- А ты точно организуешь? - не поверила мне вот так вот сразу дама с косой.
- Даю слово. Только быстро это не получится, - рискнула я, скрестив пальцы правой руки за спиной, на всякий случай, левой продолжая держаться за косовище. - И чтобы не упустить этот знаменательный момент, ты должна все время находиться рядом. Ну как? Потерпишь?
- Пару часиков потерплю, - подумав, ответила Смерть.
Правой рукой я снова вцепилась в косовище. Побоялась выпустить из рук, не рискуя оставлять такую нужную нам даму без присмотра.
- Саша, - обратилась по имени к ловеласу-козлу. - Будь так любезен, уговори девушку к нам спуститься. Твое обаяние должно послужить правому делу.
- И как мне ее уговаривать? - недовольно буркнул Соловьев-младший.
- Ути-пути, иди сюда сладкая, - вмешался Алекс и фыркнул, скрывая смех. - Тебя ли нам учить тому, как девушку надо уламывать.
- У него под рукой флакончика с любовным зельем нет, вот он и растерялся, - вставила свое ядовитое замечание я.
- Спустись, пожалуйста, - обратился к игнорирующему нас призраку экс-скелет.
- Неа, - соблаговолила опустить взгляд на нас полупрозрачная девушка. - Что я там забыла? Мне и здесь хорошо… Красивый вид, дышится легко, никто не болтается под ногами и не шарахается от меня.
- Ты разве не хочешь, наконец, разгадать загадки, что таятся в доме Соловьевых? - вкрадчиво поинтересовалась я.
- Что я там не видала? - фыркнуло приведение и плавно повело рукой, указывая на окрестности. - Здесь гораздо интересней. А там все эти вечные девочки-припевочки, которые только и могут восторженным глазами смотреть на Соловьева-младшего, да слюни на него пускать. И это ты называешь загадками? Что тут загадочного? Ну переспит герой-любовник с очередной дурой, ну захапает ее душу и сердце. Ну превратится она в стерву. Знаешь, сколько я таких идиоток видела?
- Я тоже идиотка? - кажется, я начинаю злиться.
- Нет, ты не идиотка. Тебе хватило ума сбежать, да еще и приворот с себя снять, - снисходительно улыбнулась мне призрачная девушка. - А остальные дуры, дурами.
- Может быть ты вставишь свое веское слово? - обратилась к Сан Санычу-младшему, который увлеченно рассматривал свои ногти и в ус не дул.
- Спускайся, - послушался меня мужчина-мечта.
- А что мне за это будет? - нагло спросила бледная девица-красавица.
- Минет на завтрак и обед, - шепотом съязвил Алекс.
- Это у вас такой семейный юмор? - вздрогнула я и вылупилась на парня, разжав от неожиданности пальцы и выпустив из захвата черенок косы.
Но Смерть смываться не спешила, придвинулась поближе к Эктору и что-то тихо у него спросила. Что именно, я не расслышала, только заметила как мужчина вздрогнул, и отошел от собеседницы подальше. На свидание пригласила, что ли? В шесть у памятника и чтобы не опаздывал? Куда пойдут? В кино? В театр? Или в ночной клуб? Если в двух первых вариантах, охране на входе явно грозит сердечный приступ, то в последнем фейс-контроль точно пройдут. Там воробьи стреляные, не посмеют не пропустить. Побоятся, что если не пустить, то этот визит будет уже по их души.
- Какой юмор? - переспросил второй раз молодой человек, дернув меня за руку.
Вот ведь отвлеклась от разговора, который представлял для меня определенный интерес.
- Это я про твою шутку про минет. Дед у вас так жжёт, теперь ты. От него нахватался? - кинула на Алекса внимательный взгляд.
Парень пожал плечами и посмотрел на меня как на идиотку:
- Что, и пошутить уже нельзя, чтобы с дедом не сравнили? - только и спросил он и тут же переключился на приведение. - Милая, дорогая, замечательная. Спустись, пожалуйста. Не трави душу своим одиночеством. Мы тут без тебя очень скучаем. Ты так скрашивала своим присутствием наши дни.
- Вот заливает, - восхитилась призрачная девушка. - Спущусь, если он, - ткнула она пальцем в сторону Соловьева-младшего, - женится на мне.
- Из него получится плохой муж, - снова включился в уговоры Эктор.
- Что, сам женишься? А зачем мне костяшка в мужьях? А вот этот вот живчик, мне бы пригодился. Будет ходить налево, буду ловить на горячем… Повеселю-у-у-сь, - идея призраку явно понравилась.
- Зачем мне такая жена? - возмутился ловелас. - Что я с ней в постели буду делать? Мне Аня больше нравится. Вот на ней я готов жениться хоть сейчас. И постель тоже хоть сейчас…
- А вот Аня совсем не готова за тебя замуж идти, - гневно сверкнула глазами на Казанову и повернулась к дереву. - Дорогая, он женится на тебе, обещаю, - снова скрестила за спиной пальцы, чувствуя, что еще чуть-чуть и сойду с ума со всеми этими капризными дивами.
Неужели мы все женщины бываем такими невыносимыми? Главное сейчас загнать добычу в угол, то бишь в квартиру Соловьевых, а там дедуля пусть разбирается что с ними делать.
- И не подумаю, - заартачился Соловьев-младший.
- Куда денешься, когда разденешься, - выдала раздраженно этому упрямцу. - Так, товарищи, вы должны понимать. Если сказано, найти, вернуть, жениться, значит так и придется сделать. Ты, Саша, готов пойти против своего деда? Нет? Тогда давай слово или это сделает за тебя он. Свяжет по ногам и рукам и женит.
Сама же подошла поближе к соблазнителю, так чтобы можно было шепотом поведать ему о моем видении проблемы. Она же яйца выеденного не стоит.
- Всего-то делов, пообещать жениться, - прошипела этому упрямцу прямо в ухо. - Как будто бы ты и раньше никому не обещал. Ты понимаешь о чем я? - существовал риск, что привидение услышит наше шептание, поэтому напрямую говорить я не стала, только намекнула.
- Кажется понимаю, - окинул меня плотоядным взглядом ловелас и ущипнул за попу. - Я потребую плату. С тебя. Догадаешься какую?
- Обещаю, тебе понравится, - с трудом удержалась от того, чтобы не ответить что-нибудь язвительное и только расплылась в нежной улыбке.
- Смотри, ты обещала, - Соловьев-младший выглядел донельзя довольным. Он сделал еще пару шагов к дереву и заявил. - Дорогая, спускайся. Я женюсь на тебе, обещаю.
- Точно? - усомнилась девушка-призрак.
- Точно, - соблазнительно улыбнулся мужчина и кинул мне многообещающий взгляд.
Мне стало несколько не по себе. Передернула плечами и подумала о том, что придется срочно искать выход из сложившейся ситуации. Хорошо, что не потребовал дословного перевода моего обещания. Его ведь можно трактовать как угодно. И уж точно сделаю так, что мужчине понравится. Что-нибудь, да понравится обязательно…
Дальше все было просто. Отконвоировали пропажи до квартиры Соловьевых и у меня появилась возможность просто посидеть и подумать, притом в обществе Шурки, который устроился на постели со своими игрушками и, углубившись в игру с машинками и автобусами, на время позабыл обо мне. Вот только разложить все происходящее по полочкам я так и не сумела. Так и этак вертела части головоломки, а решение не находилось, картинка не складывалась.
Ввалившийся в комнату и даже не постучавшийся перед этим Алекс пришелся как никогда кстати со своим предложением прогуляться по Темному Лесу. Хоть и не тянуло меня глядеть на зеленые глаза за деревьями, но было понимание, что ноги у волшебной истории могут расти только из волшебного мира. А его я знала только один. Значит, по идее, ответы на все вопросы нужно искать там. Шурка попросился с нами, пришлось и его прихватить, как и Соловьева-мертвого, который прятался от Смерти в моей комнате. Змея-галстук была все так же при нем, придавая непередаваемый стильный вид скелету. Этакий гламурный штрих, для пущей важности. Еле-еле успела перекусить, так моим сопровождающим не терпелось наведаться в Темный Лес. Скелету, я так понимаю, хотелось дорваться до потерянной власти и он возлагал очень большие надежды на то, что я смогу его вывести в Темный Лес как и на Землю. Алексу же вообще не ясно, что понадобилось в том мире. Так, пошататься там и тут решил? Или приключений на сегодня не хватило?
Веселой компанией мы добрались до двери, которая, как я помнила, вела в самый обыкновенный подъезд. Оглянулась на своих спутников, собираясь спросить, как в этот раз сможем выйти туда, куда нам нужно. Господа волшебники, по-видимому, подобными моим сомнениями не заморачивались. Алекс просто открыл дверь, за которой высились знакомые мне уже деревья-великаны. И зеленые, светящиеся глаза никуда не делись. И холодок в душе, и подгибающиеся ноги, и откуда-то взявшийся ужас… Гнетущее впечатление производит этот Лес. Вот только Соловьеву-мертвому хоть бы хны. И вообще всем сопровождавшим меня Соловьевым тоже. Одна я такая впечатлительная.
- А ты сможешь нас защитить? - обратилась к скелету, который ранее утверждал, что является хозяином этого мрачного местечка.
- Сможет, - беззаботно ответил за него Алекс и обратился ко мне. - Веди нас, Сусанин.
- А почему я? - удивленно повернулась к парню.
- Просто так, - уклонился от прямого ответа молодой человек и показал мне свои замечательные клыки в дружелюбной улыбке.
Мне кажется, или зубки у него стали больше? Бабушка, бабушка, а почему у тебя такие большие зубы? Для того, чтобы съесть тебя, деточка. На всякий случай отодвинулась подальше от ненадежного попутчика, встав поближе к скелету. Он пока показывал себя только с положительной стороны.
- Теть Ань! - Шурка долго не смог оставаться в стороне и дернул меня за руку. - Теть Ань! Пойдем проверим, как ежики живут!
- А мы их найдем? - неуверенно спросила я, с неохотой поглядывая на зеленые глаза за деревьями.
- Найдем, - опять вмешался Алекс и снова улыбнулся.
Что-то мне его улыбчивость не нравится. Совсем. Одна надежда на настоящего Хозяина Леса. Или, как утверждал Соловьев-старший, это просто бред скелета, не более того? И никакого могущества у него нет. Ох, не хотелось бы это проверять на своей шкуре.
Парень, как и когда-то его старший брат, коснулся рукой земли, что-то прошептав при этом. Прошла минута, прежде чем шевельнулась трава у крыльца и любопытные черный носик высунулся из травинок.
- Ежик, ежик, ежик! - Шурик подскочил на месте и захлопал в ладоши.
Один за другим, появлялись ежи, шевелили носами, смешно фырчали и выстраивались вокруг нас.
- Жалко парочку лишних змеек с собой не захватили, - ненароком покосилась на галстук скелета. - Было бы ежам лакомство.
- Сейчас организуем, - успокоил меня Алекс и обратился к Соловьеву-мертвому. - Твоя очередь, Хозяин Леса.
Последние два слова молодой человек произнес с непередаваемой иронией. Но скелет никак это не прокомментировал, так и оставшись молчаливым. В отличие от Алекса он не стал касаться земли, просто повел рукой вокруг и к ежам стали слетаться различные жуки и прочие насекомые. Прибежали мышки и приползли змеи.
- Может быть мы не будем на это смотреть и отправим гостей по домам? - жалобно спросила я, не желая наблюдать за ежиной охотой.
- Теть Ань! Теть Ань! Тебе не нравится? - Шурка явно расстроился тому, что наблюдать за ежиками я не желаю.
- Считай, что я слабачка и нервы у меня слабые, - ага, слабые, кто не так давно сравнивал из со стальными тросами? - Не очень хочется смотреть, как будут есть мышек. Я жалостливая слишком, наверное. Давай ты посмотришь на них какие-нибудь в другой раз, без меня, - махнула рукой в сторону ежиков. - Я готова ими любоваться, но не тогда, когда они всякую живность едят. Давай-ка мы их отпустим. Хорошо?
- Хорошо, - все-таки согласился со мной Шурка и тоже махнул на ежиков рукой.
Живность тут же стала разбегаться в разные стороны.
- Какие тут есть достопримечательности, которые стоит посмотреть? - спросила у скелета.
Тот неуверенно сделал шаг с крыльца и оглянулся на нас, словно приглашая.
- А он не сможет дальше пройти, - вмешался Алекс, спустившись с крыльца. - Заклятье его не пустит в Темный Лес.
- Ну-у-у… - протянула я и шагнула следом за ними. - Я ведь как-то вывела его из вашей квартиры, так мне твой дед сказал. Могу попробовать и здесь. Держись за меня, Эктор. Только дай направление, куда шагать. А там разберемся. Попытка не пытка.
- А если я буду против? - прищурился Алекс и загородил мне дорогу.
- Слушай, не действуй на нервы, - нахмурилась я и сделала шаг вперед, парень не пошевелился и не ушел с дороги. - Что это с тобой такое происходит?
- Ревнует, теть Ань, - влез Шурка, спрыгнув с крыльца и расположившись между мной и Алексом. - Ты ему очень нравишься. Вот и злится.
- Странные вы какие-то Соловьевы, - проворчала я. - Ведете себя так, будто я не одного Соловьева-младшего любовным зельем опоила, а всех вас разом. Может быть у вас у всех одна на всех кровеносная система, а?
- Вот еще. Ничего я не ревную, - насупился парень и предложил мне руку. - Эктор вон утверждает, что не Соловьев совсем. Но тоже к тебе неровно дышит. Так что тут не в общей кровеносной системе дело или родстве.
- Ну, твой дед утверждает обратное. И я теперь не знаю кому верить, - подхватила парня под предложенную руку и спросила. - Ну что, мир? Больше мешать прогулке не будешь?
- Не будет, теть Ань. Но он все равно ревнует. Ты красивая и вкусная, - заявил ребенок и схватил меня за свободную, левую руку.
- Что обозначает вкусная? - запнулась на ровном месте я и чуть не упала. - Алекс, ты меня съесть хочешь?
- Выпить, - просветил меня мальчуган и подпрыгнул на месте. - Теть Ань. А мы гулять будем? Мне скучно.
- Как это выпить? - попыталась высвободить правую руку, но парень не спешил меня отпускать.
- А он вампир. Настоящий, - сдал его с потрохами ребенок.
- Так он же днем спокойно ходит, - не поверила в это вот так вот сходу.
- А я неправильный вампир. Такой, о каких в романтических книжках пишут. Мне иногда кажется, что меня выдумала какая-нибудь экзальтированная девица, - покосился на мою шею молодой человек. - Не бойся, Ань, не обижу.
Соловьев-мертвый, пока мы так мило общались, приблизился к нам и положил костлявую руку мне на плечо. Я вздрогнула от неожиданности и нервно обернулась.
- А, это ты, - вздохнула с облегчением. - Час от часу не легче. Что-то я начинаю вас - Соловьевых бояться.
- Не бойся, теть Ань. Мы все тебя любим. Очень-очень, - заявил Шурик и в очередной раз дернул меня за руку. - Теть Ань, пойдем гулять!
- Над этим стоит подумать, - глубокомысленно произнесла я, собираясь и правда на досуге подумать над предпоследним заявлением ребенка.
Что-то меня в нем зацепило. Что? Казалось, что разгадка кроется где-то там, рядом… Крутится, машет хвостом и хитро улыбается. А ухватить не получается.
- Теть Ань! - звонкий голос Шурки вырвал меня из задумчивости. - Пойдем гулять!
- Идем, - неуверенно окинула взглядом жуткий лес прямо по курсу.
Пару шагов вперед, словно сквозь вязкое, но податливое желе и сильный вихрь сбил нашу дружную компанию с ног. Отплевываясь от пыли и листвы, мысленно матерясь (а кто и вслух), медленно поднялись с земли. Я еще и глаза протерла, в попытке поверить в то, что увидела. Окружающая действительность поплыла перед взором кругами, расходящимися по воде. Искажалась, плясала и менялась… Становилась такой, какой я, наверное, хотела бы видеть ее. Старинные, кряжистые деревья выпрямлялись, узловатые ветки становились ровными, больше света стало проскальзывать между листьями, делая лес не таким пугающим. Зеленая трава, пробивалась сквозь пожухлую листву, на кустарнике распустились цветы. Из-за деревьев исчезли страшные, зеленые глаза. Защебетали беззаботные птахи и по стволу дуба, что стоял к нам ближе всего, промчалась рыжая, пушистая белка.
- Эй, - озадаченно почесал в затылке Шурик. - Это не похоже на Темный Лес.
Из чащи нам навстречу выскочил гигантский волк и прямо перед нашей веселой компашкой затормозил, выдирая когтями пласты почвы, вместе с недавно народившейся травой. Серая, здоровенная зверюга с приличным таким, пугающим оскалом и капающей из пасти слюной.
- Мамочка, - пропищала я и сделала несколько шагов назад.
Остановилась только уперевшись спиной в Соловьева-мертвого.
- Что это? - спросила шепотом у него.
- Не бойтесь Мурзика, - поведал нам кто-то из-за спины волка. - Он не кусается.
- А зубы у него для красоты, - едко отозвалась я. - И вообще, он просто погулять вышел.
- Зачем погулять? - удивился неизвестный некто, которого было не видать за огроменным волчищем. - По делу.
- А дело какое? - поинтересовалась я, судорожно сжав кулаки и сглотнув комок в горле. - Прохожих есть? Если что, то мы тут случайно оказались и нас есть не надо.
- Мурзик добрый, - этот самый некто соскочил с волка, сделал пару шагов вперед и оказался добрым молодцем, сказочной наружности.
Золотые кудри, длинной до плеч, вьются. Шапка из расшитого шелка, голубенькая такая, отороченная мехом, как и голубой же кафтан. Красные сапоги, с щегольски загибающимися к верху носами. Глаза яркие, голубые, как васильки. Румянец во всю щеку, косая сажень в плечах. Парень окинул нас всех пытливым взглядом и представился:
- Иван-царевич. Кто из вас Темный Властелин?
Земных поклонов лихой наездник бить не стал, как и прикладывать руку к сердцу, да изъясняться на наречии не современном, древнерусском и малопонятном. Говорил как человек, а не как витязь из сказки, хоть и выглядел самым настоящим героем оттуда.
- А зачем он тебе надобен? - зато я так зациклилась на его сказочной внешности, что словечки подходящие сами в речь вворачиваться стали.
- Убивать буду, - непринужденно поведал нам Иван-царевич.
- А зачем его убивать? - я аж в себя пришла от такого заявления.
- Так он же Зло! - воскликнул молодой человек, сделав страшные глаза. - Творит всякие непотребства, содомничает и гоморничает. Людей почем зря губит.
Кажется, он заговорил в соответствии со своей ролью.
- Ерунду порешь, - фыркнул Алекс и показал парню свою фирменную улыбку, с удлинившимися клыками. - Нужна Темному Властелину вся эта ерунда? И там ли ты ищешь, царевич? Это место не похоже на то, где ты мог бы найти Темного Властелина.
- Почему нет? - удивился Иван-царевич и обвел рукой окружающее пространство, указывая на очевидное. - Темный Лес, замок злодея у вас за спиной. Я приехал точно по адресу, - молодой человек достал из кармана, который к моему удивлению обнаружился в его кафтане, карту. Встряхнул ею перед нашими носоми. - Яга дала, новейшая разработка. Показывает, где Темного Властелина искать.
Яркая, желтая звездочка светилась рядом с непонятным квадратом, на котором было написано "Замок злодея". Рядом с этой звездочкой светились еще две, а в самом квадрате со столь пафосным названием, светились еще две.
- Целых пять, злодеев, - вздохнул царевич. - Но ничего, у меня меч заговоренный есть.
- А как ты в Темный Лес попал? - вкрадчиво уточнил у него Алекс. - Он по словам моего родственника, не проходим для всяких посторонних личностей.
- А у меня волк есть, заговоренный. Что животине в стойле простаивать? Я как с Еленой Прекрасной развелся, так заняться нечем стало. Вот, езжу по свету, злодеев убиваю, - поведал нам свою душещипательную историю царевич. - Мурзику этот волшебный лес по колено, - сплюнул парень и подбоченился. - Ну что? Кто из вас Темный Властелин?