- А что за карта-то тебе нужна? - с любопытством уставился на меня Гэл. И поспешно добавил, видимо, чтоб я не счёл его вопрос лишь праздным интересом: - Нет, если что - можешь не говорить. Я только предупредить хотел, что Калвин страсть какой хитрый жук. И жадюга ещё тот. Не стоит с ним связываться, если не хочешь что-нибудь втридорога купить. А если тебе на самом деле нужна какая-то карта, то лучше к Книжнику Тому сходить, поспрошать.
- Думаешь? - заинтересовался я перспективой сэкономить эдак с парочку золотых. И махнув рукой на конспирацию - всё равно правда рано или поздно вылезет наружу, спросил: - А у этого Книжника есть карты здешних гор на которых места обитания драконов указаны, не знаешь?
- Ты что на драконов охотиться собрался?! - воскликнул Гэл, когда справился с удивлением и подобрал отвисшую после моих слов челюсть.
- Ну, есть такая мыслишка, - сознался я.
- Ничего у тебя не выйдет! - убеждённо заявил паренёк. - Без сильного мага тут никак не обойтись! А его нанять ого-го сколько стоит!
- Ничего, справлюсь как-нибудь и сам… - кивком поблагодарив девушку-прислугу, притащившую нам глинтвейн, пробормотал я.
- Не-а, не справишься, - ожесточённо помотал головой Гэл. На мгновение замолчал, хлебнув из кубка горячего напитка, хотел что-то ещё сказать, да осёкся. Задумчиво потёр лоб, глядя на меня, и вдруг просиял: - Знаю!
- Что? - не понял я.
- Знаю, что тебе делать! - склонившись над столом прошептал Гэл. И воровато оглядевшись, продолжил: - Надо деда подбить отправиться в новый поход сейчас, а не по весне! Ничего нам с тобой эти разбойники не сделают, даже если и озлятся! Заработаем уйму деньжищ, и ты тогда запросто наймёшь братьев Хайнс! Вот с ними добыть дракона можно - они уже четырёх завалили!
- Каких, огнедышащих или льдистых? - усмехнулся я, прекрасно осведомлённый о подвигах братьев Хайнс и сбитой ими команды. Тьер Труно мне ещё в первый вечер на них указал и рассказал об их громких деяниях, совершаемых за звонкую монету.
- Обычных вестимо, - немного обиженно заявил парень, наверное, принявший мою усмешку за проявленный к его словам скептицизм. - Кто ж на магических-то охотится… С ними разве что архимаг и совладает…
- В том-то и дело… - вздохнул я. - В том-то и дело…
Гэл ещё немного помолчал, озадаченно глядя на отчего-то посмурневшего меня, и осторожно спросил: - А зачем тебе дракон, а, Кэр?
- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил я.
- Ну… Может хочешь добыть его драгоценную шкуру и враз разбогатеть… - чуть поколебавшись, предположил Гэл, видимо сочтя меня непохожим на влюблённого идиота или безумного искателя славы.
- Да нет, всё проще, - обломал я его. - Жениться я собираюсь… А для этого мне нужно прихлопнуть дракона…
- Так ты из-за девчонки?! - вновь разинул рот паренёк.
- Ну, типа того… - пожал я плечами, прежде чем приложиться к кубку с глинтвейном.
- А… А она красивая?.. - справившись наконец с изумлением, полюбопытствовал Гэл.
- Нет, - отрицательно покачал я головой. И, глядя на моментально объявившуюся передо мной во всей своей красе обворожительную демоницу, озвучил бесспорную очевидность: - Она умопомрачительно красивая… - Добавив при этом про себя: "Хоть и стерва…"
- И даже красивее Бьянки? - немного недоверчиво переспросил Гэл.
- Ты о подружке своей младшей сестрёнки? - уточнил я, припоминая одну симпатичную юную особу, частенько заглядывающую в дом Атеми. Впрочем, не стоило и переспрашивать. Кого ещё мог привести в сравнение Гэл кроме своей обожаемой синеглазки, по которой втайне сохнет, наивно считая что это остаётся незамеченным окружающими?
- Ага, - подтвердил он.
- А если бы Бьянка пообещала бы выйти за того, кто сам, лично, без чьей-либо помощи, победит дракона… Ты бы отправился охотиться на него или нет? - чуть поразмыслив над тем как же произвести потребное сравнение девичьей красоты, коварно вопросил я.
- Что я совсем дурак что ли? На девчоночьи подначки вестись… - обиженно засопел младший Атеми. - С драконом только магу по силам справиться…
- Значит, Кейтлин определённо красивее Бьянки, - констатировал я.
- Зато Бьянка никого не посылает сражаться с драконом! - после недолгих раздумий выпалил мой уязвлённый приятель.
- Это она, наверное, просто ещё не размышляла на эту тему. Ты бы поговорил с ней, поинтересовался ненароком о её отношении к доблестным героям - победителям драконов… Глядишь, не одному мне придётся крылатых чудищ по горам гонять… - ухмыльнувшись, подначил я Гэла.
Поболтали мы ещё малость о привлекательных особах женского пола, глинтвейн допили, да расходиться собрались. Гэл вспомнил что дед ему ещё какое-то задание на сегодня нарезал, а я решил цирюльника посетить, чтоб в порядок себя привести. А то как бы разбойники в следующий раз за своего лесного собрата не признали…
- Тогда я за тобой завтра поутру зайду, - сказал на прощанье мой приятель, подтверждая нашу договорённость посетить в ближайшее время римхольский торг, дабы прикупить мне тёплую одежду.
- Только не слишком рано, - предупредил я его. И, только когда мы, попрощавшись, уже двинулись в разные стороны, спохватился: - Гэл, постой! А что на счёт этого твоего Книжника Тома? Отыщется у него нужная мне карта или нет?
- Не, - обернувшись, и чуть подумав, помотал головой паренёк. - За такой картой и правда лучше к Калвину обращаться… Хотя, чую, заломит он за неё…
На том мы и расстались. Гэл к какому-то кузнецу отправился, а я потопал к цирюльнику.
Пока брили-стригли меня и вечер наступил. Самый короткий день в году уже минул, конечно, но всё равно мало что изменилось в этом отношении. Светлого времени суток - всего чуть. Да и то не светлое, а сумеречное какое-то из-за затянувших небо тёмных туч. Так что вернулся я в "Драконью голову" уже затемно.
Ещё примерно с час спустя я сидел в зале, разомлевший от тепла и сытости, и потягивал неплохое кархейское вино. И размышлял. Сперва о том, какая отличная всё-таки купальня при таверне и как кухня хороша, а потом вернулся мыслями к делам насущным. Четыре с половиной золотых - это моя доля за добытую серебряную руду. Ещё семь с половиной выручил сегодня за разбойничье барахло. Да в кошелях Кнута и сотоварищей было монет общим счётом почти на пару золотых. Плюс перстень позолоченный, три серебряных кольца и цепочка - что ещё на восемь-девять серебряных ролдо потянет. И в общем итоге, значит, в наличии у меня четырнадцать с лишним золотых… Но что-то придётся потратить завтра на одежду, а ещё кое-что отложить на проживание и пропитание… То есть, твёрдо рассчитывать можно лишь на дюжину золотых ролдо. Не так много как хотелось бы, конечно, но уже лучше чем месяцем раньше.
"Скотина подлая…", - покосившись на беса, быстренько потупившего и сложившего лапки на пузе, вновь не сдержал я своих чувств.
"Сам ты… Животное! - моментом прекратив изображать из себя паиньку, отозвался тот. И, бросив на меня преисполненный укоризны взгляд, обиженно засопел: - И чего спрашивается злиться?.. Я же не совершил ничего поперёк нашего уговора!"
"Угу, вот только не было у нас уговора просадить все мои денежки!" - буркнул я.
"Ой, да подумаешь, потратил немножко… - легкомысленно махнул лапкой этот поганец. И с оптимизмом заявил: - Невелика беда! Деньги - дело наживное! - После чего, перескочил со стола ко мне на плечо и заговорщически зашептал на ухо: - Я тут как раз придумал отличный способ срубить немножко денежек…"
"Продать твою шкуру вместо драконьей?" - предположил я, бросив кровожадный взгляд на поганую нечисть.
"Нет, картами торговать! - выпалил рогатый. И мечтательно закатил глазки: - Если с каждого лопуха по пять золотых брать…"
"Иди ты к демонам! - досадливо поморщился я, мгновенно оценив какими проблемами в итоге обернётся предложенное бесом дело. - За обманки и с тебя и с меня в итоге шкуру спустят".
"Так мы же не будем никого обманывать! - немедля заверил меня этот прохвост. И, энергично потерев свой пятак лапкой, заявил: - Нам всего-то и надо, что только взглянуть разочек на настоящую карту… Что б тут же сотню копий с неё состряпать!"
"Всё равно ерунду ты придумал, - чуть размыслив, хмыкнул я. - Никто не станет покупать карты с указанием мест обитания драконов у человека, который мало того что никому не известен, так ещё и сам недавно приехал сюда. Нет, для подобного дела потребен кто-то подобный тьеру Труно… Столь же известный и уважаемый… Ибо без доверия покупателей здесь никак не обойтись".
"Ф-ф-ф!.. - пренебрежительно махнув лапкой, фыркнул бес. И, хитро блеснув глазками, жизнерадостно выпалил: - Ты справишься! Я в тебя верю!"
"Это с каких это пор ты такой верой в мои силы воспылал?" - недоверчиво покосившись на хвостатого, поинтересовался я.
"Да с тех самых, как кое-кто впарил баю Дустуму несуществующую тайну за уйму денег! - осклабился поганец. Да тут же торопливо зашептал мне на ухо: - У тебя же талант к надувательству! Да что там - Талантище!" - И закатил глазки, вроде как от охватившего его восторга.
"Сам ты жулик и обманщик!" - сердито буркнул я в ответ, нисколько не польщённый прозвучавшей из уст нечисти похвалой.
Но этот наглый прохвост начисто проигнорировал сие высказывание в свой адрес. И не стал по свому обыкновению препираться со мной, доказывая, что бесы самые наичестнейшие существа среди всех обитающих в трёх мирах. Вместо этого он удивлённо воззрился на меня и спросил:
"Неужели ты не мечтал оказаться Одарённым?"
"Ну мечтал, - неохотно сознался я. - Как и все. И что с того?"
"Так вот, могу тебя обрадовать, у тебя есть Дар!" - неожиданно брякнул бес.
"Это какой же?" - язвительно осведомился я, ни капли не сомневаясь, что нечисть просто морочит мне голову.
"Дар убеждения, конечно же! - выдержав паузу, торжественно провозгласил рогатый. А когда я задумчиво нахмурился, пытаясь понять в чём подвох и где же соврал бес, он вкрадчиво продолжил: - А ведь всякий Дар требует развития… Иначе быть беде…"
"Это я и без тебя знаю", - хмуро отрезал я. И озадаченно почесал затылок. Бес не врёт о том, что загубленный Дар может весьма трагично сказаться на его носителе. Это общеизвестный факт. Давно уж разобрались учёные мужи, что помереть этот человек может и не помрёт, но до конца своих дней будет терзаться некой потерей. Потерей чего-то необъяснимо важного… Говорят, из таких вот людей, не узнавших вовремя о своей Одарённости или по каким-либо причинам утративших её, обычно самые запойные пьяницы получаются… Вот только не зря ли меня стращает поганая нечисть? Какой-то Дар убеждения выдумав… Конечно, иногда самого удивляет то как легко и славно получается ввести кого-либо в заблуждение, но… но никогда я о такой врождённой способности не слышал. Хотя не очень-то в это и вникал, учитывая, что обладание иными способностями нежели магическими это привилегия существ не относящихся к роду людскому…
Бес же меж тем торжествующе заключил: "Так что, выходит, тебе никак нельзя отказываться от любой возможности отточить свою уникальную способность! - И коварно вопросил: Так почему бы не заняться этим сейчас, когда подворачивается такое выгодное дельце по обмишуриванию глупых людишек?! - И уверенно заявил, деловито потерев лапки. - Вот немного потренируем тебя и каждому состоятельному горожанину по отличной карте продадим! А то и по две!"
"И на кой им всем карты с указанием мест обитания драконов?!" - оторопел я.
"Так… Так ради сокровищ!" - моментально нашёлся с ответом злокозненный бес.
"Каких ещё сокровищ?!" - разинул рот я.
"Тех, что драконы в своих логовах стерегут!" - пояснил рогатый.
"Так это ж брехня! - возмутился я. - Если бы у драконов имелись сокровища, о них бы уже давно судачил люд! Да и на кой вообще плотоядным ящерам презренный металл? Они ж не на рынке мясо покупают!"
"Вот и будешь говорить всем, что это брехня! - осклабился бес. - И, предлагая купить карту, станешь всячески отрицать, что лично знаешь людей, выгребших из драконьей пещеры одного только золота две дюжины мешков, да драгоценных каменьев тяжелючий сундук, а серебра вообще без счёта - замучились тащить! И уверять, что слухи о том, сокровища собирают исключительно магические драконы, которых с целью наживы и создали мятежные архимаги, не имеют под собой никаких реальных оснований. А когда возникнет вопрос, отчего же ты сам не отправишься в горы, честно ответишь, что двинешь к логову сумеречного дракона сразу же как только наберёшь потребную для похода сумму. Главное говори поубедительней… Как ты умеешь. А покупатели сами дозреют…"
"Угу, а когда в горах сгинет народа без счёта, но драконьи сокровища при этом так и не отыщутся, обозлённые римхольцы выловят кое-кого и посадят на кол за хитрое мошенничество. И ладно бы тебя… - поразмыслив самую малость, проворчал я. И покачал головой: - Нет, бес, ну тебя на блин с твоими задумками. Денег так нажить конечно можно, да только проблем будет выше крыши. А их у меня и так в достатке".
"Ну и осёл! - недовольно засопел бес. - Я тебе такой отличный способ разжиться золотишком предлагаю, а ты…"
"А если бы ты, зажигая в столице, не просадил восемь тысяч золотых, то и вовсе не пришлось бы думать о том, где достать денег! - раздражённо бросил я. И добавил со злостью: - Потому сиди там и помалкивай в тряпочку! Умник!"
"Да уж поумней некоторых вислоухих!" - огрызнулся бес и, обиженно отворотив рыло, сердито засопел.
Поговорили в общем. Мне полчаса понадобилось, чтоб взять себя в руки и успокоиться. Всё никак не получалось прекратить измышлять откровенно изуверские способы убиения поганой нечисти и сконцентрироваться на планировании дальнейших действий. А определиться с тем, что мне теперь делать край как важно…
Посидел я ещё некоторое время в зале "Драконьей головы", попивая вино, поразмыслил… И решил, что самое необходимое для меня сейчас это карта. Как ни крути, а без неё никак. Ведь не зная, где конкретно искать сумеречника, не договориться с проводниками, не определиться с количеством потребного провианта и снаряжения, да и вообще ничего не распланировать. Вот только отдавать почти половину имеющейся наличности за кусок пергамента… Да ещё и не имея уверенности в том, что оставшейся суммы хватит на организацию похода…
Есть правда выход… Ведь бесу достаточно только взглянуть на карту, чтоб запомнить её. И платить пять золотых не придётся. Но порядочным такой поступок не назовёшь… Разве что… Не обманывать никого и просто отдать деньги потом. Например, когда доберусь до Кельма и получу причитающуюся мне премию. Довольно спорное решение конечно… Но, практически и не мошенничество… Которое позволит мне не только не чувствовать себя бессовестным обманщиком, но и отправиться за драконьей головой уже в ближайшие два-три дня, как только договорюсь с проводниками и припасы закуплю.
Хмуро покосившись на лохматого поганца, всё так же сидящего на моём левом плече, я вздохнул. И, одним махом опрокинув в себя остатки вина, решительно выбрался из-за стола. Отыскал тьера Труно и обратился к нему с вопросом - нельзя ли взглянуть на его карту хоть краем глаза, чтоб оценить, так сказать, её полезность для себя.
Моя просьба оказалась благосклонно воспринята владельцем "Драконьей головы". Он пожал плечами и простодушно заметил: - Ну отчего же нельзя… Можно, конечно. - А когда я обрадованно просиял, он, задумчиво почесав затылок, добавил: - Только это… Не бесплатно, само собой…
- И во сколько же мне встанет это удовольствие? - моментом погасив преждевременную, как выясняется, радость, осторожно поинтересовался я.
- Да всего лишь в золотой ролдо, - невозмутимо ответил тьер Труно.
- Что?! - вызвала у меня неподдельное возмущение заломленная продавцом цена. - За что золотой-то?!
- Так за просмотр карты, - любезно пояснил тьер Труно. И откровенно ухмыльнулся: - А ну как запомнишь расположение всех нанесённых на неё меток!
Я смешался в первый миг, однако быстро взял себя в руки и с негодованием опроверг высказанное Калвином предположение, означив свой интерес как обычное желание удостовериться в качестве приобретаемого товара. Цена-то загнута порядочная, а потому не хотелось бы приобрести кота в мешке.
После непродолжительных препирательств мы всё же договорились. Сошлись на трёх серебряных ролдо. И это конечно слишком дорого, за то чтоб просто на карту взглянуть, но жадюга этот - Калвин Труно, больше ни в какую не соглашался уступать. Не помог никакой Дар убеждения, чтоб плату за просмотр до медяшки скостить… Пришлось, скрепя сердце, согласиться на выставленные условия.
Мы поднялись на второй этаж таверны, где у её владельца имелись личные апартаменты. Не комната или несколько, а именно апартаменты. Иначе и не скажешь, угодив в эту обитель строгой и стильной роскоши, вполне приличествующей и жилищу какого-нибудь аристократа.
Пока я с любопытством оглядывался, рассматривая лакированный паркетный пол, затянутые гобеленами стены, хрустальную люстру с семью магическими светильниками, изящную мебель красного дерева, тьер Труно незаметно исчез. Появившись вновь уже со здоровенным тубусом в руках.
- А вот и карта, - оповестил меня хозяин апартаментов. И приглашающее махнул рукой, предлагая подойти поближе к стоящему посреди комнаты большому столу на ажурных ножках.
Я подошёл. А тьер Труно, выждав немного, и бросив на меня хитрый взгляд, жестом искусного фокусника выдернул из здорового тубуса один-единственный пергаментный свиток и мгновенно развернул его на столе.
Тут я и замер, разинув рот, и ошеломлённо взирая на монументальное полотнище размерами шесть футов на четыре, чуть не полностью покрытое разноцветными пятнами и точками, в левом верхнем углу которого можно было легко разобрать нижеследующую надпись:
Палорский хребет и его предгорья.
Карта имперского географического общества от 411 года.
Масштаб один к двумстам тысячам.
Придя в себя и захлопнув таки рот, я обратил преисполненный негодования взор на откровенно ухмыляющегося тьера Труно. Вот же жучара! Вдруг, запомнишь, говорит! Да тут вообще без вариантов, если не призывать на помощь беса! И за что, спрашивается, требовать золотой?!
- Оцени, - похвастался меж тем нисколько не устыдившийся Калвин. - Настоящая, печатная карта, а не какая-нибудь рукописная поделка!
- Да, карта отменная… - вынужденно признал я, жадно разглядывая её. И, не утерпев, спросил, указывая на красочные пятна, которые буквально сразу бросились мне в глаза: - А это что тут отмечено?
- Серыми либо цветными звёздочками, означены те драконьи логова, о которых есть абсолютно достоверные сведения, - принялся объяснять тьер Труно. - Заштрихованные тем же цветом области вокруг них - это, соответственно, охотничьи территории ящеров. А за обведёнными пунктирными линиями крапчатыми пятнами скрываются предполагаемые, ещё требующие проверки, места обитания крылатых чудовищ.
- А цвет? Цвет, он же не просто так? - жадно вопросил я, пожирая глазами и впрямь очень ценную карту.
- Всё верно, - подтвердил тьер Труно. - Серым я обычных драконов обозначаю, ну а у магических свой цвет. У огнедышащих - красный, ну и так далее.
- Сумеречники, значит, чёрным означены? - немедля уточнил я, решив не полагаться в таком важном деле на логические построения.
- Да, чёрным.