Опустив фальшион, в данный момент совершенно бесполезный, ведь никто из бандюг не спешил ворваться в таверну, чтобы меня порешить, я потёр лоб свободной рукой и обернулся. И замер в полном обалдении… Наблюдая картину всеобщего спокойствия и безмятежности. В зале хоть бы кто трепыхнулся! Все как ни в чём ни бывало, сидят за столами, и упорно делают вид, что ничего не случилось! Вроде как такие происшествия в Римхоле в порядке вещей!
От избытка чувств и безмерного удивления всем происходящим, я не нашёл ничего лучше, как присесть за ближайший стол и заказать себе выпить. Ибо трезвому не понять, как такое возможно… Ладно можно как-то оправдать случающиеся ночью драки и потасовки, но тут же бандюги прямо средь бела дня затевают настоящую войну! Улицы баррикадами перегораживают, с ума сойти… Да в Кельме бы за допущение таких безобразий всю стражу вмиг отправили на рудники! Без разбирательства! Всех и скопом!
С пяток раз медленно вдохнув и выдохнув воздух, я попытался успокоиться. Надо ж что-то думать! Что-то делать! И как-то из таверны выбираться! Если я хочу, конечно, до сумеречника добраться.
Раздумья мои беспорядочные прервало появление в зале нового посетителя. Приоткрылась побитая болтами дверь, и в зал бочком, бочком, просочился какой-то мужик. В котором я немедля опознал Пита - нанятого мной погонщика мулов. Увидев меня, он неискренне заулыбался, и поспешил подойти.
И сходу бухнул на стол передо мной небольшой кошель, со словами: - Забери!
Развернулся, и устремился к двери… Почти дошёл, когда я, опомнившись, прекратил пялиться на кошель, который сам же Питу не далее как вчера и передал, и растерянно бросил ему вслед:
- Пит, ты чего? Мы же договорились вроде?..
- Не-не, - ожесточённо помотал головой обернувшийся погонщик. - Не было у нас такого уговора - в свару с Угрюмым влезать! Так что, звиняй, но никаких делов у нас с тобой не будет. Нам с племяшом ещё своя шкура дорога. - Сказал, и выскользнул за дверь.
- Вот же… - в итоге озлобленно выругался я, и обхватил обеими руками голову. Теперь же непонятно что и делать. Все планы пошли насмарку из-за этого поганого Угрюмого…
Вот как теперь быть?! Как?! Мне же без погонщиков не обойтись никак! А люди Угрюмого, небось, по его приказу не только Пита, а всех обитающих в Римхоле владельцев вьючных животных застращали. Ясно, для того, чтобы я больше никого не мог нанять ни за какие деньги. И не сорвался в горы, проигнорировав ничем не обоснованные претензии местных бандюг.
Да-а… Задачка. Практически неразрешимая, без устранения одной слишком хитроумной здешней скотины по кличке Угрюмый. Ведь пока погонщики будут чувствовать с его стороны угрозу, об их найме можно и не мечтать. Только вот как мне до этого мерзавца добраться?.. И порешить его без лишних глаз… С максимальной жестокостью, дабы остальные члены его шайки и в страшном сне помыслить не могли о том, что продолжать совать мне палки в колёса… Ну да зверство какое-нибудь измыслить не проблема, в крайнем случае можно у беса совета попросить…
- Проблемы, стражник? - оторвал меня чей-то негромкий возглас от кровожадных помыслов в отношении отдельных римхольских бандюг.
- А?.. - подняв голову и недоумённо оглядевшись, уставился я на выжидательно смотрящего на меня Руперта - младшего из братьев Хайнс.
- Проблемы, говорю? - повторился он. И приглашающе мотнул головой: - Двигай сюда, разговор есть.
Озадаченно нахмурившись, я помешкал чуть, и всё же пересел за стол занимаемый парочкой магов и парнем. С целью выяснить, что вдруг братьям от меня понадобилось…
- Ну и?.. - спустя минут пять, вынужден был поинтересоваться я, так и не дождавшись ни слова от этой троицы, взявшейся с интересом разглядывать мой необычный доспех с шипами на наручах и поножах.
- Мы хотели сделать тебе одно крайне выгодное предложение, стражник… - с намёком протянул Руперт, после того как старший брат ему едва заметно кивнул.
- И что за предложение? - малость удивился я такому повороту дел.
- Мы порешаем твою проблему, а ты поможешь нам с нашей, - лаконично просветил меня младший Хайнс.
- А поподробней можно? - заинтересовался я. - В первую очередь мне хотелось бы знать, о какой именно моей проблеме идёт речь?
- И ты ещё спрашиваешь о какой? - удивлённо приподнял бровь Руперт. И с ехидством предложил, кивнув на дверь: - А ты на улицу выйди…
- Нет уж. Пока погожу, - помрачнев, буркнул я, покосившись на никуда не девшиеся из дверного полотнища бронебойные болты.
- В общем так, - взял переговоры в свои руки старший Хайнс, оставив в покое свою треугольную бородку, которую не прекращал задумчиво поглаживать до сей поры. - Наше предложение заключается в следующем: мы делаем так, что все претензии к тебе у Угрюмого и его шайки отпадают раз и навсегда, а ты взамен окажешь нам небольшую услугу.
- Насколько небольшую? - крайне недоверчиво отнёсся я к такому заявлению. Да и кто бы повёлся на такое? Взять на себя немалую проблему в обмен на какую-то ерунду? Ага, прям счас!
- О, да всего-то и надо, что прогуляться в одно место, тут неподалёку, и забрать кое-что, - вмешался Руперт.
- И в чём подвох? - хмыкнул я.
- Никакого подвоха, - заверили меня.
- Так не бывает, - не поверил я. И уточнил: - Куда конкретно нужно идти и что именно принести?
- Нужно добраться до одного из заброшенных поместий и изъять из него одну нужную нам вещь, - вновь переглянувшись со старшим братом, поведал младший Хайнс. И замолчал, явно полагая, что я удовлетворюсь столь туманным ответом.
- Не, так дело не пойдёт, - помотал я головой, делая вид, будто собираюсь подняться и уйти. - Или вы говорите всё прямо, или ищите себе другого помощника в этом деле.
- Хорошо, давай поговорим без обиняков, - помолчав немного, согласно кивнул старший Хайнс. И, направив на меня указательный палец правой руки, с нанизанным на него золотым перстнем с крупным опалом овальной формы, со скрытой угрозой произнёс: - Но учти, если кому-то станет известно хоть слово из того, что мы тебе сейчас скажем…
- Договорились, - перебил я его, равнодушно пожав плечами.
Гейдрих ещё несколько мгновений напряжённо сверлил меня взглядом, будто бы пытаясь понять, что у меня на уме, а потом расслабился и махнул рукой: - Ладно, слушай. У нас есть вполне достоверные сведенья о том, что в одном из заброшенных поместий в горах сохранился кристалл-накопитель, поддерживавший ранее охранный периметр. И этот накопитель как минимум третьего имперского класса…
- Это вещь! - присвистнул я, имея довольно чёткое представление о предмете, о котором зашла речь. Одного такого накопителя, обычно изготовленного из магически структурированного кристалла, к примеру, вполне достаточно чтобы позволить небольшой пограничной крепости продержаться несколько часов под массированными ударами полчищ врагов.
- Вещь, - ухмыльнувшись, согласился со мной Руперт.
- А отчего же вы сами не займётесь изъятием такого превосходного накопителя? - поразмыслив, закономерно поинтересовался я.
- Дело в том, что у нас есть твёрдая договорённость о походе на дракона с одним очень важным и знатным клиентом, что вот-вот должен пожаловать в Римхол, - пояснил Гейдрих. И с сожалением развёл руками: - Так что мы сейчас никак не можем сорваться в горы…
- А та птичка, что принесла нам сведения об этом накопителе, довольно трепливая… - добавил его младший брат. - И долго держать свой клювик закрытым не сможет…
- Ясно… - протянул я, уяснив для себя суть проблемы магов. И, задумчиво потерев подбородок, спросил: - А где это поместье находится?
- В семи-восьми днях пути от города, - ответил Гейдрих. И добавил: - Бывшее владение семьи ди Гетав, если тебе это о чём-нибудь говорит.
- Говорит, - кивнул я, мысленным посылом вызывая перед собой карту Палорских гор. Вгляделся в неё, ища владения семьи ди Гетав, а когда отыскал - тут же нахмурился, разглядев алый крест, намалеванный прямо поверх значка-изображения поместья о котором шла речь. После чего покосился на братьев Хайнс и хмыкнул: - А ведь предстоящая работёнка не так проста, как вы говорите… Потому как то место, где находится накопитель, пользуется очень уж нехорошей репутацией…
- А кто говорил, что будет совсем уж легко? - усмехнулся Руперт. И успокоил меня: - Не волнуйся, нет там ничего особо страшного. Мертвяки по развалинам шастают, да и только.
- Этого мало? - с нескрываемым сарказмом осведомился я, полагая, что любому разумному человеку понятно, что даже просто встреча с нежитью, не говоря уже о попытках вытащить что-то прямо у неё из-под носа, не может не быть крайне опасной.
- Скажем так - недостаточно, чтоб счесть это место действительно опасным, - вмешался Гейдрих. И хлопнув себя по лбу, досадливо поморщился: - Ах да, мы, кажется, совсем забыли уточнить один очень важный момент. С тобой ведь отправится наш ученик - Стивен.
- Это я, - счёл нужным обратить на себя внимание до сей поры не раскрывавший рта, но с интересом прислушивавшийся к нашему разговору русоволосый паренёк.
- Он и займется мертвяками, - продолжил Гейдрих. - Расчистит проход к месту, так сказать.
- Ну, при таком раскладе, эта затея перестаёт казаться чистой авантюрой, - сделал вывод я. И, мельком глянув на ученичка, с сомнением поинтересовался: - А он потянет бой с нежитью?
- Потяну, не беспокойся, - самоуверенно заверил меня Стивен. - От тех мертвяков мокрого места не останется.
- Стражник, вас никто не отправляет на убой, - видя, что я продолжаю хмуриться, доверительно сообщил мне старший Хайнс. - Поймёте, что не тяните это дело - вернётесь. Нас устроит и такой вариант. Ведь ваша неудача будет означать, что никто из местных так же не сможет добраться до накопителя, если прознает о нём…
- Проще говоря, - вмешался Руперт, - в крайнем случае, нас удовлетворит и твёрдая уверенность в том, кристалл никуда не денется до того момента, когда у нас самих появится свободное время, чтобы заняться им.
- Но вы уж постарайтесь нас не разочаровать и вернуться не сделав даже попытки выполнить порученное… - по-отечески улыбаясь наказал нам Гейдрих.
- Угу, - пробурчал я, обдумывая сказанное. Предложение конечно интересное, и очень уместное… И братья, вон, похоже даже не сомневаются что я его приму. Но стоит мне соглашаться или нет это ещё вопрос… Надо уточнить кое-что. И я спросил: - А отчего вы обратились именно ко мне? Неужели у вас не нашлось подходящих для этого дела людей?
- Им платить нужно, - с откровенной ухмылкой поведал мне Руперт.
- А, ну да, - хмыкнул на это я.
- Нет у нас свободных людей твоего уровня, Стайни… - тихо сказал старший Хайнс. - А нанимать кого-нибудь со стороны… Чревато. С тобой проще. То как ты себя поставил в походе с рудокопами, позволяет испытывать уверенность, что накопитель, будучи добыт, в результате всё же окажется у нас, а не растворится в неизвестном направлении вместе с наёмниками.
- Что ж, это приемлемое объяснение, - удовлетворённо кивнул я, поняв, что здесь репутация сыграла на меня. И деловито уточнил: - Так сколько, вы говорите, я буду с этого иметь?
- Мы решаем твою проблему, Стайни, - напомнил мне Гейдрих. И осчастливил нижеследующим: - Причём, как ты понял, вне зависимости от результата. Ведьдо накопителя вы можете и не добраться…
- Да ещё и всё обеспечение похода мы берём на себя, - вмешался Руперт, приведя очень веский на его взгляд аргумент. - Так что тебе не придётся потратить ни медяка.
- Ага, ясно, - не проявил я особого восторга касательно сказанного. Чем братьев заметно разочаровал. И совсем уж опечалил, когда вкрадчиво произнёс: - Значит вы твёрдо уверены, что не зарабатывая на этом вообще ничего, я притащу вам накопитель третьего имперского класса, что на рынке влёт уходят по полторы сотни золотых?..
- Хорошо, мы накинем тебе пятёрку золотом, в случае если вы добудете кристалл, - подумав, и расстроенно вздохнув, сообщил мне старший Хайнс.
- Лучше десятку, - внёс я своё предложение, сочтя такую сумму справедливым вознаграждением, учитывая то что братья ещё от проблем с Угрюмым меня избавят.
- Пятёрку, - не согласился со мной Руперт.
- Да ладно вам, десять золотых это же совсем немного, - неожиданно встрял в начавшийся торг Стивен.
- Ну если ты согласен на то, что недостающие до десятки пять монет мы срежем с твоей доли, а не с нашей… - ухмыльнувшись, выдвинул своё видение решения проблемы младший Хайнс, с явным намереньем заставить ученика пойти на попятную.
Но тот, к моему некоторому удивлению, не отступил. Пожал плечами, и махнул рукой: - Да и пускай…
- Не, ну это тоже не дело… Урезать доли тех, кому самая трудная часть работы предстоит, - нахмурился я, не испытывая ни малейшего желания заполучить в напарники человека, имеющего столь серьёзный повод для раздоров как неправильно поделенные деньги.
- Прекрати, Руперт, - осадил желающего ещё что-то сказануть брата Гейдрих. И обратился ко мне и Стивену: - Хорошо, не будем ничего урезать. Если преуспеете, ты, ученик, получишь свои пятьдесят, а Стайни соответственно десятку. Ну и, разумеется, всё добытое там, помимо кристалла, - целиком и полностью ваше.
- Ну, если так, то я согласен выполнить для вас эту работёнку, - поразмыслив, глядя на истыканную болтами дверь, наконец, принял я решение. В авантюру, конечно, ввязываюсь, но что делать? Братья предлагают мне реальный выход из той ситуации, в которой я очутился. И без крови… Без которой явно не обойдётся, если я самостоятельно займусь разбирательствами с римхольскими бандюгами.
- Тогда посиди хотя бы до полудня в таверне, - сказал, поднимаясь, старший Хайнс. - Пока мы занимаемся решением твоей проблемки…
* * *
К заброшенному поместью мы выдвинулись на следующий же день. Пошли втроём: я, Стивен Данкар и Дэнис Ленно - человек из отряда братьев Хайнс, определённый к нам в качестве проводника.
Двинулись через Смоллову долину, затем лесом обошли Вяжский отрог, по старой просеке лесорубов добрались до Стылой реки, через которую перебрались по мосту чуть выше по течению, близ пустующего городка Хелтхил, после две ночи шли прямо по западному ответвлению торгового тракта, где-то далее уходящего за перевал. На шестой день путешествия по холодным заснеженным предгорьям Палорских гор, нам пришлось оставить дорогу и опять углубиться в лес. По которому мы шли практически весь остаток пути, избегая открытых мест, где нас мог приметить какой-нибудь пролетающий дракон. Ведь на белом фоне лежащего повсюду снега движущиеся чёрные точки издали видны…
На седьмой день, ближе к вечеру, вышли к цели нашего похода и находились, по словам Ленно, не более чем в паре часов пути от неё. Во что легко верилось, так как, если приглядеться, то некое обширное поместье можно было увидеть своими глазами с того места на склоне горного отрога, где мы остановились.
Совсем немногим далее расположились на ночёвку, натаскав валежника и обстроившись в небольшой расщелине с нависшим над ней огромным плоским камнем. Просто рассудили здраво и решили не соваться к мертвякам на ночь глядя. Много лучше ведь заняться поисками кристалла-накопителя с утра, не спеша, имея в запасе целый светлый день. Да и не подгоняет нас никто… Как это, к примеру, было в день перед выступлением в поход, когда братья Хайнс, опасаясь, что их опередят возможные конкуренты, развели суету и беготню, едва не спровадив наш крохотный отряд в горы после захода солнца.
Хорошо я нашёл тогда чем отговориться… И выход отложили на утро. А вечер… Вечер я провёл слоняясь по городу, дабы убедиться сдержали ли маги своё слово, оградив от претензий шайки Угрюмого. Убедился - ни одна собака в мою сторону не гавкнула, не то чтобы подойти и что-то предъявить.
- Ну, завтра заберём кристалл, и назад двинем, - оптимистично заявил Стивен, устраиваясь у разгоревшегося костра.
- Это если всё удачно сложится… И мертвяков там будет не так много, - хмыкнул на это я.
- Разберёмся! - легкомысленно махнул рукой ученик братьев Хайнс. Вернее сказать, уже практически бывший ученик. Уходит же он от них после этого дельца.
- Ты только заклинания, гляди, не перепутай с перепугу, когда мы с нежитью вплотную столкнёмся, - с усмешкой подначил я Стива, который оказался вполне себе нормальным парнишкой, не зазнайкой каким, кичащимся своей одарённостью. За эти семь дней мы с ним, можно сказать, сдружились. Во всяком случае, общались уже запросто. А вот с Дэнисом Ленно отношения не сложились - уклонялся он от сближения с нами, изображая из себя матерого волка, которому зазорно водиться с такими сосунками как я и Стив, способными в трёх соснах заплутать. Хотя старше меня едва ли на десяток лет… Но надо признать, несмотря ни на что проводник он отличный. Пока добрались до бывших владений рода ди Гетав, ни разу не испытали трудностей в пути.
Предстоящую ночь, мы, по обыкновению разделили с Дэнисом на двоих. На Стивена-то в деле охраны покоя спящих сотоварищей надежды нет - наверняка и сам заснёт. А без ночной стражи нам никак не обойтись… А ну как мертвяки здешние решат заглянуть к нам на огонёк? Сторожевое заклинание, паутиной которого наш маг затянул все подходы к стоянке, штука конечно хорошая, да жаль, реагирующая только на живых существ.
Впрочем, осторожность наша оказалась напрасной - никакая нежить нас ночью не потревожила. А из незваных гостей была лишь бурая лиса, что в мою смену вышла к стоянке, посмотрела на огонь издалека и ушла. Ну может, Дэнис ещё кого видел из лесных обитателей… Он не распространялся - буркнул только, что всё в порядке и завалился спать.
Так как ночёвка зимой на природе, та ещё радость, даже при наличии тёплой одежды вкупе с горящим по соседству костром, разнеживаться поутру никто не стал - и Стив и Дэнис поднялись, едва я их окликнул. И моментом присоединились ко мне, пьющему горячий чай.
После очень раннего завтрака, мы решили, не мешкая, отправляться за кристаллом. Пока дойдём, глядишь, уже будет совсем светло. Так чего тянуть?
Собрались быстро, и уже было закинули на плечи свои походные мешки, когда нас остановил Ленно, сказав: - Думаю, нам не имеет смысла таскать всё с собой. - И продолжил свою мысль. - Лучше оставить мешки с ненужными вещами здесь, а к поместью отправиться налегке. Всё равно возвращаться будем той же дорогой - тогда и заберём. А если весь день провозимся, здесь же опять и заночуем, на готовом месте и подальше от мертвяков.
- Разумно, - пожав плечами и поглядев на меня, заметил Стив, мигом сбрасывая с плеч свою ношу.
Да и у меня идея Дэниса неприятия не вызвала. Если придётся схватиться с мертвяками, висящий за плечами мешок будет только мешать. Его выгодно иметь при себе лишь исключительно в тех случаях, когда требуется спешно уносить ноги. Дабы когда вороги начнут догонять - сбросить с плеч лишний груз - и ещё быстрее бежать…
Так что оставили мы лишние вещи на месте нашей стоянки. А поскольку воров в столь глухих местах днём с огнём не сыскать, то и прятать ничего не стали. Просто подвесили мешки на закреплённой повыше меж камней жердине, которую вырубил Дэнис. Это чтоб мелкие хищники не добрались в наше отсутствие до припасов, да не попортили заодно всё остальное.