- Нешто рассчитываешь всё-таки драконью голову приволочь? - недоверчиво хмыкнул Дед.
- Если бы твёрдой уверенности не имел, то и не затевался бы, - убедительно заявил я.
- Тогда надобно к Юреку сходить, - внимательно поглядев на решительно настроенного меня, и медленно кивнув в такт каким-то своим мыслям, сказал Дед. - Он хоть и стар ужо, зато все наши горы как свои пять пальцев знает. С ним не заплутаешь… Проведёт тебя куда хошь.
- Мне в бывшее владение барона ди Куэрто попасть надо, - тут же уточнил я цель своего похода.
- Да хоть за перевал. Юрек проведёт, не сумлевайся даже, - уверил меня Торвин.
В силу того, что старший Атеми человек дела, неудивительно, что он не стал переливать из пустого в порожнее, а сразу потащил нас к этому самому Юреку. Который оказался живеньким дедком несмотря на довольно почтенный возраст.
Приняли нас в доме охотника весьма радушно, тут ничего не скажешь, однако дело наше не выгорело. Выпив с нами немного вина и поболтав малость, давнишний знакомец Торвина посетовал на старость и с сожалением отказался стать моим проводником. Признавшись при этом, что нужные мне места знает неплохо, и ему не составило бы никакого труда довести кого-либо до владений ди Куэрто. Если бы только дело было не зимой… Ибо нельзя старому охотнику в такую пору по горам бродить, на ледяных камнях на ночёвку устраиваясь, - мигом скрутит. И так зимой даже у жаркого камина кости ноют. То ли дело летом…
Вдохнув, я угрюмо поведал о том, что сам бы с удовольствием отложил поход в горы хотя бы до весны, да никакой возможности сделать это не имею. И без того меня время поджимает…
Выпили мы ещё вина, коего захватили с собой по совету Деда аж полуведёрный бочонок, потолковали о том о сём, и вновь отправились в путь. Уже с Юреком. Который, проникшись моей бедой, взялся уговорить сходить в горы своего старшего сына - Гната, тоже знатного охотника.
Не обманул. Действительно, спустя какой-то час и опустошённый до дна бочонок вина, я заимел проводника. Правда поначалу разговор с Гнатом тяжело складывался - особливо когда он за свои услуги аж пять золотых затребовал. Но старики его усовестили и сговорились мы в итоге на двух. Что совсем немного, учитывая зимнюю пору и то, что лазать по горам придётся чуть ли не месяц. Только путь туда декаду займёт, да столько же обратно. Ну и там я ещё сколько-то буду дракона гонять. За день-то явно не управлюсь…
В общем с проводником разобрались. А поиск перевозчиков моей добычи пришлось на завтра отложить. Ибо к тому времени, когда мы с Гнатом ударили по рукам, ночь давно наступила.
Так что поутру мне опять пришлось подниматься ни свет ни заря. Прислуга разбудила, известив, что меня в зале Торвин Атеми дожидается. Вот и пришлось вставать и, отчаянно зевая, одеваться. Ведь не пошлёшь же куда подальше деятельного старика, что вовсе не для себя старается. Моими проблемами всерьёз озабочен, оттого и пытается спровадить из Римхола побыстрей.
Но с перевозчиками всё оказалось куда сложней, нежели с проводником. Эти деляги вообще оборзели! Требуя за пару жалких кляч, и погонщиков в придачу, двадцатку золотом! Будто я собрался отправиться с ними на край мира, а не до расположенного в декаде неспешного пути места!
Все ссылались на зиму, на то что животинам корм нужен, а под снегом его не сыскать, на то что холодно очень, ослики могут замерзнуть, ну и прочее, прочее. Нашлась не одна сотня причин, чтобы цену загнуть.
Почти целый день убили с Дедом на то, чтобы более-менее вменяемых перевозчиков отыскать. Да сговориться с ними за разумную цену. И всё равно слупили с меня немало. Аж шесть золотых за четвёрку тощих мулов, да погонщиков в лице их владельца и его племяша. Причём это чистыми. Помимо этого на меня возложили обеспечение провиантом людей и кормом животных, а так же возмещение убытков, если какая скотина не выдержит зимнего перехода и падёт. Ну а помимо этого я твёрдо пообещал себя, что эти хапуги шиш чего ещё от меня получат, в случае если всё срастётся с драконом. Ни одной пластинки драгоценной чешуи им не перепадёт!
Уговорившись с перевозчиками, мы ещё на рынок смотались - припасов, да зерна прикупить, ну и ещё кое-каких необходимых в походе мелочей. Потом к Гнату зашли, о наших успехах его оповестить, и наказать, чтоб к выходу готовился. Так, за всеми делами и день пролетел. Но главное - сегодня же покинуть Римхол, не удалось… Никто не согласился в ночь отправляться. Пришлось отложить это дело на завтрашнее утро…
Впрочем, переживал по этому поводу в основном Торвин. А я замотался за день так, что об угрозах местных злодеев и думать забыл. И вспомнил о них лишь после напоминания Деда, который, прощаясь, озабоченно посоветовал мне не забывать поглядывать по сторонам, шагая в "Драконью голову". А ну как подкараулят лихие людишки…
Если бы дело было днём, то я бы скорей всего просто легкомысленно махнул на это предостережение рукой. Авось обойдётся и сегодня злодеи не сподобятся чего-нибудь учудить. А завтра я буду уже далеко… Но возвращаться в "Драконью голову" мне пришлось после захода солнца, когда на улицах уже горели редкие масляные фонари, то есть в ту пору, когда выползают из своих нор промышляющие тёмными делами людишки. Потому я, двигаясь в направдении таверны, внимательно следил за обстановкой, дабы дабы не приключилась со мной какая досадная оказия - вроде ножа в спину.
К счастью всё спокойно было. Ни подозрительных типов, что преследовали бы меня по пятам, делая вид что просто прогуливаются, ни тёмных компашек, отирающихся на моём пути. Обычные люди всё снуют по своим делам - кто домой, а кто из дому - в гости там али в кабак. Обычная городская жизнь не нарушаемая ничем подозрительным.
Вон семья вон куда-то идёт… А следом перешептывающаяся парочка. А за ними семенит старичок… Вон какая-то молодуха в цветастом платке и со свёртком в руках вывернула из-за угла… И двинулась навстречу мне по противоположной стороне улочки…
Распахнулась дверь стоящего чуть поодаль кабака, из которого на улицу вывалилась пара каких-то мужичков. С виду каких забулдыг… Один, поёжившись, сразу нахлобучил на голову сжимаемый в руках потёртый котелок, а другой, поглядев на дружка-приятеля, просто пригладил торчащие в разные стороны чёрные космы, ибо шапки или на худой конец какой-нибудь шляпы у него не имелось, да запахнул поплотней свой потрепанный армяк.
А затем огляделись эти двое, явно решая куда податься теперь и тут же заприметили проходящую мимо молодую особу противоположного пола… Переглянулись, одновременно ухмыльнулись, и устремились за ней. Быстро нагнали и… И сбавили шаг. А затем, согнувшись чуть и растопырив руки, якобы собираясь ухватить кое-кого за зад, крадучись двинулись вперёд.
Совсем недолго это длилось. То ли молодуху насторожило громкое сопение пьянчуг, доносящееся из-за спины, то ли учуяла она ядрёный запах перегара источаемый этими двоими, но факт в том что она оглянулась… И узрев тянущиеся к ней жадные лапы громко взвизгнула, да как рванёт вперёд!
Далеко впрочем не убежала. Остановилась буквально через десяток ярдов, услышав громкий гогот донельзя довольных своей шуточкой мужичков, обернулась и, пригрозив охальникам кулачком, пообещала сдать их страже. После чего гордо и весьма спешно удалилась.
А две эти, уже и думать забыли о ней. Обхватили друг друга за плечи, ибо поодиночке их шатало неслабо, и потопали дальше. Но спокойно идти им конечно было невмоготу и один тут же громко затянул: - Лятять гуси!.. - А второй подхватил: - Гуси лятять…
"Лятять, лятять, - непроизвольно ухмыльнулся я про себя. - До первого патруля. И сразу же в холодную полятять… Разумеется если не успеют ещё в какой кабак заскочить и там схорониться."
В этом момент они меня и заметили. Сперва заткнулся один, а затем и другой бросил горланить немудрёную песенку. И эта честная компания резко изменила маршрут движения, перейдя на другую сторону улицы.
- Друг, выручи! - приблизившись, взмолился один - тот что в котелке и куцем пальтишко, вперив в меня мутный взор.
- Ага, выручи! - поддержал его второй. И, пригладив растрёпанную бороду, похоже для придания своей не внушающей почтения физии большей солидности, выпалил: - Займи две серебрушки до завтрего!
Поглядев на этих забулдыг из числа опустившихся горожан, с испитыми рожами, в замызганной и изрядно потрепанной одежонке, явно жаждущих продолжения загула, я, хмыкнув, покачал головой:
- Не, ничем помочь не могу. Звиняйте.
Пошёл дальше. Но, как и следовало ожидать, так просто мне уйти не дали. Пьяные люди они ж страсть какие докучливые… Резво забежали вперёд меня и заныли:
- Ну будь бы человеком, паря! Ну, займи пару серебрушек!
А один из них добавил, для вящей убедительности: –
- Мы ж не просто так, а с возвратом!
- Нет, - вновь покачал я головой.
- Да не может быть! - не поверил мне косматый, отчего-то посчитавший, что я говорю ему об отсутствии денег, а не о том что отказываюсь их давать. И кивнул на мой новенький плащ: - Эвон у тебя какая одежонка справная… Не может быть, чтоб у такого богатого тьера пары жалких серебрушек в кармане не нашлось.
- Всё равно, ничем помочь не могу, - сурово отрезал я, собираясь вновь обогнуть приставучую парочку. Не о чем тут собственно и разговаривать. Ладно просили бы пару медяков, на кувшинчик дрянного винца, единственным достоинством которого является то, что оно моментом в голову ударяет, это ещё можно понять… Но две серебрушки… Сие уже совсем другое дело. Такие деньги на дороге не валяются. И, к тому же, их определённо никто не вернёт.
- Ну хоть серебрушку дай! - вцепился мне в рукав один из пьянчуг.
А другой неожиданно бухнулся передо мной на колени и слёзно взмолился: - Да хыч медяк-другой! Страсть как надо!
Выдернув рукав из грязных лап забулдыги, я вздохнул и достал кошель. Фиг с ним - с этим медяком. Дешевле будет с ним расстаться, чем морочиться дальше с этими пропойцами.
- Спасибо, друг! - обрадованно вскричал тот, что стоял на коленях, хватая брошенную ему в руки монету. - Ты нас прямо спас!
- Ага! - поддержал его второй, счастливо улыбаясь. И предложил на радостях: - Дай я тя расцелую, благодетель ты наш!
- Вот это ну его на фиг! Обойдусь! - непроизвольно вырвалось у меня, и я оттолкнул подальше упрямо лезущего ко мне, дабы облобызать, забулдыгу.
А тот не устоял на ногах… Снег ведь днём подтаял чуть, а к вечеру подмёрз, образовав на камнях ледяную корку. Немудрено, что подвыпивший мужичок так запросто поскользнулся… Хуже то, что этот бедолага при этом ещё и упал край как неудачно… Лицом вниз.
Неслабо явно грохнулся. Аж взвыл. И неспроста. Нос себе разбил, как выяснилось едва он, побарахтавшись чуть, всё же поднялся.
- Ты это… Ты почто Брана ударил?.. - переводя то на меня, то на своего товарища мутный взгляд растерянно вопросил другой пьяница.
- Да не бил я его - он сам навернулся, - попытался я растолковать нетрезвому мужичку обстоятельства приключившегося с его приятелем несчастья.
- Как это не бил? - не поверил он, глядя на своего поднявшегося на ноги дружка, что шмыгнув носом, утёр текущую из него юшку, после чего недоумённо уставился на окровавленную ладонь. - А нос ему кто раскровенил? - И подступился ко мне: - Да я тебя ща…
Легко уклонившись от устремлённого мне куда-то в плечо кулака, а затем и от второго богатырского замаха разошедшегося пьяницы, я легонько пробил под дых попутавшему мужичку. Отчего тот, засипев, упал на колени. Впрочем, я ему тут же помог. Схватил за ворот армяка, заставил подняться и присесть несколько раз, а затем подтащил к стене дома. Где и оставил болезного посидеть - отдышаться. Но он не оценил моих потуг. Вместо того чтоб глотать целительный воздух, начал выталкивать его наружу, с сипом выговаривая: - По… Помогите!..
А второй, с разбитым носом, что до сей поры молча наблюдал за моими действиями, разинув рот, вдруг дурным голосом заорал: - Стра… Стража! Помогите! Убивают! - И попятился от меня…
- Вот придурки… - немного растерянно протянул я, дивясь про себя идиотизму римхольских пьянчуг. Легонько стукнул одного, чтоб он охолонул, а они отчего-то решили, что бить их собрались смертным боем. И это из-за сущей ерунды, не стоящей даже упоминания…
- Бран, Тарч, что здесь происходит? - неожиданно раздался позади меня чей-то строгий возглас. И, резко обернувшись, я узрел как по заказу объявившуюся на месте событий патрульную тройку римхольских стражников под предводительством седоусого десятника.
Ни один из забулдыг ничего вразумительного ответить не смог - тот, что сидел у стены, никак не мог оклематься после моего вразумляющего тычка и до сих пор сопел, силясь втянуть в себя воздух, а второй, зажимая руками разбитый нос, издал какое-то невразумительное мычание. Впрочем, ткнуть в мою сторону пальцем стоящий на ногах всё же смог.
Сообразив однако как-то, что хмурящегося десятника никак не устраивает подобный ответ, косматый пьяница оставил в покое свой нос и в меру своих сил принялся живописать произошедшее, нещадно гнусавя при этом: - Да мы… А он… И вот… - И, сокрушённо вздохнул, красноречиво развёдя руками.
- Та-ак… - многозначительно протянул десятник, переведя взгляд на меня. И сурово вопросил: - Кто таков?
- Кэрридан Стайни, из Кельма, - пожав плечами, незамедлительно представился я.
- Неместный, значит… - сощурился страж порядка. И отрывисто спросил: - А документ есть какой?
- Само собой, - ответил я и достал из внутреннего кармана куртки подорожную грамоту. Она ж у меня всегда с собой. Да и как иначе? И ежу ведь понятно, что находясь за сотни миль от родного Кельма, в случае чего, без удостоверяющего личность документа замучаешься доказывать, что ты не сказочный зверь - верблюд.
- Это хорошо что есть, это хорошо, - без особого, как мне показалось, энтузиазма отреагировал на это моё заявление десятник. Но подорожную у меня всё же взял. И отступив чуть назад, развернул бумаги, повернувшись так, чтоб свет ближайшего фонаря падал на них. Впрочем, сильно лучше видно ему от этого по моему мнению не стало. Далеко слишком до источника света.
- Так… А разрешение на ношение оружия где? - сурово вопросил старший патруля, быстро поглядев мои документы.
- В бумагах же чётко сказано, что я являюсь кавалером ордена "Страж Империи" второй степени, а, следовательно, имею право на свободное ношение длинноклинкового оружия, - указал я на недосмотр десятника явно невнимательно ознакомившегося с переданной ему подорожной.
- О как? - озадаченно нахмурился тот и вновь развернул бумаги. Долго разглядывал их, силясь разобрать написанное в них в неясном свете фонаря. Пока, наконец, ему это не надоело. И тогда он аккуратно свернул подорожную, пригладил усы, покосился на меня, и, откашлявшись негромко, обратился к оклемавшимся забулдыгам: - Ну а вы что скажете?
- Да мы ток медяшку-другую подошли спросить, - шмыгнув кровоточащим носом, с обидой произнёс косматый пьяница. - А он… - И развёл руками. - Ни за что ни про что бить нас стал…
- Понятно… - задумчиво молвил страж городского порядка. И с явным осуждением посмотрел на меня: - Почто так сразу бить? Безобидные же абсолютно люди, Бран с Тарчем…
- Да не трогал я их, - с досадой бросил я, на что десятник только хмыкнул, покосившись на изгваздавшегося в крови бородача. Выглядящего так словно его и впрямь измордовали не на шутку.
- Ладно, разберёмся, - подумав чуть, решил старший патруля. И сурово наказал, обращаясь к двум этим пьяным идиотам: - Чешите домой. В порядок себя приведите. И не смейте в таком виде по улицам шляться. - А когда Бран и Тарч, торопливо покивав, молниеносно свинтили с места происшествия, перевёл взгляд на меня и задумчиво эдак молвил. - Ну а тебя нам, похоже, придётся задержать…
- За что?! - искренне возмутился я таким поворотом дел.
- За всё хорошее, - вмешался в наш разговор один из стражников - самый молодой. Не терпелось ему видать высказаться. Оттого он не преминул язвительно подметить: - Может в твоей дерёвне драки и в порядке вещей, а у нас, в городе, за них можно до месяца исправительных работ схлопотать.
- Во-от! - надзирательно поднял вверх палец десятник, одобрительно кивнув своему подчинённому. И велел мне: - Так что давай-ка сюда своё оружье, да топай за мной.
- Да вы чего?! - растерянно воззрился я на римхольских стражников, не в силах поверить в то, что они меня из-за такой ерунды повязать решили. - Какая к демонам драка?! Один сам упал, да рожу разбил, а второй лишь поддых схлопотал для острастки, когда кулаками махать вздумал!
- Разберёмся, - повторился десятник. Уточнив при этом: - В управе.
- Да чего тут разбираться?! - возмущённо высказался в ответ я. - Моё слово против слова каких-то упившихся придурков!
- На счёт того, что Бран и Тарч придурки, спорить с тобой не буду, - хмыкнул седоусый стражник. И, вновь подняв вверх указательный палец, произнёс: - Но… - Выдержал многозначительную паузу и закончил мысль: - Но это наши, местные придурки. - После чего донёс до меня очевидное. - А ты - не наш!
- Да ещё и из коронных… - вякнул молодой стражник.
- Так и что меня теперь из-за этого шпынять? - в сердцах бросил я, уяснив наконец в чём вся проблема. Всё дело в том, что, мало того, что я неместный, так ещё и коронный стражник. Вот удельные служаки и взъелись на меня. У них же издревле сложилось неприязненное отношение к нам, потому как работа что у них, что у нас, считай одна и же, а деньгу мы совсем разную в итоге имеем, да ещё и привилегий различных у коронных стражников в отличие от удельных хватает.
- Никто тебя не шпыняет, - заверил меня недовольно глянувший на своего молодого подчинённого десятник. - Всё согласно буквы закона.
- Тогда вообще никакого повода для моего задержания не вижу, - пожав плечами, заметил я, раз уж пошла речь о законах. - Для выяснения меня задерживать нет необходимости - ибо с моей личностью уже определились. А если по поводу происшествия, так то только с санкции управы Дознания, или без оной лицом чином выше моего! И с обязательным незамедлительным уведомлением об этом моего непосредственного начальника!
- Ты это, не умничай давай, - одёрнули меня. - У себя в этом, как его… - Бросив взгляд в мою подорожную, седоусый продолжил. - В Кельме, умничать будешь. А здесь снимай пояс с оружьем, да шагай вперёд - в управу.
- Вот… - выругался я про себя, глядя на стражников, стянувших по знаку старшего стреломёты с плеч. Не прокатило… А ведь должно было. Пусть срок моего контракта и вышел, но пока я всё ещё числюсь откомандированным служащим Первой управы. И буду считаться им до момента пока не доберусь до Кельма, где будет закрыто моё послужное дело. Так что десятник крепко неправ…
- Давай оружие и шагай уже, - неожиданно потерял терпение седоусый страж. - Некогда нам тут с тобой рассусоливать…
Вздохнув, я без особой надежды поинтересовался у служивого:
- А в управе есть кто из старших? Чтоб разобраться по уму сразу, если уж тебе лениво?
- Нет там никого, - отрезал он. - Давно все по домам разошлись.
А один из его подчинённых, не сдержавшись, с ухмылочкой выдал: - Так что придётся тебе эту ночку провести в нашей гостевой…
- Заткнись, Свен! - зло оборвал его десятник. И с угрозой добавил, так что молодой стражник мигом следующей фразой подавился: - И пасть свою поганую не по делу не раскрывай!