- Платок-дирижабль, последняя разработка технического отдела наукограда, оснащен невидимыми подушками безопасности и невидимыми ремнями безопасности! - заносчиво буркнул наш провожатый, ухватился обеими руками за такое же невидимое колесо и прогудел: - Би-биб! Набираем высоту!
- Что ж это? На последнюю разработку ума хватило, а на клаксон к ней нет? - Чувствуя нарастающее недоверие к невидимым ремням безопасности, я огляделась в поисках того, в кого бы вцепиться, но, кроме Ника и здоровяка-стражника, рядом никого не было… Интересно, как мы высоко? Разноцветные крыши домов и деревья, что еще секунду назад загораживали нам ярко-синее полуденное небо, теперь остались где-то внизу.
- Би-биб - это особенный магический звук, позволяющий дирижаблю набирать высоту, - обернулся ко мне здоровяк и подметил: - А клаксон в небе не нужен. Особенно днем. Вечером еще мог бы понадобиться, чтобы в летающие опыты наших активистов не вляпаться.
- Это вы сейчас говорите о стадах перелетных кур, коз и коров? - уточнила я.
- Ну да… Так наши маги-ученые на экспорт в другие царства-государства поставляют животин и птиц, выращенных при помощи магического воздействия. И дешево и сердито! Одна такая курица растет неделю. Баран - две, корова - месяц. Чистая прибыль.
- А этот ваш "экспорт" съедобен? - Я в сомнении покусала губы. Надо бы по приезде домой сообщить батюшке о таких опытах. А то наши фермы годами молодняк за гроши выращивают, а тут такое летучее надувательство!
- Будьте спокойны! Правда, я эти опыты не пробовал, но… А вы из какого государства? - запоздало спохватился начальник стражи.
- Я из Заречного, - выручил меня Ник. - Вот только не знаю, пробовал ли вашу живность на вкус…
- Самая вкусная - наша! - расплылся в фальшивой улыбке наш проводник.
Нет, точно! Приеду, скажу папе, чтобы прекратил весь импорт из Берендеева царства.
- Даже не сомневаюсь, - покивала я, украдкой разглядывая проплывающий под нами город. С высоты птичьего полета он, окруженный стеной, казался странной изогнутой каплей, в которой перемешались почти все цвета, какие только есть на этом свете. - Красиво…
- Да, - польщенно мурлыкнул здоровяк. - А знаете, зачем эта цветовая гамма? Это карта. Например: на темных секторах работают животноводы, на синих - ботаники, на желтых - целители, на красных - экспериментаторы. Серые ровные кружочки в каждом из них - посадочные площадки для облета стражи.
- А зеленые? - Я заметила островки зелени. Они были везде, точно брызги по всему городу.
- А зеленые - жилые сектора. Мы же не только город передовых технологий, но и культурный центр, где любят гостить и жить наши горожане и гости Болотной Гати.
- А почему ваш город так называется? - Ник бросил на него подозрительный взгляд.
- Все дело в том, что когда-то здесь была вековечная гать. И основательница города решила побороться с болотом за право жить здесь. Более того. Она была искусным алхимиком и магом и всего за пару столетий создала из гниющей топи эту жемчужину Берендеева царства.
- И? Город назвали в память болота? - Я усмехнулась. Как трогательно и банально!
- Почти. - Глава стражи бросил на меня снисходительный взгляд. - В память основательницы. Ее звали Гатя.
Тут даже Ник не выдержал:
- Дал же бог имечко!
- А чего? - тут же нахмурился проводник. - В нашем городе много девушек носит это имя. А родители считают за честь называть так дочерей.
Мы с Ником переглянулись и, уже не таясь, в голос заржали. Начальник стражи смерил нас взглядом оскорбленной добродетели, отвернулся и принялся сердито рулить.
Вскоре платок-аэробус пошел на снижение. Мы приземлились в живописном месте, на небольшом круглом возвышении. Выложенная серым камнем посадочная площадка была настолько чуждой среди зеленых садов, пестрых клумб и маленьких разноцветных домиков, что мне захотелось поскорее сбежать с нее на шелковистую травку.
Начальник стражи, все еще обиженный на наше непочтительное отношение к общегородскому имени, молча подождал, пока мы спрыгнем с перелетного "платка", зависшего в метре от посадочной площадки, указал на желтый крошечный домик, стоявший на отшибе, и процедил:
- Цитрона вы найдете там. Даю вам два часа. Если управитесь раньше или у душевнобольного случится приступ - просто вызовите стражу.
- А как нам это сделать? - тут же поинтересовался Ник.
- Каждый жилой дом оборудован быстрым вызовом стражи - в виде изображенной у входной двери пятерни. Приложите к ней руку и можете ждать патруль.
- Учтем. - Ник развернулся и вместе со мной направился к дому.
Пройдя несколько шагов, я обернулась.
На площадке уже никого не было.
- Да-а-а… Как у них в этой… Гати все запутано-о-о! - вдруг фыркнул Ник, вызвав у меня новый приступ смеха.
Сама себя не узнаю! Казалось, что этим смехом я пытаюсь отгородиться от всего того, что мучило меня утром. Вернуть бы все на тот виток развития, когда еще не было мучительно больно осознавать предстоящую разлуку и страх потерять этого мужчину.
- Да уж… - буркнула я, когда истерика внезапно прошла. - А я всю жизнь терпеть не могла имя Василиса. Как оказалось - зря! Бывает и хуже!
- У тебя невозможное, невероятное и самое прекрасное имя из всех имен, что я встречал. - Ник вдруг сжал мою руку, заставляя остановиться и обернуться к нему.
- Как показал опыт - смотря с чем сравнивать. - Я попыталась за шуткой скрыть охватившее меня волнение.
- Вась… Васька… Василек… - Глаза Ника оказались так близко, что я даже задохнулась от волнения.
- Не называй меня так!
- Как? - Его мягкий баритон вдруг сменился тревожащим шепотом.
- Василек… - Я почему-то тоже перешла на шепот. - Меня так называет тетя. А еще меня так называл отец.
- А еще тебя так буду звать я… - Его ладони коснулись моих щек. Он приподнял к себе мое лицо и едва шевельнул губами: - Я разгадал шараду.
Я почувствовала, как самый настоящий пожар охватил мое лицо.
- Какую шараду? - выдохнула я, чувствуя, как невероятное смущение сгорает в огне праведного гнева. - Ты о чем?
Ну Борька! Ну… мечта скотобойни!
И тут же почувствовала себя свободной. Его теплые ладони исчезли, даря и облегчение и досаду. Ник прищурился, словно принимая правила игры.
- Вопрос на миллион. Который вы с Борькой обсуждали.
- И? - Я скрестила руки на груди.
Он развернулся и не спеша направился к желтому домику.
- И все же? - Я догнала его и пошла рядом.
- Я понял, в кого ты влюблена. - Он бросил на меня быстрый взгляд.
- Если думаешь, что в тебя, - ты ошибаешься. - Я победно ему улыбнулась и тут же помрачнела. Так захотелось выговориться, ощутить спокойствие и… его ладони на моих щеках…
Он словно почувствовал мое настроение. Снова взял меня за руку и развернул к себе.
- Ладно, выкладывай все как на духу!
Я покосилась на белую дверь заветного дома и посмотрела в слишком уж серьезные, стремительно темневшие глаза Ника. В них больше не было искорок, что так смущали меня. Зато теперь я могла рассказать ему все. Как отцу или… старшему брату, которого у меня никогда не было.
- Пять шагов.
- Что? - Он удивленно нахмурился.
Я кивнула на дверь.
- У нас осталось пять шагов. Потом ты получишь расчет и уйдешь, а я… Я вернусь к отцу. И может, даже буду счастлива. Буду продолжать жить так, как будто ничего не произошло.
- А разве что-то произошло? - Он чуть наклонил голову, не сводя с меня мудрых, всепонимающих глаз. - Разве произошло что-то, что может помешать тебе быть счастливой?
Сказать?.. Не сказать?..
И я решилась.
- Ник… Я хочу, чтобы ты знал…
И тут дверь распахнулась. На пороге появился полноватый, одетый в белоснежную рубаху и такие же белые льняные штаны невысокий мужчина средних лет. Роскошная светлая грива связана в длинный хвост. Увидев нас перед домом, он замер, по-совиному хлопая глазами.
- Вы ко мне, молодые люди?
Ник скрипнул зубами, а я поспешно высвободила руку и развернулась к хозяину дома.
- К вам, если вы целитель Цитрон.
- Ну… можно сказать и так. Целителем я был когда-то, теперь пишу книги о своей лекарской деятельности. А вы студенты? Не хотите узнать, как сделать вытяжку из белой поганки? Шикарно помогает от геморроя. А за перегонку плесени я даже получил награду от самого Берендея! Кто бы мог подумать, что именно мне доведется получить чудо-порошок от простуды! Или… - Он растерянно оглядел нас. - Вы не студенты? Вы пришли меня лечить?
- Послушайте… мы приехали, чтобы почерпнуть ваш бесценный опыт, аж из самого Еремеева государства. Поэтому, если не трудно, не могли бы вы уделить нам несколько минуток? - Я постаралась вложить в улыбку всю душу, только чтобы расположить его к себе.
Мне удалось. Цитрон заулыбался в ответ, а из его глаз ушла настороженность.
- Конечно! Прошу! Что же это я вас на пороге-то держу? - Он нырнул обратно в дом, оставив дверь открытой.
Я посмотрела на Ника и первой сделала те последние пять шагов, о которых говорила.
В маленьком, но уютном доме не было ничего, что намекало бы на безумие целителя. Простая, но аккуратная мебель. У дальней стены - кровать с медными шишечками. У большого окна - круглый стол с лежавшими на нем кипами книг и три окружавших его стула, в центре чистый коврик, на окне занавески, герань и пустые беленые стены. Я не заметила ни одной картины или зеркала. Ничего, что бы украсило жилище лекаря. Но… ведь это не странность и не повод записывать хозяина дома в буйные сумасшедшие. Мало ли… не все украшают свои дома картинами и уж тем более зеркалами. А вдруг оно у него висит где-нибудь в отхожем месте? Словно в ответ на эти мысли на дальней стене, за кроватью, я заметила прикрытую плотной шторой дверцу, ведущую в еще одну комнату.
- Садитесь, гости дорогие! - засуетился хозяин. Выдвинул все стулья, грузно плюхнулся на один и, подперев голову кулаками, внимательно уставился на входившего последним Ника.
Тот прикрыл за собой дверь, прошел к столу, но воспользоваться предложением не торопился.
Я же, наоборот, уселась рядом с целителем и, помедлив, принялась за допрос:
- Если честно, нас к вам прислала Мафаня Премудрая. Принцесса из рода Премудрых. Дело в том, что примерно восемнадцать лет назад вы были проездом в нашем королевстве и вылечили ее сестру. Помните?
Мне показалось, что в глазах Цитрона мелькнула какая-то тень, но он обрадованно закивал:
- Да! Был! Знаю! Мафаня вместе со мной проходила обучение в высшей лекарской школе. - И тут же озаботился: - А что случилось? Неужто королева снова заболела?
- Королева умерла, - успокоила я. - Через полгода после того, как вы уехали. Но мы пришли не призвать вас к ответу. Дело о лекарской ошибке за давностью лет закрыто. Мы здесь, чтобы ненадолго взять у вас колечко, то, что вы потребовали в уплату ваших трудов.
- Ко-ко-колечко? - испуганно закудахтал лекарь и вдруг развел руками: - У меня его нет.
Я почувствовала, как сердце рухнуло куда-то в пятки, а может, даже еще ниже.
- Как нет?
- Вот так. - Целитель тяжело вздохнул. Поднялся. К нему тут же шагнул Ник и толкнул бедолагу на стул. Цитрон испуганно вжал голову в плечи и торопливо заговорил: - Пожалуйста! Не трогайте меня! Я говорю правду! Я уже миллион раз пожалел, что послушался Мафу, но ничего уже не исправить! Это кольцо привело меня к сумасшествию. Все мои великие открытия, приближая к желанной славе, забирали у меня что-то взамен. Жизни друзей. Родных. Сладкие сны! Боже, как я скучаю по снам!
- Так. А теперь давай поподробнее! - Ник оперся кулаками о стол, не сводя с целителя внимательных глаз.
Тот бросил на него быстрый взгляд и забормотал:
- Мне не снятся сны…
- Да при чем тут твои сны? - грубо оборвал его Ник и потребовал: - Начни с того, как ты узнал об этом кольце! Ведь отчего-то же ты потребовал в награду именно его, а не авоську золота!
- Это все Мафка! - снова заскулил Цитрон. - Помню, я мимо ехал, ну и забрел к ней в гости. Она в очередной раз поругалась с мужем сестры и переехала из дворца в лачугу на окраине. Ну, значит, мы с ней выпили какую-то лекарственную настойку за встречу…
- Видимо, много… - вздохнула я, но Цитрон меня не услышал, продолжая покаянно бормотать:
- …Она и поделилась горем. Говорит, что без памяти влюблена в мужа своей сестрицы, да тот на нее даже и не смотрит; пожаловалась, что всему виной кольцо, то, что король Еремей бережет пуще короны. И что, если бы не оно, не знала бы она этого ирода. Ну я возьми да и спроси: что за силы у этого кольца? Она пояснила, что это - амулет, который то ли делает его обладателя счастливым, то ли как-то исполняет все желания.
- А потом? - не выдержала я.
- Той же ночью с королевой случилась беда, - послушно продолжил целитель. - Горлом пошла кровь. Я вызвался лечить и пообещал Мафе добыть то кольцо…
Его тяжелый вздох объяснил все.
- Ты дождался, когда королеве станет лучше, потребовал в награду кольцо, но Мафе его не отдал. Ты сбежал с ним! - голосом судьи отчеканил Никита, буравя взглядом совсем поникшего Цитрона. - Ладно. Я могу понять твою глупость - захотел весь мир у ног? Но вот чего я не понимаю: ты же должен знать, что магические артефакты такого уровня ничего не делают без платы! Куда ты его дел?
- Я ничего не знаю! Ничего не помню! - вдруг заверещал Цитрон и, подскочив, обвел нас безумным взглядом. - Кто вы? Как вы оказались в моем доме? Немедленно уходите, или я вызову стражу!
- Обязательно. А мы поможем. - Ник, положив руку ему на плечо, снова вернул его на место и, не отводя глаз, проникновенно заговорил: - Ты пойми, мил-человек. Это кольцо спасет жизнь мне и вот этой девушке, если ты скажешь, где нам его искать. От этого артефакта зависит, будем ли мы с ней вместе, понимаешь ты это? Помоги!
Но Цитрон только продолжал бормотать:
- Ничего не знаю… уходите…
Ладно… Я достала мешочек и выудила тетушкино зеркальце. Есть у меня одна "энциклопедия" по таким вот тяжелым случаям, заодно и очную ставку устрою! Но не успела я даже коснуться его гладкого серебристого стекла, как с бедолагой целителем и вовсе конвульсии приключились. Не отводя от зеркальца по-настоящему безумных глаз, он опрокинул табурет, грохнулся на спину и как паук пополз прочь, пока не уперся спиной в кровать.
- Нет! Нет! Убери его! Убери!!! Я все скажу! Все! Только не вызывай демона огня! Нет! Не надо!!!
Мы с Ником переглянулись и бросились к нему.
Зеркало я убрала. От греха подальше.
- Говори! - Ник поднял его за шиворот и толкнул на кровать.
- Демон! Он начал приходить ко мне по ночам и требовать кольцо! Я… пожелал не видеть сны! Тогда он стал видеться мне в зеркалах! Он горит, и только его глаза - как застывшее серебро! Тогда, чтобы избавиться от демона, я отдал кольцо главному советнику Берендея и честно рассказал о его свойствах. Хотел, чтобы он поместил кольцо в магическое хранилище. А теперь уходите!
- Понятно. Но если ты нас обманул, я вернусь. Тебе не спрятаться от меня, как от демона огня. Поверь! - Ник развернулся и направился к двери.
- Нет! - Цитрон враз успокоился и, глядя ему вослед, покачал головой. - Я тебя не обманул. Если бы я только знал, ЧТО мне сулит эта награда, то даже не поехал бы в королевство Еремея!
- Скажи честно - ты не безумен. Ты просто очень боишься! - Не дожидаясь ответа, я тоже направилась к двери, а в спину мне донеслось:
- Если бы ты хоть раз увидела этого демона, девочка, ты бы боялась ничуть не меньше…
На пороге я развернулась и, прежде чем выйти в распахнутую Ником дверь, усмехнулась:
- Мне не повезло больше. Я замужем за ним!
Захлопнув за собой дверь, я медленно спустилась с небольшого крылечка и остановилась возле поджидавшего меня Никиты.
- Скажи… это правда?
- Что? - Он не отводил от меня глаз.
- То, что ты сказал Цитрону? От этого колечка зависит наше счастье? Ты действительно хочешь остаться со мной? - Я выдержала его взгляд. Ник без тени улыбки кивнул и ответил вопросом на вопрос:
- А ты сомневаешься, что у нас получится?
- Что - получится? - Как же хорошо и спокойно стоять вот так, рядом с ним, и просто разговаривать!
- Быть счастливыми. - Его губы тронула улыбка. - Это и есть мой ответ на твои "пять шагов". Они не последние - они первые на пути к нашему счастью, и, если будет нужно, я сражусь со всеми белоглазыми демонами, которые будут мешаться под ногами… Кстати, встречный вопрос: каково это - быть беглой принцессой?
Я даже почувствовала, как вокруг меня сгустился холодный воздух. Конечно, теперь, после откровений Цитрона, он узнал мою большую тайну… И тут же решил стать счастливым? За мой счет? Конечно, зачем ему золото, когда принцесса, наследница короны и королевства, лучше? О чем я думаю?! Как ему доверять?
Поживем - увидим. Главное, чтобы он не узнал, какие гадкие мысли мучают меня.
Беспечно передернув плечами, я развернулась и направилась к посадочной площадке.
- Не очень приятно. Особенно когда мою тайну узнают наемники. Кстати, странно, что ты меня не сразу узнал…
- Хм… - Сзади послышалось многозначительное хмыканье и шуршание травы под ногами. - Вообще-то я в вашем королевстве был всего раз и то проездом, так что… извини, что не узнал тебя сразу. Кстати, а ты в курсе, что в Шамаханском шахстве у правителя пять дочерей?
- На что это ты намекаешь?! - развернулась я.
От моего лирического настроения не осталось и следа. Нет, ну не понимаю, отчего он так на меня действует? То хочется, чтобы прижал к себе крепко-крепко и не отпускал, а то вдруг мечтается, чтобы больше не видеть его никогда! А от его насмешливых ноток в голосе меня и вовсе трясти начинает!
- На то, что даже в парандже я быстрее узнал бы в них принцесс, чем во встретившейся мне на дороге оборванке! - Он первым шагнул на круглую каменистую площадку и развернулся ко мне. - Вась, я не понимаю твоих страхов. За три дня, что мы в пути, ты могла бы уже понять, что мне можно довериться!
Он протянул мне руку, но я шарахнулась от нее, как черт от ладана, и сама шагнула на площадку. В душе снова шевельнулась обида.
- Доверять? Как можно доверять человеку, который сразу начинает говорить о цене и предлагать свои услуги?