- Здорово… - восхищённо пробормотал я и мысленно обратился к нечисти: "Бес, быстро за работу! И чтоб эта карта отпечаталась в моей памяти не менее четко, чем образ красотки Кейтлин!"
Прохвост этот, надо сказать, и не подумал артачиться и какие-то свои условия выставлять. Только недовольно хвостом помотал и за дело взялся. Чует свою вину, поганец, чует…
- Вот, кстати, наш Римхол, - указал тем временем тьер Труно на искусно стилизованное изображение крохотного городка в нижней оконечности карты. И обвёл рукой вокруг: - И его окрестности…
- А не слишком ли много драконов здесь обитает? - немного недоверчиво осведомился я, узрев близ означенного на карте Римхола множество серых, изредка перемежающихся с цветными, пятен.
- В других местах их не меньше, - усмехнувшись, успокоил меня владелец "Драконьей головы". - Просто, чем дальше от города, тем меньше известно о тех местах. И о чудовищах там обитающих. Сам понимаешь, нет никакого смысла идти искать дракона аж за перевал, когда их в достатке совсем рядом. - И дав мне переварить сказанное, предостерёг: - Так что смотри, белые области на карте отнюдь не означают безопасную местность. Может и там тоже водится какой-нибудь дракон…
- Буду иметь в виду, - кивнул я, не отрывая взгляда от карты. И спросил, углядев ещё какие-то странные метки: - А тут что за алые кресты намалёваны?
- Это я так смертельно опасные места пометил, - проследив за моим взглядом, ответил тьер Труно. И пояснил: - В горах, после исхода людей, страсть сколько тварей всяких развелось. Кого только нет: и нелюдь, и нежить, и тёмные твари… Вот я и обозначил на всякий случай места, где сгинуло больше всего люда.
- Ясно… - задумчиво пробормотал я, озабоченный новой проблемой. Теперь же ещё маршрут придётся прокладывать так, чтоб избежать лишних неприятностей.
- Ну, а раз всё ясно, то и сворачиваться пора, - подытожил тьер Труно и вмиг скрутил карту. После чего поинтересовался: - Ну что, будешь брать?
Я сделал вид что призадумался, затылок почесал и, наконец, пробормотал: - Мне бы подумать ещё малость…
- Ну, думай, думай, - покладисто согласился Калвин. И предупредил: - Только смотри, - до завтра не решишься, три серебряных в зачёт общей суммы не пойдут.
- Угу, - скорчив разочарованную рожу, подтвердил я понимание этого неприятного факта. И вздохнув опечаленно, отдал тьеру Труно оговоренную сумму в серебре.
- И всё же зря ты так! - получив на руки деньги, неожиданно рассмеялся владелец таверны.
- В смысле? - не понял я
- Да ладно тебе! - всё ещё посмеиваясь, махнул он рукой. - Неужто думаешь, что я не понял, чего ты хотел? Знаешь, сколько тут таких умников было, которым в один прекрасный миг пришла в голову отличная мысль, что вся карта им, в общем-то, и не нужна. Достаточно лишь узнать, где находится ближайшее к Римхолу драконье логово. Тогда ведь можно и не платить ничего бедному Калвину - пусть свою карту продаёт другим дуракам!
- Мне и в голову ничего подобного не приходило, - немедля заверил я тьера Труно и, чувствуя, что начинаю заливаться краской, попятился к двери.
- Ну-ну, - насмешливо протянул явно не поверивший мне владелец "Драконьей головы". И вдогонку выдал: - Но лучше карту купи! Потому как все три ближайших к Римхолу драконьих логова находятся на неприступном горном кряже! На который только на крыльях забраться можно!
- Я подумаю, - снова пообещал я и вымелся в коридор. И немедля отправился к себе, насвистывая на ходу весёлый мотивчик и разглядывая стоящую перед мысленным взором картинку. На самом деле отличная карта. Нисколечко не жалко потраченного на её просмотр серебра…
Добравшись до своей комнаты, я быстренько скинул сапоги и завалился на кровать. Руки за голову закинул и принялся карту изучать. Ближайшее логово сумеречника искать… Благо их на карте аж шесть штук звёздочками означено. Правда, возле Римхола нет ни одного. Логова огнедышащих и льдистых драконов есть, а сумеречных - нет… И топать придётся чуть не до перевала…
Очень удачно, кстати, Калвин подгадал с наложением своих меток на реальную, да ещё и такую превосходную карту. На ней ведь всё-всё в подробностях означено: и городки, и деревеньки, и поместья знатных лордов… ручьи, речушки и озёра, торговые тракты и обычные дороги… С такой картой даже без проводника добраться до цели не составит труда. Хотя, конечно, лучше не экономить на найме знающего местность человека. А то легко можно забрести в такое место, которое лучше обойти стороной.
Вдоволь налюбовавшись на своё приобретение, и твёрдо запомнив где искать сумеречников, я скупо похвалил беса за старания. Ведь может же, может, поганец, пользу приносить! Правда убытку от него пока больше.
Так и заснул под недовольное бухтение беса, отчего-то жуть как возмущённого моим замечанием, что ему осталось отработать семь тысяч девятьсот девяносто пять золотых и семь серебряных ролдо …
А утром меня разбудил стук в дверь. Это засланная Гэлом прислуга ломилась. Самого-то его, понятно, в гостевые комнаты не пустили. А в зале, как уговаривались, он меня не обнаружил.
Пришлось мне спешно умываться-собираться. На перекус же времени уже не хватило. Впрочем, собственно, не очень-то и хотелось.
Ночью выпал снег и на улице было белым-бело. Аж непривычно… Римхол ведь, хоть и считается городом, а всё же больше на деревню смахивает. Как непогода - так такая же всюду грязища. Да что там говорить, коль в этом городе лишь четыре центральных улицы замощены камнем. И это при том, что до каменоломен подать рукой!
Впрочем, мысли о явном недосмотре со стороны римхольского начального люда, касательно приведения в порядок городка, быстро вымело из меня холодным ветерком. И я пробормотал, кутаясь в своё куцее недоразумение:
- Плащ, первым делом тёплый плащ…
- Ну так пошли, - поторопил меня Гэл, явно тоже собравшийся прикупить себе что-нибудь эдакое на торгу.
Дошагали до рынка быстро. И так же скоренько заскочили в первую же попавшуюся лавку. Чтоб отогреться. Покупать же само собой у оружейника ничего не стали. С меня довольно и выторгованного у тощего Арла фальшиона, а Гэл вообще к оружию равнодушен.
Однако дальше дело пошло веселей. Особенно после того, как я прикупил себе за семь серебряных превосходный зимний плащ. Скроен из плотной тюленьей кожи, да подбит овчиной… Сказка, а не плащ! И размера как раз подходящего, чтоб набросить его поверх брони. Да, с такой одёжкой, мне, пожалуй, никакие морозы не страшны! И в походе можно спать прямо на земле, просто закутавшись в плащ.
Помимо этого, я ещё пару комплектов тёплого исподнего приобрёл. Пригодится. Переодеться там, если вдруг в какую глубокую лужу провалюсь. Или же если взмокну, удирая со всех ног от обозлённого сумеречника…
Устав бродить по торгу, мы решили в удачно подвернувшийся кабачок заскочить. Глинтвейна по кубку выпить - отогреться и покупки обмыть.
Сказано - сделано. Тут же свернули в нужный торговый ряд, выходящий прямо к крыльцу присмотренного нами кабака и направились к нему. Однако почти сразу же были вынуждены остановиться. Чтоб разминуться с небольшой, но весьма колоритной компанией, что, зыркая по сторонам, двигалась вразвалочку навстречу нам, занимая при этом весь немалый проход меж прилавками. Четыре парня в одинаковых поношенных серых полупальто и засаленных шляпах-котелках.
У меня при взгляде на них, сразу возникло стойкое ощущение, выработанное за время службы в кельмской страже, что это отнюдь не добропорядочные граждане идут. Какая-то мутная компашка, явно не гнушающаяся тёмными делишками промышлять… Небось и заточка у каждого или длинный нож сокрыт в широком рукаве…
Но разминуться с этими типами не получилось. Один из них, долговязый, едва приметив нас, тут же счастливо заулыбался, щеря редкие зубы, и приветливо кивнул младшему Атеми: - Здорова, Гэл!
- Здорова, Буч… - промямлил в ответ как-то сразу притухший Гэл. Похоже известные ему личности. И приятных воспоминаний о прошлых встречах с этой компанией парень не питает…
- Да лан тебе, прям нерадостный такой… - подойдя к Гэлу и дружелюбно похлопав его по плечу, с ухмылкой произнёс этот Буч. - Ты ж знаешь - мы за своих, римхольских, горой стоим! Тебе ли нас бояться?
Но продолжать разговор с моим приятелем, как я ожидал, долговязый не стал. Он сразу перевёл взгляд на меня, и, цыкнув зубом, с ленцой спросил:
- Так это ты, стало быть, Стражником будешь?..
- А тебе какое до того дело? - с равнодушной миной на физиономии осведомился я.
- Да меня Угрюмый к тебе послал… с весточкой… - со значением произнёс Буч.
Только я не понял, на что он хотел этим намекнуть. А вот Гэл определёно что-то сообразил, так как после его слов явственно побледнел.
- Без понятия, кто такой этот Угрюмый, - безразлично пожал я плечами. - Так что отвали.
- Зря ты так, - укоризненно покачал головой парень. - Угрюмого не уважаешь, значит?..
- Да я знать не знаю никаких угрюмых, - всё так же безмятежно ответствовал я. - Попутал ты похоже что-то. Иди другого стражника ищи.
- Так это не ты значит, Кнута и его дружков привалил? - сощурившись, уточнил Буч.
- Кнута? - нахмурившись, переспросил я. И признал: - Кнута я… - После чего веско добавил: - За дело впрочем. За разбой.
- А это мне без разницы, - осклабился Буч. - Главное что Кнут Угрюмому денег должен остался… Почти полторы дюжины золотых… А отдавать их теперь, стало быть, некому… - И неожиданно заключил: - Так что теперь ты, выходит, торчишь Угрюмому двадцатку золотом!
- Да с чего бы это? - откровенно офонарел я с эдакой арифметики. И с того, что на меня пытаются повесить совершенно чужой долг!
- Ну это ты сам у Угрюмого спрошай, - с усмешкой присоветовал мне этот вымогатель. - Мне как велели - я так и передал. - И спохватился. - Да и ещё. Сказали сроку тебе до завтра, должок возвернуть. А иначе пеняй на себя…
Вот и весь разговор… Компашка эта мутная тут же свинтила, а мы остались стоять в полном недоумении посреди торговых рядов.
Я с досады сплюнул, ибо хорошее настроение оказалось безнадёжно испорчено случившимся, и раздражённо обратился к Гэлу:
- Что это за наглые рожи такие?
- Буч Корвье со своими дружками, - буркнул тот в ответ. - Те ещё козлы… Вечно трутся на торгу, да с приезжих, и с тех местных, за кем никто не стоит, деньгу трясут.
- И что, им ещё никто по рылу не настучал? - хмуро осведомился я, борясь с возникшим желанием нагнать этих мелких вымогателей и поговорить с ними как полагается. Кулаки так и чешутся… Начистить пару-тройку наглых рож. Одно только и останавливает - то, что они просто передали чужие слова, а потому и спрос с них невелик…
- Настучишь им, как же, - язвительно высказался мой приятель. И расстроенно вздохнул: - Они ж на побегушках у Угрюмого состоят…
- А Угрюмый этот, кто такой? - спросил я, испытывая закономерный интерес по отношению к этой персоне, до того дико борзой, что смеющей перекладывать чужие долги на совершенно левых людей.
- Главарь одной из самых крупных шаек бандюг в городе. Почти сотня человек у него… - ответил паренёк. - Больше только у Дядюшки Джо да у Валета.
- Ничего себе у вас тут шайки! - вызвали у меня откровенное изумление приведённые цифры. Когда же первоначальное удивление сошло на нет, недоумённо поинтересовался: - А стража ваша куда смотрит?!
- Да туда же куда и все - в кошель, - простодушно ответил Гэл. - Стражники ж тоже люди… И им, как и всем, лишь бы денежку побыстрей срубить, да уехать отсюда куда подальше.
- Да ну, дичь какая-то… - уязвленно пробормотал я, восприняв упрёк в адрес стражников частично и на свой счёт. Хотя у нас в Кельме, мздоимцев мигом из стражи вышибают.
Нет, конечно, учитывая обстоятельства, понятно желание абсолютного большинства римхольцев, включая городских защитников, перебраться в более приветливые края. Но идти ради этого поперёк совести… Преступая свою клятву защищать людей, не обирать их и не потворствовать преступным личностям… Для этого совсем уж отчаяться надо.
- И ничего это не дичь! - обиженно заявил шмыгнувший носом паренёк. - Так и есть - в Римхоле все мзду берут! И стражники, и даже магистратские чинуши! Спешат накопить достаточно и умотать из города, прежде чем вновь объявится Алый!
"Да, нехорошо у них с этим огнедышащим драконом вышло…" - подумал я, сразу вспомнив стенания сотоварищей по походу за рудой. Как они кляли, этого проклятущего Алого… Ставшего живым кошмаром Римхола. А Сив прямо в красках расписывал эту забавную и в то же время трагичную историю… О нелепой случайности, из-за которой процветающий городок оказался обречён на исчезновение. Поначалу-то всё для Римхола складывалось на редкость хорошо. Город сильно разросся, благодаря наплыву людей оставивших Палорские горы по вине созданий мятежных архимагов - магических драконов, и слыл безопасным для проживания и чудным местом для торговли. Крылатые чудовища если изредка и появлялись вблизи, то быстро улетали. А самых настырных либо любопытных отгоняли выстрелами из крепостных арбалетов. Страха не было, ибо люди чувствовали себя в безопасности среди городских теснин, где никакому дракону их не достать. Так было до тех пор, пока у Римхола не объявился молодой, красивой алой расцветки, огнедышащий дракон. То ли он мимо пролетал, то ли просто приблизился из любопытства - сие не важно. Главное, что чешуйчатое чудовище оказалось вблизи городских стен и один идиот додумался в него стрельнуть… И совершенно случайно попасть. Этому самому дракону прямо под хвост… После чего и начались чёрные, из-за дыма пожарищ, деньки Римхола. С тех пор, злопамятная крылатая скотина раз в несколько лет обязательно наведывается сюда. И ничего с этим не поделать. Городок-то не коронный. А значит и защищать его должен владелец. Которому, даже при желании, не накопить столько денег, чтоб нанять на несколько лет пару-тройку архимагов, потребных для уничтожения зловредного создания…
Так вот римхольцы и живут, каждый день ожидая лавину огня с небес.
- Ладно, - спохватился я. - Что-то мы не туда свернули… - И спросил у Гэла: - А к глупым шуткам этот ваш Угрюмый, случаем, склонности не имеет?
- Да нет вроде… - растерялся малость паренёк. И, почесав в затылке, сказал: - Надо бы у деда узнать… Он его всяко лучше знает…
- Хорошая мысль! - одобрил я предложение младшего Атеми. Дело с этим Угрюмым тёмное, так что всяко не помешает посоветоваться с умным стариком, хорошо разбирающимся в местных реалиях.
Легко сказать, да трудно сделать. Нам пришлось чуть не полгорода обойти, прежде чем мы отыскали старшего Атеми в одной из таверн, где он обсуждал с какими-то старыми знакомцами возможность вхождения их в долю в перспективном предприятии. Торвина последнее время постоянно подобными разговорами донимали. Слишком уж многих людей заинтересовал факт добычи столь внушительного количества драгоценной руды… Вот и приходится Деду крутиться подобно ужу, чтоб и от назойливых предложений помощи отбиться и не обидеть никого.
Спасли мы его, в общем, от докучливых собеседников, которым Торвин, судя по его усталому виду, уже отчаялся втолковать, что не собирается нанимать десяток возчиков при десятке же телег, да с собственной охраной для безопасного и быстрого перемещения в город добытой руды. Впрочем, старик недолго радовался нашему пришествию. Ровно до той поры пока мы не поведали ему о случившейся на торгу встрече с молодыми вымогателями.
- Вот же… - проглотив ругательство, досадливо крякнул Дед. И расстроенно покачал головой: - Зря я, старый дурак, надеялся, что всё обойдётся… - А затем, помолчав, огорошил меня неожиданным советом: - Уезжать тебе надобно, Кэрридан. Сегодня, самый край завтра.
- Да с чего бы вдруг?! - возмущённо вскинулся я. - Из-за нелепых претензий какого-то слишком борзого бандюги?! - И помотал головой. - Не, никуда я не уеду.
- Понятно, что не уедешь… - с сожалением вздохнул Дед. - Без драконьей-то головы…
- Уже растрепал? - недовольно глянул я на Гэла и тот, виновато шмыгнув носом, отвёл глаза. Не удержал в себе, значит, эдакую новость…
- Я ведь, знаешь ли, и не поверил ему поначалу, - поделился со мной старик. - Подумал, врёт по обыкновению… Я ведь и в мыслях не держал, что такой сурьёзный человек как ты, Кэрридан, мог в Римхол из-за такой дури заявиться. Оно конечно, то что ты в "Драконьей голове" остановился вроде как намекало… Но там-то многие останавливаются, помимо желающих убить крылатого ящера. У нас же приличных таверн на весь город всего две…
- Давайте не будем об этом, - поморщившись, попросил я, видя, что Дед явно намерен предпринять попытку образумить меня и отговорить от дури несусветной - охоты на дракона. - Тут дело решённое. И назад я повернуть не могу, так как иначе отправлюсь на плаху.
- Вона как… - озадаченно приподнял седые брови Торвин. И успокаивающе поднял морщинистые ладони: - Ну пусть так, пусть. - А затем, зачем-то потрогав зарубцевавшееся уже ухо, заметил: - Однако ж тебе и впрямь лучше уехать…
- Да ну прям… - попытался возразить я, но был перебит старшим Атеми.
- Тут ведь дело не в долге каком-то, - сказал он. - Кнут-то, сказывают, не сам по себе был, а под Угрюмым ходил… А недавно недобитки с той шайки до города добрались и обо всех своих злоключениях растрепали. Ну и слухи пошли… Нехорошие слухи. Для Угрюмого. Что, дескать, он уже не тот волк… И людишки у него гнилые… Которые одного-единственного стражника в лесу встретив - бежали от него марая портки… Так что Угрюмому ничего не остаётся как разобраться с тобой… Но дураком он никогда не был, оттого и дал тебе небольшую отсрочку, в надежде, что ты не станешь обострять и просто уедешь из города. А он тогда преспокойно скажет, что ты испугался и восстановит свой авторитет.
- Не, всё равно уезжать я никуда не буду, - даже не задумавшись, повторился я.
- Тогда жди неприятностей, - вздохнул Дед. - Чуток бы раньше нам сообразить… Да к Валету, али Дядюшке Джо за заступой обратиться за долю малую… А сейчас-то уже навряд ли кто из них поможет… Небось все в сторонку отойдут, чтоб посмотреть, чем дело повернётся для Угрюмого и решить, не пора ли его территорию поделить… - И, пожевав губами, он задумчиво молвил. - Хотя попробовать поговорить с набольшими всё же стоит… За спрос-то не бьют…
- Ещё я бандюгам за защиту не платил! - оскорбленно вскинулся я в ответ на это предложение.
- Тогда уезжать тебе надобно, Кэрридан, - повторился Дед, разведя при этом руками, как бы показывая, что иного выхода у меня нет. - И чем скорее, тем лучше.
- Да идёт он к демонам, этот Угрюмый! - в сердцах высказался я, переживая не столько из-за возникшей угрозы моей жизни, сколько из-за возможного нарушения своих стройных планов по добыче драконьей головы, в результате вероятной конфронтации с римхольскими бандюгами. И зло буркнул: - Пусть только попробует перейти от угроз к делу. Моментом отправится требовать долг непосредственно с Кнута. Если он отыщет его, конечно, в Нижнем мире.
- Ты конечно силён, Кэрридан, и талиар у тебя есть, но всех наших злодеев тебе всё равно нипочём не одолеть, - покачал головой Торвин.
- Ничего, и не с таковскими справлялись, - успокоил я старика. И помолчав чуть, размышляя, сказал: - Тем более что задерживаться в Римхоле я хоть так, хоть так не собираюсь. Так что, думаю, обойдётся. И страшного ничего не случится, за те несколько дней пока я экипируюсь, проводника найду и возчика с парой-тройкой вьючных животин.