепя из воска детали и сгибая проволоку-пластину.
- Красавец, - прошептал я, вертя в руках макет будущего грозного оружия. Длина ствола около пятнадцати сантиметров, всего револьвер в длину чуть больше двадцати пяти. Шесть камор в барабане под пулю диаметром примерно сантиметр. Или немногим больше. Я пощелкал курком и спуском, проверяя работу оружия, и остался доволен. Теперь требовалось только найти мастера, который согласится выполнить работу в металле и сохранит секрет в тайне ото всех прочих.
- Двадцать золотых???
Этот коротышка, этот бородатый потомок горных обезьян, этот…