Налегке мы спустились с поросшего редкими елями горного склона и очутились в долине. А спустя примерно полтора часа добрались до окружающей обширное поместье обветшалой стены, сложенной из нетесаного камня. Но перелазить через эту преграду, что высотой была всего-то в два с половиной ярда, не понадобилось. Сразу нашли прореху в ограде, где она просто рассыпалась. Или её что-то очень большое, упав, буквально смело…
- Вот это да!.. - издал негромкое удивлённое восклицание Стив, когда мы дошли до места, где стены практически не существовало.
- Да, кто-то тут славно порезвился… - согласился с ним я, разглядывая разруху, царящую за оградой поместья. Когда-то целый комплекс зданий, с громадным четырёхэтажным строением в центре, был практически уничтожен. Несколько крайних домов разнесено чуть не в щебень, а от остальных остались лишь изломанные, закопчённые каменные остова… Которые вот-вот рухнут, судя по их жалкому виду. Только центральный особняк выглядит более-менее крепким. Да и не так сильно пострадавшим. Отсутствует угол левого крыла здания, сорвана значительная часть куполообразной крыши над центральной частью, сбито несколько высоких конических башенок-шпилей… А вот правая сторона строения, правда, выгорела дотла… Ну а так, ничего, кое-где даже стёкла в окнах уцелели, что уж говорить о стенах.
- Голову даю на отсечение - это был огнедышащий дракон! - без тени сомнения произнёс Стив.
- Скорей всего, - кивнул я, придя к точно такому же выводу.
- Да какая разница? Что бы тут не произошло, это случилось ещё до Исхода, - флегматично выдал Дэнис.
- Ну не скажи, интересно ведь, - не согласился с ним Стив. И, оглядевшись, простодушно заметил:
- А вот мертвяков я что-то нигде не вижу.
- Да небось по тёмным углам прячутся, не желая под солнышко вылезать, - не нашёл я ничего удивительного в том, что нежить не бродит меж домов при свете дня. И сказал: - Ладно, давайте подойдём поближе. Поглядим там что и как…
Перебравшись через оставшуюся от стены россыпь камней, мы оказались на припорошенной снегом гравийной дорожке, меж двух рядов какого-то низкорослого вечнозелёного кустарника. Пройдя немного вдоль ограды по этой неухоженной, зияющих прорехами, прогулочной аллее, мы добрались до края цветника, раскинувшегося по обеим сторонам обширного пруда, что находился в этой части поместья. Свернули. И по сохранившимся меж клумбами дорожкам двинули к центру.
Чем ближе мы подходили к домам, тем всё чётче вырисовывалась картинка чудовищной разрухи и полного запустения когда-то, наверное, довольно красивого владения. Ладно с садом, аллеями и цветочными клумбами всё понятно, без ухода они превращаются демон знает во что уже через год-другой, что уж говорить о двух десятках лет. И с уничтоженными разбушевавшимся драконом постройками всё очевидно. Однако это не оправдывает остального… Тут же полный разгром! Изрыто всё кругом, словно полчищем гигантских кротов… От мраморных статуй остались лишь обломки, да ободранные постаменты… Скамеек нет ни одной. Вернее ни одной целой, хотя они деланы из камня… Да вообще куда не кинь взгляд - ничего путного нет! Даже обгоревшие остовы зданий кто-то начал обдирать, сколупывая со стен уцелевшие пластины отделочного камня…
- Это ж кто это, интересно, постарался? - обратился я к своим спутникам.
- Да мало ли кто? - равнодушно пожал плечами Ленно. - По горам же шляется немало народа, желающего прибрать себе ненужное прежним хозяевам добро. Может даже кто из наших, римхольских, здесь побывал, да вывез что смог.
- Точно, тут явно побывал какой-то отряд промышляющий розыском и присвоением бесхозного добра, - поддержал его Стив. И обратил наше внимание на несколько аккуратных стопок красной черепицы, снятой с крыш и сложенной у стены близлежащего дома. - Вон, поглядите-ка.
- Странно только, что центральное строение почти не тронуто, - озадаченно нахмурился я, выявив некую несуразицу в общей картине. - По идее им в первую очередь должны были заняться…
- Ну, наверное, руки до него ещё не дошли, - предположил Стив.
- Да с чего бы это? - удивился я. - Сперва ж всегда самое ценное тащат. А там смотри сколько целого стекла… На кругленькую сумму. - И решительно качнул головой, отказываясь верить в непроходимую людскую тупость, которая, по мнению Стива, имела место тут быть: - Нет, что-то здесь не так. Ни один дурак не начал бы снимать черепицу, прежде чем разобрался бы с оконным стеклом.
- Тоже верно… - задумчиво потеребил губу маг. И, подумав чуть, встрепенулся: - Так логово мертвяков скорей всего в центральном особняке и находится! Здесь-то, посреди выгоревших дотла руин, нежити, считай, и спрятаться негде от солнца. Потому-то, местные поисковики-добытчики туда и не суются, а обходятся тем, что можно собрать на развалинах.
- Вот это уже больше похоже на правду, - удовлетворённо кивнул я, сочтя высказанное Стивом предположение действительно объясняющим все странности.
- Так что, идём мы дальше или нет? - задал нам вопрос явно утративший терпение Дэнис. И буркнул, когда мы обратили на него свои взгляды: - День-то не такой длинный, как кажется…
- Идём, идём, - успокоил я его. И добавил, стаскивая с плеча стреломёт и аккуратно отжимая боковой рычаг вплоть до характерного щелчка, ознаменовывающего то, что оружие стало на боевой взвод: - Только идём осторожно, не спеша…
Выбравшись из кустов цветника на открытое пространство, мы подошли к остову ближайшего дома. Полюбопытствовали, заглянув внутрь его через большущий оконный проём. Но, как и следовало ожидать, ничего интересного там не увидели. Закопченные стены, с потрескавшейся и кое-где осыпавшейся штукатуркой, слой разного сора, грязно-серого пепла, и немного чёрных углей на полу. Да, ещё с потолка свисает какая-то оплывшая бронзовая сосулька, раздаивающаяся на конце. Ну и повсюду внутри следы чьих-то башмаков… Вот и всё.
Миновав другой дом, являющийся по сути просто огромной кучей камней, обгорелых обломков древесины, переломанной черепицы и осколков стекла, вышли к третьему. Без особого энтузиазма заглянули внутрь, убедились, что там пусто и пошли дальше. Прямиком к четырёхэтажному строению.
- Постойте-ка… - остановил нас Стив, вертя по сторонам головой.
- Что? - спросил я, настораживаясь.
- А вон там, что это такое? - кивком указал он в сторону одного из самых уцелевших строений по левую сторону от нас.
- Фургон похоже… - медленно произнёс я, посмотрев в указанном направлении и увидев часть колеса, кусок дощатого борта и полотна над ним. И хмыкнул про себя, покосившись на Стива. Глазастый. А я всё на снег, как дурак, смотрю - следы мертвяков ищу…
- Давайте глянем? - тотчас предложил наш маг.
- Да чего там смотреть? - попытался его отговорить Дэнис. - Он тут давно уж стоит. Вон как снегом замело. Небось ось сломалась, вот и бросили его.
- Проверим, - решил я. - Тут и идти-то всего ничего.
Двинувшись к фургону, мы вскоре добрались до него. И до всех остальных тоже… За углом того здания, их было целых четыре… Совершенно целых, на первый взгляд.
Создавалось впечатление, что кто-то прикатил сюда прямиком по центральной аллее поместья, да и бросил фургоны тут. Предварительно загрузив всякой всячиной, в виде несметного количества обгорелых, оплавленных, почерневших и позеленевших вещей, типа дверных ручек, замков, оконных и дверных петель, гвоздей, подсвечников, металлической посуды и прочей ерунды, что можно собрать на пепелище.
Не одна сотня фунтов бронзы и железа… Просто оставлена, хотя по нынешним временам денег стоит просто неприличных…
- Ох!.. - отшатнулся назад сунувшийся дальше, ко второму фургону Стив.
- Ты чего? - недоумённо спросил я у него.
- Вон, смотри… - указал он на что-то странное, торчащее из снежного холмика за колесом.
Нахмурившись, я подошёл поближе и толкнул ногой непонятный предмет, дабы сбить с него снег. И сам чуть не отшатнулся назад после этого, обнаружив, что пинаю череп. Не человеческий, правда. Животины какой-то… Судя по размерам - вола.
- Так-так… - протянул я, обозревая окрестности и примечая ещё несколько подобных холмиков у фургонов. Похоже мертвяки тут всласть попировали…
Присев возле выбеленной временем черепушки, я внимательно осмотрел её, разглядывая царапины на кости. И удовлетворённо кивнул, не обнаружив множественных следов клыков. Однозначно мертвяки, а не какие-нибудь лесные хищники.
- Ну что? - поинтересовался Стив.
- Да ничего, - поднявшись, пожал я плечами. - Мертвяки сожрали. - И задумчиво молвил. - Странно всё это…
- Что странно-то? - не выдержал моего долгого молчания Стив.
- Да не пойму как это могло произойти, - ответил я. - Днём бы нежить на улицу не вылезла, а значит дело случилось ночью, так?
- Ну…
- А куда люди-то смотрели? - продолжил я. - Они что, совсем сумасшедшие были, что остались у логова нежити после захода солнца?
- Блин, Стайни, ты точно в Первой управе служил, а не во Второй? - хмыкнув, осведомился Ленно. - Всё пытаешься дознаться до всего… - И раздражённо фыркнул: - Вот оно тебе надо? Мы сюда по делу пришли, а не загадки всякие разгадывать!
- Просто я не хочу, чтоб мои кости тоже остались валяться где-нибудь тут, - довольно резко ответил я ему. И добавил для внятности: - Лучше загодя разбираться со всякими странностями, нежели потом расхлёбывать проблемы, которыми они внезапно обернутся.
- Да какие проблемы-то? - с досадой спросил Дэнис. - Заходим в особняк, спускаемся в подвал, Стивен выносит встречающих нас мертвяков, мы забираем кристалл и уматываем. Всё.
- Считаешь, всё так просто провернуть? - с сарказмом осведомился я.
- А что сложного? - вроде как удивился Дэнис. - Это ж нежить, а не дракон. Мы и обернуться не успеем, как Стивен всех мертвяков в подземелье изведёт. И останется лишь отыскать накопитель…
- Н-да… Наивный ты, просто слов нет… - покачал я головой, поражённо взирая на него. Ладно от Стива можно было чего-то такого ожидать, молодой ещё, в серьёзные переделки не попадал и поэтому склонен переоценивать свои силы. Но Дэнис… Вроде ж взрослый уже мужик…
- Да правильно он говорит, Кэр, - неожиданно поддержал Ленно наш маг. - Мертвяков я враз вынесу. - И, покосившись на огромный особняк, озабоченно проговорил: - А вот с поисками накопителя будет много сложнее… Подвалы тут явно немаленькие… Успеем ли все их проверить за день…
- Вот и я о том же говорю - поторапливаться нужно, а не бродить тут попусту, да черепушки пинать, - буркнул Дэнис.
- Ладно, хорош трепаться, - подвёл я черту под непродолжительным высказыванием мнений участников похода. И скомандовал: - Идём дальше в обход центрального особняка и внимательно смотрим по сторонам, и обо всём подозрительном сразу говорим мне.
Ленно фыркнул, но ничего не сказал, памятуя видимо о том, что он не глава отряда, а всего лишь наш проводник. Это ему ещё в Римхоле чётко разъяснили братья Хайнс, когда возник такой вопрос. А Стивен… Тот на лидерство и не претендовал особо, сознавая что не потянет пока это дело. Он в команде работать привык, и отнюдь не на первых ролях. Потому с его стороны и быть не могло никаких возмущений поводу того, что я начал распоряжаться.
Не менее четверти часа нам понадобилось, чтоб обойти здоровущий особняк вокруг и вернуться к его центральному входу. У которого мы и остановились, разглядывая тёмный зев разверзшийся под украшенным лепниной портиком с высоченными колоннами. И стояли некоторое время перед распахнутыми настежь массивными створками дверей, не решаясь войти. Да, больше ничего подозрительного мы не обнаружили - ни новых куч костей и черепов, ни следов мертвяков, но обстановка всё равно отчего-то малость напрягала…
- Входим? - спросил наш маг, вытаскивая левой рукой из ременной петли на поясе простенький жезл, с полированной деревянной рукоятью и серебрёным навершием в форме игольного ушка внутри которого разместился крупный кристалл огранённого сапфира, насыщенно синего цвета.
- Да, - подтвердил я, поочередно оглядев своих спутников и удостоверившись в их готовности к вероятной схватке. - Заходим как планировали - я первый, Стив за мной, а Дэнис прикрывает нас с тыла. Дистанция пять-шесть шагов.
Собравшись, я решительно поднялся по ступеням на высокое крыльцо. Приблизился к дверям. И, миновав их, заглянул внутрь особняка. Обвёл настороженным взглядом пустующее пространство громадного холла, сравнимого по размерам с центральной площадью какой-нибудь небольшой деревеньки, и проследовал дальше… Мимо высоченных, вздымающихся почти до потолка - аж на три этажа, арочных окон, ощерившихся обломками деревянных рам, мимо чудовищного размера хрустальной люстры, сорвавшейся когда-то с удерживающего её крюка, и разбившейся вдребезги при падении на пол, мимо воистину гигантской лестницы из белого камня, с низкими, массивными перилами, опирающимися через короткие промежутки на толстенные фигурные балясины.
Избегая ступать на осколки стекла, коего валялось предостаточно на выложенном из мраморных плит полу, дошёл до дверей, ведущих в левое крыло, в то, что не было пожаром повреждено. Заглянул за приоткрытую створку и оглядел протяжённый банкетный зал, заполненный перевёрнутой и перебитой мебелью, и засыпанный обломками столового фарфора и хрусталя.
- Нормально, отсюда к нам никто не подберётся незамеченным, - сообщил я своим сотоварищам. И пояснил на всякий случай: - Пройти здесь без дребезга и хруста не под силу, пожалуй, даже искусному лазутчику, что уж говорить о неуклюжих мертвяках.
- Да давай я просто перегорожу дверной проём "Стеной Воды" и всё, - предложил Стив, поднимая жезл с мягко засветившимся камнем.
- Не надо, - остановил я его. И пояснил своё решение: - Ни к чему это - растрачивать свои отнюдь не бесконечные силы, не имея на то действительно серьёзного повода. Мало ли что нас ещё ждёт впереди? Вдруг придётся всерьёз воевать с мертвяками? А ты сольёшься преждевременно и будешь не в состоянии нам помочь в нужную минуту… Нет, в данном случае достаточно и уверенности в том, что нас не застанут врасплох в случае чего неживые обитатели левого крыла.
- Если там вообще кто есть, - хмыкнул Дэнис. - Слишком просторно и светло там для мертвяков…
Без спешки обойдя огромный холл, мы проверили коридор правого крыла особняка и подошли к белой лестнице. Подниматься по ней на верхние этажи, конечно, не стали, ведь в этом нет особого смысла, с учётом того, что мертвяки не драконы и не любят обустраивать свои логова на горных вершинах. Нежить тёмные подземелья предпочитает… Да и нужное нам помещение, с поддерживавшим охранный периметр накопителем, скорей всего находится там же - в подвале. Потому, мы, миновав саму лестницу, зашли за неё и через выломанные двери проникли в один из двух коридоров ведущих в заднюю часть особняка.
Осмотрев по пути с десяток помещений и исследовав три протяжённых коридора, наш отряд вышел к кухне. Просторное помещение, заставленное разделочными столами, жарочными печами, и с уходящей в потолок огромной конусовидной вытяжкой-трубой, ни с чем другим нельзя было спутать, несмотря на практически полное отсутствие кастрюль и сковород, котлов и черпаков, ножей и мясницких топоров, и прочего инструмента поварского люда.
А по соседству с кухней, обнаружился и потребный нам спуск в подвал… Немаленький такой ход, до округлого свода которого и в прыжке рукой не достать, а на круто уходящей вниз лестнице, легко разминутся четыре человека, идущие с какой-нибудь ношей типа небольшого бочонка или мешка.
- Теперь аккуратнее, - предупредил сотоварищей я, глядя в тёмный зев подземелья и закрепляя на шлеме защищающую лицо металлическую личину. И шагнул на лестницу, велев Стиву: - Пусти вперёд нас светляка.
Маг послушался. И через несколько мгновений мимо меня пронёсся испускающий голубое свечение шарик, размером с некрупное яблоко, и завис под сводом хода в подземелье чуть впереди.
- Так пойдёт? - спросил Стив, придержавший своего магического светляка шестью ступенями далее той, на которую встал я.
- Да, в самый раз, - кивнул я, бросив оценивающий взгляд на чуть подрагивающий голубой шарик, которому словно не терпелось сорваться со своего места и улететь дальше, и освещаемое им не менее чем на десяток ярдов вперёд и назад пространство.
Впрочем, у меня и в мыслях не было полагаться на какие-то светляки. Ненадёжно это. В отличие от моих уникальных способностей…
"Бес! - мысленно воззвал я к рогатому. И удивлённо моргнул, когда зрение внезапно изменилось в нужную мне сторону, прежде чем бес с лёгким хлопком объявился на моём левом плече и задолго до того как я объяснил этой зловредной нечисти, что мне от неё потребно. Оставалось только похвалить паршивца. Что я и сделал, одобрительно произнеся: Молодец! Чуйка у тебя работает что надо!"
"Ну так! - разважничался он, несомненно польщённый похвалой. И, радостно поблёскивая глазками, вполне выдал вполне ожидаемое: - Но за своевременную и неоценимую помощь - половина добычи мне!"
"Договорились, - легко согласился я. А затем добавил с коварной усмешкой, когда этот паршивец засиял как начищенное серебряное блюдо и предвкушающее потёр лапки: - Правда, на твоём месте я бы слишком сильно этому не радовался… Ибо на руки ты получишь ровно шиш… Так как вся твоя доля пойдёт в счёт возмещения промотанных в столице восьми тысяч".
"Что?! Шиш?!" - мгновенно вскипел бес.
"Ага, - подтвердил я. И великодушно предложил: - Могу даже продемонстрировать, если хочешь…"
"Да ты!.. Да я!.. Да я тебя! - сжав кулачки, разорался возмущённый донельзя прохвост. Подскочил, в ярости хлеща себя хвостом. Перепрыгнул с одного моего плеча на другое и назад, и, зло сощурив глазки, процедил: - Ну, берегись, животное…"
"Ладно, уймись, - позабавившись малость видом разъярённого и выглядящего при этом таким потешным беса, осадил его я. И добавил без тени шутки: - Добычу будем делить потом, когда до неё доберёмся. А пока её нет, а значит, и говорить не о чем".
- Стайни, ты чего там замер-то? - окликнул меня Дэнис. И недовольно пробурчал: - Мы идём вообще или нет?..
- Идём, идём, - успокоил я его. И, бросив преисполненный иронии взгляд на разобиженно сопящего беса, явно витающего в мечтах о несметных сокровищах скрытых в здешнем подземелье, а оттого страшно переживающего по поводу того, что ему из этих богатств может ничего не обломиться, сдвинулся с места.
Только сразу у нас не получилось уйти сильно далеко. Пройдя по лестнице вслед за летящим под потолком магическим светляком десятка два ярдов и очутившись на глубине приблизительно четырёх, мы вышли на широкую площадку. Где от центрального хода влево и вправо уходили два коридора, а впереди виднелось продолжение лестницы вниз. Первый этаж подземелья и спуск на второй, судя по всему.
- А вот тут твоя "Стена Воды" будет очень даже к месту, - сказал я Стиву, когда он очутился на площадке. И пояснил вопросительно уставившемуся на меня магу: - Надо бы перекрыть лишние ответвления, пока мы проверяем одно из них.
- Сейчас сделаю, - уяснив суть задачи, кивнул Стив, поднимая жезл обращения к стихии.
- Оставь незапечатанным тот коридор, что слева, - подсказал я ему. И очень к месту поинтересовался: - А на сколько созданных тобой барьеров хватит?
- Ну, это зависит исключительно от того, сколько вбухать в них силы, - ответил наш маг. - Если стандарт - то часов шесть продержатся…